Ах ты... дракон!

Глава 24

— Эй! Ты чего тут делаешь?!

По матери я никогда в жизни не ругался. Но чувство было именно такое — хотелось выразиться, и покрепче. Черт, да как же это не вовремя!

Я совсем по-другому планировал первое знакомство…

Ну да ладно, будем работать с тем, что есть. Вперед, Воробей!

Повернууууулись. И улыбнуууууулись! Слегка, чтоб не посчитали психом — тут, ну прям как у нас, не любят улыбок не по делу.

— О, тут все-таки есть народ! Вы очень вовремя. Покажете, где тут что?

«Парни» — меньше всего они были похожи на альтруистов, озабоченных помощью ближним — переглянулись довольно-таки мрачно.

— Ты кто?

— Я-то? Макс Коршун! — ну а что? Не все ж мне воробьем зваться! — Далековато вы забрались, народ!

— Тебя не спросили! — вполне ожидаемо огрызнулся самый младший (единственный кто и правда мог бы сойти по возрасту за парня). — Тебя чего сюда принесло, чужак?

Я приосанился, копируя нашего мага в момент проповеди на тему «Вельхо-соль-земли-и-венец-творения» — этакий гордый собой и важным поручением студент. Поверят или нет, но сейчас нужно было выглядеть именно таким: не слишком опасным — но и не давать ставить себя в игнор… и, главное, сбить их с идеи решить возможные проблемы простым способом. А то знаем мы таких: горы высокие, пропасти глубокие, звери дикие — какие уж тут чужаки, не видели, не слышали, не ведаем…

— Дела Нойта-вельхо! — гордо чирикнул я. — Я член команды по оценке и отселению, и мне достался ваш поселок. Я должен оценить поселение. Вы ж мне тут все покажете, правда?

Тормозами местные явно не были. Намек до них дошел быстро. «Парень» справа отодвинул руку от дубинки на поясе, сделав вид, что рука там так, случайно — завязочки на штанах поправить…

Ну да, чужак-вельхо — это не то, что подозрительный чужак неизвестно откуда… а уж чужак из какой-то там комиссии, команды или группы — вовсе даже третье. Просто так его не грохнешь, себе дороже. Такого искать будут, докапываться. Этого если и спроваживать на тот свет, то сначала надо произвести разведку и проложить маршрут.

— Нойта-вельхо, говоришь?

— Ага! — я продолжал строить из себя жизнерадостного придурка, не врубившегося, что его жизнь только что висела на волоске. — Я закончил ученичество! Правильно!

Осточертевшее мне словечко ко всему прочему означало еще и «на отлично» — ну никуда от него не деться.

— И знак есть?

— А то! — я с форсом поддернул рукав, открывая «знак» — золотую татушку, впечатанную в запястье. И снова разулыбался, как гаишник при виде «БМВ».

Момент был опасный. Татушки, как положено настоящим магическим знакам, редкой вязью обвивали запястья, смотрелись довольно похожими на настоящие, наш маг даже смог как-то поколдовать, чтоб они светились при касании, но… настоящими они не были. Просто страховка. Идея Славкина, уговоры мои, исполнение Терхо. И если любители поживиться за драконий счет сейчас решат проверить мои магические умения, то моя первая работа на благо драконьего племени накроется не будем уточнять чем. И придется делать ноги в ускоренном темпе.

Не пришлось.

Секунду ничего не происходило, затем фальшивый знак мигнул, чуть шевельнулся, слабо блеснул на зимнем солнце, и кто-то резко выдохнул — поверил.

Я сдержал улыбку. По правде сказать, «знак» здорово смахивал на рахитичного червячка, свернувшего хвост двойной петлей (а движение напомнило незабываемый клип о сперматозоидах), но необходимое впечатление произвел. Комитет по встрече чужаков стал совсем уж кислым.

— Ну что ж… спасибо дороге, что привела вас к нам в поселок, — мужик постарше явно через силу изобразил приветливость и гостеприимство (ну, насколько мог). — А что Нойта-вельхо понадобилось в наших скромных горах?

Клюет! Я подобрался, призвал вдохновение (насколько вышло) и принялся ездить по ушам любителей дубинок более уверенно.

— Скромных? Вы говорите — скромных? Вы шутите, правда? У вас тут такие эндемики, парни! Вот эта травка, например — да если бы мой учитель раньше знал, что она тут растет, он бы сюда давно шагать научился! Он уже семь лет исследует особенность воздействия плесневых слизней на живых существ, а это отличный катализатор обменных процессов. И мхи у вас удивительные! Вы знаете, что если обработать их спорами зерно, то получится прекрасный материал?

— Для чего?

Да шоб я сам знал! Но тут точность не главное, главное научность. Взаимоотношение ботанов и гопников — совсем не такое однозначное, как принято думать. Гопники вообще терпеть не могут всех, кто отличается от них по уровню интеллекта, и одинокого-слабого-неуверенного запинают с удовольствием, доказывая, что мозги — еще не все. Но я как-то видел, как молодой учитель химии из нашего лицея держал за воротник Питона (Петьку из восьмого класса, сбившего небольшую банду и приведшего ее «разобраться со сволочью, что мне посмел пару влепить!»). Химик Питона не бил и даже не угрожал, он просто намертво вцепился в воротник его фирменной куртки и вещал что-то редких и ценных органических соединениях, которые могут получиться из тех материалов, что сейчас у парня в кармане… высказывал радость, что такой юный ум проявляет наклонности исследователя в области химии, предостерегал об опасности самостоятельных изысканий — дескать, если не проявлять должных предосторожностей и не соблюдать технику безопасности, то опыты могут закончиться потерей конечностей и травмой глаз. Жертва его проповеди слабо дрыгалась, не решаясь вырваться и только в ужасе пялилась на вдохновенное лицо самозваного «коллеги». Из обращенной к нему речи он понимал явно только каждое десятое слово, взгляд на его карманы истолковывал в самом понятном (и плохом для себя) смысле, а предостережения разумел как явные и злобные угрозы. Короче, когда химик, посчитав, что юный «коллега» понимает предостережения и готов поделиться «ценными материалами», полез к нему в карман, Питон понял, что до его сокровища наконец-то добрались. Взвыв, он рванулся так, что ткань лопнула, стукнулся о стенку, упал, заорал «Не подходи» на химика, который наклонился, собираясь ему помочь. Снова стукнулся, охнул и убежал… а на ноги для этого догадался встать только метров через пять. Банда смылась еще раньше, так что в руках учителя из добычи остался только воротник от куртки. Самое интересное, что химик, кажется, не особо и понял, в чем дело. Ни то, что его собрались бить, ни то, почему запланированное обучение «уму-разуму наглых учителей» не состоялось. Он удивленно пожал плечами, рассеянно сунул воротник в собственный карман и, задумчиво пробормотав «Где же все-таки раздобыть ингредиенты», пошел дальше…

Мне кажется, парни типа Питона злятся на более умных, оттого что чувствуют на уровне инстинкта их возможное превосходство, и стараются не дать его реализовать интересно, а я не потому на Славку щетинился?). Но зато при малейшем намеке на стоящую за этими мозгами силу сливаются вдвое быстрей, чем при демонстрации просто голой силы. Прямо как в фильмах про средние века. Смотрели? Добрые крестьяне-горожане уверенно и радостно спроваживали на костер подозреваемых в колдовстве знахарок, красивых женщин, калек, подкладывали дровишек и швырялись камнями. Но при этом их до кошмаров и потери речи пугали «чародеи» сильные, способные подкрепить свою «магию» хотя бы намеком на реальную мощь…

Главное — с уверенным видом нести пургу, сплетая дружелюбное вроде бы отношение с не слишком замаскированными угрозами. Выглядеть этакой условно-опасной тварью, которая не цапнет, пока не пнешь. Что-то вроде трансформаторной будки в нашем мире, украшенной надписью «Не влезай — убьет».

— Для опытов! Обязательно попрошу выделитьмне вон те скалы… и испытаю на разных культурах!

— Парень… прошения просим, господин маг… так зачем, говорите, вам наши скалы? И наш поселок? — в голосе старшего мешались почтительность и явное раздражение. И почему увлеченных людей так тяжело слушать? Хотя может, местных просто возмутили мои претензии на их родные скалы… но они в конце концов, сами их у кого-то отобрали (по сведениям драконов — как раз у сектантов). Нефиг и возмущаться тогда. Что раз сменило хозяина, то и другой раз сменит!

Дубинковладелец смотрел на своих почти жалобно. «Пожалуйста, ну можно я его прибью?» — ясно читалось в бровках домиком, — «Он тогда замолчит, чес-слово». Увы ему — жестокосердые друзья на молящий взгляд не отреагировалили — они явно грузились по-своему…

Пора добивать.

Я снова засиял оптимистичным солнышком:

— Мы приют будем строить! Для личинок!

Толстокожие обитатели поселка моей радости тоже не разделили.

— Это как же? — наконец озадаченно переспросил один из будущих личинкососедей.

— Приют?!

— Да! У Нойта-вельхо наконец прибавилось магов — представляете, какая это радость?

— Э-ээ…

— Но и ответственность! Вы же понимаете?

— Эммм…

— Старых приютов перестало хватать… тем более, вы же знаете, приюты — они обычно недолго держатся. Стоит ребятам поскандалить — и начинаются проблемы. Стихийная магия прорывается сквозь защитную сферу, происходит массированный выплеск сырой, хаотично преломленной силы, и последствия бывают трудноустранимы. Слыхали про город, который пришлось переносить из-за нашествия ядовитых змей? Летучих? К сожалению, разозленный маг-личинка оказался слишком сильным, до сих пор не можем это безобразие снять. Вот…

А тут у вас хорошо — горы, до городов далеко. Хоть обколдуйся, жертв все равно не будет! Здорово, правда? А пивная у вас тут есть?

— Есть… эй, погодь. Как это жертв не будет? А мы?

— А вас переселят, — отмахнулся я. — Это счас просто. Компенсацию на руки, и все, езжай куда хочешь! Вам, наверное, захочется куда потеплее, да? Холодно тут у вас…

— Чего?!

— А что? Хотите сказать, что вам не холодно? Да тут язык замерзает!

— Коготь, ты слышал, что он сказал? Да я его счас…

— Эй-эй! — я попятился, хватаясь за запястье…

— Тихо! — старший (Когтем обозвали именно его). — Тихо все! Вот что, господин вельхо, тут и впрямь слишком холодно, чтоб обсуждать такие вопросы. Может, заглянем в пивную?

По дороге я жизнерадостно вертел головой, дергал сопровождающх за рукава, расспрашивая обо всем, что попадалось на глаза, и строил планы, как и что тут изменится после организации приюта. Одним словом, чирикал как заведенный. По-моему, когда впереди наконец показалась искомая пивная (кособокое строение из такого же серого камня, как все вокруг, только крыша из черепицы, а не из соломы), убить меня мечтали уже абсолютно все сопровождающие. Но я на всякий случай каждые пять минут кидал намек, как ценит Нойта-вельх каждого молодого мага и как ценен для науки именно я… и уже вылезшая было из-за пояса дубинка разочарованно отправлялась обратно.

— А тут что? А это для чего? А зачем вам столько зерна? А можно я посмотрю его потом — вдруг там угнездилась наша чудесная плесень? Нет? А почему? Ну ладно… О-о… а здесь мы обязательно устроим лабораторию! Да. А тут испытательный полигон! Жалко, что молодежи запрещают эксперименты на преступивших, правда это нечестно? Сами вовсю, а нам… А это кто? Бараны? Такие?! Никогда не видел их вживую. Как тут здорово! Обязательно уговорю учителя поселить ребят именно тут. Я ему уже кинул сообщение, что дошел до поселка, вечером доложу, как и что. А вы же большую компенсацию не запросите, правда? Тут ведь ничего такого дорогого нет…

— Пиз… — дубинкофил смолк на полуслове — очень уж мрачный взгляд бросил на него старший. Коготь (едва успевший вставить, что его зовут Хрим).

