Ах ты... дракон!

Глава 20

— Вон, вон он сидит…

Тихий шепоток почти сливался с ветром и неплохо глушился птичьими криками, так что сначала я успешно пропускал его мимо ушей. Как и ветер, впрочем. И снег, успевший намести у моего бока целый сугроб. Но дети — чьи бы они там ни были — это не то, что можно долго игнорить. И скоро шепот (а заодно и шорох камня под неосторожными шагами, и шипение с хихиканьем) зазвучали куда отчетливей:

— Я сначала подумал, что он спит, а он…

— Тише.

— Да я и так… ой, осторожнее.

— Сам осторожнее, ты мне на хвост наступил!

— Тихо вы, услышит же!

— Не шевелится… не слышит? Что там такое интересное, в пропасти этой? Смотрит и смотрит…

— Может, позвать кого-то? А то он что-то давно на нее смотрит.

— Ну он же только на сферу больной? Был бы на голову — ему бы Следящего привесили. И в Бережители назначили кого-то… ну… посерьезнее.

— А что у него со сферой-то?

— С пламенем вроде чего-то…

— Чего — чего-то?

— Тихо вы!

— Сам тихо!

— А что не так? На вид вроде все как у всех…

На вид. Ага. Пропасть (вполне впечатляющая, кстати) резко перестала привлекать мое внимание. Не конкурент она детишкам, совсем не конкурент.

— Да я тебе кто — Ведающий? Не может он пламя кидать. И еще, говорят… да ты что, с сестрой моей сговорился? Она мне лапы оттаптывает, ты — хвост!

— Да я… ты сам его мне под лапы пихнул!

— А крылом я себя тоже сам по гребню приложил? Вот подожди, выберемся, я тебе тоже по шее долбану. Тогда поймешь, как это весело.

— Да я и ждать не буду! А ну, попробуй протянуть свое крыло — сразу по нему схлопочешь.

— А ну перестали цапаться, а то обоим чешую начищу!

Я невольно хмыкнул и покосился на мелочь: в пылу разборки драконья малышня позабыв о скрытности, уже вовсю толкалась хвостами-крыльями и шипела на три голоса. И абсолютно не замечала, что скальная расселина, в которой они прятались, давно осталась позади. Сосредоточенно пыхтящий клубок из толстеньких шей, по-детски коротких хвостиков и неокрепших лап-крылышек катался уже на каменистой неровной площадке…

И только наткнувшись на подставленное крыло, они озадаченно замерли.

— О чем спор, воинство? Бабочку не поделили?

Клубок распался. Три серебряных тельца, потирая пострадавшие места (каждый свое) жалобно уставились на меня темными глазками.

— Не спит…

— Не сплю, — согласился я. — Чего надо, мелочь?

Настроение было зашибись. Какая там в мире самая глубокая впадина? Марианская? Вот где-то там оно и болталось, мое настроение. Хотя в этом мире, может, и поглубже есть.

В этом мире много чего есть.

Черт его дери.

Погано у меня на душе, если честно.

Я не ждал от драконов сказки, нет — я вообще ни от кого никаких сказок не жду. Принцип у меня такой, так меньше обломов от жизни получишь. Толку с этого, правда, так себе — жизнь у нас на подляны щедрая, жди их, не жди, все равно по физиономии получишь. А дальше от тебя все зависит: удержишься на ногах или нет, и даже если нет, то уползешь — или останешься валяться, размазывая кровь и сопли…

Я всегда выкручивался. Хитрил, отступал, откупался, уворачивался, лишь бы удержаться, не свалиться совсем уж в болото, откуда не выберешься. Я всегда мог отступить и поступиться.

А теперь — все. Устал. Не могу. И не хочу ничего. Добило меня это наше «сафари на драконов». Этот экшен по подвалам и крышам с постоянным страхом подставить Янку и бабу Иру, это ныряние из кипятка в холод, когда только успел хвост из капкана выдернуть — а в тебя уже из ружья целятся, оказывается. Славкины отчаянные глаза, его слова, когда он думал, что умирает… что-то со мной не так после этого.

Я думаю про Янку и нашу бабушку — все-таки мы их бросили, бросили там. И что бы она в записках не писала, выжить одинокой старой женщине и маленькой девочке непросто даже в нашем мире. А тут? И быстро нам их не забрать — драконы.

Драконы оказались совсем не такими, как нам представлялось. Нет, мы не думали, что это «кровавые твари» из местных легенд, но…

Вот что я раньше знал о драконах? Да ничего. Когда-то, когда еще мальком был, смотрел вроде какие-то мультики, мама сказки читала… и? Драконы и драконы, ящерицы такие вроде динозавров, летают где попало, живут в пещерах, с гномами у них еще проблемы — золото никак поделить не могут. И зачем им эта желтая железка? Какой с нее толк? Да что я понимал тогда? У нас в доме золота всего-то и было, что мамино обручальное колечко. Ну принцесс они воруют, в пещеры к себе тащат. В пять-шесть лет в принцессах я разбирался еще хуже, чем в золоте, и понять, зачем летучему ящеру нужны эти хныксы-ябеды в платьицах, мне было не по силам. Да и поди укради такую, она ж совочком дерется! Мама на такие высказывания улыбалась и обещала, что вот стану я чуть старше — и мы с ней почитаем «Хоббита»…

Не почитали. Даже не начали… Может, именно поэтому я никогда не ходил на кино про драконов? То некогда мне, то кино чисто для лохов, то… отмазки, они всегда находились. Да ладно, чего теперь.

Вряд ли инфа из наших фильмов пригодилась бы. Все равно тут все по-другому.

