Ах ты... дракон!

Главка 23

Ну что… кажется, сейчас все закончится?

Вся эта добрая сказочка на тему «Добрые и хорошие драконы принимают в родственники милых мальчиков». Старшие прилетели, можно больше не стесняться.

Нет, правда, иногда я почти верил.

В заботливого Бережителя, так самоотверженно лечившего не-пойми-кого со стороны — он так убедительно ворчал на непутевую молодежь, не умеющую заботиться о своем здоровье… В названую сестрицу Ритху, доставучую, конечно, но хорошую, вот только раз за разом старающуюся приклеить ко мне очередную «подружку». В драконов-допросчиков, которые отчего-то легко купились на мои россказни и Славкины воспоминания — и прямо так отпустившие подозрительных чужаков бродить по пещерам где придется. Без охраны, ага. И даже без слежки. Гуляйте, детки, где хотите, вы ж теперь родичи, мы вам доверяем! Они даже не возражали против нашей встречи с тем самым магом, который предположительно обеспечил нас «императивами». Короткой, правда, встречи, всего-то в пять минут, но все-таки! И опять — ни вопросов, ни приличной охраны. Родичи ж!

Ага.

Конечно.

В следующей жизни — обязательно.

Это там будет заботливая семья и любовь с доверием на открытой ладошке. А тут… Я же помню. И давящую тяжесть на спине, прижимающую меня к полу, к горьковато пахнущим листьям, и черный взгляд, и хрипловатое:

«..нам ничего не кажется. Те, кто не умел подозревать, кто предпочитал доверять — они уже умерли. Остались только мы. Поэтому прости, конечно…»

Да чего тут прощать. Все понятно. Сразу выпытать из чужаков правду не получилось. Если б нас после этого запихнули в какое-нить подземелье до прилета этих самых Старших — все было бы понятно. Если бы продолжили допросы, только по-тихому, не светясь — тоже. Если бы уложили на эти самые стопоры и не позволили с них даже крыло спустить… Черт, да даже если бы выпустили, но приставили бы кого-то — стражу, охрану, надзирателя, кого угодно — было бы более-менее логично!

Но просто отпустить, не обеспечив даже наблюдением… вам не смешно?

Так не поступают с непонятными чужаками. Даже с реальными родичами, которых видишь первый раз в жизни, так себя не ведут.

А вот с теми, кого опасаются… проверяют… и выжидают подкрепления…

Это можно понять.

— Именно сейчас, когда мы одни, когда перелом зимы и защита слабеет, в убежище прилетают двое чужаков с невероятной историей и спасенной девочкой на крыльях. Даже мага в подарок приносят, словно рассчитывая, что после такой дурости их никто не заподозрит, почитает безобидными дурачками… или не будет проверять слишком дотошно. Верно, детеныш?

— Нет!

— Конечно… — хвост хлестнул по полу. Закружились подброшенные листья… — Это все случайность? Поэтому один из драконов болен и вызывает жалость одним своим видом? Поэтому у второго не читаются мысли? Поэтому их маг просится быть с ними рядом?! Чтобы легче было отслеживать и контролировать?!

— Нет, я рассказывал! Он просто влип во все это, и…

— А может, правда не контролирует. Может, его предназначение — всего лишь оттянуть наше внимание? Мы избавимся от него и успокоимся…А когда мы успокоимся и выпустим вас из-под надзора, сработают вложенные императивы, и наши новообретенные родственники сделают… что?

Темные глаза дракона лихорадочно блеснули. И снова стало холодно.

Он не поверит. Такие никогда не верят — они проверяют. Всегда, все и всюду. И я ничего не смогу с этим поделать.

Как же нам тут не везет, в этом мире…

— У людей есть такая болезнь — паранойя. Слышал? Это когда все кажутся врагами.

Дракон медленно качнул головой.

— Не слышал. Может быть, такая болезнь действительно есть. Только понимаешь, детеныш… нам ничего не кажется. Те, кто не умел подозревать, кто предпочитал доверять — они уже умерли. Остались только мы. Поэтому прости, конечно…

Но все-таки: что тебе приказали вельхо?

Это можно понять. Только лучше бы все-таки подземелье!

Я правда почти верил. Нет, правда, я хотел бы верить в то, что «сестра» не обеспечивает мне очередную шпионку, а реально, хоть и неуклюже, хочет помочь найти подружку. И доктор лечит по-настоящему, а не поит вперемешку то подкрепляющими, то снотворными — чтоб встать мог, ходить мог, а вот смыться из «гостеприимных гор» не выйдет… И старушка-драконша, что вчера попыталась накормить нас «вкусненьким сахарным мхом» действительно рада новичкам. И Славку реально вылечили просто так, без всяких (и не промыли при этом мозги). Мне хотелось верить в настоящую приветливость и доброту. Иногда так хотелось, что я забывал — все это ненастоящее, и скоро разлетится в дым. Сегодня, когда мелочь раскрутила меня на снежную бабу, забыл по-настоящему. Мелочь смотрелась такой искренней и настоящей… я даже не притворялся, там, в снежной лощине.

Эти дни были хорошими. Немножко голодными, по-своему трудными, но все-таки хорошими. Правда.

Но теперь Старшие уже здесь. «Кавалерия прибыла, и драконам можно больше не притворяться…

Интересно, Славка понимает, или…

Лучше бы все-таки было подземелье.

Старших было трое. И на том спасибо, а то местные заморочки на цифре «пять» уже достали.

А вообще-то, если б их было пять, это даже подумать страшно. У меня и так чешуя дыбом, стоило в пещеру войти. Здесь… здесь как под мощной ЛЭП, куда мы с мамой когда-то забрели, собирая землянику. Вроде тихо и безобидно все, но в воздухе что-то шелестело-шипело, и солнечный пригорок с россыпью земляники, казалось, был пропитан незримым напряжением…

Те ягоды так и остались несобранными…

Вот и здесь то же самое. Энергии… через край… виски ломит.

А так — почти уютно. Милая, подчеркнуто «домашняя» обстановка — сравнительно небольшая пещера, мерцающее озерцо с голубой, похоже, подсвеченной изнутри водой, снежники, растущие прямо на уступах стен. Один дракон опустил в воду хвост, второй устало прикрыл глаза…

— Здравствуйте… — это Славка. Вежливый он…

— А, новые родичи, — вздыхает он, не открывая глаз. — Давно к нам не приходили родичи от людей.

Давно? Интересно, насколько давно. Если вообще правда.

— Последний раз — пятьдесят два года назад, — все тем же усталым голосом добавляет дракон. — Событие было, да. Ближе подойдите, не стойте там. Посмотрим вас… и нечего глупости думать, мальчик!

Это он мне? Он… мысли слышит?

— Было бы чего слышать… — доносится в ответ. — Я и забыл, как тяжело с людьми — никакого в голове порядка, да.

У Славки расширяются глаза, и он тоже не спешит послушаться и подойти. Интересно, у него-то что с мыслями не так?

— Подойдите-подойдите, — поддерживает второй дракон — тот, что решил совместить встречу с купанием хвоста. — И волноваться так не стоит. Обещаю, что по итогам разговора никто никого не съест.

— И даже не надкусит?

Черт! Да кто ж меня за язык дергает?

Купальщик щурится в мою сторону.

— А в ваших землях принято кусать родственников?

У нас много чего принято… даже среди родственников… интересно, что бы он сказал, если б почитал новости. Внучка сжила со свету бабушку из-за квартиры, сын кинул в мать гантелей, чтобы не мешала играть на компьютере.

Отец сдал сына в детдом, чтобы не сердилась вторая — богатая — жена…

Я не хотел этого думать. Рррродственники…

Виски ломит все сильней. Аллергия на чересчур энергичных родичей? Но я делаю шаг вперед — вслед за Славкой. И еще шаг.

Золотые глаза дракона мерцают навстречу…

Третий дракон поворачивает к нам голову, отрываясь от созерцания снежников.

— Не надо колебать пламя, — чуть раздраженно говорит он. — Мы же обещали, что не причиним вреда. Позвольте, я помогу вам успокоиться!

Нет!

— Подожди, Урху! Не…

Поздно.

Боль взорвалась в висках, разламывая пещеру, снежники, серебристые силуэты… все это рассыпалось звенящими осколками, тающими… ломкими…

Как тут холодно… Да что в этой больнице, совсем не топят? Даже я замерз…

— Всех не спасешь, — через холодную вечность доносится голос врача.

— Да, немного раньше бы…

— Сыну ее что скажем? Он тут.

— Что тут скажешь…

Мне уже ничего не надо говорить. Мир чернеет и опрокидывается. Мама, мама…

Труди… Ну что ты, Труди, не сердись, он не мой… да он на меня даже не похож. Ну не ревнуй, тигреночек, конечно, не будет… да есть у нас приюты…

Слушай ты, домашний неженка! Тут тебе не мамашино крылышко! И ты тут нафиг никому не нужен! Так что или затыкаешься и делаешь то, что тебе говорят, или от твоей симпатичной мордашки остается одно воспоминание, уяснил?

— Тетя Лида… — эта надежда была последней, и я очень старался, — просто послушайте. Я не буду вам мешать. Буду сам зарабатывать на свое питание и так далее, я умею. И жить могу не здесь. Вам ничего не надо будет делать. Просто подайте заявление об опеке…

Она молчит.