— Что? — «не понял» я.

Он постарался улыбнуться. Попытка была почти успешной. Хотя, на мой вкус, зубов при этом было показано многовато…

— Пиво будете?

Теплее… Ну, посмотрим.

— Да я… да нам в общем-то нельзя стимуляторы. Ни алкоголь, ни глюшь-траву…

— Да ладно!

— Всего разок-то!

— Да кто узнает? — усиленно — в три набора зубов — улыбались мне местрые акулы драконоторговли. Еще теплее!

— Но… мне же надо оценить… у меня поручение!

— Пару пива, а там оценивай сколько влезет!

Момент был значимый. Если я сейчас позволю себя уговорить на одно нарушение правил, значит, есть шанс, что на остальное меня тоже удастся уломать. Как-нибудь. Я сделал вид, что не замечаю усиленных переглядок «комитета по встрече» друг с другом и и подпихиваний локтями под бока, и изобразил некоторое сомнение.

— Кто ж работает сразу с дороги? — почти проворковал (просто подвиг с таким голосом!) Коготь. — Перекусить надо, подкрепиться. Тут же горы, дорог нет, одни тропки… силы надо иметь по ним карабкаться!

Кроме сил, надо еще иметь желание! Дурака нашли, по тропкам шляться… Но разочаровывать «доброжелателей» я не стал и, малость побрыкавшись, позволил себя уговорить. Меня радостно втолкнули в умеренно чистую комнату с длинными столами и лавками. Мда. Чистой комната была чисто условно. Просто потому, что грязь разводить особо не на чем. Никаких украшений в пивной не водилось. Ни настенных росписей, ни ковриков, даже из соломы, ни типичных гирлянд из чеснока, лука и перца. Про полотенца, картинки или росписи лучше не вспоминать.

На голых каменных стенах сиротливо торчали свечки и два факела. На таких же голых столах обстановку разнообразили только щели и царапины. Барной стойки нет от слова совсем, просто у дальней стены стоит несколько бочек с краниками, а возле них такой же самодельный стол, уставленный пустыми кружками.

Ну и убожество! И ведь это у них вроде как единственное злачное местечко!

Интересно, куда ж они тогда золото девают? Развлекаются его дележкой и захоронкой по тайникам?

Ладно, не мое дело.

Главное, самому в захоронку не попасть.

И выбить из этих типов продовольствие…

Пока я напоминал себе о своей задаче, комитет по встрече, быстро разросшийся до пяти человек, довольно бережно отконвоировал приблудного мага к одному из столов, упихал на лавочку и предложил выпить за встречу.

Начинается…

— Я ж говорил! Я говорил, что эти твари до нас все равно доберутся!

— Этот не из тех.

— А разница?!

— Тех можно было пугануть, что в случае чего стуканем на них в их распроклятый Нойта-вельхо. За… ну, сами понимаете! Можно было разобраться по-простому, все одно из тех жаловаться никто б не пошел, себе дороже обошлось бы. А этот пришел по закону. И если его тоже спихнуть с утеса, то обычные отмазки не прокатят. Долбанные вельхо все тут по камушкам разберут, чтоб найти свою «ценную молодежь», мать его так! И что нам тогда светит? Рудниками точно не отделаемся…

— Так чего, можно я его по черепушке?

— Заткнись, придурок! И улыбайся… услышит же.

— Он все равно не поймет.

— Сам ты не поймешь. Никшкни, дубина!

— Да я…

— Цыц, я сказал!

— И что ты предлагаешь? Убираться из этой деревушки? А зол… наш заработок? Просто так уступим чародеям?!

— Не махай лапами. Делаем как я сказал.

— Он же вельхо…

— Он щенок! А любого щенка можно обдурить, кинув косточку…

— Какую? Что вообще нужно такому… такому…

— И такому тоже что-то нужно, не волнуйся. Главное, понять что.

— Как?!

— А вот подожди, пока он напьется. Тогда он нам сам про свои хотения выложит, как миленький.

Троица в углу перестала размахивать руками и уставилась на меня. Я изобразил радостную пьяную улыбку, приветственно махнул рукой (артистично смахнув почти полную кружку на пол):

— Р… рыб… ребята, ик! Вы че там того… сидите? Плывите сюда!

К этому времени я уже вполне обоснованно мог имитировать пьяного. Конечно, с пары кружек (тем более, с закуской) вряд ли так просто окосеешь. Но если ты непьющий в принципе, то нетренированный организм и одну кружку примет как родную… а я всех убеждал, что никогда ни-ни! Что если наставник узнает… ну вы поняли. Мне сочувствовали, меня заверяли, что никто ничего не узнает, что я очень симпатичный парень… и подливали почем зря.

Все путем.

Но если они дальше будут так тянуть, получится фигово.

О, кажись, дозрели…

Эй, печень, ты там как? Похоже, счас у тебя будет передышка…

Или нет.

Потому что первое, что предложил подошедший Коготь, это выпить за славных вельхо. Пришлось пить. В ответ я поднял тост за славных горных… «парни, а вы хто? Короч, за вас», потом пить понадобилось за дружбу и удачу. Или за удачу пили отдельно? Не помню, да и ладно. Главное, что после удачи моих гостеприимных хозяев наконец развезло на неприличные предложения. Нет-нет, не те самые. Просто правильному и безусловно талантливому юноше предложили подумать, как неудобно будет личинкам жить в этих нелегких условиях, проникнуться состраданием и… обратить свой взор куда-нибудь в другое место. Я не понял, что именно плохого в здешних условиях. Мне популярно разъяснили всю тяжесть здешнего существования, начиная с бездорожья и заканчивая мерзопакостной погодой. Ей-богу, претензий у местных набралось столько, что Солженицын с его ГУЛАГом прослезился бы от сочувствия. Я проникся. И сказал, что все понимаю. И страшно рад, что могу помочь моим новым друзья (вот таким замечательным!) покинуть здешние ужасные края! И даже пособачусь… то есть позабочусь! — чтобы им выплатили двойную компенсацию. И не благодарите!

Местные далекими от благодарности голосами сказали, что недостойны такой чести, и прикинули, как бы достать меня с другой стороны… Я тем временем развивал идею, что трудности закаляют характер и личинкам пойдут только на пользу!

— Главное, шоб тут не было этих… как их… драконов! Запрещено по уложению… тута ведь нету драконов?

Пока драконоторговцы привыкали к дивной мысли «драконы-полезны-для-поселка» с новой стороны, кружки стремительно пустели — мысль явно потребовалось запить. А пока они судорожно соображали, что им выгоднее, засветить драконов или сделать вид, что никого крупнее ворон тут не водится, я стал вслух мечтать о спокойной жизни…

— Работа собачья… мотайся тут по всяким горам и чащобам. Однажды даже в болоте пришлось приют оборудовать… всего змеюки покусали, твари поганые… уйти бы на покой… исследованиями заняться… Провалиться мне, если на вашей пшенице нет моей замечательной плесени… это ж такие перспективы… а вы даже посмотреть не даете, жлобы…

— Рано…

— Самое время.

— Дракон с тобой! Рискнем… Эй, уважаемый! А хотите — пойдем посмотрим на вашу плесень?

Утро было безрадостным.

Или его старательно таким изображали…

Я жалобно сжимал виски и просил говорить потише. Особо стараться не пришлось — шестая кружка пива точно была лишней, и мутило меня на самом деле. Местные — ну я же говорил, что люди они черствые и жестокосердные — злорадно загоняли приблудного мага в угол.

— Мы говорили, что товар заготовлен для… кхм, для продажи! А вы все равно хотели поискать там плесень!

— И что?

— И нашли! Теперь вся партия зерна зараженная! Мы никому не сможем ее продать! Вы представляете, какие это убытки?!

— Может, я заплачу?.. Не то чтобы у меня много денег, но если…

— Семьсот золотых!

— Сколько?! Да зачем вам столько зер?.. хотя неважно… ничего не помню…

Во взглядах местных наблюдалось что угодно, кроме сочувствия. Я опустил голову…

— Дальше. — неумолимо продолжал Коготь. — После своей плесени ты захотел посмотреть на наших баранов. Сказал, что никогда не видел таких крупных.

— И что? Я их уменьшил?

— Покрасил.

— Что?!

Этого я и в самом деле не помню. Какого фига, что там с баранами?

— И усыпил.

— Я?!

— Ага. Сказал, что у тебя голова болит, а они слишком громко возмущаются, и все. Наложил на них какой-то вечный сон! Теперь у нас триста полудохлых баранов. Не едят, не ходят, не шевелятся, причем наполовину крашеные… все на один бок. Ни шерсти теперь, ни мяса!

— Я ж их не травил!

— Уверен?

— Э-э…

Вот хоть убей не помню. Коялся же не пить ничего крепче кефира… нате вам. Как это вышло? Я ж не маг ни разу.

— Часовню тоже я развалил?

Классика осталась неопознанной. К счастью.

— Какую часовню? — прищурился Коготь. Остальные подобрались.

— Никакую! Это все?

— Нет. Кое-что ты таки развалил. Пивную. Бочки в шепки, крыша в щебенку. Одни стены остались. Чем платить будешь, уважаемый маг?

Какое неприкрытое злорадство! Ну-ну.

— Ну… я мог бы походатайствовать о тройной компенсации для вас… во время переселения…

— Это по девять золотых, что ли? Ищи идиотов в другом месте!

— Но я только начал работать… у меня своих денег нет… понимаете? Эта работа — все, что у меня есть… — вид пожалобней, Воробей…

— Парень… ее у тебя тоже скоро не будет!

— Почему?

— А вот как услышат твои хозяева, что ты о них вчера говорил — выпнут в момент.

— Я ничего не гово…

— Говорил! Все подтвердят! Верно, парни?

«Парни» отозвались одобрительным гулом. Пора «сдаваться»… если я еще чуть поупираюсь, то они подтвердят и то, что я согрешил с кем-нибудь типа барана.

— Чего вы хотите? Я же говорил, что не могу уйти, не указав место для приюта.

— Кто спорит? Указывай. Только не тут.

— Но… моя научная работа… я не могу отказаться… а плесень? — я обреченно замолчал.

— Будет тебе плесень! Мы тебе всю пшеницу отдаем! И баранов впридачу. Хочешь? Хоть все забирай! Ты говорил, что сможешь унести большой груз? — Коготь потрепал меня по плечу, зараза такая. — Вот и уноси. Прямо из долины. Только побыстрей. А то тут, знаешь ли, всякое бывает…

— Вы отдаете мне пшеницу? Правда?

— И баранов. А ты ищешь место своего приюта где-нибудь еще. Баш на баш. Ты молчишь о нашей долинке, а мы о твоих подвигах. Договор, парень?

Помогать мне местные отказались. Разве что баранов стаскали поближе.

Я убито походил вокруг огромного амбара и невысокой, но очень обширной горы бараньих тел. Цвет шерсти — фиолетовый с зеленым — бодрил и навевал мысли о грибах-галлюциногенах. Мда, на такое я не рассчитывал.

Коготь топал рядом и наблюдал, как я тыкаю в землю серебристые прямоугольнички.

— Это что?

— Амулеты… груз нести.

— Че, правда можешь?

— Угу. Только это… они экспериментальные.

— Чего?

— Ну как объяснить. Пробные. Может получиться, а может рвануть так, что ослепнешь или мужскую силу отшибет… побочные эффекты, понимаешь?

