Ах ты... дракон!

Глава 31

Болото зимой все равно болото.

Поэтому первое ощущение по выходе из Шага — запах. Тот непередаваемый запах сырости, перегнивших листьев и мхов, от которого щекочет в горле, и странного голубого воздуха — «горючего дыма». Говорят, при длительном вдыхании он может быть опасен… впрочем, здесь хватает иных угроз.

Пало мягко скользнул в сторону, под защиту группки чахлых здешних деревьев, и осмотрелся. Итак, болото. Обширное. На мерки вокруг — рыже-бурая неровная поверхность, усеянная пятнами темной воды и черными щетками невысоких деревьев. Ожидаемо. Справа — невысокий холм, широкий и довольно бугристый. Тоже ожидаемо. Ах, нет, неожиданно — это не просто бугры, а похоже… хм, похоже на развалины каких-то строений. И даже вроде как из белого камня — материала весьма и весьма дорогого. Такой камень не обычный известняк, такой не теряет белизны даже столетия спустя. И это на забытом всеми богами болоте, вдалеке от людных мест? Мягко говоря, необычно. Понятно, отчего Гэрвину стало так любопытно — при более благоприятных обстоятельствах Пало обязательно исследовал бы эти постройки на болотном острове. Но сейчас обстоятельства далеко не благоприятны…

Итак, сарай из камня и три домика?

Имеются. Вот они… Вот это длинное вытянутое, весьма кривое и неуклюжее сооружение — это, несомненно, искомый сарай. Три кособоких строения — домиками их можно назвать весьма условно — есть. Вот они, в небольшой ложбинке меж развалин.

А вот и стража.

Как и говорили Эвки с Ветерком — сидят в «гнезде», нелепой надстройке на одной из крыш…

Воздух позади знакомо дрогнул и дохнул холодом в спину. Прибыла следующая тройка. Хорошо их Вида выучил — точный Шаг, прямо по данным координатам, без ошибок по высоте, и притом ни шелеста, ни хлопка, ни прочих эффектов, признаков неудачного переноса…

Прибывшие шустро сместились в сторону.

И еще раз. И снова…

Чахлая рощица с трудом укрывала всех «диверсантов», так что после проверки на сторожевые чары тройки стали аккуратно перемещаться под защиту развалин, поближе к сараюшкам, скапливаясь для атаки. Когда последняя группа вышагнула из переноса, на истоптанном пятачке осталась только тройка прикрытия.

Остальные рассредоточились.

Пало застыл за камнем неподалеку от драконофермы. Со своего места он очень неплохо видел и дверь сарая, и крышу с гнездом охраны. Судя по разговору, где ругательства в адрес «мерзавцев, дрыхнущих в тепле, пока мы тут мерзнем и даже без бутылки» и «тварей», которые свалились сегодня в их тихую берлогу и сволокли целого дракона, ублюдки драные», то и дело мешались с проскакивающими числами, охранники занимались подсчетом прибылей и убытков. Поистине увлекательное занятие. За таким не только про обязанности по охране забудешь — за таким, пожалуй, закипание болота пропустишь!

Вот и хорошо.

Так, все на месте, похоже. Почтенный Миусс, Эвки, Ветерок, Гэрвин, его приятель Коготь, Ерина Архиповна… так, а где еще одна команда «дичков»? Та, которую ведет помощник главы, Сауссли? А, вот она, у самых дверей сарая…. Незаметная, как и сам помощник.

Светлые маски и пятнистая одежда удачно сливались с сухой травой и немногочисленными островками снега, но ощущения вызывали странное.

Все было странно. И несработанная пока команда, и действия без привычного точного расчета по минутам и деталям. И сама цель. Рука уже охотилась на неправильных торговцев драконьими ингредиентами, в конце концов, это тоже нарушение Заветов. И боевые Знаки при этом применять — у преступивших было меньше сил и магии — но заметно больше желания подготовить для противников какой-нибудь особо пакостный сюрприз. Всякое бывало. Но впервые при этом ставилась цель спасти драконов…

Что ж, как говорят на землях восхода, ступив на дорогу, поздно искать обходную тропу. Будь что будет.

И вельхо плавно повернул запястье, направляя на «гнездо» активированный сонный знак.

Богиня времени уронила со своих волос еще одну из бесконечных капель. Капля летела к земле долго-долго…

Золотой извив сонного Знака протаял из-под кожи и поплыл к «гнезду»…

Двадцать восемь человек молча проводили его глазами, пригнувшись в своих ненадежных укрытиях…

..из губ вырвалось и растаяло облачко пара…

..хрустнул снег под чьей-то ногой…

..Ерина Архиповна, угадываемая только по своей необычной повязке, сжала в руке что-то слабо блеснувшее в лунном свете.

..приподнялась над камнем чья-то пятнистая фигура, готовя руки…

..что-то лениво-негромко хлюпнуло в болотной глубине, забулькало, выпуская пузыри газа…

Пало впился взглядом в «гнездо». Сейчас. Сейчас… если он только не ошибся с выцеливанием…

В этот миг капля наконец долетела до земли.

..и знак аккуратно-точно-мягко влетел в щель между навесом и защитным барьером, мгновенно исчезнув из вида. Короткий вскрик, тут же перешедший в сдавленный стон — и тишина, тишина, которая лучше всего показала: расчет был точен, и знак сработал.