— Всего на полтора года. Дальше я смогу сам…

Я не знаю, что сказать еще. Если бы я умел врать, соврал бы, что никаких хлопот не будет вообще. Может, и на колени бы встал… Если б мог, если б знал, что поможет, если бы… но я просто смотрю на нее. А она отводит взгляд.

— Понимаешь, Максим…

Я закрываю глаза. Как же я ненавижу эту фразу. Что ж они все начинают-то с нее? Мамины подруги, тетя Наташа. Понимаю ли я, что у них проблемы, что свои семьи, что личная жизнь, что сейчас трудное время… Что им, если честно, не хочется вешать на себя хлопоты по оформлению опеки на практически чужого подростка, что их хата с краю, а своя рубашка ближе к телу? Наверное, когда-нибудь пойму. Сейчас я просто разворачиваюсь и иду вниз по лестнице.

— Максим, подожди! Ты… у тебя на лице синяки…

Если б только на лице. И если б только синяки.

— Хочешь… хочешь я поговорю с директором вашего детдома?

Это почти смешно, после всего. Я даже не оборачиваюсь.

В детдом она так и не пришла…

Потолок качается и кружится, лица мужчин надо мной видны как сквозь пленку. Слышу я тоже кое-как, зато нюх работает за троих, так что любой запах сейчас — это приступ тошноты. А эти двое — милиционер и наш директор — пахнут как-то странно… одинаково. Знакомый запах…

Коньяк. Дорогой. У деда был такой. В хорошие дни он наливал себе глоток и долго грел бокал в ладонях…

— Максим, товарищ лейтенант пришел по поводу несчастного случая.

— Итак, Максим Воробьев, как случилось, что ты упал на лестнице?

Несчастный случай?! Упал на лестнице? Это теперь такназывается?! Хотя… Спокойное лицо лейтенанта. Равнодушное директора. И запашок коньяка от обоих.

Все уже решено и трепыхаться нечего.

Ты тут нафиг никому не нужен…

Упал, значит. Конечно. Несчастный случай по вине самого воспитанника лучше, чем висяк для ментов или очередная комиссия на голову директора. Просто упал…

— Ну что — убедился? По большому счету всем на всех наплевать. Начхать с высокой башни…Честность, Воробейчик, это хорошая вещь. В теории. А на практике честность, в комплекте с достоинством, гордостью и прочими отвлеченными понятиями, довольно легко обменивается на зеленые бумажки. Ты знаешь, что такое отвлеченные понятия?

— В курсе.

— Умный… Так вот, в нашем обществе они дорого стоят. И приютские крысята, вроде тебя или меня, их позволить себе не могут. Кстати, если уж ты так в курсе — догадался, кто сдал нам место твоих ночевок? Ага, друзья-приятели, видишь ли, тоже дорого обходятся. И доверчивость. Или ты готов за них платить… или их вышибают из хозяина вместе с лишними зубами. Что выбираешь?

— Учитесь, парни! — вечно подвыпивший хрипатый дворник провожает взглядом отъезжающий «мерс». — Двадцать лет назад — бандюган, в крови по локти, пятнадцать лет назад — предприниматель, а счас — глядите-ка, щедрый спонсор, отжалевший нашему детдому со своих миллиардов аж пять компьютеров. Тьфу!

Учусь.

— А ты нам его покажешь, Динка?

— Ой, да было бы чего показывать! Девчонки, я его видала, ну реально, он тощий и ростом только чуть повыше меня! Глянуть не на что. Да еще и детдомовский.

— А ты и рада всем растрепать, Алиска! И зачем я тебе сказала?

— Дура потому что.

— Сама такая!

— Да ладно вам! Он правда такой? Динка, а чего ты тогда с ним связалась?

— Ну, на кафешки у него хватает. И он может достать билеты куда надо. И голову ему легко морочить. Спорим, если появится кто-то приличный, я ему так мозги запудрю, что он сам уйде… Ой. Максимчик? А я… а мы тебя не ждали так рано…

Ну и морозище! Я плотнее вжимаюсь лицо в шарф. Яблоки бы не промерзли… не папайя, конечно, как просит тетя Надя, но на папайю у меня нет, а яблоки при Витькиной болезни, говорят, тоже очень полезные. Но от остановки до дома два шага, замерзнуть не успеют.

— Макс, подожди! — Нинка, двоюродная сестра, оглядывается по сторонам. — Подожди, не ходи туда, не надо…

— Куда не надо, домой? Нин, ты чего? Я и так замерз как сосулька!

Нинка хватает меня за руку:

— Ну послушай, пожалуйста! Мама… мама там… мама… нельзя туда… тебе… Квартира твоя… Макс, мама… понимаешь, она совсем из-за Витьки… не в себе она. Она эти две недели, пока тебя нет, только об одном и говорит: вот бы ты куда-то делся, тогда квартира бы нам досталась! Она каких-то троих привела сегодня, сидят, тебя ждут… Макс, не ходи туда!

Отец. Друг. Тетя. Девушка. Воспитатель, который должен помогать…

Остался кто-то еще, кто не…

Аррууррррр!

Ох… тише…

Голова раскалывалась.

Неудивительно. Если они и дальше будут так орать, то я не знаю, что случится раньше: оглохну я или рехнусь. Или голова лопнет…

— Иррууу! Ррах-рраоу…

— Хррау-ххром! Иириху рраас! Ррах в фазу противостояния, поэтому эррау ррах-рраоу!

Ага. Очень понятно. Драконы что, разучились разговаривать по-человечески? Или я разучился слышать? А почему я лежу? И ничего не вижу? Что со мной?

Не разучился. Потому что сквозь непрерывный рев и рычание до меня донеслись очень знакомые слова:

— Макс! Максим, ты живой? Макс, ну хоть моргни!

Живой? Ах, да. Пещера Старших. Урху, сунувшийся со своим «успокоением». Хорошо, что не упокоением. И дикая сумятица в голове. Похоже, я опять получил от драконов по мозгам. Да здравствуют родственные отношения!

Кто бы знал, как мне осточертело терять сознание…

— Макс!

— Не ори.

Глаза удалось открыть только со второй попытки. И стоило стараться? Все как и ожидалось: пещера — одна штука. Озеро — одна штука. Драконы спорящие — три штуки. Сосульки на потолке — учету не поддаются, их тут до фига… минуточку, а разве они тут были? Потолок же был. Сводчатый, как в церкви, чуть неровный, и без всяких ледяных наростов.

Странно.

Славка выдохнул. Со стены что-то посыпалось, зашипело. Кажись, тоже сосульки. Понятно. Сдерживать огонь он так и не научился. Зато научился не дышать на других. И на том спасибо.

— Напугал, черт! Как ты?

Я вслушался.

— Как отбивная. Какие новости?

— Старшие ругаются, хоть и не совсем понятно о чем. Я только частично улавливаю про «вредную торопливость» и про «лечить, беречь и не трогать». Про шансы какие-то. Что такое с тобой произошло?

— А как это выглядело?

— Я не очень понял. Он только посмотрел на тебя — вокруг вас сразу засветилось. Сферы, хотя такими я их никогда не видел — очень яркие и цветные. Они полыхнули так, что я зажмурился. А открыл глаза — ты уже лежишь. И в пещере дым коромыслом. На потолке эти ледяные монстры, а озеро чуть не закипело. Старшие вокруг попрыгали, снежниками тебя обложили, посыпали каким-то порошочком и отошли поругаться. До сих пор спорят. Что с тобой?

— Жаль, что этот не лежит.

— Что?

— Я говорю, вопрос не по адресу… Их спроси, с чего такая приветливая встреча новым родственникам. У нас, по крайней мере, родичи… не валятся в обморок… на второй минуте встречи… черт, да когда они заткнутся?

Кажется, громкость драконьей беседы я здорово переоценил. Сам я говорил тихо — голова и так раскалывалась. Но меня услышали и замолкли. Так что последний вопрос прозвучал в оглушительной тишине.

Такой тишине, что единственным звуком осталось бульканье воды в озерце…

Несколько секунд драконы молча изучали наглого родственничка. Я не шевельнулся. Если они сейчас продолжат опыты по успокоению-упокоению, то увернуться все равно не выйдет, дергайся там или не дергайся. Да и пошло оно все. Устал. До чертиков.

На-до-е-ло.

— Не налюбовались еще?

— Ты быстро очнулся.

— Ага. Продолжим знакомство? Что там дальше в программе? Ритуальный бой или там… отгрызание хвоста? Хотя нет, обещали, что кусать не будут. Что тут еще делают с родственниками, кроме вышибания мозгов? Топят? Травят? — Макс! Осторож…

— Подожди, Славка! Мне интересно, что еще входит в понятие «не причинять вреда»? И если следующий сеанс мозговынесения меня прикончит, это как, будет считаться вредом, а, Старшие?

Драконы наконец пришли в движение. Довольно странное. Один что-то простучал по стене — легко, самыми кончиками когтей, но стена смутно осветилась, какие-то искры промчались по ней, разноцветные, и ушли в камень. Второй — тот, что сидел у озерца — повел над водой крылом, что-то выдохнул — и, достав откуда-то из глубины здоровый кусок льда, плавно поднял его в воздух и перенес в мою сторону.

— Приподними голову. Не бойся. Если я прав, тебе быстро станет легче.

— А если нет?

— Тогда будет проще. Но я все-таки надеюсь, что поможет именно это.