…Доплюхали мы до этой долины уже где-то перед рассветом. Я да Славка с магом, да пара молодых драконов, да один взрослый. Я так понял, что это тот самый Ритхин Следящий, которого она траванула сонной травкой при побеге из дому — очень уж он… следил, в общем. За всеми сразу. За дорогу мы перемерзли-перетряслись — я всерьез думал, что хвост отвалится. Причем не только я — Ритху вообще колотило, как нарика при отходняке, а сопровождающие, до сих пор кое-как отвечавшие на бесконечные Славкины вопросы, замолчали намертво. А попробуй поговори, если зубы стучат…

Один надзиратель Следящий («зовите меня Старшим, юный Крылатый!» Джедай, блин, недобитый…) вполне себе бодро махал крыльями. И еще успевал мотать нервы всем троим. Славке — вопросами и увертками в стиле «знать тебе это рано еще, о юный падаван». Ага, не выношу я джедаев. Как догадались? Ну их нафиг, добрых, мудрых и светлых. Посмотреть будущее у них, видите ли, мудрости хватило, а помочь мальчишке выкупить маму — мимо кассы? Это не по-светлому? Целый Орден Добра, мать его так, и что? Планету перетряхнуть, чтоб принцессе, значит, власть вернуть — самое то, а мальчишка и так перебьется. Ну да, он же не принцесса. Каждому сопливому пацану помогать — светлости не хватит. Тьфу!

Мне с этого непрошеного воспитателя с какого-то лиха достался сначала резвый допрос, а потом странный взгляд и загадочное пожелание не опережать ветер. Пока я соображал, что это значит, и почему на меня смотрят, как больного котеночка, джедаистый тип уже отвалил и принялся за драконку.

Ритхе выносили мозг воспитанием. Нет, дурацкого вопроса «Как ты могла?» самозваный воспитатель не озвучил. То ли был умней наших детдомовских воспиталок, то ли не по-драконьи это. Вместо этого на голову Ритхе холодным дождичком сыпались варианты ее неслучившегося будущего. Невеселые, скажем так, варианты. Мы, в принципе, сами понимали, что судьба, подбросив нас в тот подвал, сработала на Ритхину удачу. Но до сих пор не понимали, как сильно ей повезло. Те бандосы были, конечно, звери и твари, но это всего лишь обычные бандюги. В крайнем случае, девчонка просто умерла бы там. А ведь могли быть и другие варианты. С нелегальным драконьим питомником. С охотничьей гильдией, что по слухам, спелась с кое-кем из магов, и теперь норовит брать драконов живыми, но моментально калечит, так, чтоб было не вырваться… С самими магами и тайными лабораториями. С ренегатами, которые неплохо освоили разделку драконов на ингредиенты…

Даже я проникся. Да что я — даже наш чародей-недоучка. Он, правда, сначала попытался рыпаться, но Старший, недобро наклонив голову, рыкнул что-то про седьмой пункт в каких-то уложениях, и Терхо притих. Забился поглубже под крыло и что-то безрадостно соображал. Ритха, наверное уже триста раз проклявшая свою дурость с побегом, покорно терпела. А что ей оставалось?

А потом мы прилетели. Горы, уже давно смутно маячившие впереди неясной темной массой, вдруг как-то выросли, надвинулись, дохнули ледяным ветром… очень знакомо дохнули.

И я невесело хмыкнул, присмотревшись к знакомой вершине с косо срезанной верхушкой. Кажись, именно на этой неровной площадке я таращился в незнакомое небо и пытался попасть замерзшими пальцами по кнопкам сотового? Вон там, у выгнутой подковой скалы, мы кое-как спускались, и «слабак на инвалидном кресле» ругался и кидал в меня снежками, заставляя встать и топать вперед, мужик я или кто? Так нефиг расклеиваться! Подъем, Макс! Ну, давай, ну вон там впереди огонек, видишь? Ну еще немного…

Задыхающийся Славкин голос зазвучал в ушах почти как тогда, и я невольно покосился на летящего рядом дракона. Он оживленно болтал со Старшим, но взгляд почуял и повернул голову: что, мол, такое?

Я отмахнулся крылом, отвел взгляд, а сам продолжал вспоминать… свое высокомерное «пацан» и его упрямство, с которым он намертво стиснул в худых пальцах «недофонарик». Шелестящий голос, предложивший мне накидку от ветра… промелькнувший в небе драконий силуэт… навалившийся страх и мои злобные мысли про слабака, которого я одной левой…

А слабак-то покрепче меня оказался.

Вот так, Воробей.

— Смотри, Макс, наша вершина!

Заметил.

— Ага…

— Пограничье, — прохладно заметил Старший. — Вон за тем хребтом — территория драконов.

О, нарисовался. Полчаса назад, когда Ритха как раз выслушивала очередной вариант - с выманиванием ее родичей на приманку в виде непутевой дочки — один из молодых драконов подлетел к нему и чего-то виновато рыкнул. Старший тут же от девчонки отстал и переключился на новую жертву. Ему что, без полоскания мозгов жизнь не в мед? Летит, чего-то парню втирает, причем летит сверху, и ощущение такое, что младшему вот-вот в спину вцепится. Или крылом приложит. И никто, что интересно, не заступается… будто так и надо.

Хороши порядочки. Хотя где не так? Везде кто при силе, тот силу и показывает. Может, зря мы все-таки к этим «родичам» собрались? Ладно, поглядим.

А смешно получилось. Откуда явились в этот мир, туда и вернулись. А если бы мы тогда пошли в другую сторону?

Но между прочим, этой территории хорошо бы оказаться поближе, пока мы еще драконы, а не ледышки. Не помню, когда я последний раз так мерз тут. Даже странно.