Пало перевел дыхание, чуть подождал. Был в его жизни нехороший случай, в пиратском поселке. Отчего-то в тех местах на берегу Пяти Бухт, все время заводились морские разбойники. Как ядовитая плесень. Как проклятие. Пиратов постоянно ловили, на несколько месяцев-лет они пропадали, корабли радостно возвращались на привычные пути, и тут снова появлялись желающие поживиться на чужом труде. И снова Рука, подтягивая рукава, отправлялась на основательно надоевший берег и опять чистила основательно надоевшие поселки.

В тот раз они залегли у очередного такого безымянного поселка. Тогда он тоже снимал стражу и не справился. Кто-то уцелевший поднял тревогу, пираты, еще не успевшие напиться своего «особого пива» повыскакивали из хижин, и тихое проникновение стало шумным штурмом. Пираты встретили магов стрелами, сетями и каменными ловушками, полилась кровь. Рука чуть не потеряла двоих и перешла на Знаки широкого поражения, кидая атакующие уже не по точкам, а по площадям. Потом оказалось, что один из караульщиков именно в момент наложение Знака отлучился. Пиратов, конечно, повязали, но свои ошибки Пало дважды не повторял. И теперь всегда проверял, «всех ли птенчиков накрыло»…

Сейчас, похоже, всех.

Первый этап прошел успешно.

Теперь второй.

Команды бесшумно переместились к дверям. Слабо промелькнуло золото — проверка дверей на чары — похоже, успешная. По крайней мере, на «своей» двери Пало никаких чар не обнаружил. Даже простой ловушки не было. Если не считать за таковую дикий храп, из-за которого других звуков просто не стало слышно.

Знак «Исс» на дверь — чтобы ни шороха, ни скрипа. Сонное — за дверь, по всей комнатушке, чтобы приложить всех разом. Еще одно сонное, для гарантии. Связывающее. Ох и вонь… грязью несет, кровью, нестиранной одеждой. Почему преступившие всегда живут в таком мусоре? Словно отказываясь от Законов о порядке, они хотят отказаться от всех человеческих законов и уложений. Мысль промелькнула и исчезла, Пало ступил за порог. Несколько шагов внутрь, проверить действие знаков. Дышать пореже (хорошо, маска защищает, без нее, наверное, вывернуло бы). Не думать об этом. Проверить запасные помещения — кладовку и что-то вроде примитивной умывальни (ох и грязь тут развели господа нелегалы).

Никого не пропустили. Отлично.

Назад, к дверям.

За порог, на свежий воздух. Запах мха и газа от старого болота кажется сладким и чистым…

И запирающее на двери. С этими все. Что бы ни было, они не проснутся раньше полудня.

Что у остальных?

Второй дом — дверь полуоткрыта, на пороге пятнистая фигура, поднимает руку, успокаивающий жест. Здесь тоже все правильно.

Третий… третий почему-то долго нет никого…

И в этот момент все летит к дракону под хвост.

Потом, когда они восстановили последовательность событий, стало понятно, что совпало сразу несколько неудачных обстоятельств. Первое — домики они атаковали одновременно, поэтому группа, ворвавшаяся в третий, действовала так же, как все. И, когда маги поняли, что в помещении пусто, то просто вышли обратно, собираясь предупредить об этом. Но не успели.

Второе — во время налета и похищения драконыша обоих свидетелей появления вельхо Гэрвин и Ветерок нечаянно спровадили к богам. Так что обитатели «фермы» остались в неведении насчет явления чужаков, а гибель своих списали на беглого, как они подумали, драконыша. И именно обитателям третьего дома выпал жребий поискать этого беглого на просторах болот.

Третье: просторы эти были столь широки (а заодно глубоки и небезопасны), что искатели занимались своим полезным делом очень недолго. Отлично понимая, что шансов отыскать беглеца у них крайне мало (летать кровавая тварь не могла, крылья всем тварюшкам ломали на совесть, но утопиться им назло была вполне в силах, а искать место этого утопления можно было до сошествия в мир всех Пяти богов разом), горе-охотнички зашли в ближайший лесок и отлично провели время за разожженным костерком и горсточкой глюшь-травы. Ну а на пьяную голову план действий составился сам собой: проверить пару самых гиблых мест болота, и, если кровавая тварь не была так любезна оставить там следы своего утопления, обустроить данные следы самим. И не надо больше шастать в мороз по этому *** болоту, осуши его боги… Потоп дракон и потоп, делать нечего. Не доставать же его из болота? Фыр, бывший вельхо, исполнявший в их банде роль мага, идею поддержал. Ему тоже хотелось в тепло и не хотелось шляться по болоту.

И четвертое: искатели драконов очень неудачно подгадали с временем. Ушли они вечером, когда из города еще не отправили разведку. А вернулись на рассвете, как раз во время ограбления…

И самое плохое: у них было чем встретить незваных гостей.

Сначала это был просто вскрик — короткий, недоумевающий… Потом — мелькнувшие где-то справа, на грани видимости, темные фигуры.

Пало с тревогой отметил, что в сарае, где держали драконышей, загорелся свет… но он успел только повернуть голову.

В следующий миг дикий грохот словно дубиной ударил по ушам. Земля рванулась из-под ног и ударила в лицо.

Свет померк.

