Ад

Глава 8

Лежала на кровати и смотрела на потолок. Обыкновенный потолок без каких-либо украшений. Знала, что скоро за ней придут, да вот только сердце трепыхалось от страха и неизвестности. Каково наказание за попытку побега? А за покушение на жизнь внебрачного сына Императора?

– Что, готовишься к мытью полов? – издевалась одна из воспитанниц Академии.

– А может быть, ее заставят вычищать подвалы? Кажется, там живут вооот такие крысы… – вторила ей подруга.

Эти девушки значительно отличались от остальных – как внешним видом, так и отношениями с персоналом учебного заведения. Они выполняли все безропотно, точно зная, какая судьба им предстоит.

– Лучше драить полы и чистить подвалы, чем добровольно согласиться стать отменной потаскухой для Лорда. Но вам ведь нравится ваша участь, не так ли? – нашлась Петра с ответом.

Петриция одновременно боялась и ждала наказания. С каждой минутой ее силы возвращались, увеличивались по крупице, давая шанс на новый побег. Двери распахнулись, вынуждая тело вздрогнуть. Те обрывки воспоминаний нахождения в этой Академии она уже не забудет никогда…

– Поднимайся и на выход. – Бородач смотрел с ехидством и задором.

Для него все это было развлечением, а для Петриции очередной борьбой за собственную жизнь.

Неохотно шла по коридору, но конвоир все время подталкивал в спину, заставляя идти быстрее. Коридор сменился залом, а затем и кабинетом. Леди эль Нугро вальяжно восседала в своем кресле, и взгляд ее обещал девушке вечные адовы муки.

– На колени! – прогремело в тишине, но Петра не шелохнулась.

Пыталась разбудить стихии, кидала им зов, но силы молчали в ответ.

Женщина кивнула помощнику, и бородач с силой надавил девушке на спину, вынуждая ее опуститься на колени. Закрыв глаза, молилась всем известным богам, но стихии не выходили. Чувствовала их каждой клеточкой, ощущала приток в венах, но он был слишком мал для того, чтобы создать хотя бы простенькое сплетение.

Помощник главы заведения одним легким движением распорол платье на спине у Петриции. Ткань слегка опустилась по бокам. Не пыталась встать или закрыться, продолжая тратить время на концентрацию. Слишком жалкая. Слишком слабая. Такой девушка ощущала себя в эти долгие минуты.

– Что ж. Я преподам вам урок воспитания, Леди эль Колдроус. Думаю, вы запомните его надолго и больше не повторите своих ошибок.

Чужие сплетения оплели руки и ноги, пригвождая их к полу. Отчаяние затапливало разум, вонзалось когтями в сердце. Теперь, если бы и хотела, не смогла подняться. Взывала к стихиям, касаясь каждой поочередно, но получала лишь слабенький отклик, будто меж ними стояла толстая непробиваемая стена.

Замах. Свист врывается в уши, а удар обрушается на незащищенную кожу, обжигая болью. Короткий крик разнесся по кабинету, бесследно впитываясь в стены.

– Это только раз, а впереди еще девять.

Слезы ненависти, обиды и злости струились по щекам, срываясь каплями на пол. Скрежет ногтей отдавался вибрацией в теле.

Замах. Молилась, кричала изнутри. Душа билась в агонии, но больше не проронила ни звука.

– Доверься… – шепот настиг неожиданно, вынуждая выплыть из собственного ада, в котором удары ложились один за другим. – Раскройся…

Тьма впервые заговорила с девушкой, но Петра отчетливо понимала, что это именно она. Здесь и сейчас больше не было детских игр. Пора забыть о том, что добро не имеет кулаков. Собственная жизнь – именно жизнь, а не безвольное существование – дороже. Замах, свист, выдох… Последний рубеж доверия.

Тьма вырвалась из кончиков поврежденных пальцев, заполняя пространство вокруг Петры, снося чужую магию. Освободившись, Петра поднялась в полный рост и раскинула руки в стороны, давая собственной Тьме абсолютную свободу. Она сжирала людей, защитные сплетения, мебель, документы, стены – все, до чего могла дотянуться. Девушка совсем не чувствовала боли, лишь холод, что согревал, и лед, что сковывал сердце. Все эмоции и чувства погасли, оставляя за собой пустоту. Сила позволила своей носительнице отстраниться, захватывая полный контроль. Все вокруг превращалось в труху, в пепел без единого огонька. Тень не тронула никого из воспитанниц, но поквиталась за все с главой учебного заведения и ее прихвостнями.

– Документы, – сухо произнесла Петра, хотя могла лишь подумать об этом, чтобы Тьма услышала ее.

Черный сгусток с рваными краями прошел через дверь, изничтожая архивы и записи. Леди Петриция эль Колдроус никогда не попадала сюда. Нет документов – нет вопросов.