— Другу своему приложите сначала!

И снова повисла тишина.

Драконы смотрели на меня… не знаю, как они смотрели. Мы еще не научились читать их язык тела как следует, а про мимику вообще молчу. А сейчас, с больной головой, я вряд ли пойму даже то, хотят ли меня прикончить. Но странные были взгляды.

— Он это всерьез? — наконец недоверчиво переспросил Урху. — Если он настаивает на этом возмещении, то я готов… но какая ему от этого польза?

— В вашем мире бытует закон «кровь за кровь»? — тихонько поинтересовался у Славки второй. — Как у людей?

— Не всегда.

— Махс, ты настаиваешь на своем требовании? Уверяю тебя, что Урху и так досталось из-за вашего… спонтанного контакта. Стоит ли…

— Не надо, Шарр, — рыкнул мой «успокоитель». — Виноват — отвечу.

— Стоит ли доводить дело до палат Бережителя?

— Вы настаиваете на немедленном возмещении? — вмешался третий дракон. А тон — будто я ему сто баксов должен и не отдаю.

— На чем? Бред какой-то. Вы о чем вообще?

— Вы настаиваете на своем требовании?

— Да идите вы…

Я не настаиваю. Я ничего не хочу. Хватит, сколько можно… Зря от льда отказался. Как хорошо было бы сейчас остудить лоб… или хоть глаза прикрыть…

— Вопросы возмещения можно отложить до вопроса исцеления! Ну-ка, полежи тихо, родич.

Когда головы все-таки касается прохлада, я не могу удержаться от вскрика. Это было… это было…

Представьте, что лежите на кирпичных осколках… на стекле… на гвоздях… вы уже притерпелись к боли, она больше не кажется такой острой, как в первый момент, но она не прекращается — длится и длится, и с каждым вздохом и движением — новый всплеск. И вдруг разом все это: камни, гвозди, стеклянные осколки — превращается в обычный песок. Это удивительное чувство — когда боль выпускает тебя из когтей… непередаваемое.

М-м-м…

— Ну вот видите… — это опять Шарр. Добился таки своего. Доволен? — Помогло?

Я не ответил. Надо было что-то сказать. Надо было поговорить, исправить впечатление, чтобы не выглядеть вот таким беспомощным истериком в глазах этих… Надо было воспользоваться моментом — часто из виноватых людей (хорошо, драконов!) в первое время можно веревки вить. Надо было не молчать, хоть разобраться, что это за чушь с возмещением и Бережителем.

Нам же здесь жить, какое-то время, надо снова прописываться, понять, что же все-таки от нас хотят.

Но я не могу. И не хочу. Хватит с меня этого. Притворства, вранья и протянутых к нам лап, рук и сфер. Хватит. А если этот самозваный успокоитель все-таки смог меня прочитать…

В пещеру врываются два драконоврача.

— Звали? Оххх!

И под возмущенный вскрик вцепляются в меня с двух сторон.

— Да как же так?! Кто это его?

— Так, юный родич, а ну-ка, давайте выпьем полезную настоечку… Славхка, поможешь?

В пещере становится тесновато, Старших оттесняют к озеру. Шарр задумчиво срывает с потолка сосульку покрупней. Качает ее на крыле.

— Снежный дракон… — говорит он. Негромко, но я слышу. — Мы очень, очень давно не встречали таких как ты, юный родич. Прости нашу ошибку.

Первых драконов было четверо. И выдохнул один из них пламя, и стало Солнце, и осияло все животворящим светом. А второй махнул крыльями, и стал воздух и стали ветры на четыре стороны света. Плеснул крылами третий, и набухли в ветрах облака и тучи, и полился дождь. Он шел четыре дня и ночи, и заполнились моря и реки, ручьи и озера. И повелел он воде замерзать зимой и воскресать весной, и стал снег, лед и сон… и тогда слетел с небес четвертый, и дохнул на землю.

И стала жизнь…

— Это… легенда?

Все повторяется. Опять я в полусне-полусознании, и опять рядом два голоса. Славка и… Шарр, кажется. И обязательно им надо поговорить именно у моего стопора…

— Конечно. Но в ней есть зерно истины. У каждого вида драконов существует свой ареал обитания… существовал. И свой набор способностей. И для нормального существования мира необходимы все четыре племени. Огонь уравновешивает воду, зима — лето, порывистый воздух — надежная земля.

Но снежных драконов истребили первыми. Не осталось никого, и даже если из людей получилось бы найти подходящего и он согласился бы стать драконом, то кто его инициирует? Огненный Снежного инициировать не может.

— Но ведь…

— Мы слишком… полярные. Знаешь такое слово? Нам нельзя даже соприкасаться сферами. Видишь, как получилось с Урху — он привык успокаивать молодежь (к нему вечно приходят со всякими бедами), потянулся, не раздумывая… а получилось только хуже. У твоего друга ожог, у Урху — проблемы с огнем и ледышки под кожей.

— Макс не хотел!

— Никто не хотел. Просто… нам трудно друг друга понять. Разный возраст. Разные народы. Разные племена. Даже миры иные.

— Но ведь у Ритхи как-то получилось сделать из Макса Снежного дракона!

— Интересно, да. Мы расспрашивали ее. Не знаем, что именно повлияло, очень уж необычные обстоятельства. Во-первых, иномирец.

— Я тоже!

— А еще Ритха была на грани смерти, а еще, как мы узнали от мага, там был фактор воздействия любимого человеческого дурмана, глюшь-травы.

— Кхм…

-..и кто знает, какой фактор важнее? Или имеет место их сочетание? Будем выяснять. Но что-то сработало, и теперь у нас наконец есть Снежный дракон. Это может изменить все. Если он сможет провести хоть несколько инициаций, это… мир обретет равновесие!

— А вы?

— И мы. Нам не придется раз в сезон проводить изнурительный обряд по стабилизации энергий. Мы сможем отказаться от алтарей-стопоров, сможем не выживать, а жить, не борясь с подступающим безумием!

— И все потому, что один из нас Снежный. А если бы нет?

И кто тянет Славку за язык? Но это его разовор. Я могу только слышать. И спать…

— Если нет — вам пришлось бы плохо. Я честен с тобой, и лгать не хочу. Трудно будет в любом случае. В эти несколько дней вы видели достаточно, чтобы понять, как мы живем. Плохо с едой, плохо с лекарствами, трудно даже с выходом на поверхность. Но снимать наложенные императивы — это не просто трудно, это порой смертельно.

— Нам повезло?

— Даже если бы дело было так, как решили наши безопасники, мы… мы не склонны торопиться с решениями о судьбах родичей. Вам ничего не грозит.

Ну да, ну да. В чем подвох? Мелким-мелким шрифтом?

— Хотите сказать, вы нас отпустите?

— А вам есть куда идти? Вы уже нашли х… ваш переноситель?

— Как мы его найдем — здесь? Значит, нам можно будет вылетать?

— Конечно.

— Без слежки?

— Получите звание взрослого — тогда можно и без слежки. А пока сами понимаете. И обязательно с сопровождающим, да.

— Но…

— Горы опасны. Драконоловы тоже. И хватухи, и прочие человечьи придумки. Никто из драконов не летает в одиночку. Тем более, юные родичи.

— Понятно… — Славка предпочитает не оставлять недоговоренностей. — А если мы найдем наш прибор? Переноситель? Вы нас отпустите?

Повисла пауза. Наконец Шарр заговорил медленно и веско.

— Если найдете, если научитесь им владеть, если отыщете дорогу домой — отпустим. Да.

— Вы говорите правду?

— Полагаю, в вашем мире найдутся латенты, что захотят стать драконами?

— Что?! Да вам отбиваться придется!

— Так что это выгодно и нам.

Вельхо очень любили производить впечатление. Поэтому чудеса архитектуры и пышность внутреннего убранства сопутствовали им всюду, где только возможно. Когда речь шла о приемных и парадных залах, это было вполне оправданно — люди должны питать почтение к магам, и это почтение надлежит всемерно поддерживать. А посему дорогие «вложения» наряду с роскошью ковров и картин радовали глаз любому вошедшему.

Но внутри-то зачем?

Пилле Рубин помнит, как впервые вошел во внутренние покои Нойта-вельхо — и поразился. Вложений здесь было поменьше, но… Драпировки из самых дорогих тканей? Пол, выложенный плитками узорного дерева? Драгоценные мозаики на стенах? Отхожие комнаты в мраморе и золоте! Не говоря уже о личных комнатах — казалось, вельхо старались перещеголять друг друга в роскоши!

А библиотека уже лет пятьдесят не ремонтировалась…

А личинки живут по 4–6 человек в самодельных тесных домиках…

И даже для своих — лечение обязательно платное…

Что-то не так, или ему это только кажется?

Что ж, даже если кажется, магам не помешает небольшая встряска. Пилле Рубин невольно усмехнулся, представляя реакцию Круга на его доклад.

Явление драконов! Одномоментное резкое увеличение численности магов почти вдвое, да еще не прошедших ни обучения, ни Зароков, ни курсов воспитания.

Новые «отпечатки», да прямо в городе!

Кругу волей-неволей придется оторвать зады от своих золоченых кресел и заняться работой.

Иначе..