Позже, опять-таки позже, он узнает, что ему и еще одному «налетчику» отчаянно не повезло — они оказались слишком близко к месту с вложенным в почву «Эксплози». Зачем полоумный отступник сделал несколько таких по периметру фермы, уже не спросишь, но, узрев чужаков, он активировал сразу все.

Пало сшибло с ног, приложило головой и плечом о мерзлую землю, на краткий миг он, похоже, потерял сознание. Впрочем, оно быстро вернулось — вместе с чудовищной головной болью и гулом в ушах. Сквозь гул пробивались крики и драконье рычание.

— …жие! Тревога! Чужие!

— Бей их!

— Ыхрррр…

— Желтые!

— Рассредоточились!

— Пало, живой?

Вельхо с трудом перевернулся набок, приподнялся… с волос посыпалась земля, по виску и щеке что-то текло, теплое и холодное вперемешку. Кровь? Талый снег? Болотная жижа? Проморгался..

Ночь стала белым днем, остров залило белое пламя — свет запитанных солнцем драконьих чешуек. Ну да, здесь, на драконьей ферме не было недостатка в материале для светильников. Развороченная земля исходила дымом и паром, растревоженное болото глухо ворчало, и вонь горючего газа забивала глотку и нос, мешая дышать…

— Все живы? — собственный голос отдался в черепе удвоенным гулом, и в этом гуле чуть не потонуло ответное:

— У парней все правильно. Тебя сильней всех приложило.

Встревоженное лицо-маска Эвки Беригу качалось перед глазами, то и дело расплываясь. К горлу подкатила тошнота. Да уж, приложило.

— А эти?

— Залегли. Кидаются сетями, но как-то не очень решительно.

— Размышляют, не вернуть ли свою собственность?

— Ага.

Пригибаясь, к ним подобрался один из новичков. Неведомая мастерица, шившая ему маску, постаралась от души: даже в безжалостно-четком белом свете желтое лицо казалось живым, только очень спокойным. И почему-то злым.

— Сарай заперт! — выдохнул он молодым голосом. — Там внутри — сторож. Грозит, что если мы не уберемся, он все уничтожит. Остай Пало, он и правда может?

— Гнусь… — Пало с усилием вдохнул дымный воздух — кажется, один из домиков зацепило, и сейчас там занималась крыша. — Может…

— Но как?

— Если в почву заложили эту пакость, то в сарай тоже могли.

— Но они же живые! — не понял паренек. По маске запрыгали красноватые отблески огня — крыша третьего дома все-таки загорелась.

Они — это драконыши? Паренек — драконовер? Или просто добрый?

— Для этих они — товар.

— Для преступивших все — товар! — взъерошился паренек. — даже дети. Остай Пало, мы же не уйдем, нет?

Добрый. Они почти все такие. Добровольцы… И, если что, удержать их будет невозможно. Бой есть бой, там нет уверенности, что удастся сберечь их от неожиданного удара. И что делать? А что тут поделаешь!

— Нет, — Пало замолк на миг, переживая укол холода — обезболивающий Знак. — Спасибо, Эвки Беригу.

— Просто Эвки.

Право называть себя близким именем? Сейчас? После трех лет совместной работы, на болоте, во время спасения драконышей. Иногда южане ужасно церемонны! Но спасибо… Эвки…

— О, типы в лесу зашевелились…

— Собираются драться или удирать?

— Без понятия.

— Поможем им принять правильное решение? А потом уже разберемся с этим… думаю, без возможной поддержки он станет не таким наглым.

— О да!

Встать оказалось неимоверно тяжело. Обезболивающее убрало и ощущение «топор в голове» из виска, и еще пару «топоров» из руки и плеча… но перед гулом в ушах и знобкой слабостью оказалось бессильно. Ожидаемо. Не в первый раз.

Итак, что у нас?

Почва в очередной раз дрогнула — в кривую тропку перед сараем врезался кусок бывшей каменной стены. Ренегат-вельхо не терял надежды спугнуть захватчиков. Остров потерял примерно пятую часть своей территории — растревоженное эксплози болото жадно впитало в себя края и сейчас жирно блестело в магическом белом свете. Тень драконьего сарая казалась в этом свете густой, черной и почти живой. И зачем придурочный вельхо-ренегат зажег свет? Без этого у хозяев было куда больше шансов отстоять свой маленький преступный промысел… а так все на виду.

И фигурки преступивших в нечастой щеточке чахлого леса — как на ладони.

«Диверсанты» тоже, но у них положение повыгоднее — дома и сарай-ферма сами по себе неплохое укрытие. И, в обличие от самозваных драконозаводчиков, диверсанты — маги. Пусть и новички. Кстати, о новичках…

Сторожа в городе сначала побаивалась магов Руки. Держалась на расстоянии, почтительно кланялась и норовила испариться с глаз, как только чужаки хоть на миг отведут взгляд. Но после драконьей выходки и появления в городе массы магов-новичков сторожа и маги Руки стали едва ли не лучшими друзьями. А отчего? А оттого, что сторожа, столкнувшись с отпечатками новичков, осознала, чего на самом деле надо бояться: вовсе не опытные, тренированные, умеющие себя контролировать вельхо страшны для окружающих, нет. По-настоящему ужасен может быть только новичок-неумеха, который сначала делает, а потом чешет в затылке и пытается понять, что это такое, как оно получилось и как, во имя Пятерых, его отменить? Причем сил, в отличие от умений, у таких новичков предостаточно. Про один отпечаток, материализованный фантазирующим о любви подростком, сторожа, к примеру, рада была бы забыть… после того как сначала пыталась оный отпечаток арестовать, а потом удирала от него четыре квартала подряд. На диво впечатляющее творение у мальчишки получилось…

А у них тут полно новичков.