Драконья территория меня не особо впечатлила. Сначала. Снег и камень, снег и камень, изредка серо-черные растрепанные кусты. Посмотреть не на что. У границы, правда, мелькнуло что-то — пять-шесть драконьих фигур у скалы с темной кляксой пещеры, и я прищурился, пытаясь их рассмотреть эту… деревню? Поселок? Там еще стоги сена вроде были, и мелкие шарики, похожие на овец… но над ухом тут же рявкнули, требуя не смотреть в ту сторону и вообще поторопиться. Пришлось снова вернуться к скалам, кустарникам и бесконечным снегам. И ветру, выдувающему из-под чешуи последние крохи тепла…

— Ну и холодрыга…

— Из еды ничего не осталось, — невпопад откликнулся взрослый дракон, — а что-то искать некогда. Спешим. Потерпишь?

— Куда я денусь.

Интересно, при чем тут еда? Хотя понятно… Без еды, как известно, и ни туды, и не сюды. Тем более, такой громадине.

— Ширх немного не рассчитал. На ловушки пришлось много потратить, — вздохнул Следящий. — Как самочувствие?

Я хотел огрызнуться, но оказалось, что вопрос был не только мне — Славка, Ритха и два ее соплеменника довольно дружно откликнулись, уверяя в своем прекрасном состоянии. Даже Ширх, который чего-то там не рассчитал. Я тоже присоединился к дружному хору — после внимательного взгляда Следящего. А зря.

С этой минуты дракон, не отлипая от Ширха, принялся подгонять нас так, словно участвовал в каком-то драконьем стритрейсинге и боялся проиграть. Ветер уже не свистел, а ревел в ушах, леденил чешую, кусал морозом лапы и хвост и подбирался к сердцу. Говорить невозможно: попробуй только приоткрыть пасть — и ледяной воздух забивает горло напрочь, хорошо, что драконы не кашляют…

Уже можно не бояться увидеть что-то не то — слишком быстро оно проносилось мимо, сливаясь в черно-бело-серую ленту. Да и не хочется. Снег. Скалы. Бесконечные чахлые кусты. И снова скалы…

Долго еще? Устал. И холодно, холодно, холодно, и усталость наваливается, на снегу бы полежать. Меня даже не слишком волнует, что там такое светится впереди.

Что-то беспокойно спрашивает Славка, но я уже не слышу: рык Следящего раскатывается над очередным ущельем, и я уже не удивляюсь, когда на спину и глаза падает какая-то темная тяжесть. В последний момент успеваю увидеть странное — светящееся оказывается горизонтальной щелью поперек горы. Мне даже кажется, что она… расширяется?

Не может бы…

Вот так мы и прилетели. Я-то удивлялся, как это подозрительных-непроверенных незнакомцев, бывших человеков так легко приняли в родственники. Это в условиях-то «холодной войны» между людьми и драконами. Да еще с настоящим человеком-магом под крылышком. Да после нашей выходки с ловушкой на Архата. Из города спасли, в семью позвали, в тайное убежище пригласили, секреты раскрыли… счас. Два раза.

Из города вылетели — к нам на хвост тут же еще двое драконов повесилось. Крепеньких таких, подтянутых — Ширх и Харрох. Сопровождать, чтоб мы ненароком мимо секретного убежища не промахнулись. А на подлете — перехват контроля и специальная нашлепка на глаза, чтоб драгоценные новые родственнички их куда не надо не пялили. А как прилетели, сразу под крылышки — и куда надо.

Хорошо еще, допросы у драконов без членовредительства. Крылья-хвосты не выламывают, пониже пояса не бьют. Только я тогда про это не знал. Когда нас, не снимая нашлепок, не слишком ласково волокли по коридору, брыкался просто на автомате. И по шее мне дали тоже без особой злости — так, для порядка. А когда услышал рядом захлебывающийся крик, рванулся так, что нашлепка с глаз упала.

Если только…

Если это…

Если…

Кричал не Славка. Он и Ритха, крепко схваченные под крылья, замерли неподалеку, в громадном… зале? Ангаре? Но они молчали и выглядели целыми и непомятыми, только встревоженными — беспокойно озираясь — тоже крик услышали.

Кричал тот самый молодой дракон из сопровождающих, Ширх. Полыхала в желто-белые вспышки тонкая дорожка на потолке, наливался мутноватым сиянием желтый камень, здорово смахивающий на огромный алтарь. А четыре крупных дракона обступили Ширха. Он бился, выворачиваясь из захвата лап и крыльев, на запрокинутой голове пламенела корона, сумасшедше просверкивая красным…

— Осторожней.

— Фиксируйте хвост!

— Ближе…

— А вы чего замерли? Тащите молодежь отсюда, это вам не брачные игры!

Нас тут же потащили дальше. Нашлепку мне нацепили не сразу, и я успел увидеть, как бьющегося дракона толкнули на алтарь… и крик стих, будто его обрезало.

Ну здравствуй, новая семья.

Горячая получилась встреча. Родственная, ага.

Кажись, с родичами нам повезло? Не хуже, чем в прошлой жизни…

— Что тебе приказали маги?

— Я уже говорил. Ничего.

— Харрриш, подержите ему голову. Что тебе приказали маги?

— Ничего мне не приказывали! Я с ними не общался!

— Неужели? И поэтому один из них приехал на спине твоего товарища?

— Это случайно вышло…

— Разумеется. Проникновение всегда выглядит случайным. Смотри мне в глаза, детеныш.

— Я… не… вру…

Какой язык тяжелый, почти невозможно шевельнуть. Почти невозможно выдохнуть ответ в желтое пламя, пляшущее перед глазами…

Я не вру. А мне не верят. Смешно…

— Конечно. Магов ты не знаешь, про императивы не слышал и вообще ты из другого мира и сюда попал совершенно случайно. Верю-верю. Так что тебе приказали маги?

На допросах молчать нельзя. Что компания Витьки Робокопа из лицея, что кодла «патсанов» нашем детдоме, что родная милиция — все они очень почему-то очень негативно относятся к тому, что жертва их внимания перестает дергаться и отмазываться, авместо этого ударяется в молчанку.