Не знаю, что произвело на мужика большее впечатление: угроза потери или словосочетание «побочные эффекты», но через полчаса деревня незадачливых драконоторговцев вымерла. У невзрачных домиков, как оказалось, были глубокие подвалы, и все предпочли пересидеть эксперименты придурочного мага там. Коготь утопал последним, при этом раз пять обернувшись и потребовав не запускать «эту хрень», пока он не доберется до укрытия. Да без проблем. Можно подумать, мне свидетели нужны…

Для верности я подождал минут пять.

Потом поднял над головой руки и помахал, широко разводя их в стороны.

В небе зашумело…

— Макс! Макс, ты… ты… дурак какой! — от волнения Славка чуть не сшиб меня крылом. — Ты что творишь? Договорились же только разведать! Мы чуть с ума не сошли… куда ты полез?

— Да так вышло… — повернулся к остальным драконам. — Ну что парни? Справимся сами или придется подмогу звать?

Разговорчики!

За окном снова что-то гулко бухнуло. Звякнули некрупные здешние стекла в решетчатом переплете. Не поворачивая головы, женщина привычно вслушалась в звук — нет, волноваться не о чем. На этот раз.

— Это на полигоне, — поспешил успокоить ее собеседник.

— Да, похоже. — Ирина Архиповна улыбнулась. А что через силу, так не радость это — вежливость. Распивать чаи с местным начальством — не всем в радость. Даже дома… даже при Союзе — в последние его годы. Это раньше Иринка-Иришка, Ира-Смерш, как когда-то звали ее в родной роте, вызов к начальству встречала спокойно — общее дело делали, она попроще, командир потруднее. Потому и беспокоиться не о чем было. Потом… потом она и сама не поняла, как и когда все так поменялось. Но уже в семидесятые было заметно, как рушится былое равенство. А потом пришли восьмидесятые и девяностые. Предательство тех, чье будущее она когда-то защищала на Белорусском…

А будущее ухмыльнулось и высказалось, что лучше б они тогда не брыкались — попили бы потомки баварского пива! А будущее выскалилось новыми свастиками. А будущее пожелало отречься от всего ради «общечеловеческих ценностей».

Потом, конечно, до потомков стало что-то доходить, в новой стране снова стали отмечать юбилеи Победы, уцелевших ветеранов вновь стали приглашать на праздники и приносить цветы… Но Ирина Архиповна смотрела в лицо очередного «слуги народа» на очередном чествовании и понимала, что искренности в его словах столько же, сколько в клятве депутата выполнить все предвыборные обещания. Потому что помнила другое: «Сейчас не тоталитарное общество! Какие вам льготы? Обойдетесь!» — и дрожащие губы Семена Петровича, Сенечки-от-Винта, пережившего таран фашистского истребителя и умершего вскоре после этого разговора.

«Оккупантка!» — в спину Елизаветы Воронцовой, когда-то освобождавшей Освенцим.

«Старичье бесполезное… когда вы уже кончитесь?»

Понятно, почему теперь начальству — любому — Ирина предпочитала не доверять?

Хотя этот вроде еще ничего. Местный «народный избранник» ей даже нравился. Хозяин, как раньше уважительно отзывались об успешных директорах заводов, председателях колхозов. О деле думает, а не о том, как побольше украсть и получше припрятать. Дом этот, для бесприютных, например, где она до сих пор живет… отсутствие беспризорных детишек. Вдова десятника местной сторожи все вздыхала, что в той банде преступивших, что недавно разоблачили было — «представьте только, Ерина Архиповна!» двое мальцов! Как допустили, куда смотрели, кто их теперь в ученики возьмет… надо обязательно человека с опытом, чтоб управился. Но всерьез за судьбу малолетних преступников не тревожилась — присмотрят, мол, не бросят. Вот так просто «не бросят», и все. А дома почему-то бросают…

И нищих она тут ни разу не видела.

Так что не такое уж плохое начальство. Можно и чайку попить. Только что, интересно, ему все-таки надо?

— Ерина Архиповна?

— Простите, задумалась. Пало обещал, что они вскоре придумают что-то менее опасное.

— Не сомневаюсь.

Этот придумает.

А пока в городе было тревожно.

Магических способностей в ту памятную ночь отсыпалось много и многим, проблема была в том, чтобы с этими способностями справиться. Получалось, к сожалению, не у всех. Как втолковывали новым членам магического сообщества товарищи вельхо, магия — это энергия, и как любая энергия, она хаотична, трудноконтролируема и отликается на изменения в фоне мира. Деформацию Сферы и магический всплеск провоцировали чувства.

Обычно мажья (или колдовская?) зеленая молодежь к местному совершеннолетию уже приучалась худо-бедно держать себя в руках — дрессировка щенков тут была поставлена более-менее. Не суворовское, конечно, но мальчишки вырастали, уже умея в трудные минуты зажать нервы в кулак и уметь отделить чувства от магии.

Новичкам приходилось туго.

Ирина Архиповна на себе почувствовала, как это — когда одна беспокойная мысль вызывает не полузабытую злость, а навстречу вспышке злости изнутри рвется клокочущая лава, и не с пальцев, нет, а почему-то с запястий и локтей вдруг начинает ползти синеватый дымок и некрупными, но с колкими, трескучими молниями.

С ума сойти. А вокруг столько поводов для скандалов…

А разбираться с последствиями мини-совет вельхо оказался не готов. Точнее готов, но только после появления «феноменов неясного предназначения». Да и решение оказалось каким-то половинчатым и непрактичным. Полигон. Так с легкой руки бывшей пенсионерки назвали небольшой пустырь на месте кожевенного двора. Если кто-то из местных жителей ощущал, что ему «крутит брюхо и вот-вот дербалызнет по мозгам», то пусть мол, моментально летит сюда и скидывает свою дурную силу в воду.

Вода относительно нейтральна и менее всего подвластна пролонгированным изменениям. То есть меняется вода легко, но ненадолго, и ей труднее принести вред.

К сожалению, быстро снеся тремя подходящими Знаками полузаброшенную кожевню, маги столкнулись с человеческим фактором. Горожане банально ленились выползти из-под теплого одеяла, топать по морозу несколько кварталов и в конце сотворить в зеленом пруду с цветной ряской пару волн. Маги вздохнули, припрягли новеньких посильнее и организовали в городе что-то вроде венецианских каналов в миниатюре — тоже текучая вода. Стало получше, но не слишком. Особенно когда буквально через день некоторые несознательные граждане нашли каналам иное применение. Тьфу. Да и ситуации были разные.

Интересно, а есть ли у них накопители?

— Есть.

Черт. Она что, вслух говорила?

— О накопителях стоит поговорить с нашим общим другом — Пало. Кажется, вы с ним ладите?

— Да. Пожалуй, что и ладим.

Маг-следователь местного разлива… любопытный он, конечно, не в меру, но выводить ее на чистую воду из-за маскировки не стал. Может, времени просто не было? Хлопот-то у магов полон рот, дохнуть некогда. Ну да оно и к лучшему. Ирина Архиповна потихоньку-полегоньку продолжала «вести разведку», аккуратно задавая при случае нужные вопросы и наводя людей на разговоры… и далеко не все, что она слышала о вельхо, ей нравилось. Особенно мажье начальство — рыба, как известно, с головы гниет. А сейчас женщина готова была отдать свои лучшие спицы, если это начальство не принесет сюда с их начальственными интересами. Эх, если б не ребята, только бы их с малышкой здесь и видали. Но пока придется ждать.

— Надеюсь, он не откажет в помощи. Он кажется неплохим человеком, досточтимая? Как по-вашему?

— Неплохим. Да…

— …для мага, конечно, — одними губами улыбнулся мэр. — Как вы относитесь к магам, Ерина Архиповна? Вам никогда не казалось, что их привязанности и чувства чересчур ограничены этими их Зароками? И если обычный человек, когда перед ним встает трудный выбор, выбирает сам, то преданность магов с большей вероятностью продиктует им подчиниться законам Нойта-вельхо. Пало кажется весьма разумным и рассудочным… и похоже, ваше мнение ему дорого. Любопытно, что что выберет он? Если придется выбирать?

Женщина опускает на стол недопитую чашку. Кажется, наконец добрались до сути. Или до угроз?

Никогда не была сильна в этих хитровымудренных разговорчиках.

— Действительно, любопытно. У вас очень вкусный отвар, досточтимый… то есть простите, господин Возвышенный. И очень интересный дом. Интересно, почему вы так не любите ковры… и драконоловов. А еще у вас красивые глаза.

— Э-э…

Чай потерял половину вкуса, но она все равно отхлебнула, пока мэр таращил на нее эти свои глаза.

— Хотите поговорим про еще что-то такое… абстрактное?

Он помолчал. Прищурился.

— Про какое?

— Постороннее. Хотите что-то сказать — говорите прямо. Я же не спрашиваю, как вы относитесь к драконоверам?

И вообще — относитесь ли? В конце концов, все что у нее было — это одно подозрение, основанное на одном предчувствии. Хотя с предчувствиями в последнее время, похоже, налаживается, магия — это не всегда плохо…

А ведь кажись, попала в точку.

Свой чай мэр выхлестнул одним глотком — словно в чашке плескалось что-то покрепче. Выдохнул.

— А как у вас теперь со здоровьем?

— Неплохо. Стараниями мага Пало. Теперь мы будем говорить о здоровье? А дальше? О погоде и устройстве Вселенной?

— Кхм… — мэр с силой потер руками лицо тряхнул головой и вдруг почти улыбнулся. — С вами действительно лучше говорить прямо. Хорошо. Как, по-вашему, наш общий друг отнесется к тому, что ваши пропавшие внуки — новообращенные драконы? Что с вами?

Ничего. Блюдце только разбилось.

А ведь она знала…

Уносить крылья с места удачного развода клиентов пришлось в быстром темпе. Альтернативно одаренных везде хватает, и кто даст гарантию, что здесь не найдется такого? Захочет кто-нибудь любопытный полюбоваться, как это маг уволочет этакую гору всего (или поржать, над тем, как у него ничего не выходит), и высунется, наплевав на последствия? Тогда удачному имиджу конец, и больше сюда просто так не сунешься…

А нам-то нужна не разовая акция, нам надо клиентов постоянно дои… кхм, заниматься взаимовыгодным торговым сотрудничеством.

Так что шустро, шустро, парни, хватаем навар и линя… то есть быстро утаскиваем награб… в смысле, добычу уносим, ага.

Эх, мне б такую понимающую команду в Москве — гору бы свернули. Дракоши, даром что честные, а команду просекли на раз-два, и как началась работа….

На то чтобы унести всю добычу за раз, грузовых драконов не хватило — мой «гонорар за молчание» оказался не только объемистым, но и увесистым. Волей-неволей поделились на группы. Первой пришлось хватать баранов и мчаться с ними за ближайшую горку — с глаз долой. Второй — в ритме танго нагребать зерно в какие-то блестящие мешки с лямками. В два рейса уложиться не удалось, пришлось делать еще пару. А чтобы клиенты не просекли, как их накололи, шустрые драконы отрядили одного из своих (в смысле, одну) в пару ко мне — нагнетать туман. В буквальном смысле нагнетать — тощая мелковатая драконка со странной темноватой полосой вдоль бока и шеи пихнула мне в лапы какой-то пахучий мешок с сушеным мхом и попросила (если это можно так назвать) разбросать «эту фигню вооооон там». «Фигня» быстро рассыпалась двумя неровными дугами, перекрыв тропку к поселку, послушно запалилась небольшой дозой пламени и выдала шикарный сиреневый дым с мутными зеленоватыми просверками. Хороший такой дым, напрочь отбивающий у любопытных желание в него соваться. Правда, запашок у него был… но где вы видели совершенство?

Главное, что сработало.

Теперь у нас несколько тонн зерна (интересно, а сколько точно?), мясо (правда, пока в виде баранов), и все это абсолютно бесплатно.