Нет, Пало прав. Не стоит говорить еще и о том, что новые маги… маги драконьей, так сказать, выделки… часто в силе превосходят многих урожденных. Пало говорил, что первоначальный уровень может быть нестабилен, что нужно подождать, пока все придет в норму. Но Пилле понимал и то, что приятель не говорил: Нойта-вельхо вряд ли отнесется благосклонно к сильным конкурентам. Проповедуемая Кругом любовь и дружба куда-то удивительно вовремя девались, когда речь шла о деньгах и борьбе за власть.

Так что стоит помолчать. А заодно предупредить горожан, чтобы были поаккуратнее.

О, наконец-то.

Еще лестница и коридор, и он, считай, пришел. О, и тут драпировка! Похоже, даже тисненый бархат…

Драпировка его и спасла. Драпировка и собственная завязка, зацепившаяся за петли роскошной занавеси. Он приостановился, выпутывая завязку… и метнувшиеся слева, из приоткрытой двери, тени не рассчитали расстояние.

Четыре ножа вошли в резные панели, еще два — в драпировку.

В молодого мага попало только два клинка — в бок и бедро.

Обливаясь кровью, он ушел в Шаг…

Миг — и замершие в броске фигуры ожили.

— Хватай! Да хватай же след, идиот!

— Он отсекающее бросил!

— Бред! А ну, дай я сам… что за?!

— Говорю же — отсекающее. Не подхватишь. И не пройдешь.

— …!…!…!..

— Тихо!

— Надо нашему сказать! Ему этот отсекатель на один знак…

— Придурок! Убираемся отсюда!

— А труп?

— Ты точно идиот! Какой труп?

— Ну тот, который велено оставить рядом с…

— Рядом с чем? Первого-то трупа у нас нет! Смысл оставлять второй?! Валим отсюда, говорю, живо!

«..Вот так и летят в бездну хитроумные планы.

Прав был отец. Чересчур усложненные комбинации имеют больше шансов провалиться — просто в силу того, что по теории вероятности в многокомпонентных заклятиях и составах подвести может каждый компонент и каждое сочетание, а посему вероятность ошибки возрастает на порядок.

Старый ублюдок.

Хотя что, что было сложного в сегодняшней засаде?

Провести через Шаг прикормленную команду ренегатов в заранее обусловленное место? Не первый раз!

Прикончить посланца из проклятого Пограничья раньше, чем он растреплет все подробности про налет драконов и откровения старого драконоистребителя? Раньше, чем Круг осознает масштабы проблемы… раньше, чем он найдет виноватых (виноватого).

Проклятье, всего-то и надо было всего лишь метнуть ножи точно в цель — что в этом трудного? Метнуть ножи, добить упавшего, подбросить подходящий труп — как раз в подземелье один сектант засиделся — и убраться обратно в Шаг, зачистив следы! Вряд ли дорогие собратья всерьез бы поверили, что в смерти посланца виноваты драконоверы, но большому счету, кого это волнует? Кое-кого можно убедить, кому-то выгодно сделать вид, что верят — у сектантов все еще осталось довольно много вкусных кусочков имущества, а конфискацию никто пока не отменял… кто-то не решится возражать против большинства. А остальным понадобится время, чтобы переубедить Круг.

А цель была как раз такая — выиграть пару-тройку дней.

Мне всего лишь надо было немного времени, чтобы зачистить следы.

Проклятье-проклятье-проклятье!

Теперь поздно. Драконов придется оставить на месте. И не трогать пока. Сейчас любое возмущение энергии сразу будет не то что что отслежено — на него слетятся все группы контроля! И контакты с «партнерами» придется пока свернуть. И ведь остаться в стороне от расследования не получится — наоборот, сейчас стоит показать себя активным и деловитым членом Круга. И от этих недоумков придется как-то избавляться, ведь если они оставили в раненом свои настоящие ножи, отыскать их будет не сложнее, чем снять следы. Опять мне новых искать-прикармливать. И… сколько хлопот, о бездна!

Ну что было сложного в банальном устранении?!»

— Хватит, — прервал он наконец поток оправданий. — Ничего страшного не случилось. Отправляйтесь к себе, выпейте настойки и будьте к вечеру готовы — для вас будет новое дело…

— Штуша, вот куда ты меня тащишь? Бабушка Ира же запретила нам уходить далеко от дома!

— Чирриттттчиррр!!!

— А вот и узнает! Она всегда все знает. Вот вчера, например…

— Чирричрт!

— Да ладно тебе… подумаешь, поиграли немножко!

— ЧИРРР?

— А я говорю — немножко! Подумаешь! И вовсе это не пещера была, а погреб… вот.

— Ритч? Цтр-чтр?

— И не провалилась я вовсе! Так… немножко упала.

— Шрррррт?

— И что? Сквозь пол тоже падают. Иногда. Прихожу я домой… чистая-чистая, ребята же шубку отряхнули, рукавички почистили, шапочку посмотрели, карманы проверили. Ну все-все высмотрели! Даже те коконы гусениц на всякий случай выкинули…

— Ч-ч-ч!

— Ну не сердись, я тебе еще насобираю. Просто я хотела, чтобы бабушка не волновалась. Она и так в последнее время… сам знаешь. В общем, я дверь открываю, вежливо так говорю: «Здрасте», а она только глянула — и сразу мне и где я была, и с кем, и что девочки вообще-то должны собирать цветочки, а не паутину в погребе пекаря Петерса. Вот откуда она про погреб-то поняла?

— Чиррр?

— Сапожки? Ой… нет, сапожки мы не мыли. Ну… ну и ладно. А сегодня? Дядя Пало ей цветочки принес, а она ему: молодой человек, я, конечно, должна быть благодарна за внимание, но неужели вы считаете «достойным использование подслушивающих устройств в отношении дамы?». И один цветочек этак напоказ из корзинки вытягивает и ломает. Я не думала, что мужчины так краснеть умеют…

— Чат-чат шрррч!

— Правда? А почему она тогда этот второй не выбросила? А, это поэтому она сказала в комнате поменьше про Макса со Славкой не гово… ой! Молчу-молчу! А ты видел, какая она стала красивая? Как думаешь, он правда хочет в дедушки? Ну чего ты молчишь? Ой…

Девочка в светлой шубке замирает на краю ямы — здесь, на пустыре рядом с брошенными домами кожевников, дети играть не любили. Во-первых, от пруда здорово попахивало какой-то пакостью (здешним кожевникам про экологию еще никто не сказал, а сами они не догадались). Во-вторых, тут образовалась одна из хреней, которая очень не нравилась магам, зато очень интересовала Штушу — зверек мотался сюда каждый день, как на работу, утром и вечером.

Чего он тут искал?

Но кое-кому повезло, что Штушик такой умный.

Девочка тихонько делает шаг вперед — туда, где в снегу лицом вниз лежит человек. Он без шубы, но не пытается согреться… и вообще не двигается.

— Дядя… вы живой?

— Махс… ты ничего не хочешь мне сказать?

Я старательно рассматривал кристаллы на стене. До сих пор не растаяли, надо же. И до сих пор холодные, хотя в пещере тепло. В смысле, не то чтобы тепло, прохладно, скорее. Просто выше нуля. Странный эффект. Интересно, если вырастить такие вот ледяные наросты на стенах в пещерах-кладовках, сохранность продуктов повысится?

— Махс?

Это Старший напоминает о себе. Деликатно так. Без фокусов с чтением сфер.

— Э-э… вроде нет.

— Правда?

— Э-э… а вы про что?

— Ах, да. Действительно, сегодня выбор тем для разговора довольно обширен, — Старший мягко трогает кончиком хвоста непрозрачную воду в озерце. — Ну хорошо. Ты сюда как добрался? Нормально?

— В общем, да. А что, предполагалось, что я заблужусь? Так я неплохо ориентируюсь.

— Можно только порадоваться твоим способностям — ты действительно… неплохо ориентируешься. И неплохо общаешься с детьми, верно?

Это он к чему? Я постарался принять вид максимально безобидный. Насколько в принципе может быть безобидным дракон. К сожалению, корона с ее вспышками коррекции-конспирации не поддавалась. Очень неудобная деталь…

Вообще драконы для вранья как-то не слишком приспособлены. Мимика еще туда-сюда, но держать под контролем хвост, крылья и переливающуюся всеми цветами радуги корону — это уже малость чересчур. А еще чешуя — ее тоже никуда не денешь, а сбой настроения она сдает на раз — на блестящей шкурке каждая дрогнувшая чешуйка видна не хуже гаишника на пустынном шоссе.

— Э-э… в принципе… ну не так чтобы… но…

— Но в целом неплохо, — кивает Старший. — А ты не в курсе, что это за новая популярная игра у них? В… в пионы, кажется?

— В шпионов, — буркнул я, начиная понимать, в чем дело.

— Ах, да, — рассеянно кивает Старший. Почти рассеянно. Только корона — она выдает не только меня. Льдисто-голубое мерцание — не то, что бывает при благодушной отстраненности, нет-нет… — Конечно, как же это я запамятовал. Это когда ищут врагов среди своих, так?

— Угу.

— Любопытная игра. У вас она есть, да?

— Есть.

— Понятно… Что ж, очень похвально, что ты так охотно общаешься с детьми. И что дети узнают мир людей с разных сторон, тоже неплохо.

— Да? — это не самое умное высказывание, ага. Но это все, что я мог выдать при подобных обстоятельствах. Меньше всего я ждал, что разговор зайдет про мелочь. Кого-кого, а их подставлять — последнее дело.

