Ад

– Вставай! Вставай, кому говорят! – Петру тормошили за плечи, вынуждая разлепить сонные веки.

Она уже свободно открывала глаза, а картины перед ними не расплывались. Осталась неизбежная вялость в теле да отсутствие сил. Магические браслеты специально ослабляли организм, сковывая и стихии, чтобы преступник не смог сбежать даже при очень большом желании.

– Снова раствор? – спросила еле слышно.

– Нет, дорогуша. С сегодняшнего дня тебе его отменили. Умойся да причешись. И платье не забудь надеть. Я жду тебя за дверью. – Бородатый мужчина с противными бегающими глазками поставил девушку на ноги и, ядовито улыбнувшись, скрылся за створкой.

Взяв со стула единственную одежду – простецкое белое платье, – Петра прошла в купальную комнату. Наскоро умывшись, причесалась кое-как, убирая растрепанные волосы в косу. Знала, что здесь долго ждать не любили. Платье легло поверх ночной рубашки. Хорошо, что хоть зашнуровывалось спереди, иначе самой никак не справиться.

– Ты там долго еще копаться будешь? – закричали за дверью, нисколько не беспокоясь о том, что другие невольницы спят.

– Уже выхожу.

Шла по безликим коридорам осторожно, боясь оступиться и упасть. Мужчина крепко поддерживал за локоть, чтобы не сбежала. Весь персонал Академии Святого Нарцисса помнил, как неделями ранее эта птичка брыкалась после ударной дозы одурманивающего настоя. Ждали чего угодно, любой выходки, но Леди эль Нугро заверила, что очередная воспитанница сломлена.

Широкие двери раскрылись, а за ними Петру ждал сюрприз в виде улыбающейся главы учебного заведения.

– Я хочу, чтобы ты понимала: глупости здесь наказуемы. Сейчас я сниму с тебя браслеты, но любая выходка возвратит их на твои запястья и щиколотки. Все поняла? – женщина поддела острым ногтем подбородок Петры и смотрела на нее с превосходством и надменностью во взгляде.

– Да…

– Да, Леди эль Нугро. Повтори!

– Да, Леди эль Нугро.

Отпустив подбородок, женщина схватила запястья девушки и провела поверх них ладонью. Сплетение впиталось в браслеты, расширив их до небольших обручей. То же самое проделала и со щиколотками. Освободившись от блокирующих магию артефактов, Петриция почувствовала себя значительно легче. Силы заструились по венам, проникая во все уголки. Сейчас не смогла бы ими сразу воспользоваться, но, если потерпеть несколько дней…

– Оставляю вас здесь. Ненадолго. Надеюсь, вы будете рады посетителю.

С этими словами дама вышла из залы, давая девушке осмотреться. Убранство приватной гостиной отличалось от всех остальных помещений. Здесь пахло роскошью и утонченным вкусом. Старинные картины украшали светлые стены. Люстра из сверкающих каменьев переливалась под льющимся из окон светом. Диванчик и два кресла с бежевой обивкой разместились по центру комнаты на сотканном вручную ковре. Тяжелые портьеры придавали уюта, но Петру прошибал озноб. Не знала, кто сейчас войдет через вторые двери, а потому готова была обороняться.

Взгляд упал на сервированный к завтраку стол. Среди прочих приборов явственно виднелись начищенные до блеска ножи. В конце концов, могла воспользоваться и бокалом для воды, разбив его. Отчаянные времена – отчаянные меры.

Петра успела спрятать в рукава платья оба ножа и взять в руки один из бокалов, когда двери распахнулись. С порога на нее смотрел тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть. Винтер эль Абон скалился сродни безумцу. Глаза его сверкали не меньше начищенных сапог, и взгляд тот не обещал ничего хорошего.

– Приветствую вас, Леди эль Колдроус. – уверенно произнес он.

Словесная пощечина принесла боль, заставив дернуться. Он знал, знал, кем она является.

– Вы не рады меня видеть?

– Нет. Я не уверена, что вы обращаетесь ко мне, – старалась говорить ровно.

– Не стоит играть со мной, Петра. Мне известно, к какому роду ты относишься. Пока относишься… Твой отец дал согласие на наш брак, и совсем скоро ты станешь эль Абон.

– Ни за что!

Подозревала, что ее пребывание в этом аду – дело рук отца, но верить в провалившийся план не хотелось.

– От тебя это не зависит. Тебя продали Академии Святого Нарцисса, как ненужную вещь. Я же выкуплю на торгах. – Надвигался неспешно, ступая медленно и горделиво.

Петра отходила с каждым его шагом, но вскоре уперлась в подоконник одного из окон.