Я крутой.

Класс.

Нас встречали, как героев. Реально.

То есть радостными воплями, радостными взмахами крыльев и даже цветами. Роль цветов сыграла охапка какого-то сена с цветочками, которое приволокла малышня для баранов. Бараны не поняли своего счастья — они-то спали! — так что, поразмыслив, мелочь решила преподнести этот сомнительный дар судьбы отважным храбрецам, сумевшим отбиться от людей и даже вернуться с добычей.

Я от своей «награды за храбрость» успешно отбился — мол, принимаю только в виде веночка, иначе ну никак… зато топавший следом Славка нарвался. Был бы в человечьем виде — так бы и похоронили. А так ничего, откопался — я спас. Как? Да просто. Сплавил малышне гостинчик — честно стыренную в поселке дракононенавистников колбасу в размере полмешка и смылся, пока мы оба не оглохли от воплей.

Надо будет на следующем деле исхитриться и поискать сыр. Мясо драконы любят, что правда то правда, но вот сыр… сыр крылатая мелочь обожает и боготворит, а с молочными продуктами тут еще хуже, чем с мясом. Можете себе представить, как дракон доит козу? Вот и я не мог, пока не увидел своими глазами. Зрелище эпичное. Особенно если учесть, что горные козы мелкие, вертлявые и практически неприручаемые, даже если выросли в неволе — а потому брыкливые, бодивые и откровенно злобные. Двое держат — один доит. Причем специально человечий облик приняли, магией держать — больше вреда чем молока. Ну да чего не сделаешь ради детей… Если любишь и как следует прижмет — тут черепаху доить полезешь, не то что эту бодливую заразу.

Так, значит, нам нужен сыр…

Интересно, где его легче будет купить? В поселке или городке? Расстояние одинаковое.

Надо посмотреть.

Дальше все было так же героично. В смысле, ну чем обычно занимаются герои после свершения какого-никакого подвига? Ну, если не валяются героически на больничной койке? Ага, правильно. Их ждет работа (восстановление разрушенного, пересчет награб… кхм, военной добычи, чистка снаряжения, нужное подчеркнуть). И само собой, нагоняй от начальства. И чем это начальство всегда недовольно, а?

Наше смотрело в две пары глаз (третьи глаза вместе с телом умотали в Кладовки, сортировать и распределять добытое) и довольно вежливо шипело-рычало про риск, опасность для наших жизней и недопустимость такого поведения в дальнейшем. Блин!

Первый раз в жизни меня ругают не за то, что я чего-то где-то налажал, не за то, что подставил родное начальство (чтоб мне осиротеть от такой родни) под проверки, а за то, что рисковал собой!

Необычное впечатление, надо сказать.

Жалко только относится все это лишь к драгоценному Снежному дракону, а не к Максу Воробьеву…

Но опять-таки: где вы встречали на свете совершенство?

С другой стороны, если им нужен этот Снежный дракон, то и лапшу на уши (или куда там?) вешают ему, а не мне. А я могу и так постоять… послушать со стороны… посмотреть, как Славка в пятый раз пытается незаметно стряхнуть с короны застрявший там клочок сена с трогательным голубеньким цветочком… и подумать о том, где буду добывать сыр.

Есть у меня одна схема развода моего любимого типа (клиент-считает-что-это-он-надул-партнера), не требующая большой подготовки. Но нужен напарник. Славка бы подошел — супер, у него лицо честное аж светится. И врать умеет уже вполне успешно. Или сыр лучше все-таки купить по-честному? Подарок все же. Если поселок — то лучше по-честному, а в городе затеряться легче.

Хоть монетку бросай!

— Ну вот о чем ты думаешь?

— О сыре, — абсолютно честно ответил я.

Старший завис.

— Ты голоден?

Вообще-то да. И устал. И в башке еще бродит хмель (что они подмешивали в то чертово пиво, дракононенавистники, втюхавшие мне баранов?). И эйфория от собственной крутизны и ощущение, что я наконец-то в своей стихии… а все вместе сплетается в такое спокойствие и такой пофигизм!

— Немного. Но вы продолжайте, мы подождем… ты чего пихаешься, Славка? Не переволновался я. Я спокоен в абсолюте! И не надо на меня смотреть как на больного котенка, понятно? Я спокоен.

Волнение? Кто волнуется?

Как на мой взгляд, так я спокоен как лежачий полицейский!

Но мое спокойствие начальству не понравилось. И пообещав нам обоим скорое повторное свидание по вопросам безопасности, нас выпихнули в «свою комнату». Спать…

Янка и раньше видела, что здесь дети как-то меньше играют. И раньше взрослеют. Дани и Бреги, сыновья стражников, могли прибегать на игры только после полудня, Серши, сын Возвышенного, приходил еще позже. Старше Янки они были ненамного, но у них были свои обязанности по дому, ученье. Дани и Бреги уже умели стрелять из лука и ухаживать за оружием, Серши в дополнение к этому учил обзоры «земель и городов». Арики, чей папа был здешний пекарь, мог придти раньше, его работа в пекарне начиналась еще до рассвета, зато и быстрее кончалась. Но зато Арики исчезал по вечерам — что-то там связано было с замесом теста.

Словом, когда компании удавалось собраться целиком, это было здорово! Только ненадолго. А сейчас времени было еще меньше. Во-первых, пришлось тренироваться вместе со всеми по этой противной магии (целый час, а иногда и больше). Во-вторых, почти все родители нервничали из-за этой самой магии и разных случаев, с ней связанных, и не хотели отпускать детей от себя, как выразился Бреги «больше чем на длину юбки».

Родителей можно было понять — ну, по крайней мере, так говорила бабушка Ира. Магии в людях спокойно не сиделось, она часто рвалась наружу и «хулиганила». А на полигон не все успевали… и хорошо, если «лишнее» успевали стряхнуть выброс в канал. А позавчера, например, какая-то рассерженная тетя махнула руками и попала на бочонок с маслом. Тот грохнул так, будто в нем не масло было, а динамит. Тетю на балконе второго этажа нашли.

Нет, понятно, что просто так по улицам бродить опасно!

Но Янка же не просто. Она с друзьями!

И вообще, с ней ведь ничего не случится.

— Махса не видели?

— Да вроде проходил мимо…

— Куда?

— Не сказал… Но куда-то на скресток. Вроде.

Я выдохнул. Беззвучно.

— Аррр, добра тебе!

Выразив правильную благодарность, погоня целеустремленно протопала мимо. Я вздохнул, но от стенки отлепляться не спешил. Родичи же. Своего они чуют не хуже радара. Пусть уйдут подальше, или хоть встретят кого, чтобы звуки перебить…

И чего им опять надо?!

Два дня в горах бушевала… нет, не метель. Какая, нафиг, метель, это Армаггедон какой-то. Ветер выл, хрипел и рыдал, снег завалил все выходы и отверстия для вентиляции, «воздухи». Их чистили, но обезумевший ветер тут же зашвыривал в освободившиеся проемы новые сугробы…

Для меня это, к сожалению, означало еще и то, что выбраться из «дома» было совершенно невозможно. Было куда, было зачем и даже было с чем (планов у нас со Славкой было полно!), но вот возможности… возможности не было. Дракон ты или летучая мышь, для такого урагана не важно. Финиш все равно будет одинаковый. Крылья в ленточки, сам всмятку…

Пришлось сидеть внутри.

С баранами, ага. Наша добыча неплохо перенесла путешествие и сейчас вовсю блеяла и топотала копытами в пещерном загончике, недоумевая, куда девалось солнце. Первые пару часов они вовсю выражали панику и несогласие со сменой обслуживающего персонала. Потом как-то попритихли (интересно, а самых паникующих, случайно на шашлык не пустили?) и сосредоточенно жевали сено, которое радостно подсовывала драконья малышня. Мда, а я-то думал, что после картины «дракон-оборотень доит корову» ничего интереснее не увижу. Но баран, которого угощает сеном драконенок — тоже неслабое впечатление.

Но фиг бы с ними, с баранами… а заодно и с девицами, которые по-прежнему кружили вокруг жизнерадостными пираньями, намекая на обещанные «украшения» (и когда я им пообещать успел?). И фиг бы с ними, Старшими…

Но вот новые родичи…

То ли они тут очень честные (что, если припомнить Ритхино вранье, как-то сомнительно), то ли чересчур исполнительные и приказы этих своих Старших исполняют до мелочей… короче, попали мы. Сразу после доставки баранов, как только Старшие выпустили нас из своих цепких когтей, в нас тут же вцепились не менее хваткие лапки родни. А конкретно, названого братца и еще какого-то незнакомого дракона, как выяснилось, нагло набивавшегося нам в братики. Так, мол, и так, наша семья приглашает юных родичей под крыло… они, дескать, давно хотят познакомиться, просто ждали, пока Ритха наберется сил, чтоб по полному обряду… я с ушей лапшу стряхивать не успевал! Славка попробовал отговориться усталостью — фигушки, нас, оказывается, ждали новые удобные лежаки — как раз для отдыха. Я взял дело в свои руки и заявил, что у нас вообще бараны и зерно, и все надо разместить, так что пока мы заняты. Облом. Братики-самозванцы радостно заявили, что с этим есть кому справиться, а добытчики должны отдыхать! В семье…

Короче, отбрыкаться не вышло. Утащили.

Та еще получилась семейная встреча…

Наши настойчивые — очень настойчивые! — родичи жили неподалеку от скрестка.

Пещеру я рассмотрел не сразу. Это потом увидел декоративный сводчатый потолок — на темном граните, бережно, терпеливо и старательно отполированном расцветали узоры из светящегося мха. Свои комнаты драконы любили и умели украшать, и мы уже видали и покои, украшенные морскими ракушками, и пещеру, стены которой были настоящей картинной галереей, только картины были выложены сушеными травинками. И общую «девичью», где непонятно как в камень стен были точно вмурованы десятки пламенок. Иногда они даже мерцали…

Но здешние покои были по-настоящему красивыми. Теплый желтый песок и бледно-зеленый плетеный коврик из длинных листьев. Мягко сияющий потолок — смотрелось это так, будто солнечные лучи пробивались через прихотливо вьющуюся зелень. И узор из каких-то лоз на стенках — легкий, почти небрежный, очень живой и светлый. Покажешь кому такое по телефону — в жизни не убедишь, что это все под землей…

Но все это я рассмотрел потом.

А сначала, когда вошел, видел только их. Родичей моих непрошеных.

В комнате были лежаки — в тех же зеленовато-песочных оттенках, что и остальное убранство — но почему-то никто из родственников на них не лежал. Они все стояли, довольно близко, крыло к крылу, стояли, чуть пригнув шеи, мерцая в шесть корон…

И смотрели на нас. Все.

А еще прямо перед нами лежало что-то странное. Камни, ветки, кучки песка, глыбы льда и еще какая-то лохматая паутина сверху висла. Этакая свалка в миниатюре. Только перед нами, больше нигде.

Я споткнулся. Щеки будто ошпарило. Драконы не краснеют, но от ощущения обиды и злости такие же…

Хорошая такая встреча. Приветливая.

Оглянулся на провожатых — те не двигались, как будто так и надо.

Но дорогу перекрыли. Случайно или….

Что бы это значило, а? Иногда так отчаянно не хватает знания местного языка тела…

— Род Огненных стаи Жар-камень, — зазвучал чуть шелестящий голос. — Сегодня дороги судьбы привели к нашему порогу двух родичей…

— Я, Ритха, проложила им дорогу… — драконка запнулась, нервно дернула крылом, но продолжила… — не спросив их согласия. А теперь я снова зову их в наш дом и нашу семью. Я прошу вас разделить нашу дорогу и помогу расчистить вашу. Мое пламя с вами.

Серебристая головка склоняется вниз, и волна пламени сметает часть «свалки» под нашими ногами.