«Че, самый гордый? А ну, пацаны, пощекочите этого фраера, пусть подаст голос»… «Тебя сюда помолчать притащили? Не зли приличных людей, Воробейчик»… «Ага, заткнулся? Точно он, тащ сержант! Он, он этот ларек обчистил! Давайте его в камеру, а? Запоет соловьем!»

Люди не любят, когда на них не обращают внимания. Нелюди, наверное, тоже…

Несколько уроков мне хватило, и я всегда старался отбалтываться до последнего.

Только в этот раз не вышло.

Я слишком устал. И слишком злился. И слишком хотел сказать, куда этой сволочи пойти и где искать своих магов, если он так жить не может без их приказов, козел драконистый… и чем им там друг с другом заняться стоит…

Только теперь я был тут не один. И если раньше от моих ответов зависело только то, сколько дней или недель придется отваляться на койке, то сейчас тут рядом, где-то за стеной был Славка. И Ритха… и вельхо этот непутевый, добровольно сунувшийся вместе с нами к черту в пасть. Свои… раньше сказал бы — своих нет, и не надо. Кто тебя лучше всего знает, а значит — круче всего подставит? Они самые… И даже если не подставят и не сдадут, все равно не надо, потому что свои, близкие — это тот поводок, за который рано или поздно дернет кто-нибудь не свой. Нет, оно вообще-то все так и есть… только вот без них — совсем пустота. Серая, тоскливая. И даже самая роскошная плазма эту серость не раскрасит. Славка ли мне втолковал или я сам уразумел, не знаю. Но теперь понимаю: когда ты один, когда за тобой никого нет и никто не ждет, это уже не совсем жизнь…

Так что сейчас у меня есть за что держаться. Какие ни есть, а свои.

Придержи норов, Воробышек… думай как выкрутиться.

Если бы еще мозги что-то соображали. Но сначала усталость и холод, потом внезапное тепло — и мысли будто ватным одеялом накрыло. А еще дым. В пещере светло, но почему-то справа и слева от меня горят короткие, толстые, очень дымные факелы. Голова… кружится…

— Ты подумал?

— Не о чем…

— Ни о чем, а о ком. Вспомнил, что говорили маги?

Я стиснул зубы, сдерживая свои «полезные указания». Не о том думаешь, Воробышек. Надо какой-то убедительный аргумент, надо что-то, чтобы поверили… ну встряхнись же…

А им, оказывается, не нужны были ответы.

— Посмотрим…

Драконьи глаза вдруг оказались совсем рядом, близко-близко, и странным светом стала наливаться корона над серебристой головой… Это было почти красиво.

— Держишь?

— Да, — буркнуло над ухом, и на спину снова надавили, несильно, предупреждающе: не рыпайся, мол. — Можно.

Сияние усилилось. Льдисто-синие, почти черные глаза смотрели в мои. Холодно…

— Что вы хо…

Голос исчез. Сначала у меня в горле, потом везде. Поплыла и пропала и пещера странно-правильных очертаний, и три дракона, намертво вжавшие мое тело в кучу остропахучих листьев… осталось только льдисто-синее сияние, мягко мерцающее где-то, кажется, в мозгу.

Ширхссст!

Желтоватая вспышка. Короткая противная боль, как от несильного удара тока. Сдавленный стон, выдохнутый, кажется, мне прямо в ухо… и разом вернувшееся зрение.

Пещера была на месте — довольно ровный параллелепипед, с округлым потолком, смахивавшим на своды знаменитой Грановитой палаты, но куда как повыше, с рассыпанными по нему крупными светляками, подозрительно похожими на те «лампочки» в избушке… пол тоже никуда не делся — теплый и ровный, засыпанный темными, упруго пружинящими листьями негорючего местного дерева.

К сожалению, драконы тоже никуда не исчезли. И отдернувший голову «следователь» рассматривал меня теперь уже откровенно не по-хорошему.

— Какой… интересный результат, — процедил он, — и чего ты этим хочешь добиться, детеныш?

— А вы? — не успел я схватить себя за язык. Мне было странно легко, точно эта вспышка сдула часть мути в голове, и злость тоже была какая-то легкая, веселая… и быстрая такая — не удержишь.

Что… что это сейчас было? Что он сделал?

Дракон по-змеиному качнул головой — влево-вправо, влево-вправо. Как танцующая кобра.

— Допустим, я поверил, что ты не любишь магов. По этому твоему… темпераментному пожеланию. Но это ничего не меняет.

Это что, это он мысли мои сейчас прочитал?!

Ничего себе… неожиданности. Но если так, то может…

— Темпераментно? Это что ты там такое вычитал, Орраш? — дракон, придерживавший меня за левое крыло, заинтересованно придвинулся.

— Ничего особенного, — сверкнул глазами следователь. — Так, кое-какие человечьи повадки. Но еще раз повторю: это ничего не меняет — мы не пускаем к себе человечьих выкормышей с их пакостными сюрпризами. Понял, детеныш?

Тут и не захочешь — поймешь.

— А я сюда и не рвался. Завяжете нам глаза, выпихнете из ваших гор — и больше никогда не увидите.

А что? Мечтать не вредно! Если мечты не озвучивать… Нет, при других условиях могло прокатить, но сейчас драконьи морды налились откровенным скептицизмом.

— После стольких усилий сюда попасть? — почти мурлыкнул дракон. — Трогательное спасение нашей девчонки, героический перелет через человечьи земли — и все только для того, чтобы доставить ее сюда. И сразу улететь? Верю-верю. Только если придумаешь что-тоболее убедительное.

Гад.

— Ничего другого вы не услышите. Потому что это правда.

А это почти приятно — в кои-то веки не врать.

