Агентство ’ЭКЗОРЦИСТ’: ALBEDO

Глава 53

Белые тонкие линии слабо светились, складываясь в нечто, напоминающее круг, внутри которого располагались знаки. Символы были мне частично знакомы, но чертёж в целом я видел впервые. Я встал и протянул руку, но остановил движение, потому что кончики пальцев закололо. Я постоял в нерешительности, не зная, что предпринять. В воздухе разливалось странное ощущение, какое бывает во время грозы, если воздух чересчур наэлектризован.

Вдруг я почувствовал, что в кармане также возник какой-то магнетический процесс. Опустив туда руку, я нащупал нечто маленькое, при этом пальцы почти обожгло. Тем не менее, я извлёк из кармана кусочек мела, подобранный в гроте в прошлый раз. Белый осколок ярко светился, вызывая тупую боль! Чувствовалась, что в нём заключена рвущаяся наружу сила.

Так-так… Что это за фигня такая?! На моей памяти подобное не встречалось, а опыт у меня немалый.

Я прекрасно помнил, что рисунка не было на потолке, когда я осматривал грот вместе с Вернером. Значит, его либо нанесли позже, либо… либо линии становились видимыми лишь ночью.

Пока я размышлял, в воздухе разлился запах тления. Эфир густел, дышать становилось всё труднее.

Убрав мелок в карман, я достал блокнот и принялся тщательно срисовывать чертёж. Дело шло медленно, потому что следовало соблюдать точность. Я даже углы вымерял с помощью транспортира, который всегда имел при себе.

Вдруг снаружи затрещали ветки. Быстро спрятав блокнот в карман, я достал револьвер.

Прислушался: ничего! Но слух меня не обманул. За стеной грота кто-то был.

Я попятился к фонарю, чтобы его не заметили сразу, как войдут. Меня охватил охотничий азарт: возможно, не зря устроил засаду! Я подобрался, как дикий зверь, поджидающий добычу. Если понадобится, создам алхимическую ловушку. Например, каменный колпак - благо, материал прямо вокруг меня. Правда, гроту придёт конец, но убийцу поймать важнее. Свободной рукой я достал и откупорил эликсир трансмутации.

Прошла минута. Всё было тихо. Или убийца выжидал, почуяв опасность, или ветки затрещали из-за… Бог знает, из-за чего!

А может, просто-напросто тот алкаш добрался до грота и теперь бродит вокруг?

Я чувствовал, как по позвоночнику стекает пот. Не от страха – от ожидания. Я больше не мог просто стоять и ждать. Всё моё существо требовало немедленного действия. Я прокрался к выходу и выглянул, надеясь, что в темноте меня не увидят. Но и сам ничего не мог разобрать во мраке.

Справа снова хрустнула ветка!

Резко повернув голову, я всмотрелся в заросли. Был у убийцы пистолет или он пользовался исключительно саблей? Может, уже пора поставить невидимый барьер?

Быстро вернувшись к дальней стене грота, я взял фонарь и вышел.

Сразу почувствовалась разница межу атмосферой в гроте и снаружи: меня обдало свежестью, хотя ночь выдалась довольно тёплой. Вдохнув полной грудью, я выставил револьвер и двинулся к деревьям.

Треск повторился, и на этот раз мне показалось, что звук раздался чуть дальше – кто-то отступал вглубь зарослей! Медлить было нельзя: преступник мог удрать или спрятаться. Сейчас, в темноте, это не составило бы для него труда.

Сорвавшись с места, я побежал, совершенно забыв, что у того, кто скрывается во мраке, тоже может быть оружие.

Фонарь прыгал в моей руке, и его бледный луч бешено метался среди деревьев, не столько освещая путь, сколько превращая всё вокруг в жутковатую пляску света и теней. Парк приобрёл совершенно нереальные очертания, так что иногда даже трудно было разобрать направление.

Но вот впереди мелькнул удаляющийся силуэт!

- Стой! – завопил я, прибавляя скорости. – Стой, а то убью! - я пальнул в воздух.