Рядом тяжело грохнулась сеть, хищно забилась на земле, судорожно сжимая все, что попало в тиски…

Ну-ну.

Пало оглядел своих и усмехнулся (все равно под маской не видно).

— Развлечемся, парни? Новички, вперед. Эвки, Ветерок, Гэрвин, Коготь — за ними. Щиты на них. Перекрывающие.

— Э-э… остай Пало, а что можно-то?

— Что использовать?

Вельхо приглашающее махнул рукой (примолкшая боль тут же ожила и злобно вгрызлась в плечо, так что интонация получилась на диво искренней):

— А что хотите…

— Ура!!!

— Спасибо, остай Пало!

— Ребята, давай!

Замерший рядом парнишка не сказал ничего. Но глаза в прорезях маски блеснули токой признательностью… С мальчишеской руки сорвалось что-то красновато-серое, клубящееся, но с паучьими дергающимися лапами — и стремительно увеличиваясь в размерах, понеслось в лесок… Следом, визжа и улюлюкая (не видел бы сам — не поверил бы ни за что!) устремился второй дикий отпечаток — нечто вроде безумного ежа на необычно длинных ногах. Передвигалось нечто дикими прыжками и сыпало иглами, как целый отряд лучников. А следом уже набухало грозово-черное облако с просверками молний.

Кажется, щиты новичкам и не понадобятся.

Страшная это все-таки сила — молодежь.

С их-то энтузиазмом и дурной энергией.

Нелегалам-преступившим остается посочувствовать? Хотя они и не такое заслужили.

Ничего, главное, чтоб обрадованные юнцы остров не утопили…

Но это позже.

Пока молодежь под защиткой гоняет преступивших снаружи, займемся тем, кто внутри? Пало развернулся, нащупывая подходящие знаки… и остановился. Ерина Архиповна, сжимая в ладони непонятную блестящую штуковину, направляла руку на дверь. Что делала серо-стальная трубка, было непонятно, но всего через несколько мгновений дверь рухнула.

Из проема, воя и плюясь, вылетел всклокоченный мужчина в лохматой шубе… и тут же упал с ножом в горле.

Помощь Пало не понадобилась.

— … пуговицы… полторы тысячи монет… и заказ еще на восемь…

— Макс!

— …и это только начало продаж… с ума сойти! А если товар пойдет в массы? Подражатели, конечно, найдутся, но пофиг. Мы — первые, у нас драгметаллы, и можно будет попробовать пресс забацать. Хотя бы простенький… это насколько товару больше будет?

— Макс!

— Удивительно выгодный товар эти пуговицы…

— Макс, эй!

Бесполезно. Последние часа полтора мы с Терхо могли общаться только между собой. Макс из беседы выпал начисто, и невольные зрители в нашем лице имели возможность наблюдать дивное зрелище: «Макс в диалоге с внутренним хомяком». Хомяк цвел и радовался жизни, его хозяин (хотя кто у них в этом странном симбиозе хозяин — еще вопрос) сиял и лучился. Что деньги животворящие с человеком делают!

И неудивительно. Наше возвращение проходило по местам «боевой»… хм, нет, скорее, «торговой славы», и мы могли наглядно наблюдать, какие плоды дал новаторский подход Макса. Пуговицы на костюмах всех более-менее успешных горожан — это одно. Но пуговицы на вывесках? Пуговицы на веночках и ленточках, которые было принято посвящать местным богам? В одном из городков впечатленные рекламой жители добавили пуговиц даже на статуи самих богов — наш маг впечатленно икнул, но безропотно выложил две монетки, которые храмовая обслуга требовала от верующих «на новые пуговки». Да и сами вывески добавили впечатлений. «Пуговиц нет!!!» — провозглашала ярко-красная вывеска на трактире. И оптимистично добавляла: «Но у нас можно выпить за их скорое появление». «Услуги вельхо — опытный маг разыщет даже потерянную пуговицу». «Мы пришьем вам пуговицу куда хотите». И, наконец, вершина креатива: «За небольшую плату мы дополним памятники ваших дорогих покойных в модных традициях» (с изображением пуговицы и криво изображенных часов). Словом, торговый караван «Макс энд компании» по городам и весям дал настолько впечатляющие результаты, что если бы не оформленные-отправленные на большую часть сумм продукты… хм, нет, мы, может, и смогли бы унести заработанные деньги. Но только преобразовавшись в драконов. В человечьем виде лично я не способен волочь на себе вес в десятки килограммов. Плюс продовольствие. Плюс заказы на сумму, как минимум, в семь раз большую. Плюс идеи на другие полезные мелочи — в перспективе.

Макс млел, светился и мурлыкал.