Был бы я один — все-таки попробовал бы выкрутиться. Вранье-то оно действительно порой поубедительней правды будет, а врать я более-менее умел. Я год назад на клиента одного нарвался, тот еще шкаф был, охранником работал. Сгреб за шиворот, воротник у куртки чуть не оторвал, жуликом обзывается (не понравилоь, вишь, что в нашем интернет-магазине китайский утюг за немецкое качество продали). Так я ему такого напел про себя и совладелицу магазина, что он меня до дома подвез и все утешал по дороге, что все бабы дуры, не бери, мол, в голову, не связывайся, лучше к нам работать иди.

Вот и этому можно было нарассказать всякого. Можно таким придурком прикинуться, что не только отпустили бы — еще и сами выпнули б, да еще проводили бы до границы — чтоб с гарантией и подальше. Только Славку ведь тоже спросят, а он правильный да честный — все как на духу выложит. И?

К тому же, если тут читают мысли…

— Не услышу? Знаю, что не услышу… — снова прищурился следователь. — Но мы-то ведь умеем не только слушать…

— А что?

— То, — фыркнул мне в ухо тот, что интересовался мыслями. — говори, парень, по-хорошему.

Понятно, дошло до угроз. Интересно, можно ли избить дракона? Что вообще с нами можно сделать? И что действительно можно? Мы ведь ничего про них не знаем. Ритха на высказывания мага про кровавых тварей смеялась, но про драконьи порядки особо не рассказывала… вроде как ни чему было… а может, и сама не знала. Что у нас дети знают про ФСБ, КГБ и тому подобное?

Впрочем, дракон-следователь мне отвечать не собирался. Он снова придвинулся. Голову плотно охватили чьи-то крылья.

Я напрягся.

— Смотри на меня, детеныш. И попробуй все же вспомнить, что тебе приказали вельхо?

Вот дятел!

На этот раз все прошло быстрее. Мерцание короны, взгляд глаза-в-глаза, неяркий промельк света. Только тряхануло сильнее. Как за чайник схватился. Закололо кожу, трепыхнулось сердце, и заломило виски — резко. Неприятное ощущение тут же прошло, но мне хватило.

— Черт…

— Жаррруг! — прошипел в такт голос «следователя» — ему, похоже, досталось сильнее, и поднимался он с пола. По вздыбившейся шкуре точно волны заходили — потускневшая чешуя дергалась, никак не желая улечься на место.

— Орраш, ты… ты как?

— Что это с тобой такое?

— Позже! — оборвал «следователь». Помотал головой, вдохнул-выдохнул. И снова уставился на меня. — Вот даже как? И ты думаешь, твоя защита долго выдержит? Кто ставил, маги?

— У меня нет защиты…

— А обещал не врать, — как-то безразлично бросил дракон. — Ну тебе же хуже.

Или есть?

Так. Так… Сердце продолжало стучать, хотя больше ничего не болело. Что это было? Он хотел прочитать мои мысли, как в первый раз, так? Так. Но что-то пошло неправильно… что-то не получилось. Почему? Черт, почти жаль. Если б прочитали — может, и отцепились бы. А так…

Судя по хмурой морде дракона, теперь он точно не отцепится.

— Орраш, может, подождем? Мало ли…

— Именно что «мало ли», — прежняя чуть ленивая, напоказ, самоуверенность с него слетела, и сейчас он беспокойно теребил листья кончиком хвоста. — Именно сейчас, когда мы одни, когда перелом зимы и защита слабеет, в убежище прилетают двое чужаков с невероятной историей и спасенной девочкой на крыльях. Даже мага в подарок приносят, словно рассчитывая, что после такой дурости их никто не заподозрит, почитает безобидными дурачками… или не будет проверять слишком дотошно. Верно, детеныш?

— Нет!

— Конечно… — хвост хлестнул по полу. Закружились подброшенные листья… — Это все случайность? Поэтому один из драконов болен и вызывает жалость одним своим видом? Поэтому у второго не читаются мысли? Поэтому их маг просится быть с ними рядом?! Чтобы легче было отслеживать и контролировать?!

— Нет, я рассказывал! Он просто влип во все это, и…

— А может, правда не контролирует. Может, его предназначение — всего лишь оттянуть наше внимание? Мы избавимся от него и успокоимся…А когда мы успокоимся и выпустим вас из-под надзора, сработают вложенные императивы, и наши новообретенные родственники сделают… что?

Темные глаза дракона лихорадочно блеснули. И снова стало холодно.

Он не поверит. Такие никогда не верят — они проверяют. Всегда, все и всюду. И я ничего не смогу с этим поделать.

Как же нам тут не везет, в этом мире…

— У людей есть такая болезнь — паранойя. Слышал? Это когда все кажутся врагами.

Дракон медленно качнул головой.

— Не слышал. Может быть, такая болезнь действительно есть. Только понимаешь, детеныш… нам ничего не кажется. Те, кто не умел подозревать, кто предпочитал доверять — они уже умерли. Остались только мы. Поэтому прости, конечно…

Но все-таки: что тебе приказали вельхо?

На каком-то вопросе… четвертом?… нет, кажется, пятом… пещера все-таки пропала.

Драконы тоже.

Осталось только касание к шее, душистый лиственный ковер, такой мягкий. И плывущие по сгустившемуся, очень горячему воздуху голоса…

— Да что такое происходит…

-..слабый…

— Орраш тоже…

— …больной?… ее нет… проверь второго, тот ведь и так еле-еле…

— …все стопоры… Ширхх…

— Еще одно… снежники…

— …поздно…

Как жарко.

С золотом меня тоже накололи. Ритха говорила, что я-дракон смогу притягивать золото, объясняла, как, а у меня не получается. Самородки выныривают из земли, но стоит мне протянуть крыло, как блестящие камни с издевательским хихиканьем увертываются от моих «щупов» изакапываются в землю… или ныряют драконке под крыло.