– Уходим.

Все, кто пытался схватить совершенно не прячущуюся беглянку, попадали под чернильные поводки, что неминуемо обхватывали шеи, приподнимая своих жертв к потолку. Не душили, но удерживали крепко.

– Осторожно… – прошелестело в голове и будто повсюду.

Обернувшись, Петра увидела летящую сферу огня, но не успела ничего предпринять. Тьма метнулась вперед, загораживая свою носительницу, впитывая чужеродную магию. Стихии лишь придавали сил. Девушка смотрела на все происходящее безэмоционально, поверхностно, словно ежедневно видела разрушенные Академии и парящих над потолком сотрудников. Собиралась уйти, однако кто-то схватил ее со спины, чуть не сбивая с ног.

– Я вижу, что прибыл вовремя. – Пракир широко улыбался, поддерживая девушку на весу.

– Знаете, Лорд эль Борнид, в этот раз я чертовски рада вас видеть, – как ни в чем не бывало заметила Петриция.

– Я знаю.

– Слишком самоуверенны?

– Очень. Погоди-ка.

Всего один взмах, и клетки из сплетений обрушаются на удерживаемых людей, не давая им возможности выбраться и убежать.

– Забирай свою Тьму и пошли. Очень скоро здесь станет слишком жарко.

– Разве здесь пожар?

– Нет, но скоро сюда явится Грон. И нам лучше убраться отсюда побыстрее, если ты все еще хочешь остаться для него Гори Сей. Хотя, знаешь, совершенно не понимаю этой тайны…

– Да, нам лучше убраться. – Взяв мужчину под руку, Петра последовала за ним тропами Тьмы.

Грон шел по коридорам Дворца, кивая на приветствия встречной знати. Направляясь в кабинеты, столкнулся с одной из дам, что неминуемо следовали за ним по пятам, пытаясь пробраться даже в защищенное крыло. Только он и знал, какими настойчивыми они могут быть.

– О! Лорд эль Свьен! Вы чрезвычайно вовремя! – новая фаворитка Императора перегородила путь своими пышными юбками.

Слишком глубокий и нарочито медленный реверанс в ее исполнении напоминал ликующий поклон. Улыбалась кокетливо и насмешливо, демонстрируя вульгарно открытое декольте.

– У вас вопрос жизни и смерти, Сюзанна? Если нет, то я тороплюсь! – попытался обойти, но девушка была неумолима.

– Жизни и смерти! Только вы мне можете помочь! Я задержу вас совсем ненадолго! – схватив сопротивляющегося мужчину за руку, с неимоверной силой потащила его к собственным покоям.

– Мне некогда играть в ваши игры! Сюзанна! Вы ведете себя недостойно!

Но дама не слушала упертого Лорда, а лишь продолжала свой путь, лукаво улыбаясь подругам. Втолкнув мужчину в комнату, усадила его на кресло. На округлом столике Грон, к своему удивлению, увидел бокалы, фрукты и бутылку вина. Понимая, на что решилась девица, Лорд эль Свьен возвел очи к потолку. Сколько их таких уже было? Не сосчитать.

– Дело в том, что Император не замечает меня, а я хочу привлечь его внимание… – девушка повернулась спиной и начала ловко расшнуровывать собственное платье. – Как вы считаете, ему понравится?

Обернувшись, Сюзанна встретила лишь пустоту. Лорд Грон эль Свьен бесследно исчез, оставляя неудачливую поклонницу в одиночестве. Рассердившись, в отчаянии топнула ногой. Крик ярости вырвался из груди, а ни в чем не повинная ваза полетела на пол.

– Все равно я заполучу тебя!

Материализовавшись в кабинете Совета Лордов, Грон чуть не столкнулся с Эрвином, но вовремя сделал шаг в сторону. Картина, представшая перед глазами, никак не хотела восприниматься разумом. Лорд Шевон эль Ногиш удерживал будущего Императора Киролии на расстоянии нескольких метров от стола, на котором лежала свернутая вчетверо бумажка.

– Не хочу вас отвлекать, но… что здесь происходит?

– Наконец-то, Грон! Я думал, что ты уже никогда не придешь! – Шевон отпустил Эрвина, и мужчина тут же направился прямиком к столу. – Там, кстати, для тебя записка.

Лорд эль Свьен сделал круговое движение пальцами, и, поддавшись напору стихии воздуха, записка вспорхнула, чтобы прилететь прямо в руки адресату.

– Да вы издеваетесь! – вспылил Эрвин. – Я будущий Император и должен быть в курсе всех новостей!

– А если это личное? – спокойно спросил Лорд эль Ногиш, усаживаясь в кресло.

– Тогда тем более, – прошипел мужчина.