— Именно. Похвально-похвально. А то, что они всюду расставили свои «секреты» и «засады» даже к лучшему — Бережители давно советуют вводить в нашу повседневную жизнь некий элемент… неожиданности. И несколько отдавленных хвостов — небольшая цена за детскую радость.

— О?

— Мне вот только любопытно: твои ловцы шпионов специально охотятся именно за Оррашем?

— Э-э…

— Почему вдруг именно он оказался для них самым подозрительным? Ты, случайно, не знаешь?

— Нет!

— Ну что ж, бывает. — Старший подбросил хвостом камушек. — Значит, три засады, две ловушки и пузырь воды, лопнувший именно над его короной — чистая случайность. Бывает. А ты — опять-таки чисто случайно — не в курсе, почему в его коридоре вчера погасли светомхи, зато пол оказался просто засыпан золотыми колючками?

За короной я, кажется, все-таки не уследил — в морозной белизне льда, куда я время от времени осторожно косился, мелькнул красноватый отблеск… ага, волнение так и проявляется, красненьким… и злорадство тоже.

Интересно, заметит?

— Нет, Старший, — зато голос удержать удалось, интонация осталась прежней, — Я же не умею притягивать золото.

И формировать его в этакие шипастые звездочки тем более не умею. Фиг докажете. А этому параноику полезно схлопотать на свой хвост немного неприятностей. Пусть себе под ноги посматривает вместо подглядываний за своими.

Допрос, закончившийся стопором, я ему простил, тем более, что за попытку «считывания» он извинился. И тем более, что ему попало почти так же («снежность» моя нежданная, оказывается, обеспечивает при контактах неслабую ответку), и больничную «коечку» Орраш в итоге обеспечил не только мне, но и себе тоже. Квиты. А вот за слежку и притворство мы еще не в расчете.

Старший тем временем тоже заинтересованно всматривается в покрытую инеем сосульку. Он-то что надеется там высмотреть?

— Действительно, я и забыл… — после паузы доносится его вздох. — Ну что ж, думаю, Орраш сам займется поиском виновного. Когда подлечит лапу. Кстати, а то золото, которое тебе принесли драконы с верхнего Уровня — в уплату за ледяной зал, оно…

Ха! Думаете, меня так просто подловить?

— Оно на месте. У меня в комнате. Можете проверить, если не верите!

— Нет, я верю, верю, — дракон успокаивающе машет крылом. — К слову, а зачем тебе золото? Драконы твоего типа — Снежные драконы, как правило, не испытывают тяги к золоту… у них другие интересы.

— А я такой вот… неправильный дракон. Золотом интересуюсь, в запретные пещеры лезу… в общем празднике участвовать не хочу. Вам, наверное, сообщили уже?

— Допустим, — дракон не купился на попытку перевести разговор. Он продолжал с крайним вниманием изучать сосульку. — Но ты же организовал свой, так? И наша молодежь обогатилась весьма интересным опытом. Неоднозначным, но, надо сказать, небесполезным.

— Э-э… — на этот раз красный отблеск на инее был совершенно точно. И погас совсем не так быстро. Чертова корона!

Так он знает?!

Знает…

И морочит мне голову… кажется. Я ему безобидностью, он мне рассеянностью под этакого мудрого-чудаковатого старичка а-ля Дамблдор.

Ну да, морочит.

Ну ничего, я это тоже умею.

Хе, а опыт точно был неоднозначным. В азартные игры драконы раньше не играли. И уж тем более, не проигрывали. И тем более такое… кхм. Да.

— Ну… — я отбрасывать маску «не-виноватые-мы!» тем более не спешил.

— Как это называлось? Игра на хотения? — продолжил загонять меня в угол добрый дедушка.

— На желание, — сквозь зубы процедил я. — А что, уже пожаловались?

— Что ты, нет, конечно. Но, знаешь ли, трудно не заметить, как некая группа юных драконов вдруг несколько дней подряд провозглашает отказ от обеденной порции сока в пользу малышей. И при этом смотрит на этот сок такими жалобными глазами, будто изрядно сожалеет о своем великодушии. Малыши тебе очень признательны, Махс…

— Не стоит.

— Думаешь? Кстати, а тот сок, который вторая группа драконов, не такая демонстративная, не стала пить, а куда-то унесла… не знаешь, куда они его потратили? Не стоит спешить с ответом — потому что следующее, что я спрошу, будет: что такое бормотуха. И «выморозка». Что такое самогон, мы уже в курсе.

Точно знает. Да еще, похоже, развлекается. Ну-ну.

— Тоже на личном опыте выясняли?

Хамство Старший тоже пропустил мимо ушей.

— В том числе, — как-то ностальгически вздохнул он, адресуясь сосульке. И как та до сих пор не расплавилась от такого внимания? — Я надеюсь, нижняя кладовая, где состоялись пробы этого… кхм… преображенного сока… уцелела?

Как вам сказать… почти уцелела. Ребята потом, когда пришли в себя, сказали, что ничего страшного. Без колонн в кладовке стало только лучше, а рассыпанное зерно давно надо было почистить от паразитов и перевеять. Мешки с мхом? Ну соберут они новый мох, подумаешь. Закусывать-то чем-то надо было! Я попытался вспомнить, когда мы закусывали мхом — так и не вспомнилось. До такого убожества я дома никогда не докатывался. Повторять этот трюк если честно не рискну. Не умеешь пить — не берись. А если таких не умеющих пятеро и никого бог не обидел ни размером, ни силушкой?

— Вполне.

— Как я слышал, там появились новые украшения? Тоже последствия дурманного сока?

Чтоб тебя, любопытный! Появились они, конечно, появились. Вопрос — откуда? Помню, я ледяные скалы делал, а парни их плавили. Почему не расплавились последние и почему они в виде двух мышек гигантской разновидности? Теперь драконки в ту пещеру не хотят заходить — боятся вроде как. Тьфу, не было печали.

— Да там на каждого по паре глотков пришлось! С такого не окосеешь! Ой.

Расколол-таки, старый жлоб. Ему бы в КГБ работать.

— А с него косеют? Забавно. Смысл тогда это пить?

— Э-э…

— Нет-нет, я не настаиваю на подробностях.

— Но…

— Если тебе так хочется поговорить, тогда проясни мне вот что: ты ведь хорошо общаешься с Ритхой, верно?

— Ну… да.

— А не знаешь, с чего вдруг всеми юными драконками овладело страстное желание украсить себя татуировками?

Так. До татуировок все-таки добрались.

Строго говоря, это были не татуировки, а скорее, что-то вроде переводных картинок. Их нужно было один раз налепить на чешую — и все. Картинка держалась как пришитая, не тускнела от огня, не смывалась водой, а под дыханием хозяйки оживала и шевелилась. Ритхе стоило один раз появиться на их девичьих посиделках — и девчонки сошли с ума. За магом открыли настоящую охоту — ну вы в курсе, как активны девушки, желающие прихорошиться? Да наш спецназ за террористами не так гоняется, как они за бедным вельхо.

— Понятия не имею.

— Ах, значит, это не ты знакомил их с этим… магом. Да?

Я молчу. Знакомил я. Картинки показать тоже попросил я. И мага уговаривал на нанесение волшебных картиночек… за половину гонорара… и вот как раз за это золото отчитаться не получится. Нет, я тогда не собирался никому вредить, просто хотел переключить ее внимание на что-то другое… Ритха в очередной — по моим подсчетам в сто пятидесятый раз — принялась извиняться за свои грехи (реальные и воображаемые), и у меня лопнуло терпение. Вот и подбросил идею и даже узорчик подобрал — нежные золотые завитки так красиво смотрелись на шее…

Переключил, ага. С одной стороны достают детки с играми, с другой — девушки, жаждущие оригинальных узорчиков… эксклюзив всем подавай. Хорошо еще Славка подвернулся. Мол, чего это я прячусь, да какие у меня проблемы, может, он помочь может. Сам напросился. Особенно когда выяснилось, что рисовать он умеет… причем бесплатно. Количество страждущих моментально выросло раза в три!

— Понятно, — Старшему надоело ждать ответа, к тому же поговорочка про молчание — знак согласия тут была в ходу. — А в очереди за татуировками, между прочим, стоят уже не только юные девы…

— Че, и парни?! — не поверил я.

— Парни?! — Старший поперхнулся и наконец оторвался от любимой ледышки. — Да нет… просто сегодня видел в том коридоре почтенную Ширраисс. А ей уже под четыреста лет…

— И че? У нас тоже бабуси круговую подтяжку себе делают. Лифтинги всякие.

— Даже знать не хочу, что такое круговая подтяжка. Я надеюсь, эти знания ты распространять не будешь? Ведь так?

— Да я ничего такого…

— Правда? — он как бы невзначай касается когтем гранитной скалы, и на темно-сером камне растекается знакомое облачко искр. Так тут вызывают на связь, и я невольно напрягаюсь. Если он сейчас вызовет Бережителя…

Но в протаявшем прозрачном окошке высвечивается не осточертевшая до последнего палата со стопорами. А совсем другое место. И другой дракон. Впрочем, тоже знакомый. Хм…

— Ррао, — обращается к этому дракону Старший. — Какие новости?