Терхо попытался его отвлечь — получил расфокусированный взгляд и задумчивое: что лучше напольные или наручные? Пока маг приходил в себя от этого странного вопроса, Макс прищурился и спросил, нравится ли здешним девушкам бижутерия. До бижутерии в здешнем мире пока не додумались, что там причудилось Терхо в этом невинном слове, осталось неизвестным, но покраснел он весь: и лицо, и уши, и даже шея. Макс, впрочем, ответа дожидаться не стал, он весь уже был мыслями в своей бижутерии, так что напоследок в нашего вельхо полетело нежное: «А конкурентов давить. В зародыше». Интонация у моего коммерческого напарника была самая мечтательная, но ситуацию это не спасло. Бедный маг шарахнулся прочь (то ли представил себе зародыши неведомых конкурентов, то ли посчитал, что Макс в этом своем странном состоянии причислит его к тем, кого давить надо). Впечатлительный он у нас.

Ладно, потом разберемся.

— Макс!

— И мебель, обязательно мебель… Фигня эти их вложения, ну сколько там могут обеспечить маги? Единицы. А сундуки — позапрошлый век, все мнется, и запах еще. Блин, ну почему нас на труде учили делать только табуретки? Надо повспоминать, как делается нормальный шкаф… Магов тут самих капля в море, а удобства все хотят. О!!! Удобства!!!

Маньячный взгляд напарника уткнулся в меня:

— Славка, ты не знаешь, как устроен биотуалет?!

Мне стало смешно.

Похоже, Максов хомяк мутировал.

— Почему сразу биотуалет? Почему не обычный?

— Для обычного нужно водопровод прокладывать. И с канализацией проблемы решать. А тут…

— Макс!

— Хотя ты прав, с этим можно подождать, — пробормотал мой напарник и снова нырнул в свои подсчеты. Я только головой покачал.

— Макс, эй! Ты есть вообще собираешься?

— Конечно-конечно. Вешалки, к примеру. Или крючки? Нужная вещь.

Диагноз ясен. Вдохновение — оно не всегда безопасно для окружающих. Да и для самого увлеченного тоже. Меня мама тоже когда-то так из-за компьютера тащила. А я не понимал, в чем дело: вроде только что сел?

— Макс, ты так до вечера и будешь ехать, как заведенный?

— Угу, — напарник всмотрелся на пометки в своей письменной дощечке, прищурился и что-то пририсовал.

— А обед что, отменяется?

— Ага…

— До завтра? Или сразу — до победы?

— Угу…

— Ясно. Что, хомяк взял за горло и не выпускает из мохнатых лапок?

— Ага-ага…

— Понятно. Терхо, придется отбуксировать нашего несчастного пострадавшего товарища к ближайшему трактиру.

Маг оживился:

— Наконец-то! А от чего именно Макс пострадал? Может, я посмотрю? Я, правда, никаких хомяков не знаю, но вдруг удастся…

Я поперхнулся. Терхо был во многих отношениях замечательным спутником: знающим местные тонкости, умным и по местным меркам, очень даже продвинутым: не слишком доверчивым, но и не зашоренным, научился слова своих наставничков делить даже не два, а на все десять, с «кровавыми тварями» нашел общий язык, драконоверов бояться перестал. А что любопытный да пытается хитрить и ехидничать, так кто без недостатков? У самих скелетов в шкафу на целую коммуналку, если не на многоквартирный дом.

Часто мы даже забывали, что он местный.

Но иногда…

— Кого? А, этого… — я честно боролся с подступающим смехом. И, может, даже победил бы, но в этот миг Макс поднял голову и мурлыкнул явно на автопилоте:

— Хомяк? Хомяк-хомяк-хомяк… — казалось, перемкнувшие на торговых отношениях мозги моего напарника силятся развить тему, но не могут — глаза у Макса, казалось, смотрели внутрь себя, а выражение лица было, как у сектанта, узревшего свидетельство существования божественного в реале. — Хомя-як… Построй дом, вырасти сына, посади дерево! Не можешь? Ну на крайняк смастери скворечник, заведи хомячка и не забывай поливать кактус…

Только не смеяться, только не…

— Э-э… это он о чем вообще? — опасливым шепотом выдал Терхо Этку.

Я не выдержал. Макс и его автопилот… Терхо и его выражение лица… смех вырвался сам собой, будто квас из взболтанной бутылки. Может, дело было в накопившейся усталости, может, смех копился еще с города и его дурацких вывесок. А может, повлияло что-то еще, результат один. Я прислонился к дорожному путевику с многообещающей цифрой 2, я вытирал слезы и ржал, ржал, ржал, как накурившийся конь… Я хохотал, представляя себе почему-то хомяка, поливающего кактус, причем у хомяка был деловитый и сосредоточенный вид — как у Макса за расчетом очередной торговой стратегии… а Терхо наблюдает со стороны с профессиональным выражением психиатра: «И вас тоже вылечим».

Оба моих напарника одинаково непонимающе уставились в мою сторону. И если Макс смотрел просто удивленно, то на лице Терхо постепенно проявилось выражение точь-в-точь, как у воображаемого вельхо.

Вот-вот потянется глаза проверять… ой, не могу…

Макс с сомнением покосился на меня, на Терхо, почесал бровь и невпопад изрек:

— Да ну их, этих хомяков, домашние зверьки товар невыгодный.