– А если кто-то предложит большую цену? Об этом ты не подумал? – пыталась заговорить, ища пути и возможности для побега.

– Кто на тебя посмотрит? Ты давно себя в зеркале видела? Леди серая мышь! – рассмеялся парень, но очень быстро успокоился. – И потом, ты наверняка не знаешь, что курирует это учебное заведение моя мать, а это означает, что здесь выполнят любой мой каприз.

– Значит, травили меня и держали все это время в наручниках по твоему указу? – решилась оббежать с левой стороны, но боялась запнуться о мебель.

– Что делали?! – закричал Винтер, спугнув девушку.

– Что слышал, – тихо ответила Петра.

– Леди эль Нугро! – дама появилась в течение секунды, будто все это время стояла за дверью, подслушивая.

– Да, Горд эль Абон?

– Моя будущая супруга говорит правду?

– Конечно же, нет! Как вы такое о нас могли подумать?! – возмущалась женщина, с ненавистью разглядывая затихшую девушку.

– А следы на запястьях просто так появились, да? – нашлась что ответить Петра, потихоньку отступая за спину Винтеру.

– С этого момента оставьте эти методы для других своих воспитанниц! – не верилось, что парень защищает ее. – Вы испортите товар!

– А я ведь почти поверила… – произнесла Петриция, разбивая бокал о край стола.

Схватив парня за плечо, приставила острие к его горлу, слегла надавливая.

– Стоять! Ты – идешь со мной на выход! – подтолкнула она Винтера. – А вы – не двигаетесь, иначе я убью его.

– Что ты делаешь? – воспротивился заложник.

– Замолчи и иди!

Пятилась назад, даже не зная, идет ли на выход. Один зал сменился другим, а затем коридором. Уже возрадовалась легкой победе, но два стражника тут же скрутили девушку и прижали к полу.

– Глупая, глупая девочка, – раздался голос главы заведения. – Думала, что так легко сможешь выбраться?

– Отпустите! – зажмуривалась от боли.

– Обещаю тебе, Петра, что превращу твою жизнь в ад, – отряхивался раскрасневшийся от страха парень. – Как только додумалась?! Всегда знал, что ты не дружишь с головой… Ну, ничего, я выбью эту дурь из тебя!

– Теперь вы понимаете, почему мы были вынуждены применить…

– Понимаю, но это ничего не меняет. В конце концов, есть ведь и другие способы…

Вынув декоративный прутик из напольной вазы, парень уверенно рассек им воздух.

– Скорее, скорее! – торопила девушек Ариана. – Всем занять свои посты!

Маленькие колкие снежинки опускались на столицу Кирольской Империи, вплетаясь слоями в сугробы. Ветер гулял по улицам, подхватывая белоснежные кристаллы, пробираясь своими щупальцами под меховые плащи. Малиса нервно поправила вязаный темный платок, в который была закутана. Открытыми оставались лишь глаза да кончик любопытного носа. Цветастые тряпки, навешанные слоями, согревали куда лучше, чем самые дорогие меха.

– Не проходи мимо, золотая! Всю правду тебе расскажу! Вижу… – Мали посмотрела по сторонам, но рядом никто, кроме Ари, не прогуливался. – Что отморожу себе здесь я уши! Кто из вас догадался нацепить на меня эти вульгарные серьги?

– Это всего лишь образ! Не шипи, как змея! Мы делаем это ради Петры!

– Когда он уже появится? Ты говорила, что он каждый день ходит здесь в это время!

– Потерпи! Он уже должен сейчас выйти на эту улицу!

В этот момент из-за угла вывернул Винтер. Темно-бордовый плащ с густым мехом украшал его плечи, а высокая шапка – голову. Парень улыбался и насвистывал какой-то незатейливый мотив, не замечая, как за ним следует вполне приметная парочка молодых людей с приклеенными усами.

– Вижу-вижу, что очень скоро ты найдешь свою судьбу! Парень молодой, богатый… и… так вот же он! – Мали схватила ничего не успевшего понять Винтера за руку и подтащила к себе. – Ай, хорош и красив, мимо идешь! Судьбу свою так и проглядеть можно!

– Какой хорошенький! – заверещала Ари и вцепилась в парня обеими руками, повиснув на нем.

– Сейчас я тебя святым порошочком посыплю, чтобы душу твою очистить… – цыганка бросила в лицо Горда эль Абон горсть блестящего порошка.

– Да как вы… – возмутился он, пытаясь отцепиться от двух назойливых дам, но тут же застыл с открытым ртом, неизбежно заваливаясь назад.