— Какие новости? Оставьте, Старший, нам не до новостей сейчас, у нас грибница! Это невообразимо! Такая скорость роста — это впервые за мою жизнь! Причем без дополнительного питания! О Пламя, если этот гриб окажется съедобным, мы обеспечим себя на… это будет первая неголодная зима!

— Будем надеяться… А если несъедобным?

— Это, конечно, хуже. Все ведь рассчитано. Постараемся пристроить этот урожай на что-то еще… мало ли… отопление, удобрение, откорм скота, опыты… но в любом случае, некоторый резерв есть, справимся.

— Сколько вам нужно времени на опыты?

— Аррр… Не менее трех суточных мер. Вы пока не мешайте! Только найдите этого… этого многообещающего рррродственника, хорошо? Нам очень хотелось бы узнать, что именно он сделал с водой в этой конкретной пещере!

— … и может ли он это повторить? — прогудел второй голос, — в трезвом виде?

— И желательно общаться через искры, как сейчас, — вступает третий. — Если я еще раз увижу его здесь, поблизости от пещер, боюсь, что мои действия никоим образом не могут быть восприняты как должные в отношении молоди.

Побью.

Искры гаснут, и гранит снова становится обычным камнем — зеленовато-серым, с вкраплениями кварца.

Голова на серебристой шее поворачивается в мою сторону — сосульки забыты.

Льдисто блестит корона…

И темные глаза тоже как льдинки.

И почему-то смотреть в них я не могу.

«Хорошо, что Славки нет» — мелькает в голове.

— Итак, Махс. Подведем итоги.

За эти пять дней некий дракон — пристальный взгляд в упор, — обозначим его пока как «неизвестный», хорошо? Так вот, этот неизвестный… Первое: устроил в Убежище азартные игры (и теперь ему так или иначе должны семь юношей). Второе: устроил в Пещерах распитие дурман-жидкости. Третье — спровоцировал у девушек увлечение новыми традициями — за что они, между прочим, тоже испытывают по отношению к тебе благодарность. Четвертое: благодаря ему — предположительно — наша группа безопасников ослабла, поскольку Орраш снова выбыл на попечение Бережителей.

Ты ничего не хочешь мне сказать, родич?

Что ж, тогда пятое… на одном из уровней грибной плантации этим неизвестным были предприняты некие действия, которые привели к внезапной мутации и скачкообразному росту грибной массы. Последствия пока трудно спрогнозировать — но в ближайшие трое суток этому неизвестному лучше не появляться близ третьего Уровня… а если урожай окажется несъедобным — то и дольше.

— Я не хотел…

— Чего?

— Я не хотел проблем в грибнице. И с урожаем. У вас и так тут… с едой сложности… не хотел я.

— Допустим, — глаза дракона становятся еще острее. — А все остальное — хотел?

Пауза.

— Я не буду спрашивать, чего ты добиваешься. Я догадываюсь, что ты слышал наш разговор…

— Какой?

— Ты знаешь. Мы догадались… потому что ты не стал протестовать. Вместо этого ты всемерно попытался дать понять, что терпеть тебя нельхзя. Что тебя надо выгнать. Так?

— Да нет…

— Ну конечно, нет… Знаешь, ты не слишком хороший лжец. Но безусловно, тренированный. Обманывать не слишком любишь — но умеешь.

— Допустим, — я тоже прищурился — а что мне было терять… — И что? Выгоните?

— Нет. Мы не люди, у нас не принято разбрасываться молодью…

— А еще вам очень нужен Снежный дракон… — в тон сказал я.

— Именно. Но с твоей… энергией надо что-то делать.

— Эй, погодите! Вы же не хотите сказать…

— Правильно догадался. У нас есть для тебя работа. Учитывающая твои… склонности. Да.

Попал.

Попал, попал, попал!

Чтоб им провалиться, этим милитаристам драконьим, чтоб их демократия навестила!

Нет, ну вы подумайте, а?

На свободу нельзя — я, значит, младший родич, нуждаюсь в заботе и внимании старших. И плевать, что эта забота мне уже не раз боком вылезала! Нет, до совершеннолетия из семьи все равно никак! И вообще, я же Снежный дракон! Как я не понимаю своей ценности? Я же могу возродить, восстановить и все такое! Что значит — не хочешь? Нет, никто не будет принуждать… просто все мечтают… Согласен инициировать мечтающих? Нет-нет, они понимают, страшно рады моему чувству долга и благодарны за проявленное понимание… только все не так просто. Надо найти подходящих латентов, заручиться их согласием… и меня обучить, как проводить инициацию.

Что? А-а… Конечно, обучат. Обязательно. Непременно.

Как только сами поймут, как это делается.

Ритхины кривые крылья, да отрава бандюков, да глюшь трава — комбинация, конечно, действенная, прямо-таки убойная. Настолько убойная, что повторять ее Старшие пока не решаются. Тем более, с участием драгоценного Снежного дракона. А вдруг? Они мной так рисковать не могут! Отдыхайте, юноша, и набирайтесь сил!

Что-что? Ах, набрались уже?

Не желаете тихо отдыхать, на развлечения потянуло?

Ну тогда вперед, родина зовет. На работу.

Нет, я не сразу сдался. За свою свободу я сражался…. Хотелось бы сказать как лев, но увы. Какой из меня царь зверей, я даже в драконьем виде воробей растрепанный. Потрепыхался, конечно. И был послан подумать до завтра.

Нет, они всерьез про работу?

Нашли идиота.

— Макс! — радостно просиял мне навстречу смутно знакомый дракон. А, кажется, один из тех ботанов — приходила в столовую время от времени одна компашка (обычно их пять-шесть собиралось). Вечно их приходилось подпихивать-подталкивать, причем иногда не только словом. Как застрянет эта компания у стола, и давай крыльями махать — пиши пропало. И обходи их как хочешь. Или вовсе за второй стол переходи, потому как парни с таким жаром обсуждали какие-то теории, что их обед иногда доезжал до конца стола даже нетронутым. Сам видел, как один из теоретиков лист и «тарелку» слопал, а каша так его внимания и не дождалась…

И вот это чудо топает мне навстречу.

— Чего тебе?

— Макс, ты должен пойти со мной! — заявил ботанистый дракон, — У нас лед кончился! Твой. Для опытов, помнишь?

— Весь?! Там же целая пещера была.

— А у нас опыты! Макс, ты понимаешь, там было несколько образцов, введение которых благотворно сказалось на характеристиках культур многоплодного мшаника!

— Я счастлив.

Яду в моем голосе хватило бы на то, чтобы отравить даже дракона средних размеров, но ботан (как его зовут-то?) только слегка сбился с темпа.

— А? — переспросил он и, не дождавшись ответа, затараторил еще быстрее. — Разумеется, растительные культуры — одна из важнейших задач, но этим этим исследования не исчерпываются! Это лишь первичный этап… ведь можно еще…

Дальше я просто не слышал — Славка прав, откуда бы не взялась наша способность понимать местных, все равно мы можем услышать только то, что есть в нашем словаре.

А драконьи исследования по биологии — явно не мое.

Особенно если исследователь, черт его дери, третий раз подряд пытается оттоптать мне хвост — не иначе как в порыве вдохновения!

— …а если еще установить пропорции плотности льда к скорости роста культуры, то это будет прорыв! — продолжал вещать неукротимый дракон-ботаник. — Надо обязательно сопоставить воздействие чистого льда, льда с примесями, повторно замороженного… словом, нам нужно еще примерно тридцать четыре образца, по списку. Заодно это будет исследование твоих возможностей! Правда интересно?

Фанатик. Ботан. Псих ненормальный.

— Как тебе сказать… — я снова убрал хвост из-под опасно придвинувшихся лап и скосил глаза на правый коридор. Вообще-то он вел в сторону не на скресток, а в тот самый нежелательный грибовник, но что делать? — Просто до ужаса.

— Вот! А еще у нас в задумках чтение ледового пласта. Он на нижнем уровне… там… прошлых веков…

— Просто супер.

Псих засиял.

— Так ты идешь?

— Ага. Иди вперед, я догоню.

Сваливать в коридор пришлось по-быстрому, и еще быстрее заворачивать в следующий, пока этот чудик не понял, что его обставили…

Два коридора, переход, незнакомая пещера, еще один коридорчик, и…

— Да вот он!

— Стой!

— Махс, погоди! Поговорить надо!

О нет…

Это было похуже ботана. Честное слово, я бы лучше с Оррашем встретился.

Девушки. Пять. Короны так и полыхают. Я невольно оглянулся — и обреченно прикрыл глаза.

— А мы тебя с утра ищем! — радостно объявила вторая группа девиц, надвигаясь с тыла.

Пятеро перекрыли проход спереди, трое сзади. Прямо как в старые добрые времена…

— Как хорошо, что мы тебя встретили! — воодушевленно объявила одна.

Смотря кому.

— Ты же можешь рассказать нам про украшения, да? — нетерпеливо придвинулась вторая. Была она пониже других и как-то поплотнее. Интересно, бывают у драконов толстушки? — Парни говорили, что им ты много чего рассказал.

— Когда это?

— Когда сок пробовали! — спокойненько разобъяснила толстушка. — Мой брат, Роррих, не решился попробовать сначала, а потом уже все выпили… он вам так завидовал! Говорил, вам было весело.

Вот так так. Мне завидуют, а я и вспомнить ничего не могу.

-..зато он все запомнил и нам рассказал.