— Мы поможем найти свой путь и преодолеть препятствия.

Новая вспышка, тепло по ногам… пепел под ногами… Это что, это тот самый обряд? А пафоса-то, пафоса…

— Мы поможем найти свой путь, — шелестит еще один, очень усталый голос, и неровная, какая-то неправильная корона наливается жгуче-алым огнем, — и преодолеть препятствия. Мое пламя с вами.

— Поможем… — отзывается изящная, точно выточенная серебристая фигурка.

— Поможем… — согласно кивает невысокая драконша, вся какая-то округло-уютная.

У Славки горят глаза. А я… Дракон за драконом повторяют ритуальную фразу, вспышка за вспышкой превращают в пепел то, что стоит между нами и новыми родичами, и волны тепла одна за другой окатывают драконью шкуру… и все тесней где-то в горле и в груди. Ни сказать ничего, ни уйти. Даже не вздохнуть. Почему-то было больно.

Нас принимали в семью.

Когда последняя драконка, мелкая, вдвое меньше Ритхи, важно проговорила: «Мое пламя с тобой» и сосредоточенно прищурившись, растопила своим дыханием последнюю льдину, нас толкнули в спину:

— Шагайте вперед, новые родичи.

— Добро пожаловать в семью, брат, — серьезно кивнул Архат. — Только учти, за ваш фокус с озером-ловушкой с вас еще причитается!

Это дичь какая-то.

Они не оставляют меня в покое. У меня теперь опять есть родители, имеются два брата (и это не считая Славки!) и сестра. А еще два племянника и намечающаяся племянница (слава богу, что она еще в яйце). А еще есть несколько тетушек и троюродная бабка (спасибо, что в спячке!)…

И всем мы нужны. То посидеть вечерком у огонька, то поговорить «про узор жизни», то (не падаем!) на яйцо посмотреть. На то самое, с племянницей. Да со мной настоящие родичи не общались в таком количестве!

Ладно, ну я понимаю, что тут не Москва, и семейный долг есть семейный долг, и поучить жить молодое поколение — реально обязанность старших родичей. Ну я понимаю, что Ритха по местным меркам здорово с нашим обращением накосячила, и вся семья как правильные драконы, должна теперь сделать все возможное и невозможное, чтобы сделать правильными нас! В смысле научить нас всем местным заморочкам и поспособствовать нашей «социализации в сообщество». Так я ведь уже пообещал выучить все эти традиции и заморочки! Пообещал! И выучу, ведь раньше чем через полгода нам, похоже, отсюда не свалить, а хочешь жить — учись жить правильно…

Но яйцо тут при чем?

При чем все эти танцы вокруг нас? С ритуалом встречи, когда каждый обязательно говорил, как он рад нас видеть и хочет нами гордиться? Да хрен бы с ним, пусть гордятся, если так уж хочется… пусть возятся с этой ритуальной постелью для нас, если так приспичило. Видите ли, кажому новому члену семьи полагается постель с семейным узором и чистым изголовьем. На изголовье уже сам новичок будет вплетать что получится — знаки своих заслуг, отметки о своих достижениях…

Помню, как стоял дурак-дураком, пока мне это соломенное одеяло вручали и «ложе» это типа корзины.

Но вот насчет любви им говорить не стоило. Любовь… нет, я верю, что она есть. Наверное. Где-то, с кем-то, когда-то. Только мы с ней лично вряд ли уже встретимся. Она… ну вот водопад Ниагара — он ведь тоже где-то есть. Или Южный полюс. Они есть. Но много ли шансов увидеть их своими глазами, а не через телевизор?

Не понимаю.

А то, что не понимаешь… лучше от него держаться подальше.

Если, конечно, выйдет.

И ведь выходило же.

До этой бури.

Ладно, разберемся.

А пока прикинем еще раз расклад, чем можно поторговать в первый раз…

Итак…

Первое, навскидку. Драгметаллы. Как сырье для ювелиров, заготовочки для амулетов, еще насчет кузнецов подумать можно. Им для приличной стали нужны разнообразные присадки. Вопрос, стоит ли овчинка выделки. Ни дракон, ни вельхо, которого я привлек в качестве консультанта, в ценах на оружие не разбирались от слова совсем. Ну да, нашел у кого спрашивать. Я бы еще у цветовода эти поинтересовался! Ну ладно, это можно потом, сейчас ювелирка…

А отсюда вытекает второе. Если можно спокойно доставать и притягивать золото, то почему бы не заняться непосредственно ювелиркой? Украшения… в человечьей форме у драконов должно неплохо получаться, вкус у них определенно есть, пламени завались, а еще если и магию добавить, то штучки (просто украшения, амулеты и всякое такое) должны получиться недешевые. Хм, пламени… интересно, а стекло драконы плавят?

Меха? Их у драконов определенно есть, сам видел. Хотя не слишком много…

Ну и самое интересное.

Механические штучки по образцу из моего родного мира. М-м-м… часы, например — не такая уж сложная вещь. Я, конечно, нижнего этажа в Убежище не видел… но что-то мне подсказывает, что для здешних драконов это будет не трудней, чем Славке научиться врать. То есть стоит только показать…

Когда уже закончится эта буря?

— Плюсуем факты? — женщина снова переплела пальцы. — Первое. В ночь раскола вы виделись с моими внуками.

Голос немолодой женщины был суховато-спокойный, без малейшего оттенка недоверия, но глава города отчего-то ощутил себя мальчишкой-подростком… нашкодившим и подбирающим слова для оправдания. Точно так же когда-то смотрела на будущего господина Поднятого его старшая сестра, длиннокосая Нитта, допытываясь, какими непостижимыми прихотями судьбы ее бронзовая налобная подвеска опять оказалась на удочке младшего брата? Нет, в проказницу-кошку она верить решительно отказывается. Может быть, она и недооценивает игривость пушистой Ловки… да, может быть, кошка способна утащить подвеску… конечно, это возможно, кошачьи лапки бывают весьма ловкими. Но ее воображение решительно отказывается показывать, как эти ловкие — предположительно — лапки прицепляют бронзовое украшение к удочке в качестве грузила. Воображение брата богаче? Правда? Ну тогда пусть покажет, как произошло это дивное событие. Желательно с личным участием кошки. Потому что в случайное падение подвески (из ее шкатулки прямиком в сарайчик для удочек) девушка тоже верить отказывается. И нет, это, конечно, возможно… но вероятность этой возможности примерно такая, как если бы удочка внезапно обрела ноги, разум и желание украшаться… ага, и припрягла первое в стремлении к третьему.

Все-таки Нитта в юности была та еще вредина.

Приятно вспомнить.

— Второе, — вторглась в его мысли духовная сестра Нитты. — Вы разговаривали с ними, и они вам рассказали, что стали драконами. Так?

— Именно так, госпожа.

— Вы — член «тайного общества» драконоверов и поэтому относитесь к драконам не так, как другие. Поэтому вы не натравили на них магов или охотников, а наоборот, помогли выбраться из города.

— Посоветовал.

— Посоветовали… — вздохнула она. Взгляд серых глаз ушел куда-то за окно, туда, где среди островерхих крыш виднелись еле различимые горные вершины. — И вы вот так сразу прониклись взаимным друг к другу доверием. Да?

Взаимное доверие? С тем юношей, колючим и недоверчивым, как драконовер в застенках Нойта-вельхо. Хм…

— Нет, — почти улыбнулся господин Поднятый. — Еще они попытались украсть у меня продукты, а ваш достойный внук — устроить мне допрос. Редкостно… недоверчивый юноша. У вас учился?

— Может быть. И как, не боялись?

— Сомневаюсь, что мне что-то грозило по-настоящему. Они, конечно, явные первогодки, но на то и цветочки…

Поймав полный непонимания взгляд, глава вздохнул: насколько проще пришлось бы, будь эта милая дама Верящей! Или хотя бы…

— Только что инициированный дракон не всегда обладает должным равновесием сфер… то есть энергетических… структур, позволяющих дракону носить магию и хранить равновесие.

— Вы знаете, что такие структура?

— Представляю. Продолжайте.

— Колебания сфер чреваты приступами, которые не всегда безопасны для окружающих… по правде сказать, нашему городу повезло. Впрочем, я не об этом. Так вот, мои собратья… да и все разумные люди… скажем так, они стремятся не провоцировать драконов, а напротив, успокаивать их. Для этого придумано несколько способов. Самый распространенный и доступный для обычных людей — посадить поблизости цветы. Либо, на крайний случай, запастись сушеными. Вы, может быть, видели вокруг поселков по дороге цветы, растущие прямо на снегу? Это снежники и пламенки. Они оказывают на драконов мягкое успокаивающее действие. Вот и у меня в святилище такие есть, они уже так давно выведены, что стали частью ритуала. Так что если у юных новообращенных и были мысли на меня напасть, то, думаю, потом их агрессивные намерения сосредоточились всецело на сыре, хлебе и колбасе.

— И что они от вас хотели? Хотя ясно. Продукты. А вы от них?

— Шутите? Говорящий дракон. Полностью разумный! Да мы мечтать не смели! Мы так давно ждали… надеялись…

Надеялись. Надеялись… Женщина медленно перевела взгляд на букет в середине стола. Букет из очень знакомых цветов.

— Снежники, значит?

Господин Поднятый ответил ей прямым, открытым взглядом.

— Да.

— Надеялись?

— И все еще надеемся, — улыбнулся собеседник. — Вашей внучке цветы тоже очень понравились. Скажите, чем мы можем вам помочь, госпожа?

Нойта-вельхо кипела.

На всех уровнях, от рядовых вельхо до магов Круга, кипели стрррррасти. Члены Круга, избалованные столетием стабильности, несколько растеряли свою пробивную силу. Обленились, подуспокоились. Ну а в самом деле, чего было напрягаться? Драконьи налеты в прошлом, драконы давно загнаны в свои горы, их дикая, непредсказуемая и неподконтрольная магия практически забыта — за исключением узкого круга посвященных (достойных такого доверия, хе-хе). А если твари порой и смели высовывать из своих бесплодных камней чешуйчатые головы, так охотнички-то на что? Цены на драконью кровь по-прежнему высокие, хоть и повадился кто-то в последнее время их сбивать, так что летите, ящерки, летите, вельхо найдут куда направить ценные ингредиенты. А если еще и войти с охотничками в долю… да, это неприлично, ну и что? никто ведь не узнает. А кто узнает, так и сам замешан в том же самом, уж поверьте!

Словом, с драконами все хорошо, с учениками тоже неплохо, Зароки — вещь полезная. Особенно если оставлять в них ма-аленькие лазеечки… как бы случайно. Не каждый их найдет, и даже не каждый двадцатый… зато кто найдет, с теми можно и поговорить о делах — к общей выгоде, да. Законы, господа, это для людей обычных. А маги Круга — далеко не обычные.

Войн не было и не предвиделось, система была отлажена неплохо, Острова сидели тихо. Драконоверы — вот неймется же сектантам! — еще пробовали трепыхаться. Но команды охотничков — это такая многоцелевая штука, если правильно распорядиться. Ну а что?. Желающих разбогатеть — много, а драконов мало (и еще меньше идиотов, готовых выцеливать ящеров на их территории). Так что распустить пару нужных слухов про невероятное богатство сектантов — и потом только и остается сочувствовать по поводу «вопиющих случаев». И руками разводить на жалобы и требования отловить мерзавцев. Отловим, конечно, отловим — только покажите их, ваших обидчиков. Ах, не знаете… ах, уцелевших среди жертв нет. Да, печально, печально. Но что поделаешь?

Жаловались, правда, сектанты редко.