— Ты не дракон, ты воробей, — хихикают желтые камушки, почему-то с глазками и лапками.

— Дракон-инвалид! Ха!

Я сердито напрягаюсь — ну хоть что-то у меня должно получаться? Но вместо золота из земли вырывается лава. Она как золото, расплавленное золото, только… только… в следующий миг эта волна накрывает меня с головой.

Я горю…

Здесь нет снега, нигде нет, везде только голая земля, мусор и камни, и от земли пышет жаром. Я ищу хоть что-то прохладное, хоть тень, хоть лужу какую-то, и завидев блеск, бросаюсь вперед — неужели вода? Нет. Плазма, новехонькая, и айфон рядом, круче некуда. Владей, Воробей, мечтал ведь!

А воды нет. И ни Славки, ни бабы Иры, ни Янки.

Только эти мертвые вещи… и пепел.

Когда «здесь» стало не жгуче-душным, а прохладным и свокойным, я не знаю. Кажется, я спал, потому что только во сне мне мог привидеться мирный разговор Славки с одним из «следователей». Хотя нет, не мирный. Славка явно злился:

— …сделали?

— То же, что с тобой. Сканирование через наложение сфер и проверка на вложенные императивы.

— И все?

— Да. Не смотри так. Клянусь, это было только сканирование, и то неудачное. Что еще мы могли сделать, по-твоему?

— Тогда почему я на ногах, а он — на этом вашем стопоре без сознания?!

— Я не знаю! И почему Орраш лежит на соседнем стопоре, я тоже не знаю!

— Параноик твой Орраш. Правильно Макс ему сказал.

— Послушай, ваша история и правда выглядит очень… неправдоподобно. Инициация без подготовки и проверки, чужаков, да еще зеленой молодью, и настолько удачная — вероятность такого настолько мала, что никогда никем не рассматривалась. Ваше появление в свете побега Ритхи и прочих событий… можно понять, почему мы не поверили. А тут еще Ритха рыдает в три дождя и во всем обвиняет себя, свою самоуверенность и свои кривые лапы, маг трясется так, что слова из него не выжмешь и просится к вам, ты шипишь и заступаешься за всех вместе… А твой Макс не читается! И Старших нет. Вот что мы еще сделать могли?

— Не читается?

— Именно. Первое сканирование прервалось, Орраш нарвался на защиту и прочитал только самый поверхностный слой. Второе прошло вообще безрезультатно. А на четвертом они оба просто потеряли сознание. Результат ты видишь. Твой друг… он ничем таким не мог его достать?

— Да чем?

— Ну, по твоим воспоминаниям он не все время был рядом. Если у вельхо было хотя бы несколько часов…

— Если ты намекаешь, что Макс действительно «проникающий», завороженный магами, то не пошел бы ты вместе с твоими намеками! И Оррашу этому вашему передайте, когда очнется: тронет Макса еще раз — получит проблемы. Обещаю.

Не знаю, что такое стопор. Не знаю, что со мной. Но погружаюсь в сон с улыбкой. Во-первых, меня защищали. Когда такое было последний раз? И не вспомнишь. Во-вторых… А Оррашу все-таки досталось. А это всегда утешает…

— А если он рассердится?

— Не рассердится!

— Да, а если…

Я вернулся в реальность. С горами, непроходящей усталостью и той самой пропастью. И любопытными детками.

— Чего вам, мелочь?

— Дядя Махс… — тихонько сказал самый мелкий дракончик, после короткого совещания выпихнутый вперед, прямо пред мои не слишком ясные очи. — А у меня два года назад лапка была больная. И хвост не шевелился. Я под обвал попал.

Я глянул на помянутый хвости, продемонстрированный мне с довольно близкого расстояния. Хвостик блестел чешуйками сквозь налипший снег и выглядел на редкость здоровым.

— Но сейчас уже все в порядке, правда?

— Ага, — темные, как у Славки, глаза дракончика смотрели прямо, — и у тебя тоже будет все хорошо. Старшие умеют все лечить, и твое пламя тоже…

Я торопливо отвернулся, чувствуя, как перехватывает горло. Ни с пламенем, ни с радугой, ни с золотом у меня так и не сложилось. И, кажется, уже не сложится. Ритха ли виновата, проведшая инициацию черте как, или что-то не так было с самого начала, пока неизвестно. Но я, похоже, действительно инвалид по местным меркам. Прилетят таинственные Старшие, может и разберутся. Но вряд ли поправят. Так неоптимистично объяснил Бережитель. И тут же потребовал не перенапрягаться и вообще… беречься.

— Ты главное не огорчайся.

— Договорились, — пообещал я не слишком искренним голосом. — Еще что-то?

«Мелочь» пару раз перешепнулась и с интересом уставилась на меня в три пары глазок:

— Дядя Махс, а тебя ищет дядя Славхка…

— И Ритха, — дополнило второе дитя.

— И Бережитель, — добил третий. — Очень сердится и заявляет, что когда найдет, запихнет уже не в постель, а сразу на стопор.

— Ага, потому что «пренебрегать своим здоровьем могут только безумцы»! — процитировал первый. И расплылся в острозубой улыбке (правда, без двух передних зубов).

А это уже серьезно. Бережитель у меня был тот еще, отвязаться от него было нереально, так что…

— Ага… слушайте, парни… а давайте вы меня не нашли, а?

— Но мы же нашли, — удивился самый честный.

— А вы снова потеряйте!

— А что нам за это будет?

— Ниче себе… смена растет, однозначно. Чего ты хочешь от бедного чужака, шантажист малолетний?

— Бабу, — предложил шантажист. И прежде чем я успел уронить челюсть, уточнил, — снежную.