Это меня добило. Я замахал руками, сел на снег и выпал из общения…

Объяснять Терхо про хомяка пришлось долго. До идеи симбиоза здешняя наука пока не доросла, а уж до мысли, что симбиоз может быть воображаемым и при этом дифференцированным по качествам…

Впрочем, скоро Терхо оценил новшество и принялся размышлять, какое именно животное подошло бы тому или иному из его знакомых. Слушая сравнения, в которых наставники фигурировали сплошь в симбиозе с гадюками, ядовитыми жабами и кусачими иглокрысами, я стал как-то по-другому рассматривать нашего вельхо. Похоже, учеба у него была невеселая. Конечно, и наших учителей тоже нельзя назвать сплошь зайчиками и добрыми медведями из сказок, но чтоб учили одни крокодилы — жаль мне местных чародеев. И ведь нельзя сказать, что маг наш — просто лодырь и оттого видит учителей и учебу только в черном цвете. Кем-кем, а лентяем Терхо Этку не был. Значит, как минимум доля объективности в его оценках есть.

И тогда получается, что вельхо ненавидят не только драконов, а и собственную смену? Почему?

Что же здесь все-таки творится…

Макс продолжал пребывать в своей реальности. Правда, определенный контак с миром все-таки начал просматриваться. Например, увидев необычно белый путевик (краска с него по неизвестным причинам стерлась, открыв снежно-белый камень), он среагировал:

— А сколько сыра малышне можно купить! Интересно, сладкий — бывает?

Я вздохнул:

— Видишь, Терхо? На хомяка можно не обращать внимания, он неопасный… само пройдет. Когда в человеке просыпается хомяк, это не так уж плохо. Хуже, если его при этом душит жаба…

У очередного поселка Славка задержался… Веселое настроение миновало, он хмурился и рассматривал крохотное селение — одна крючковатая улица, вытянутая вдоль дороги, восемь подслеповатых домишек и девятый, побольше, являвший собой, судя по всему тот самый трактир. Странное ощущение.

Все складывалось удивительно удачно.

И Максова авантюра, нежданно сработавшая с потрясающим успехом, и налаженный контакт с драконоверами, и письмо от наших «девочек». И неожиданный «мозговой штурм» про снабжение Крылатых едой. Если сработает…

Да, у них не получается пока вернуться домой.

Но получилось выжить.

Все хорошо.

Пока.

Славка не имел в запасе настолько развитой паранойи, как у Макса, но что-то ему подсказывало: если все очень хорошо, то, возможно, надвигается что-то плохое…

Пало.

Женщина опустила руку. Но прежде чем онемевший Пало смог задать ей хоть какой-то вопрос (и, конечно, раньше того, как он сообразил, насколько неуместны сейчас любые вопросы), она кивнула на дверь:

— У кого есть Знаки на поиск? Проверьте, есть ли там еще эти… люди.

Слово «люди» женщина произнесла с некоторым сомнением. И, откровенно говоря, Пало ее чувства разделял. Правда менее странным поступок Ерины Архиповны от этого не становился. Они же не собирались никого убивать!

Да кто же она такая, Пятеро побери?!

Лицо женщины было в тени, а странная трубка непонятным образом исчезла из поля зрения — и от этого спрашивать трехименную почему-то было труднее.

— Ух, ну вы мастер! Так попасть… — послышался чей-то восхищенный выдох.

— А нас научите?

Вопросы помогли Пало собраться. Вопросы — и это ее спокойное: «Посмотрим». Она явно не видела в своем поступке ничего особенного. В конце концов, они сюда пришли за драконами. И Ерина действовала как могла, предупреждая возможную угрозу. Как могла… Эффективно могла, кстати.

Стоит выразить благодарность. Потом.

Вопросы тоже… потом. А пока…

— Вряд ли Знаки помогут. Близ драконов магия часто глушится или становится нестабильной. Очень магоемкие существа. Тройка, сливаем защитку.

— Фокус-центр кто?

— Я.

— Идет.

— Невидимость не подключаем, нужно, чтоб новички видели, где кончается линия защиты.

— Принято.

Из открытой двери несло жуткой вонью. Пало поморщился. Преступившие… Даже из драконятника способны устроить свинюшник. Или свалку… в свинюшнике хоть тухлятиной не несет…

Он плавно обвел по контуру Знак защиты, послал импульс энергии из сферы, насыщая его нужной силой, и толкнул всплывшее из-под кожи изображение. Золото мягко колыхнулось. То ли драконья магия здесь чем-то отсекалась, то ли сам Пало после достопамятной ночи нашествия двух драконохулиганов был более стабилен к чужому буйству энергии, но все получилось легко и правильно, как на полигоне. Знак плавно-невесомо поднялся на запланированную высоту, аккуратно-точно «расправился» в соответствии с заданными параметрами и завис изогнутым куполом. Края купола чуть пульсировали переплетенными «нитями» — в ожидании пополнения.

— Готово.

— Двойной делаем?

— С возможным отражением. Структура «шийш».

— А не слишком?

— На всякий случай.

— Принято.

Еще два Знака (Эвки и Когтя) встроились в общее плетение и заметно подросший (и уплотнившийся) щит повис перед людьми, прикрывая их спереди и сверху…

Внутри было сравнительно светло (потревоженный шумом покойный дежурный успел зажечь светильник), тепло (печь еще не погасла) и противно. Подобие постели у дальней стенки, прямо под навесным столом — и то, и другое порядком грязное, черепки, битое стекло, обломки тыквенных бутылей. Всеобщий хаос, царивший на ферме, в этом своеобразном преддверье был налицо. Наведением порядка сторож себя не утруждал, трезвым образом жизни тоже…

На полу, прикрытое ветхим одеялом, что-то слабо мигало.