Предпочитали скрываться, укрепляться и вооружаться. Охотники пропадали… да так, что и магам следа было не найти. И не доказать. Ни тел, ни снаряжения — и уже сектанты разводят руками и строят сочувственные морды: что, люди пропали? Ох, беда, беда… молодые, небось? Беда, беда… нет, не видели, не слышали… Если что, мы сразу, мы обязательно сообщим. Про защитничков наших, ясное дело сообщим! Тьфу!

Упрямые твари.

Почти как их распроклятые драконы.

Ничего, дай срок, и с ними разберемся. Со всеми.

Король и его Вышние тоже… но эти хоть хлопот не причиняют. В дела не лезут. Возникают, правда, иногда лишние вопросы: а почему это вы никак Зароки начисто не отладите? А почему ренегаты сбегают, что за охрана, может, мы подмогнем? А почему у вас не получается целиком глюшь-траву извести — вы же, извините, маги?

Почему-почему… потому.

Зарабатывать на человеческих пороках намного проще и выгоднее, чем на добродетелях! Если б не было глюшь-травы, неужели так легко удалось бы Кругу подцепить королевича Васа? Король не нарадуется: умный у него сын, разумный, будет кому венец передать. А умный-разумный при виде вельхо Круга небось, сердце в пятках ищет. И стоит ему что шепнуть — тут же папеньке все обсказывает, как просили, и тоже по-умному, не придерешься. А не курил бы он — разве удалось бы его застукать над телом девицы из Вышних? И убедить, что это он ее и того… и убил потом. То-то же.

От всего польза бывает.

Словом, Круг жил обычной жизнью, устоявшейся и сложившейся, где самой крупной проблемой были бесконечные интриги собратьев (все хотят жить получше, все), порой весьма изощренные, порой поражавшие своей беспросветной тупостью. Да, жизнь была обычной… и маги Круга были не против жить так и дальше.

Но эти чешуйные твари!

Столкнувшись с резким приростом численности наделенных магией, да еще первородно-дикой, драконьей, вельхо Круга… растерялись.

Самым правильным, совершенно беспроблемным выходом, не несущим с собой никаких негативных последствий, было бы полное и мгновенное уничтожение «конкурентов». Такие случаи уже бывали, особенно в первые десятилетия после Драконьего… хе-хе… Безумия. Да и потом. Семьдесят лет назад влюбленная пара пожалела раненого дракона, спрятала от охотников, а он потом их отблагодарил как мог. Влюбленные, конечно, рванулись прямиком к вельхо, «осчастливливать человечество». Их сразу и зачистили. Почти сразу. Если б они золото могли делать, или еще какой талант полезный был… может, и можно было оставить в Подвалах, поработать во благо магов. Но сохранять здоровье и видеть рыбу на глубине? Кому такой дар нужен? Потом было еще два случая… нет, три. Да, три. Парень с Львиного прииска, детишки лесника, баба-травница… теперь уже бабка, наверное. У нее дар оказался полезный, лечит…

Но то все случаи локальные, выявить и зачистить было проще некуда, не допустить информацию к распространению тоже не представляло особой сложности.

А сейчас?!

Их же тысячи!

Тысячи диких магов, неизвестной силы, неизвестной направленности! В городе, как назло, оказалась эта распроклятая Рука, с их окаянной, трижды проклятой пресловутой «нейтральностью»! И это сыграло практически роковую роль. Нейтральность не плесень, сама по себе не зарождается, по неписаным правилам каждый член этой *** Руки «шептал» какой-то группировке Круга или кому-то из отдельных игроков посильней. Пало этот… говорят, он человек Носатого. То есть Носаате, к которому в будущем году должно перейти главенство Круга (так что сейчас желающих с ним поссориться всерьез — меньше единицы). Парень этот, на которого напали прямо в «болталке» перед залом, соученик сына Янкины… и тот уже взбаламутил весь Круг требованиями найти, покарать и «так не оставлять». А у Янкины под рукой пятеро магов, и неслабых… не самая маленькая группировка. Всех трясут, всех опрашивают, глядишь, чего-то и найдут — пусть не то, что ищут, но кто из нас без греха? И кому охота, чтобы этот грех вылез наружу? Чтоб этому придурку, который взялся убивать вельхо и не добил, дракон в спальню явился!

А самое плохое — хуже некуда! — что Рука разнесла информацию всем! Всему Кругу, всем сразу… то есть замолчать ситуацию просто не удастся!

И что теперь?

Убить всех конкурентов? И всех, кто про это знает? То есть весь город и пару прилегающих поселков. А получится ли?

А позволят ли?

Группировка Фетора встала на дыбы: с рождаемостью магов и так катастрофическое положение, с каждым десятилетием количество рожденных с даром падает, а тут лишиться сразу нескольких тысяч? Сам Фетор тряс пергаментом с какими-то цветными линиями, хватал за бороду нынешнего главу Круга, обвиняя всех скопом в легкомыслии и преступном небрежении… а еще в нежелании размножаться. Наглый Виеша, самый молодой среди высших магов, весело выкрикнул, что лично он размножаться совсем не против… Фетор немедленно взлетел в воздух и лично влепил наглой молодежи по затылку:

— Размножалка не выросла — перекрыть семь с лишним тысяч! — бесился злобный дед, давно рехнувшийся на магической науке… — И это только те, кого зарегистрировали в первый день!

— Ого…

— В Первый? А потом?

— А потом какой-то… с… вместо головы решил заняться убийствами! И новые данные до меня просто не дошли! Если я узнаю, кто это был… Нет, не так. КОГДА я узнаю, кто это был, этот **** ублюдочный, клянусь, наша галерея статуй получит пополнение! Окаменю заживо, *** его, *** и…!

Борьен, отчего-то принявший обещание на свой счет, поспешил заявить, что он всецело поддерживает уважаемого коллегу (не уточнил, правда, какого), и вообще-то там может быть много полезных талантов… кстати, а все знают, что среди «подвальных» уже наметилась существенная убыль? Золотники сговорились и как-то покончили с собой, а крепители бунтовали, так стража, унимая бунт, того… перестаралась…

Группировка Ил-Матиса (самый хитрый нашелся!) попробовала протолкнуть идею о том, что «дикарей» можно осторожно просеять и отобрать самый многообещающий «материал», обещая на данной ниве полное усердие и беспристрастность. Но верить Ил-Матису — себя не уважать, и четыре группировки немедленно вцепились в обещающего, особенно в его хорошо всем известную «беспристрастность» и не менее прославленную «честность», «равные только его беспримерной наглости»!

— Прямо здесь, перед лицом Круга, он не стесняется пользоваться нами для своего усиления! Нет уж, мы сами туда отправимся!

— А вы не усилитесь, да? — возмутился Борьен. — Почему это вы туда отправитесь, а не…

— Все пойдем! — подал голос Инар по прозвищу Болото, не иначе кем-то уже настропаленный. — По справедливости поделим!

Мда. Болото силен, но с мозгами у него было не очень. Точнее, с хитроумием. Тем не менее Круг терпел его — порой даже самым прожженным интриганам было приятно общаться с тем, кто не ударит в спину.

Правда, сейчас ему все-таки лучше было промолчать. После неосторожного высказывания, особенно в сочетании с полузабытым словом «справедливость», в Нойта-вельхо начался форменный скандал, включая язвительные выкрики Виеши, злобные требования двух группировок «не спешить, подумать, а пока закрыть этот драконий город» со всеми его жителями поплотнее (ах, уже закрыт? отлично…), и коллективной истерикой магичек, мол, дикие новички могут потеснить их деточек. Деточки у большинства были еще даже не в проекте, а где-то в очень дальней перспективе, но главное-то не это. Дикие маги нарушали стабильность. Это и тревожило.

Убить нельзя. Использовать — сейчас, при существующих условиях — нельзя. Отодвинуть проблему? Это Нойта-вельхо умела делать виртуозно… кабы не одно «но».

Вельхо — это не только верхушка.

Вельхо — это масса чародеев рядовых, с которых давно, последние лет шестьдесят-семьдесят, требовали службы.

Долгой службы, трудной, порой опасной — во имя государства, порядка, Нойта-вельхо и тому подобных великих понятий (нужное подставить).

Фактически бессрочной.

Опять-таки: а как же иначе? Магов мало, дел для них ох как много. Защита от штормов, ураганов и прочих аномалий — их теперь больше, намного больше, чем до Безумия (но об этом тсссс!), зарядка всевозможных охранных чар, борьба с преступившими, служба во флоте, побережная защита (такие чудища из воды лезут, что если б не вельхо, королевство теряло бы каждый год по несколько прибрежных сел и городов). и это только навскидку.

Конечно, вельхо порой роптали. Сначала бесконечная учеба и муштра, потом служба с короткими отпусками — и так до смерти, потому что до старости рядовой состав доживал нечасто. А жениться когда? А жить когда? Но Круг, прикрываясь данными о малом количестве одаренных, взывал к чувству долга. Кроме того, существовала я (по крайней мере, на словах) возможность добиться со временем высокого поста вплоть до того, чтобы стать членом Круга и жить теоретически безопасной жизнью.

Мда.

А на деле среди рядовых вельхо все время тлело глухое недовольство. Из-за того, что запрещались многие отрасли магии — например, большинство желающих изучать теоретические основы приходилось притормаживать или разворачивать — еще докопаются до чего не надо. Из-за того, что не разрешалось работать на одном месте более пяти лет, из-за того, что дети членов Круга нередко оставались в столице, каким-то непостижимым (магическим?) способом ускользая от тягот, сопряженных со штормами, сопровождением флотов и морскими нашествиями.

Да, напряжение ощущалось.

Тот же Фетор уже лет пятнадцать назад шипел, что молодежь из протеста отказывается жениться и заводить детей — еще, мол, детей они по указке начальства не рожали! Нет, и точка!

Сейчас рядовой состав вовсю обсуждает «осененный божественной благодатью» город, с упоением представляя повторение «божественного чуда». И надеется на облегчение тягот.

А если дойдет до уничтожения города… то реакцию рядовых предсказать нетрудно. Не пришлось бы уничтожать уже всех…

Что же делать?

Да-а… Вот это, наверное, и называется «золотые горы».

Я и представить не мог, что в одном месте может быть столько зерна. Горы не горы, а целые холмы, тускло светясь под редкими лучиками солнца, уходили в глубину…

— Ну? — послышался рядом нетерпеливый голос.

Я спохватился.

Протянул руку, подсвечивая основание ближайшего «холмика». Из ладони вырвался красноватый луч, коснулся зерна… мягко замерцал — выглядело это так, словно свет пронизывает толщу морской воды. Все дальше. Все тусклее. Все мягче. И в этом неясном красновато-золотом мареве дергались, едва заметные глазу, сотни и тысячи какие-то неясных полупрозрачных жгутиков…

— Увы. Это зерно заражено.

— Неужели? — схватился за сердце хозяин амбара.

— Мне очень жаль.

— И вы его уничтожите? А может… может, как-нибудь… а?

— Да, во избежание распространения заразы… — я предпочел не замечать намеков. — Я надеюсь, вы понимаете необходимость данной процедуры?

— Более, чем вы себе представляете — вдруг заулыбался несчастный пострадавший. — Он ваш.

— Чей?

— Именем Нойта-вельхо я объявляю этого человека арестованным, — послышался голос из-за спины.

— Что? — я дернулся, но в локоть уже вцепились чьи-то жесткие и неприветливые пальцы, не давая обернуться. — За что?

— Стоять, иначе брошу чары ступора! — прошипели сзади. — Сопротивление усугубляет вину! Ренегат?

— Нет!

Мог бы не отвечать. Тут что ни говори — все придется мимо кассы.

А держат — не вырвешься.

Даже не двинешься. Когда хватает кто-то серьезный, это как-то сразу понятно. Как сейчас.

Пара слов — и всей шкурое чувствуешь: дернешься всерьез — части этой самой шкуры точно лишишься.