Бабу мы лепили все вчетвером. Я снег собирал, аккуратно сменив обличье с драконьего на человечье, а потом, когда снежные комья выросли до приемлемых размеров, обратно на драконье. Малышата его чуток подтаивали, чтоб лучше лепился, и водружали один на другой. Когда желаемая баба встала на склоне горы и глянула глазками-камушками на своих поклонников, шантажисты пошептались-посовещались и попросили меня скатать еще один ком, только не круглый, а «длинненький».

— На фи… в смысле — зачем?

— Как зачем? — возопила мелочь, — а хвост?!

Я возмутился:

— А крылья не хотите, мелочь? Может, вам еще и гребень приделать?

— Хотииииим! И лапы!!!

Спустя пять минут, когда я, пыхтя и шипя, скатывал «длинненькое», мне на волосы приземлился снежный ком. Второй разбился рядом. Я смахнул снежок и поднял голову. Два шантажиста пританцовывали рядом с камнем, готовые рвануть туда в любой момент…

— Дядя Махс, ты ловишь! В снежки!

— Ах вы, диверсанты несчастные!

— А кто такие дивер… вер…

— Это те, кто сейчас получит от меня по шее, — кровожадно пообещал я, спешно меняя облик. Есть уже хотелось зверски, но когда мы обращали внимание на такие мелочи? Ну что, похоже снежная баба будет иметь счастье узреть снежную битву?

Из тени скалы, скрывавшей грот, на разгоревшуюся «битву» внимательно смотрели узкие золотые глаза.

— Это он и есть?

— Да, Старший…

А внизу было шумно. Горный орел, живущий под покровительством драконов уже не первое десятилетие, высунул голову из гнезда, обозрел представившуюся глазам картину и неодобрительно заклекотал — в ближайшие часы об охоте можно забыть.

В лощине царили буйство и жизнерадостность. Снег летал вихрями, время от времени выпуская из белых облаков то серебристый хвостик, то счастливо полыхающую коронку, то трепыхающиеся крылышки; эхо разносило по скалам «угрожающий рык», хулиганский свист и малышовые вопли.

— Лови его, лови его, лови!

— С воздуха не бить! Не честно!

— И-и-и-и!!!

— Попался, диверсант!

— Не поймал, не поймал!

— А вот тебе!

— Поймаю — на каток отправлю!

— Догони сначала! А что такое каток?

— Ой, ты нас покатаешь?! Я уже ловлюсь!

— А я уже поймался!!! Оп!

— Слезь с моей ноги, диверсант чешуйный! Кто кого тут поймал еще…

— Ну покатаааааай!

Орел мрачно присмотрелся к веселящимся драконьим «птенцам» и решил, что с полетами он пока обождет. В конце концов, от вчерашней добычи еще половина осталась.

В разгар веселья — со мной в главной роли… в смысле, со мной в роли катка — явился правильный Славка. Я напрягся. Славка в здешнее общество вписался как-то даже чересчур быстро…

Но мой земляк-оборотень не стал ни наезжать на меня за побег от Бережителя, ни задавать осточертевшие вопросы о здоровье. Оглядел нас от и до — от залепленных снегом хвостов до корон — и с ходу включился в развлекаловку.

— Покатушки? Класс! А может, с горки?

— А это как? — заинтересовалась мелочь.

Земляк мигом объяснил, и как, и на чем, и где взять эти самые «санки» или их подходящую замену. Я проверил трассу, Славка смотался куда-то в Гнездо и вернулся со стопкой предметов, смахивавших на очень крупные плоские тарелочки, один из диверсантов ускользнул и вернулся с подкреплением в виде шести дракошиков примерно того же возраста и четверых чуть постарше… и спустя минут десять беспредельно счастливая малышня на круглых «сидушках», покрытых корочкой льда, скользила по склону, дико вереща от переполняющих чувств.

Смешные такие. Крылья врастопырку и визг до небес. Вон даже орел в гнезде смотрит, как потревоженная курица. Привыкай, птичка, тут тебе скучно не будет. Да и мне, похоже, тоже…

— Ты где эти тарелки взял?

— Терхо попросил колдануть, — охотно объяснил Славка. — Санки он не умеет, пришлось вот тарелочками обойтись. Но тоже вроде неплохо вышло.

— Ага…

Я тоже когда-то катался именно так — на картонке вместо санок, у мамы и деда денег на них вечно не было, а про детдом лучше и не вспоминать. Там развлечения уже другие были…

Первые дракончики докатились до низины, где склон заканчивался, и, подхватив «тарелочки», потопали вверх, не тратя времени на отряхивания.

— Дядя Махс, дядя Маааааахс!!! Иди к нам, иди к нам, иди к нааам!!!

Еще чего! Я только крылышком помахал — нет уж, лучше вы к нам.

— Дядя Махс! — возмутилась мелочь.

— Ну и? — послышалось сбоку. Я повернулся: дракон-Славка по-птичьи склонил голову набок и рассматривал меня почти как Бережитель. Вот-вот про здоровье спросит.

— Что — «и»?

Но Славка меня удивил:

— А ты чего не едешь?

— Еще не хватало!

— Хочешь ведь.

— Не хочу… — начал я. И умолк, потому что понял, что вру. Себе, что вдвойне глупо. Хотелось ведь. Если честно.

Славка фыркнул. Я дернул крылом. Ну это же правда смешно.

— Да ладно, Слав. Это ж так по-детски… да не поеду я! И вообще…

Хвост я заметил поздно. Хлесткий, тяжелый, он коварно съездил мне по ногам, роняя на брошенную «тарелочку», та крутанулась, и… Склон с энтузиазмом бросился мне под пузо, увесисто врезал по нему снизу и выбросил в морду тучу снега, придушив возмущенный вопль на корню.

— …! Ну, Славка…

— Догоняй! — прозвучало в ответ. И прозвучало снизу! Пока я пытался притормозить, этот… этот мой земляк поступил по-настоящему коварно: он со своей тарелочкой прыгнул, как лыжник с трамплина — разом опередив меня на метров тридцать. И кто, спрашивается, из нас бывший жулик?