– Ох, Всевышний! Плохо стало парню от счастья! Помогите! – разливалась соловьем цыганка, подпихивая застывшего парня к Гвене и Лиэре, которые изображали прогуливающихся мимо мужчин.

Схватив Винтера с четырех сторон, неуклюже потащили к стоящей на той стороне дороги карете, дверцу которой уже открывала Писа. Все вместе пытались затащить, ругаясь друг с другом и крича о том, как нужно правильно повернуть живую поклажу. Платок Мали давно валялся на дороге, а девушки топтались по нему, протискивая похищенного.

– Вы там еще долго? – выглянула Илона, изображающая извозчика.

Она единственная из всех знала, как управлять каретой, а потому неизбежно заняла это место.

– Почти затащили!

– Эй, вы чего делаете? – к карете быстрыми шагами приближался мужчина.

– Быстрее внутрь! – Ари в секунду затолкала подружек в недра экипажа, нисколько не заботясь об их положении, и залезла сама, но дверцу закрыть не успела.

Колеса уже пришли в движение, а Илона погоняла лошадей, когда мужчина запрыгнул внутрь и без того тесного транспорта, напугав всполошившихся адепток.

– Что, подери вас Дракон, здесь происходит? Ну-ка… – Пракир с силой отодвинул Малису, чьи юбки закрывали лежащего на полу экипажа парня. – Что вы с ним сделали? Да вы понимаете, что вам за это будет?

– Мали, порошок! – Гвена попыталась напасть на незваного гостя, но он ловко увернулся, отталкивая девушку к подругам.

– Только попробуй что-то бросить в меня, и это станет последним, что ты сделаешь в своей жизни! Повторяю вопрос: что здесь происходит?

– Он украл нашу подругу. Мы всего лишь хотим спасти ее. – Писа сидела на скамейке, спрятав лицо в ладонях.

Она уже понимала, что их плану пришел конец. Сейчас все, что они выдумали, казалось детской выходкой, но время не повернуть вспять, а принятые решения уже воплотились в реальность.

– Какую подругу? О чем вы?

– Петру. Гори Петрицию Сей, – простонала Ари, сдаваясь.

– Вы из Академии Равенства? – Пракир по-другому посмотрел на девушек в нелепых нарядах, концентрируясь на лицах.

– Да. Этот, – Мали не удержалась и слегка пнула парня в бок, – выкрал нашу подругу. Мы хотели использовать порошок правды, потому что не имеем доказательств. А признание все расставило бы на свои места.

– И откуда же у вас этот запрещенный порошок?

– Не могу сказать… – Мали даже подругам не рассказывала о запрятанных запасах Петры, но некоторые растворы и порошки оттуда взяла, потому что считала глупым не воспользоваться ими в такой ситуации.

– Понятно. Ну что же, действуйте, – просто ответил мужчина.

– Прямо здесь? – вопросила Лиэра, непонимающе переглядываясь с подругами.

– А у вас есть другие варианты?

– Мы собирались затащить его на постоялый двор. – Писа уже пришла в себя и снова стала отчужденно спокойной.

– Это лишнее. Давайте, – скомандовал Пракир, нагло усаживаясь на лавку.

Малиса достала из недр юбок небольшой пузырек и, откупорив пробковую крышку, вылила его содержимое в приоткрытый рот парня. Все затаились, ожидая эффекта, но ничего не происходило.

– Кто-нибудь, обрызгайте его водой, чтобы снять действие прошлого порошка.

Пракир закатил глаза и махнул рукой. Ведро воды вылилось на Винтера, заставляя того подскочить на месте.

– Да как вы посмели?! Да я вас!

Плети Тьмы вырвались из кончиков пальцев Лорда эль Борнид, сковывая и обездвиживая парня.

– Ты выкрал… – начала Ари, но мужчина перебил ее.

– Помолчите. Где находится Петриция – адептка Академии Равенства?

Взгляд Винтера стал испуганным, но как бы Горд эль Абон ни сопротивлялся, рот его открывался самопроизвольно.

– В Академии…

– Ее там нет! – взорвалась Гвена.

– Тише. – Пракир остановил потоки слов, лишь подняв руку вверх. – В какой Академии?

– В Академии Святого Нарцисса. – Винтер ужасался тому, что так легко выдает себя, но ничего поделать не мог.

– Спрятал ее среди проданных бесприданниц? Умно. – Потерев подбородок пальцами, мужчина продолжил: – Так. Этого я забираю, а вам советую сидеть на постоялом дворе и не высовываться. Как только я найду Петру, то приведу ее туда. Где вы остановились?

– «Зеленый Дракон». Рядом площадь с фонтанами… – Лиэра оглядела подруг.

– Я знаю, где это. Ждите.