На первый взгляд, никаких пакостных сюрпризов здесь не было. На всякий случай один из тройки Сауссли поворошил постель… и шарахнулся прочь со сдавленным криком.

— Шевелится!

Вельхо среагировали мгновенно: золотистый щит рывком уплотнился, воздух зазвенел от вмиг призванной в Знаки магии, шевелящийся и мигающий предмет немедленно спеленали в три разные защиты и придавили к серо-пятнистому матрасу. Миг… другой… третий… и напряжение разрядилось потоком нехороших слов (при Ерине Архиповне диверсанты старались выражать свои чувства сдержанно, но получилось не у всех). Предмет (напоминающий зеркальце размером в две мужские ладони) вел себя смирно и не брыкался, но вельхо все равно были немного…. удивлены.

— Картинка… срамная…

— Какая картинка, оно ж двигается!

— Она…

— Ага, это… эти у нее…. Короче да, она… точно…

— А чего она делает? — заинтересовался один, самый молоденький. Степень заинтересованности была видна невооруженным глазом — мальчишка даже маску стянул… Из-за его спины протянулась чья-то рука, и странная живая картинка исчезла в мешке вместе с «зеркальцем».

— Потом узнаете! — ледяным голосом пообещал досточтимый Поднятый Правитель города. — Лично объясню. Если понадобится. Вы не забыли, зачем пришли?

Но никто не забыл. Коготь уже проверял на чары тяжеленную дверь…

Маг тут и правда был паршивый. При драконах, при их-то сумасшедшей энергетике, при их щедрой магии, способной даже слабенького чародея превратить в высшего… Если уж с выходки одного (одного!) дракона полгорода в маги подалось — и не самого маленького города… а тут-то драконов больше десятка. Да здешний недоучка мог напитаться магией по макушку! Мог освоить самые энергоемкие Знаки! Мог опутать эту ферму такой сторожевой сетью, что они бы ее пятиху ломали всем составом!

И что?

А ничего. Кое-как сплетенная защитка на входе, криво брошенные атакующие. «Брайс» и… ах да, «Ленивец». И все. В самом «сарае» никаких других чар не обнаружилось. Похоже, бандитский маг был законченным лентяем, не утруждавшим себя работой. Любопытно, за что его из вельхо выгнали? Слабосилком вроде не назовешь, скорее, лодырем или неумехой. Или придурком? Тоже вариант. Хватило же у него дури камни ворочать и «Эксплози» в землю тыкать, как семена в грядки тыквицы…

Тут Коготь наконец решился распахнуть дверь, из темного проема рванулись клубы сероватого пара, и все посторонние мысли пришлось срочно выбросить из головы. К такому вельхо оказались не готовы.

То, что заставило морщиться в жилищах преступивших, то, что раздражало в обиталище сторожа, то, что лишь слегка беспокоило рядом с принесенным в город дракончиком, показалось незначащей мелочью, пустяковой помехой.

Теперь в лицо спасателям ударила настоящая вонь. Удушающая в прямом и переносном смысле, обжегшая не только ног и гортань, но, казалось, даже легкие…

Вообще-то говоря, этого следовало ожидать. Если уж нелегальные драконоводы пренебрегали чистотой даже в своих собственных комнатах и постелях, то с чего им заботиться о таких мелочах в отношении пленных драконышей? Ингредиенты ведь и так купят? Редкий товар — дорогой товар.

Скорей всего, здесь не убирали никогда… возможно, с самого основания фермы.

Результат был ужасающий.

Маска могла защитить от многого, но не от этого. Пало отшатнулся, вслепую нащупывая Знак Чивье — он был предназначен для обострения чувств, но мог сработать и в обратную сторону… если… ох, Пятеро богов! Горло жгло и душило, глаза резало, на них мгновенно проступили слезы. Рядом кто-то закашлялся, но попытка набрать воздуху и отдышаться закончилась тут же — спустя миг несчастного, опрометчиво набравшего в грудь воздуху, уже мучительно выворачивало. Потом — еще кого-то…

Знак сработал только на счет «семь». Запах не ушел, он только ослабел, но, по крайней мере, Пало смог сосредоточиться в мере достаточной для того, чтобы подправить защитное плетение на фильтрацию примесей…

К тому времени у проклятой двери остались только Пало, Сауссли, достопочтенный правитель города и — удивляться у Северянина сил уже не осталось — Ерина Архиповна. Женщина совершенно хладнокровно поливала свою маску из тыквенной бутылочки. Взгляд она уловила правильно:

— Фильтр, — глухо прозвучал ее голос. — Меньше пропускать будет. Хотите?

— Пожалуй… благодарю.

Со двора уже возвращались «пострадавшие».

— Козлы… Вода у кого-то есть?

— Ты нас спрашиваешь или козлов?

— Вас. Здешних я если о чем и спрошу, то в каком месте болота их утопить…Есть вода или нет?

— Держи. Запах хуже, чем на бойне…

— Концлагерь, — непонятно обронила Ерина Архиповна.