Ну ничего, убить его я еще успею.

Когда догоню. Йу-ххххуууууууу!

Догнал!

— Осторожней, псих!

— Террорист! — обозвался я в ответ, «ласково» прихватив крылом его спину. — А террористов всегда ловят!

— Ах, так? А они отбиваются! — и Славка от души «отбился» — хвостом мне по шее.

— А их все равно ловят… за вероломное нападение… и показательно в снег макают!

Еле успел договорить! Пока мы так мило общались, склон кончился. И начался снег. Именно здесь, в низине, его намело массу. Мы даже не подозревали, сколько именно — потому что ледяная корка наста легко выдерживала драконят, и те преспокойно купались только в свежем снегу, в верхнем слое, наметенном за вчера-сегодня. Нас этот наст выдерживать отказался, и мы со всей разогнавшейся дури ухнули в белые глубины.

Так что да, Славку макнуть получилось. По самую по корону. Зато и сам макнулся — мама не горюй.

Помню, как весело хохотал, когда растерянная Славкина голова, отфыркиваясь и отплевываясь, вынырнула из снега, как Лох-Несское чудо из вод шотландского озера. Помню, как вдохнул воздух, глубоко, всей грудью, удивляясь, какое синее и красивое сегодня небо…

А потом Славка тихо проговорил:

— Сегодня в Гнездо прибывают Старшие. Макс… Будь осторожнее…

И веселье кончилось.

В Гнездо мы возвращались молча. Хорошее настроение испарилось, но когда из коридора повеяло теплом и травами, стало почему-то легче.

Все здесь было так не похоже на то, что я ждал увидеть.

Что я ждал? Снежные горы, с разбросанными кое-где гнездами. В крайнем случае, небольшими пещерами. Пара-тройка десятков драконов, такое небольшое дикое племя, которое занимается охотой и прячется от драконоловов.

Сейчас самому смешно.

Пара десятков? А полторы тысячи не хотите?

Гнезда? Гнездо! Огромная разветвленная пещера, которая тянется не под одной горой, а под целой цепью. Пещера с просторными коридорами, по которым можно даже летать, и залами. С вентиляцией! С обогревом, правда не везде, а в так называемых Теплых Покоях. С водоснабжением — тщательно оберегаемая подземная речка тянется через весь пещерный комплекс, а ее отводы проходят по каждой «ветви». С канализацией — в каждой «ветви» есть такой укромный зальчик с прикрытыми от посторонних глаз «кабинками». И посещают их по расписанию, чтоб не мешать друг другу. Драконам ведь «надо» не больше раза в день, так что парни девушкам обычно не мешают, и наоборот. Раз в сколько-то там времени закрываются и чистятся — как, я пока не понял.

Здесь даже ванные комнаты есть. Купания, правда, тоже по расписанию, но вода горячая, с бьющими струями, почти джакузи. Я тут первый раз за все это время нормально помылся! В обоих видах. Правда, Бережитель пристал с какими-то лечебными грязями… Так, мол, и так, вещь нужная, жутко полезная, а при твоем здоровье вообще незаменимая. Здоровье, блин… Вот теперь я понимаю, каково раньше Славке было — от одних сочувственных взглядов чувствуешь себя больным, а от постоянных вопросов так вообще хочется кого-то покусать. Хотя покусаешься тут — после того, как меня стащили с этого их «стопора», самочувствие было такое, что укусить получилось бы только то, что не увертывается и вообще не шевелится… подушку, например. Так и подушки ж у драконов не предусмотрено! Стопор — камушек такой, для буйных психов, у всех они тут бывают время от времени — простая каменная глыба, разве что с выемками для лап и шеи. А постель — тот же камень, но с охапкой негорючих листьев для тепла и мягкости. Ни подушек, ни одеял… ладно, что-то меня не туда занесло. Согласился я, короче, на грязи. Не знал, с чем связываюсь.

А Бережитель возрадовался. Чуть не утопил в них. То есть он не топил, это я, как увидел, куда меня принесли, попытался смыться, так и упал… чего ржать-то? Она реально противная! Черно-зеленая на вид, болото болотом, и полное впечатление, что шевелится… Вам смешно, а я туда с головой ухнул. Бережитель обрадовался еще больше и пока я отплевывался, разъяснял, какие там суперполезные микроорганизмы и личинки… ой, вы только их, пожалуйста, не глотайте, а то потом придется комнатку туалетную на полдня резервировать, а при больничном зале их только три. А запашок у этой грязи такой, что я потом вместо часа отмывался все три.

Дикие драконы, ага. Терхо ходит с круглыми глазами. Вид у него… ну представьте футбольного фаната, которому сообщили, что Кубок мира достался российской сборной. Не конец света, конечно, но…

А у диких драконов есть свои врачи и свои учителя. Свои художники. Свои порядки. Своя «продовольственная база», как обозвал это дело Славка. Целая «ветвь», по-моему, Южная, отведена под грибные плантации и мшаники. Мяса, конечно, не хватало, и не хватало сильно, все-таки это основная драконья еда. Но на местных кашах из съедобного мха и жареных грибов вполне можно жить.

Я часто вспоминаю тот разговор — с мэром-драконопоклонником. Все никак не соберусь Славке о нем рассказать. Тот мэр все никак не мог поверить, что мы способны разговаривать, что мы «разумные». Говорил, что у них, «сектантов», по выражению Терхо, сохранились записи о «прежней эпохе» и именно за это их так отчаянно гоняют. Мол, «сектанты» тоже опасно безумны, раз защищают «кровавых тварей», «людоедов» и «диких драконов».

А дикие драконы смогли как-то устроить свою жизнь без людей. Они живут здесь и никого не трогают…

Только вот люди почему-то о них забыть не могут.