Тот, кто бежал впереди, не послушался. Ишь, какой храбрый! А ведь он не знал, что пуля была пущена в небо.

Я преследовал добычу, думая лишь о том, чтобы не зацепиться за какой-нибудь корень и не упасть. Я был близок к цели: преступник почти оказался в моих руках!

Деревья вдруг кончились, лабиринт теней и света исчез. Я неожиданно для себя выскочил на аллею.

Человек улепётывал по ней. Глупо! Даже зайцы, удирая от своры гончих, выбирают широкие пространства, позволяющие делать резкие броски в стороны. Мой отец любил псовую охоту, так что я видел подобное не раз.

Прицелившись, я нажал на спусковой крючок. Оглушительно грянул выстрел.

Беглец споткнулся и упал. За несколько секунд я нагнал его и ударил рукояткой по затылку. Варварство, конечно, рисковать испортить любимый револьвер, да ещё и работы Освальда, но больше глушить было нечем.

Только что пытавшийся встать человек охнул и растянулся на земле.

Где-то в глубине парка, потревоженный выстрелом, заухал филин.

Я перевернул добычу, и возглас разочарования вырвался из моей груди.

Передо мной, закатив глаза, лежал полицейский! На его плохо выбритой щеке виднелась свежая царапина. То ли ободрался о ветку во время бегства, то ли моя пуля прошла по касательной.

Так, откуда он тут взялся?! Может, это и есть убийца? Но у полицейского не было ни сабли, ни кнута.

Я похлопал его по щекам. Не помогло. Чёрт, слишком сильно по башке приложил! Пришлось влить ему в рот целебный эликсир. Через минуту полицейский слабо застонал. Взгляд его медленно сфокусировался.

- Ты кто? – строго спросил я, светя ему в лицо. – Зачем здесь?

Констебль вылупил на меня глаза. Его губы беззвучно задвигались.

- Кто такой, спрашиваю! - повторил я членораздельно. – Зачем здесь так поздно?

- По приказу полковника Ласи, - запинаясь, ответил полицейский. – Сторожу!

- За гротом приглядываешь? – сообразил я.

- Ну, да.

Я разочарованно вздохнул.

- А почему убегал?

- Услышал, что в гроте кто-то есть, - нехотя признался констебль.

- И что? Струсил?

- Никак нет, - сказал он уныло.

- Чего ж не пошёл поглядеть, кто там?

Полицейский растерянно заморгал. Вид у него было совершенно жалкий.

Я встал.

- Скажи, что встретил в гроте сына лорда Блаунта, - это чтоб ему не пришло в голову хвататься за табельное оружие. – Меня нанял барон Кобем расследовать эти убийства. Запомнил?

- Так точно. Всё ясно.

На лице констебля теперь читалось облегчение. Даже документы требовать не стал, чтобы проверить, тот ли я, кем представился.

- Скажи, что я приходил грот осмотреть.

- Слушаюсь.

- А теперь иди дежурь дальше, раз приказано. Как голова-то?

Полицейский озабоченно ощупал затылок.

- Это вы меня так приложили? Нехило. Шишка будет.

- Пройдёт.

- Это да.

- Я вернусь в грот. Забыл там кое-чего. Ты так дунул через парк, что я решил, будто ты убийца. Много вас тут?

- Один я, - уныло ответил констебль, взглянув на плотно стоящие в темноте деревья. Должно быть, ему казалось, что за каждым из них скрывается если не убийца с эспадроном, то демон. – Гиблое здесь место, - словно угадав мои мысли, проговорил он. – На болоте парк-то разбили. А сколько тут народу потонуло в былые времена, один Бог ведает…

- А почему ты без фонаря?

- Не велено, - мрачно сказал полицейский. - Чтобы преступника не спугнуть.

Мда-а… Ловушка для убийцы была подготовлена Ласи спустя рукава. Для отписки, так сказать.

- Ладно, удачи. И прости за голову.

Развернувшись, я зашагал обратно через заросли.