Ну спасибо, Роррих. Встречу при случае — выскажу пламенную благодарность. Хотя нет, я ж вроде как Снежный. Ну тогда ледяную!

— Про сережки, про подвески… — радостно щебетали драконки.

Только не это…

— Про этот… как его… пирсинг.

Драконий пирсинг меня добил. Как представил… Фантазией меня судьба не обделила, так что за три секунды я успел представить и драконок в пирсинге, и счастливых Старших, ради такого случая подбирающих мне такую работу, чтоб больше гребнем шевельнуть не мог! Не то что дурь придумывать.

— Девочки… — ласково (насколько получилось) проговорил я, — чем вас рисунки-то не устраивают?

Дракоши обиженно замигали коронками:

— Так нас устраивают!

— Устраивали бы…

— Но маг…

— Он куда-то скрылся.

— И Славхка тоже.

— Так нечестно! У всех есть, а у нас нет!

— Так что мы хотим тоже…

— И еще лучше!

— Так сделаешь?

Попал. Тут так просто не смоешься. Нет, в принципе, вполне можно сделать крылья и от этих представителей драконьего племени. Только потом что? Это ж не просто драконы, это ДЕВУШКИ! Хотите обеспечить себе путевку в ад? Попробуйте обмануть свою несравненную! Потом поделитесь впечатлениями. Если выживете.

Вырваться от жаждущих красоты удалось не сразу. Сами знаете, одной девушке отказать в принципе не так уж трудно, но если они сбиваются в стаю… лучше уносите ноги. Если получится. Пришлось пообещать им украшения. И даже объяснить, что такое подвески. И даже нарисовать, стараясь не думать, что про новую моду скажут Старшие…

Ну ничего, будут возбухать, скажу им, что могло быть и хуже, и расскажу про пирсинг.

Обрадованные девчонки отвалили, но не успел я перевести дух, как тут же возник еще один претендент на мое внимание.

— Макс?

— Блин! — не сдержался я.

Архат. Ритхин брат. Мой новый драконородич, которого мы со Славкой когда-то заманили в ловушку. Потом извинялись, и он вроде не злился, но все равно… Не из-за него ли Славка куда-то смылся с магом на пару? А я, значит, отдувайся…

— Кто? — удивился дракон. — Блин? А, ты меня не узнал? Я Архат. Твой названый брат…

Брат. Ага. Названый… Ну, супер!

— А что ты молчишь? Тебе плохо?

— Нет! — я взял себя в крылья и, выдохнув, приветственно «бликнул» короной. Как учил этот самый братец. — Я просто… обрадовался. А ты чего так… неожиданно?

Дракон расцвел.

— Ты же выздоровел! — объяснил он. — Теперь нам надо заниматься!

— Чем?

— Ученьем, конечно!

Когда Архат, пообещав мне всемерную поддержку и заботу семьи в достойном деле становления юного дракона, наконец улетел к остальным родичам, я завернул в первый попавшийся безлюдный коридор и от души заморозил все, что подвернулось на глаза.

Ну что, Макс, похоже, это серия вторая? Под название «Империя наносит ответный удар»?

А неплохо сориентировались эти Старшие. Полчасика с момента памятного разговора, а я уже морально готов сорваться на любую работу, лишь бы свалить подальше от непутевых ботанов, настойчивых модниц и достойных родичей, наконец-то дорвавшихся до моего воспитания!

Ну-ну. А не пожалеете потом, что так усердно загоняли в угол? Я ведь… я не знаю еще, что. Но я обязательно придумаю.

— Орррр! — нарушил мои «придумывания» еще один дракон. — Урррру! Ррауххх!

Судя по тому, что перевода я не услышал, выражения вряд ли были «парламентскими». Ну, когда падаешь, трудно соблюдать культуру речи…

— Пламя вулкана! — прошипел дракон, кое-как упираясь хвостом в стену и поднимаясь на ноги. — Чуть крыло не вывихнул! Какой… тут ледник устроил? О! Макс! Я тебя везде ищу! Отыграться дашь?

Еще один на мою голову!

Я уже собрался послать этого игромана куда-нить далеко и надолго, но передумал.

— Слышь… как тебя…

— Руш!

— Слушай, Руш… я не против. Я тебя даже еще одной игре научу! Только и ты меня научи кой-чему… идет?

Выпрямиться оказалось труднее, чем он думал. Даже у тренированного вельхо затекает спина, если он стоит согнувшись больше часа. Но дело было сделано.

Если ничего плохого не случится в ближайшие сутки, Пилле Рубин выживет.

А ведь они сначала даже не узнали его. Пилле Рубин, веселый балагур Пилле, с его вечными шутками, парень, который, казалось, не в состоянии посидеть спокойно даже мига, подвижный и беспокойный, как огонь — и это изломанное тело с бескровными губами, вмерзшее в бурый от крови снег? Если бы не этот снег, если бы не холод, замедливший жизненные процессы, спасать было бы уже нечего…

Что происходит в Круге?

Что вообще происходит в Нойта-вельхо?

Пало знал, что обстановка там далеко не такая однозначная, как представлялось людям. И круг совсем не так един и незыблем, каковым себя демонстрировал. Он был из Руки Нойта-вельхо, и не раз приходил туда, где нужно было не просто остановить стихию или исправить то, что натворили юные несдержанные личинки. Нет, Пало уже сталкивался с тем, что Руке приходилось исправлять то, что так или иначе недосмотрели Глаза. Проступки. Недовольство. Преступления ренегатов.

— Что теперь, Пало?

— Хотел бы я сам знать…

Попытка убийства в стенах Нойта-вельхо — это что-то настолько… немыслимое, что даже его прославленное спокойствие не выдерживает. Система Зароков, такая сложная, такая выверенная, такая… отработанная на десятках поколений юных вельхо. Почему она дала такой сбой? Причем где… в месте, где эти Зароки придуманы — во имя изгнания зла…

Недаром уже которое десятилетие ходят слухи о неких иных Зароках, которые принимаются членами верхнего Круга. Были, были среди молодых вельхо шепотки и сплетни, что уже при зачислении вельхо в Принятые с него снимается какая-то часть Клятв. А если он вступает в Круг, то снимается еще больше. Якобы тот, кто избран править, уже прошел все испытания. Он уже кристально честен, он уже беспристрастен, он уже мудр и достоин. Так стоит ли искусственно ограничивать его Зароками? Ведь общеизвестно, что система сдерживает развитие мага. Умеренно, немного, но смелых идей и открытий, к примеру, становится меньше.

Недаром система встретила в свое время так много протестов.

И наверняка недаром молодежь не настолько возмущена ренегатами, как того хотелось бы… любопытно, может, стоит перестать замалчивать их самые пакостные преступления? Вряд ли юноша, зачастую (возраст бунта!) нарушителям порядка, проявит это самое сочувствие по отношению к детоубийцам, например.

И не ренегат ли он сам — за такие-то мысли?

Хотя это вопрос отвлеченный. А сейчас надо бы заняться практическим: что теперь делать? И Руке Нойта-вельхо, и городу.

Первое. На вечернем обмене о раненом ни слова. Провести обычный отчет, испросить совета по некоторым проблемам (не самым важным). И все. Извещать Нойта-вельхо о раненом вряд ли необходимо. Сами скажут, коли совести хватит.

Второе. Поговорить все-таки с парнями, пусть втихую свяжутся со своими покровителями. Прощупают, кто что думает. Знает ли вообще кто-то о покушении на Пилле? Полгода назад он бы сказал, что это невозможно.

Но сейчас границы невозможного у северянина сильно сократились.

— И все-таки надо что-то решать…

— Что — что-то? Защищаться надо!

— Против Нойта-вельхо?! — изумился Эвки. — А… а Зароки?

— Не обязательно против Нойта-вельхо. Против ренегатов, которые туда пробрались, Зароки выступить позволят?

Рука притихла. Сжимающие оковы наложенных клятв приотпустили когти. Против Круга они выступить не могут. Против ренегатов, использующих Круг в своих целях… можно хотя бы подумать.

— Здесь еще такой вопрос… — вздохнул Пало. — Если кто-то в Кругу пошел на такое… что мешает ему нарушить другие правила? Например, украсть дракона… откровения Бира Майки я уже рассказал? Шагнуть сюда и забрать кого-то из наших новых магов. Нескованные Зароками — это такая завидная добыча… способная практически на что угодно.

— А мы с ума не сошли? Только подумайте, ЧТО мы собираемся обсуждать…

— Давайте спокойно, хорошо? Что мы можем противопоставить… ренегатам?

Возникшую паузу Пало предпочел расценить не в качестве признака растерянности, а как время, необходимое для раздумий.

— Собственно, мы не планируем ничего особо нового. Есть Рука. Есть вероятный объект расследования — проникшие в Круг ренегаты. Есть повод для расследования обстоятельств дела.

— То есть… о-о… — в глазах самого молодого члена группы зажглось понимание. — Покушение на Пилле?

— Именно, Гэрвин.

— И теперь нам нужно просто придерживаться общего порядка расследования. Обычного расследования, — куда-то в пространство проговорил Вида.

— Которое не нуждается в одобрении руководства, поскольку совершенно заурядное, ординарное, так сказать. И группа может действовать автономно. Отлично. Я в деле! — Эвки Беригу почти улыбался, но как-то нехорошо, хищно.