Даже Поднятый замер. Хотя ему-то чего? Сам же и навел…

— Что-то он молод для ренегата… — посомневался второй голос, точно и как-то очень сноровисто хлопая меня по плечам, локтям и запястьям. — Недоучка?

— Ох… — руки отпустили, но я этого почти не почувствовал — в местах «хлопков» словно воткнулись ледяные сосульки, почти мгновенно расплеснувшиеся холодом… а потом онемением.

Это что еще… такое? Руки повисли как итальянские спагетти. Я на пробу дернул одной, но получилось только качнуть — плечо на нервный толчок отозвалось, но дальше движение не пошло. Бессильная кисть чуть задела бедро, при этом нога ощутила касание как положено, а пальцы… пальцы были как мертвые. C таким же успехом можно было двигать привязанной к плечу колбасой.

Интересные чары…

— А ну, посмотрим, кто это у нас тут завелся.

И горы зерна резко убежали куда-то влево, сменившись на щелястую дверь и два лица. Довольно обычных лица. Черноволосый парень примерно моего возраста и шатенистый мужик лет тридцати, некрупный, но жилистый, с цепкими серыми глазами.

Пока я разбирался с руками, маги без лишних слов развернули меня к себе и теперь рассматривали… рассматривали… ну даже не знаю, как назвать это выражение в глазах. Не злость, не веселье, не любопытство, не насмешка… так, интерес, причем почти равнодушный, будто у старика-ветеринара в цирке, которому надоело все, надоело так так, что даже на красавца-тигра смотрит с точки зрения, придется ли ставить зверю клизму или обойдется…

В амбаре разом похолодало на десяток градусов.

— Точно недоучка, — уже спокойно, без злости, проговорил первый. — «Малые оковы» впервые пробует, похоже. Непуганый…

— Может, дичок?

— Может. По ноге ему добавь, а то больно резвый на вид. От колена вниз.

И еще один хлопок — легкий, чуть ниже колена — выбивает последнюю надежду сбежать.

— Вот так. И кто ты, паренек?

— Он преступивший! — забытый было местный Поднятый, видимо, заскучал без внимания и сейчас, резво обежав меня по дуге, снова пристроился впереди. Так сказать, влился в ряды присяжных. И тут же поторопился внести свой вклад в разговор. — Конец твоим преступлениям, гаденыш!

Если он так надеялся засветиться перед мажьей властью и чего-то себе под шумок выторговать, то зря: арестная команда не обратила на него никакого внимания.

— Для дикого чересчур наглый, — продолжил свои догадки старший. — Так что, малой, ты у нас из разговорчивых или ответы выколачивать придется?

— За что? Это… ошибка.

Нет, ну должен я хоть попытаться?!

— Чья? — почти ласково улыбнулся старший. Как кот, прихвативший в лапы мышь.

— Никаких ошибок! — Поднятый просто лучился. — Тебя тут уже ждали, преступивший!

— Я вельхо!

Мимо. Арестная команда только хохотнула: черноволосый, помоложе, недоверчиво и негромко, зато шатенистый, с носом-картошкой, разом растерял свое показное равнодушие и буквально закатился смехом. Поднятый растерянно кривился, пока мужик тыкал в меня пальцем, вытирал слезы и ржал, ржал, ржал, как табун коней после пожара на конопляном поле!

— Вельхо? Вельхо он! Нет, вы видали? Видали, а? Морда… вот же морда наглая… а?

Ну хоть кому-то здесь весело. Паршиво только, что за мой счет…

— Попался, грабитель! — вставил свои пять копеек Поднятый. — Тебя тут со вчерашнего дня ждут. Сами вельхо, из самой столицы почти, по твою шею приехали! Как услыхали, что кто-то посмел себя за ихнего выдать, так сразу и примчались. Это надо ж было додуматься — вельхо прикинуться! Ты б еще драконом притворился!

А это мысль. Только я ее еще не думал. Сработает ли оборот, если руки не действуют от слова «совсем»? И нога. Маги умеют паковать добычу, Терхо говорил…

Зря я не слушал.

— Думаешь, никто не слышал про поселок золотоискателей, откуда ты украл зерно, овец, быков и золото?

О-па, я еще и золото украл. Интересно, куда я его дел? Причем вместе с овцами и… о, еще и быки. И нафиг мне при краденом золоте нужно было с зерном возиться? Эти мысли его голову не посещали? Да куда там. И не посетят. Вон какой довольный. Будто арестная команда пообещала с ним этим самым золотом поделиться.

И Славка был прав — я действовал слишком грубо, слухи уже понеслись.

Придурок ты, Макс.

— Думал, у нас в городе такие дураки?

Да я, в общем-то, и сейчас так думаю… хотя обстановочка не особо к размышлениям располагает. Но да. Дураки. И я — за компанию…

— Вееельхо… — продолжал ржать шатен. — С шестого континента!

— Ты был прав, собрат: наглость — редкостная, — кивнул темноволосый. — Я такого и не припомню.

Я угрюмо молчал. А что скажешь?

Шестым континентом тут прозывалось то, что дома просто и незатейливо объявлялось «у черта на куличках». То есть нигде.

— Слышь ты, вельхо-самозванец, — все-таки просмеялся носитель носа картошкой. — Ты себе Знаки хоть нарисовал? Или поленился?

— Есть у него знаки, есть! — тут же внес «вклад в помощь следствию» Поднятый. — Он показывал! Вот! И вот!

Старательно задранные рукава продемонстрировали золотые значки самых разных конфигураций. Ну да, мы с Терхо старались… коль выдаешь себя за вельхо, так выдавай убедительно. С колдовством, Знаками и со всеми понтами, которые обожали кидать молодые маги. С колдовством у меня туговато пока (магия у драконов есть, да и у меня тоже… но там, где вельхо, упрощенно говоря, зажигает свечку, дракон «бабахает молнию» или запускает лесной пожар, так что нафиг все осложнения, нафиг), с понтами, наоборот, порядок — еще и поделиться могу! Дело было в Знаках, которые Терхо, кстати, рисовать отказывался.

Маг буквально по своей комнатушке, как пес с прицепленной к хвосту банкой, махал руками и возмущался. Казалось, еще минута — и, увлекшись, он побежит по стенкам и потолку:

— Не могу, и не проси! Не положено! Нельзя, по Зарокам нельзя, не имею права! И не уговаривай! Что значит» кто узнает?». Я узнаю! Нельзя! Как — обойдешься? Без Знаков обойдешься? Да ни один вельхо не наденет одежку без прорезей на рукавах! Ими меряются, как… э-э… короче, без них можешь вместо дома Поднятого отправляться сразу в подземки! Я не самоубийца! А если сработают? Отвяжись, псих! Что значит — не сработают? Что значит «настоящие не обязательно»? А какие?

Поддельные знаки наш отважный маг рисовать согласился… и даже хихикал как-то подозрительно злорадно. Потом я, правда, понял, почему: едучая золотая краска кусалась в обоих переносных смыслах. Во-первых, цена на ее ингредиенты была такая, словно она целиком состояла из алмазной пыли, причем нехилого такого бриллианта. А во-вторых, пекучая она была до слез и мата.

Нарисовали. Еще и веселились, дурни такие…

Сейчас значки смотрелись бледно. То ли на свету, то ли от чужих чар. Оба гада уставились на них во все глаза. Шатен даже послюнил палец и потер один знак. Меня передернуло.

— Ты глянь.

— О, не такой уж он и дикий, — прокомментировал темноволосый.

— Да, про Знаки в курсе. Правда, нагородил… Это что, «выдох»? Какого дракона ты к нему хвост пририсовал, бестолочь? А это что? Где ты такие фигуры видел, недоучка? Таких в природе не существует!

— А кто это знает, кроме вас? — огрызнулся я. — Вас же никто не проверяет, вам все доверяют, боятся даже. Да вы тут что хотите творить можете! Я еще и скромный.

Арестная команда переглянулась. Поднятый тоже нахмурился. Похоже, мысль проверять вельхо тут еще никого не осеняла. Ну и напрасно, между прочим. Я забросил еще одну удочку:

— Кстати… насчет вас… может, того? Договоримся?

В зернохранилище повисла тишина. Очень такая… значащая. Даже Поднятый рот открыл, будто не предлагал мне пять минут назад буквально то же самое.

— Во наглец! — почти с восхищением проговорил наконец первый.

— Предлагать доблестным вельхо деньги, чтобы они нарушили Зароки! — поддакнул второй подозрительно ханжеским тоном.

— Не будем чересчур суровы к нему, собрат. Он просто бестолковый.

— Молодой… — ностальгически проговорил шатен (как бы невзначай распахивая прорезь на своем рукаве и демострируя яркий, налитой золотом Знак. Кажется, Алью — Тепло). — Это надо же, вместо работы на благо королевства, промышлять на землях оного мелким грабежом!

— Не таким уж мелким! — молодого тоже охватило внезапное желание продемонстрировать свою магию. В прорези блеснул Знак, и в амбаре зашелестел небольшой смерчик, от которого господин Поднятый, несмотря на всю провозглашаемую любовь к вельхо и их чародейству, шарахнулся, как правоверная почитательница заветов «Космо» от бомжа.

— Ты прав, собрат. Тут зерна как бы не полторы тысячи золотых!

— Так его ведь еще и сбыть надо. И вывезти. Как он планировал это сделать? Ведь Нойта-вельхо непрестанно бдит на страже порядка и закона!

— Воистину, собрат. Ничего, выясним. И не у таких выясняли… — лениво проговорил шатен. — А это тебе в задаток. И чтоб язык не распускал!

Мир шатнулся… и чуток потемнел. На секундочку. А потом пропал и снова появился — в виде пыльного пола, куда я ткнулся носом.

Ну да, от оплеухи так обычно и бывает. Если нога не держит и руки не работают…

Мммма… маг! Долбанный.

Кажись, у меня в словаре прибавилось новое ругательство…

За дальнейшим разговором я следил несколько отстраненно. Маги еще раз выразили благодарность господину Поднятому за исключительно полезную помощь и пообещали при случае намекнуть об этом кому-нибудь в столице. Поднятый признательно кудахтал и в ответ превозносил профессионализм и отзывчивость господ вельхо.

Правда, отзывчивость тут же была поставлена под сомнение — увы, зерно, оказывается, подлежало вывозу куда-то на экспертизу, с весьма мутным сроком возвращения… но мэр все-таки отважился на «договоримся» и в отличие от меня в ухо не получил. А получил милостивое согласие провести экспертизу прямо на месте… как только благодарность господина Поднятого «обретет весомость».

После чего последовал негромкий, но довольно насыщенный спор о размерах «весомости».

— Тридцать желтых.

— Трид… — кажется, господина Поднятого тоже пристигло некоторое разочарование в магах. — Но… я…

— Человек честный и потому небогатый? — шатен обводил пальцем один из значков и улыбался с приветливостью голодной акулы.

— Э-э… А как вы узнали?

— Слышим часто. Так что — тридцать?

— А поимка преступившего?

— Это уже с поимкой. А премию с начальства мы уж сами стрясем, какую полагается. Да, а вещички его где?

— Трицать так тридцать, — торопливо уступило местное начальство. — Просто из уважения к господам вельхо такая сумма…

— Если с уважением, то пятьдесят.

— Но… всецело по велению души и симпатии к столь достойным…

— Альх, похоже, у этого типа в мешке что-то ценное, — сделал вывод шатен.

— Право, не думаю…

— Золотишко, что ли? Ладно, тридцать так тридцать. Но учтите, господин Поднятый, половину барахла нам!