Команда спасателей, бледная и помятая больше, чем после драки, шипя и отплевываясь, наконец собралась и, угрюмо пообещав здешним хозяевам что-нибудь хорошее (ночевку в этой помойке, к примеру!), столпилась у входа. Волноваться из-за возможного столкновения с кем-то из «фермеров» «спасатели» перестали. Наоборот, кое-кто об этом даже мечтал — по крайней мере, Пало именно так истолковал слова одного из юнцов, вслух пожелавшего, чтоб ему попался кто-то из этих «свинюков», мол, настроение как раз подходящее…

Кое-кто последовал примеру Ерины Архиповны и побрызгал на маску водой. Терпеть на лице влажный холод было неприятно, но что тут поделаешь…

Последние когти из груди и глаз убрались нескоро.

А за порогом была тишина.

Холодок тревоги мимолетно пошевелил волосы на затылке: живые существа не способны на долгую неподвижность. Они дышат, они переминаются с ноги на ногу, они могут закашляться или чихнуть. Даже во сне живые не находятся в неподвижности, постоянно меняя положение тела.

А здесь царила тишина. Абсолютная. И темнота…

Опоздали?

Неужели они опоздали?

Северянин снова коснулся запястья. Шарик света, почему-то очень слабого, непривычно желтоватого, спорхнул с кожи, неуверенно поднялся в воздух, несколько раз дернулся вправо-влево, точно выбирая куда лететь. И наконец, нехотя осветил черный неровный пол (под ногами хлюпнуло), переплетение каких-то толстых брусьев… откуда-то взявшийся здесь камень-валун причудливых очертаний — и зачем было тащить сюда эту каменюку — какие-то горшки с крышками, пучок цепей с огромными ошейниками…

И никого.

Коготь сблизил-разнял ладони, выпуская удвоенный светильник. С руки Эвки поднялся третий. Стало светлее… но не понятнее.

Драконов не было. Только ряды валунов.

Внутренность сарая представляла собой что-то вроде одной длинной комнаты, заполненной подобиями клеток. В таких крестьяне держат птицу — неплотных клетках, плетеных из веток… только вместо куриц тут были камни — целые скалы. «Клетки» были заполнены неровно. Где-то пусто, а где-то сразу два камня. Обязательно два…

Пало прищурился на ближайшую пару. Два одинаково грязных черно-серых валуна, соединенных массивной цепью. Одинаково неподвижных. Совсем неподвижных.

Только один дрожит.

Камень?!

— Проклятье!

В давние личиночьи времена был у Пало один товарищ по убежищу, он любил мастерить игрушки и с «головоломками»: например, в картине-рисунке с изображением зимнего леса надо было отыскать спрятанных белок, а чертах человечьего лица и высокой прическе — затаившуюся жабу. Личинкам очень нравился тот момент, когда под взглядом картинка словно менялась, выпуская затаенное…

Так произошло и сейчас. Перспектива сместилась, что-то сдвинулось в сознании, и он увидел…

Клетки, и правда клетки — кое-как связанные из бревен и брусьев, неуклюжие, сами по себе вряд ли способные удержать драконышей… но в каждой из них лежал камень, с вделанной в него цепью, и ошейник на этой цепи плотно сжимал шею драконьего малыша.

Поэтому сами клетки деревянные — держали не они…

Поэтому особо не охраняли — как при таких условиях сбежишь?

Поэтому, наверное, их плохо кормили — чтобы не хватило сил на пламя, чтобы не могли пережечь или расплавить цепь… А уж тем более унести с собой свою «тюрьму».

И даже если получится… все равно кругом болота, не уйдешь. И не улетишь — детеныши не летают, крылья слабые.

Им не деться отсюда никуда. Только на игредиенты.

«Нас было четырнадцать»… — всплыл в памяти хрипловатый голос драконыша.

«Напрасно я плохо подумал о здешнем вельхо, — отстраненно подумал Пало. — Сволочь — но не дурак, далеко не дурак»…

— Эй… ты живой?…

Дрожащий ком ничего не ответил, плотней вжимаясь в стену, и Пало шагнул вперед…

— Урхрррррррр!!! — грохотнуло над головой, и в стену влепился смолистый комок, тут же занявшийся огнем… — Не тронь малыша, урхгаур!

Сарай ожил:

— Твари! Кррррровохлебы…

— Храурррр!

— Арк, ниже целься, промазал!

— Харр? Испрррравлю!

— Малышей не трогайте, обещали же!

— Арк, подожди! Это не те!

— Все равно!

В сторону спасателей летит новый плевок…

— Свет! — рявкает чей-то полузнакомый голос. Женский. — Свет, все, кто может! Живо!

Иногда команды отдаются так, что мысли не послушаться не возникает. Это был именно тот случай. Светляки посыпались в воздух даже у тех, кто не слишком этот Знак освоил. Желтые, синеватые, диковато-зеленые шарики и сфероподобные объекты посыпались градом. Парочка столкнулась, посыпала искрами, но не погасла, а зависла над ближайшей клеткой…

Стало светло.

— Смиррррррно! — рыкнул тот же голос. — Силами общества драконоверов и примкнувших к ним диких магов (тихо, я сказала!!!) проводится спасательная операция драконьих детенышей! Спасенные будут доставлены в безопасное место и в перспективе — к сородичам. Клянусь в этом своим словом! У кого есть возражения?

Возражения были в основном у магов, которых ни за что ни про что обозвали дикими. Но вельхо благоразумно оставили их при себе. Драконыши помолчали.

— Не врете? — наконец спросил тот же ломкий голос, обладателя которого называли Арком.

Пало поискал понятные и убедительные слова….

— Пусть дракон заберет мою магию обратно, если вру.