— Итак, по порядку. Предполагаемая численность ренегатов. Сферы интересов. Направление деятельности. Финансирование. Связи Поддержка со стороны. Степень опасности. Методы ликвидации угрозы. Ничего нового.

— Драконы.

— Прости?

— Сфера интересов нашего ренегата (или ренегатов) — драконы. В пользу этого несколько аргументов: во-первых, показания нашего бывшего коллеги — я о покойном Бира Майки — живо интересовавшимся странными выходками местных драконов.

-..но отчего-то не слишком удивленного этими странностями.

— Это да.

— Кстати, вот вам и ниточка — драконоловы. Их команду пригласил в город именно наш коллега.

— И они явно имели в прошлом нечто большее, чем знакомство.

— Итак, драконоловы…

— Далее, ренегат, который трудился на непочтенного Видаса-две-звезды.

— У которого из подвала выпорхнули три дракона, по уверениям свидетелей.

— Именно он. Малекс. Поскольку он погиб при этом… драконьем побеге… мы не сочли срочным выяснение его связей. Но теперь, думаю, стоит заняться этим вплотную. При новых фактах я уже не уверен, кто кому служил: ренегат ли преступившему? Или бывший маг лишь использовал это преступное гнездо в своих целях? Прикрываясь Видасом-две-звезды, он мог…

— Принято. Проясним.

— Дальше… — Пало отогнал образ Ерины Архиповны. Не время. — Дальше… Еще раз опросить всех жертв из подземелья.

— Зачем?

— Может статься, что кого-то похитили не просто ради обычной наживы. Может статься, кое-кто из жертв похищения имел резоны не афишировать истинные причины своего похищения… Если его похитили из-за принадлежности к драконоверам…

— Драконоверы-то здесь при чем? — с явной досадой дернул плечом Эвки Беригу. Он переживал ранение Пилле тяжелее остальных. Что ж, Пало не раз встречался с таким — когда тот, с кем ты вечно споришь и ругаешься, постепенно становится тебе ближе и понятнее остальных… и, кажется, дороже… Сирота Эвки Беригу, чудом сохранивший два имени и Пилле Рубин, сын достойной семьи Возвышенных, цапались с первого дня знакомства. Но именно Эвки вбухал практически весь резерв в поддерживающий знак, удержавший Пилле на этом свете. Именно Эвки Виде пришлось поить «тишницей», чтоб паренек не рванул к раковинам связи разносить столичных уродов за их «пакостные выходки». И это при том, что тогда, в первый момент, Эвки посчитал ранение Пилле обычной стычкой, на которые так щедра столичная молодежь по отношению к «ездовым бычкам» из провинции. Теперь, когда до него дошло, что дело вовсе не в чьей-то молодой дури, на Эвки вообще лишний раз смотреть не хотелось. На грозовую тучу тоже ведь просто так не поглядишь — если стоишь на голой земле без прикрытия… Придется за парнем присматривать. На всякий случай.

— Спокойней, Эвки…

— Я спокойный! — полыхнул молодой вельхо. — О чем мы вообще говорим? Пилле отправился на встречу не к драконоверам, а в Круг! И мы…

— И мы должны бодаться с Кругом, — спокойно перебил его Вида. — Просто так. Без разведки. Без подготовки. Без оглядок на Зароки. Так?

Хочешь, чтобы нас растоптали?

Беззвучное напряжение отдалось в застывшем, как перед грозой воздухе. Потеплели на коже впечатанные знаки, отзываясь на призыв чужой энергии. Мелькнул золотой блик в разрезе рубахи…

И все кончилось.

Эвки Беригу медленно, с заметным с усилием выдохнул.

— Можно мне еще твоей отравы? — нарочито нейтрально поинтересовался он.

Пало вскинул бровь, но предполагаемый отравитель — Вида — вопрос понял прекрасно.

— Тишницы? — мягко уточнил он, раскрывая лекарственный сундучок. — Сколько угодно.

Под шорохи и перегляды (Рука постепенно отпускала непригодившиеся знаки, но облегченных выдохов себе не позволяла) молодой вельхо раскупорил поданный Видой янтарно-желтый флакончик, благополучно выглотал содержимое и, поморщившись, опустился на место.

Не сорвался. Не сорвались.

Так легко было сейчас все порушить…

— Я хотел сказать, — Эвки старался говорить ровно — что поддержу любые действия против К…против ренегатов. Но зачем тем драконоверов-то похищать? Их якобы неисчислимые богатства — миф!

— Не такой уж миф. Если допустить — только допустить, что информация в общем доступе… м-м-м… ошибочна… — Вида продолжал говорить так же спокойно и взвешенно-холодно, как и обобщал свои научные наблюдения, только глаза у него чуть мерцали под полуопущенными веками, — что драконы и впрямь разумны, то те, что способны с ними общаться, могут иметь доступ к их ресурсам. А это не только золото.

Молчание было коротким.

Первым подал голос Гэрвин.

— Опять драконы…

— Да.

Рука снова обменялась взглядами.

Мысль о том, что информация о драконах ошибочна не случайно, а преднамеренно, дошла до всех — и была единогласно принята. И так же единогласно ее решили не развивать вслух. Пока.

— Все вертится вокруг них!

— Раз так, может, наряду с допросом возможных драконоверов стоит поискать те самые драконьи фермы? Мифические, само собой. Наличие которых так яростно отрицается Кругом. Но в последнее время чересчур много явлений перекочевало из мифов в реальность…

— Детский сад!

— Не понял?

— Детский сад — штаны на лямках! — повторил я раздельно. — лохушник это какой-то, Слав, ну честно! Вот кто так торгует? Это ж бред!

Возмущение мое было вполне оправданным.

Я только что вернулся с предлагаемой мне «работы». Точнее, с той фигни, которой обернулась эта работа.

Нет, серьезно!

Что меня не пустят сразу во всякие внутренние секреты Убежища, просчитывалось на раз-два (и честно говоря, я был даже рад — возиться с грибочками и мхами? Увольте, только в следующей жизни). Что хитрож… кхм… догадливые Старшие пристроят меня туда, где придется поработать и крыльями, и языком, тоже было понятно. Ну не зря же речь о работе зашла после оценки моего умения врать?

Я в принципе и ждал, что это мое умение пригодится…

Но чтоб так!

Как мне объяснила новая семья (тьфу-тьфу!), в последние десятилетия драконьему племени пришлось тяжело. Драконоловы и вельхо, все увеличивающееся количество стационарных и динамичных ловушек сделали свое дело — постепенно вытеснили Детей Пламени с обычных мест охоты и рыбалки. Бегающих по горам коз и баранов катастрофически не хватало на прокорм, грибные плантации, несмотря на титанические усилия, не давали достаточного количества продукта. Да и в любом случае грибы, ветки и съедобный мох — не драконья еда, драконам надо мясо. Хоть немного, хоть килограммов пять в день. Без этого они быстро слабеют. Труднее дается оборот. Вернее, оборот в человека дается легко, а вот обратно… обратно при длительном голодании вернуться почти невозможно. Я сначала тоже не понял: чего маяться от голода? Сменил облик, и тебе дневной драконьей порции на две недели хватит! Оказалось не все так просто. В человечьем виде слабеет магия, атрофируются плетения Сфер, да и со здоровьем могут начаться проблемы. А самое главное — крылатые потому и крылатые, что их все время тянет летать, причем желательно под открытым небом. Без этого им тяжко.

Словом, человечий вид — не выход. Так что племя искало альтернативу. И нашло. Как я и думал, драконы сравнительно неплохо выживали за счет торговли с людьми. Неплохо — потому что люди поставляли мясо, зерно, крупы довольно стабильно. Сравнительно — потому что требовали они за это золото. Причем все больше и больше.

Я так понял, что раньше драконы довольно легко находили тех, кто соглашался повысить свое благосостояние, сплавив горным соседям продовольствие. Неизвестно, понимали ли человеки, с кем именно торгуют и откуда берутся желанные желтые самородки из чистейшего металла. Спрашивать, во всяком случае, не спрашивали, демонстрируя похвальное отсутствие любопытства. А пара поселений и вовсе принадлежала открытым драконоверам, которые готовы были на все ради благосклонности Детей Пламени. Но все меняется, и уже несколько селений, где раньше драконы встречали довольно теплый прием (или, по крайней мере, отсутствие вопросов) оказались либо заброшены, либо заселены другими людьми. Пришельцы оказались не то чтобы особо жадными… просто считали, что «крылатым ящерицам» ничего не стоит добыть вожделенный металл — а потому пускай тащат и не выеживаются!

Но никакие запасы не бывают бесконечными. И местные горы в принципе могли дать его довольно много — но из него целиком не состояли. Так что удовлетворить растущие аппетиты человеков драконы на настоящий момент были не в состоянии. Покупать козу в расчете пять золотых — цена грабительская, конечно, но приемлемая. Покупать козу по ее весу золотом — невозможно, потому что энергии на эту золотодобычу потратится больше, чем в итоге получится калорий.

А местные отказов не понимали и пару раз, вернувшись в знакомое селение, драконы нарывались уже на ловушку или попросту на сетеметы…

— Ну вот и скажи, кто так делает?

— Как? — не понимал Славка.

— Как лох! — не выдержал я. — Это ж надо так дела запустить! Спрос рождает предложение, слышал? На фига было показывать, какой реально спрос? Знаешь, сколько придется теперь сделать, чтобы это исправить?

— А ты можешь исправить?

— Ха!