– Эрвин, успокойся. В последнее время ты слишком эмоционален. – Развернув записку, Грон не поверил своим глазам.

– Если бы ты не закрыл мне доступ в Академию, я был бы значительно спокойнее! – приближаясь, ответил Эрвин.

– Замолчи… Шевон, как давно ушел Пракир?

– Не знаю. Когда я пришел сюда, записка уже лежала на столе.

– Хорошо. Пойдем, поможешь мне. Пропавшая адептка нашлась.

– У тебя пропала адептка? – Эрвин шагнул ближе, намереваясь пойти вместе с братом.

– Удачные поиски как-то связаны с тем, что в третьей камере грозится всех подвести под плаху Императорский отпрыск? – Шевон поднялся, накидывая на плечи зимний плащ.

– Не называй его так. Я в это не верю.

Грон приготовился к переходу тропами Тьмы, но Эрвин отвлек его внимание на себя:

– Почему ты игнорируешь меня? Кто пропал? Кто-то из знати?

– Нет. Похитили Петру. Все, мы уходим.

– Что? И ты так спокойно об этом говоришь? Да я бы всю Империю по камешку разобрал!

– Этим мы и отличаемся. Я сначала думаю, а потом делаю. Ты же беспочвенно импульсивен. – Тьма поднялась плотным облаком, скрывая своего носителя.

– Да нет, брат. Просто я, в отличие от тебя, люблю…

– Я так понимаю, Пракир решил действовать в одиночку. – Шевон потирал подбородок, рассматривая развалины Академии и удерживаемых в клетках людей, в то время как Грон пытался отодрать вцепившегося в него брата.

– Какого Дракона ты прыгнул на меня? А если бы я не смог тебя вытащить? Да отцепись же ты!

Эрвин разжал пальцы и, пошатнувшись, сделал шаг назад. Его глаза расширились от удивления, вынуждая Грона обернуться.

– Вот… Дракон.

– Какие есть предложения? Петры среди них нет. В здании пусто. – Закрыв глаза, Шевон сканировал пространство стихией воздуха.

– Помогите! Выпустите нас! – кричали зажатые в клетки люди.

– Остаточный след на разрушениях Пракира?

– Нет, Грон. Его только на клетках.

– Тогда сравняй здесь все с землей, а я пока перенесу людей и этого, – кивнул он на ошеломленного Эрвина.

– Так ее здесь нет? – очнулся будущий Император Киролии.

– Нет. Так же, как и нас никогда здесь не было.

– Ваша подпись… – Грон подвинул несколько документов ближе к Императору.

– Что это?

В рабочем кабинете Императора, кроме них, никого не было, но Лорд эль Свьен отчетливо знал, что кто-то наблюдает и, более того, подслушивает за личной беседой.

– Указы на подписание. Сможете ознакомиться, когда подпишете. Я оставлю вам копии.

– А если я не согласен?

– Мы уже проходили все это, уважаемый отец. Я не трогаю вашу бывшую фаворитку, которая проживает во Дворце и по сей день, а вы правите номинально, предоставляя всю работу Совету Лордов Тьмы.

– Но вы собираетесь воевать!

– Мы уже воюем, но вы ведь сидите здесь и не знаете об этом. Правда, пока лишь защищаем свои территории. Ставьте подписи, Ваше Величество. Я не собираюсь с вами торговаться.

Первый документ получил подтверждение, как и второй, и третий, но на четвертом недовольный Император вновь застопорился.

– Ты не имеешь права закрывать Академию Святого Нарцисса! Это учебное заведение курирует Леди эль Абон!

– Либо вы подпишете, уважаемый отец. Либо Леди эль Абон будет взята под арест, как сообщница в деле о похищении.

– Да как ты смеешь обвинять ее в таком?

– Не стал бы без веских доказательств.

Глаза Императора расширились от осознания. Его младший сын не шутил. Напротив, он был в ярости, хоть и пытался это скрыть.

– Хорошо. Я подпишу, но при одном условии.

– Каком же? – прошипел сквозь зубы Грон.

– Ты поклянешься на Тьме, что в ближайшие полгода найдешь себе невесту и представишь ее ко Двору.

– Ты не можешь указывать мне.

– Тогда я не подпишу.

– Тогда твоя обожаемая фаворитка пойдет под арест.

– Мне на нее наплевать, – просто ответил Император, но после его слов что-то с грохотом упало на пол, заставив обоих мужчин повернуться в сторону картины.

– Кажется, ей не понравился твой ответ.

– Меня это не интересует.

– Хорошо. Будь по-твоему.

На следующее утро руины Академии Святого Нарцисса официально перестали существовать. Больше никто не мог продать своих дочерей, оценивая их в горстку монет. Хотя… Кто ищет, тот всегда найдет…