Мешок мой поделили честно, в соответствии с местными законами и дружелюбно-дружелюбно, практически по-братски: Поднятый получил один кусок золота и мои запасные нижние штаны, вельхо заграбастали все остальное. После чего наконец успокоились и спросили, кто из обслуги амбара ему не слишком дорог? Мол, экспертиза — это такое дело, небезопасное для окружающих.

Мэр занервничал.

— Насколько небезопасное?

— Ну вы же хотите полную экспертизу, да? — спокойно спросил темноволосый. — Для этого надо просветить тут все особым светом. Для зерна безопасно, а для людей или животных… возможны эффекты. Временная слепота и… м-м… некоторое ослабление по мужской части. А учитывая объем склада, все это придется повторить не менее двенадцати… ну, в крайнем случае, десяти раз.

— Следовательно, у жерт… у вашего работника начнутся веселые денечки! — маг хищно ухмыльнулся. — Так кого вам не очень жалко?

— И так каждый раз?! — поразился мэр. — Вы поэтому такие?

— Какие это?

— Нет-нет, я не то хотел сказать!

— Правда?

Полные идиоты что в мэры, что в Поднятые, что ни говори, попадают редко. А, может, у здешнего начальника мозги включались только при покушении на самое дорогое? Так или иначе, под двумя очень ласковыми взглядами мэр принял решение очень быстро.

— Я… лучше пойду.

— Куда же вы?

— А охрана? Разве вы не дорожите зерном?

— Я вам доверяю! Всецело, — включившиеся мозги Поднятого продолжали работать на выживание (а тело между тем довольно быстро мигрировало к приоткрытой двери) Кстати, а как долго продлится эта ваша… экспертиза?

— До вечера примерно.

— Тогда мне нужно всех предупредить! Чтоб никто не… не смел вам мешать, достойные господа. Уже спешу, достойные господа! Изо всех сил!

— Ну куда же вы так быстро? А если нам понадобится помощь?

— Таким достойным господам… — Поднятый был уже у самой двери, и, наверное, поэтому в его голосе прозвучало некоторое… злорадство. — Таким достойным господам помощь скромного Поднятого не нужна. Мои добрые пожелания всецело с вами.

Дверь захлопнулась.

В амбаре наступила тишина.

Вельхо пару минут вслушивались — сначала в затихающие шаги, потом в тишину. Наконец темноволосый поднял голову.

— Процесс пошел. Все живое и разумное в окрестностях уносит ноги.

— Выжидаем на волосок и заспускаем подсветку. А если не все уйдут?

— Нас не только Поднятый твой слушал — я специально погромче говорил. Так что уйдут как миленькие. Готовь подсветку.

— Я? Пусть Макс сам готовит! Счас я чары сниму, и…

Фигура шатена наклоняется…

— Как только снимешь — получишь от меня в ухо! — предупреждаю я. — Нефиг было руки распускать, Терхо Этку…

Комбинацию продумывали вместе. И я, и Славка, и Терхо, и моя драконья семья. Отпускать свою «молодь» — любую! — без подстраховки драконы отказывались начисто, а про нас со Славкой можно было даже не заговаривать… А главное — зачем? Ну сколько продуктов может унести пара драконов из города? Ерунду какую-то. Стоит из-за нее подставляться?

Так что нам троим пришлось проявить всю сообразительность (мою), дипломатичность (Славкину) и даже магию (ну, если верить Терхо), чтобы настоять на своем. А уж план продумывать с тремя уровнями безопасности.

Первый — в поселочек отправился настоящий маг с настоящими знаниями о поведении вельхо. Терхо и Славка, изобразив арестную группу, нацеленную на отлов местных преступничков, успешно заморочила голову здешнему мэру — вот-вот должен явиться некий хитрый воришка, который собирается вас обмануть… вы же не дадите ему этого сделать? А мы не дадим вас в обиду.

Потом явился я. Как мэру казалось, прямо в ловушку. И, пока я вешал ему на уши народные макаронные изделия солнечной Италии (а он столь же «успешно» морочил голову мне), «вельхо» спокойно торчали на складе, подготавливая одну довольно сложную в исполнении магическую штуку.

Выяснил про нее Славка. Ну да, это он у нас аналитик. Я — авантюрист, и знания чаще хватаю те, что могу использовать. А вот он терпеливо и методично выстраивает факты в систему, а уж потом выясняется, нужно ли это вообще. Классный он все-таки напарник. И предусмотрительный, и вообще.

Так вот, так выяснилось, телепортация, которой Славка когда-то доставал Терхо, здесь все-таки существует. И в принципе, не такая уж она и трудная. И с ее помощью можно перенести одномоментно довольно солидный груз и на вполне приличное расстояние. Одно но: для построения «станций» приема-передачи требуется мощная магическая сила (в настоящий момент доступная только драконам) и и оперативное построение «тонких плетений» (доступных, как правило, магам). И увы, для магии Огненных драконов это сочетание подходит как микроволновка для мороженого…

А вот у нашей троицы шанс был.

И мы его использовали.

— Да пойми ты, без-умный, должен же был вельхо среагировать на такую выходку обычного! Воришка, да еще выдающий себя за вельхо, да еще и хамящий ему прямо в… да убери ты от меня эти сосульки! Поднятый бы вмиг заподозрил, если б я тебе не… ой!

— Макс, хорош! Что на тебя вообще нашло? Я обалдел, когда ты про «вас никто не заподозрит» понес. Зачем?

Я задумался. А правда — кто меня за язык дернул. В роль вжился?

— А фиг его знает. Показалось, так правильно…

— А по уху тоже правильно за такое! — вмешался обиженный Терхо, которому одна сосулька таки прилетела по заду.

— Да хорош уже! Замерли! Узор начинает светиться. Красный.

Мы поторопились замереть. Эх, драконий вид принять не успел. Ну ничего, вес меньше будет, и энергия в запасе…

— Оранжевый… — прошептал Терхо, глядя, как вьющийся по полу вдоль стен простенький узор, похожий на девичью косичку с заколками-перехватками, медленно наливается цветом… меняет цвет…

— Желтый… белый… пошел!

— Поехалииииииииииииииии!

Бессмертной Янка себя не считала. Она просто не задумывалась над этим вопросом. Как и большинство детей. Нет, взрослым в лице родителей, воспитателей и учителей объединенными усилиями обычно удается вдолбить этому самому большинству элементарные правила безопасности, но чаще всего эти правила воспринимаются только как папины-мамины указания и соблюдаются постольку-поскольку. Чтоб взрослые не пилили. Это же не личный опыт! Тот запоминается влет и помнится обычно всю жизнь… сколько ее осталось. Ценный опыт — он так просто не дается…

Но дети это часто просто не понимают.

В самом деле, сколько можно повторять про «незнакомых людей» и «неизвестные машины»? Все же знают! Почему тогда дети (а иногда и взрослые) все равно садятся и пропадают? Ну… глупые, наверное.

Себя Янка глупой не считала.

И совершенно искренне думала, что нотации замороченных дядь-магов — то же самое, что и нотации учительницы-воспитательницы.

Далеко от наставников не уходить? Ну так она и не уходит… далеко. Она только на полигон.

Одной не ходить? Так ведь и не одна… почти.

Контроль над магией держать, «умирение» делать каждый раз, как в рисунке на запястье искорка блеснет? Янка делает. Честное слово. Если заметит. Бабушка Ира варежки связала длинные, все запястье закрывают.

Плохих чар не делать? А каких плохих, расскажете? Нет? А как тогда узнать, какие плохие, а какие нет? Вечно эти взрослые скрытничают!

На людей не направлять, чтоб не вредить? Так а кто направляет? Мы так, балуемся…

Она бы и не направляла, если б не мальчишки. Им страшно нравилось испытывать свои способности. Они без конца пробовали новые таланты, сравнивали, что у кого выходит, а если выходит, то у кого лучше и сильнее, у кого быстрей и ловчей, у кого точнее.

Янке это не нравилось.

Ей вообще не очень нравилась магия. Да, она помогла вылечить бабушку Иру. И… и все. Это единственное хорошее, что случилось. Остальное было плохое. Янка не такая маленькая, как все думают. И она прекрасно знает, что Эркки тогда сделал так, что они все попали к бандитам, именно магией. И именно из-за волшебства Макс и Слава теперь пропадают неизвестно где, а не живут с ними. Из-за магии всех переселили, и многие до сих пор не могут привыкнуть, только боятся и сердятся. А ей плохо, когда сердятся….

А сейчас еще и мальчишки.

Как с ума сошли!

Можно подумать, без волшебства жизнь не жизнь!

Раньше так здорово было, все дружили, играли. А сейчас и времени меньше стало, и игры уже не те. Только и слышишь: магия, наставники, правила, личинки, «умирение»…

Противная магия!

И не собирается Янка слушать всякое-разное от дядь-наставников. Вечно взрослые себе правил навыдумывают, а детям потом учить!

Нет, Янка не была глупой. Но ей было обидно, она хотела, чтобы в их маленькой компании было по-прежнему весело и хорошо, чтобы мальчишки были мальчишками, а не маленькими вельхо…

И полигон казался в этот день пустым и безопасным… никто не злился, никто не боялся.

И, если мальчишки немножко задерживаются, то какая разница, одна она будет или нет? И вообще, как это одна? Вообще-то у нее Штуша есть.

Вот.

Янка не была глупой… просто у нее еще не было ценного опыта собственных ошибок.

С Штушей было не так интересно играть в прятки, как с мальчишками. Во-первых, он был маленький и юркий — такого попробуй найди. Во-вторых, в прятки хорошо не только искать, но и прятаться. А Штуша ее так хорошо чувствует, что находит сразу. И опять она ищет. Все время она да она — нечестно же.

Зато Штуша так весело верещал, когда она его находила! Сразу взлетал в воздух, делал «круг почета», как смеялась бабушка, и кидался на руки. Знал, что его поймают и погладят. А иногда и вкусное дадут (если есть). А потом так потешно изображал «воду»: выбирал местечко почище от снега, становился на задние лапки и старательно завешивал мордочку крыльями. Умора. Только за одно это мальчишки готовы были ему поддаваться!

И где этот вредина? Янка уже и за сарай заглянула с «хренью», и за зеленые камни, которые еще в самом начале вырастил какой-то старичок с улицы Меди, и сугробы возле речки. Неужели Штушик успел взлететь на деревья? А может, все-таки вон тот сугроб? Что-то там, кажется движется…

Девочка оглянулась — никто не видит — и тихонько повела рукой, добавляя в воздух рядом с сугробом тепла. Еще немножко… снег медленно потемнел, просел… вот верхушка перекосилась и распалась, немножко провалившись куда-то внутрь, а немножко осыпавшись мокрыми тяжелыми кусками вниз…

— Чт-рц-чччч!!! — ликующе заверещало у ног, и темный комок вылетел из ее муфты, как ракета! Из ее собственной муфты, мимо которой она уже прошла раз десять! Ну, Штуша!

— Вредина! — проговорила девочка, пока радостный зверик топтался по ее шубке и бодал головой воротник, напрашиваясь на ласку. — Ах ты, вредина хитрый!

— Ртчч-ччч, — согласился Штушик, покрепче вцепившись завязки шубки.

— А кто обещал прятаться честно?

Зверик заурчал, всеми силами изображая честность и порядочность. Но хитро прижмуренные глаза выдавали. Ему нравилось прятаться ничуть не меньше хозяйки, и что в этом плохого? Он же умеет! Вот разве хозяйка и ее друзья догадались бы спрятаться в этот меховой мешочек? Нет. А он догадался. Поэтому не надо ругать, а дайте вкусное и погладьте за ушками. Нет вкусного? Ну что с вас возьмешь, люди… тогда погладьте подольше.

Янка улыбнулась… и наконец подхватила его на руки.

— Хитрюга ты… — замурлыкала она, взъерошивая теплую пушистую шерстку. — Но я тебя все равно люблю.

— Эй, девчонка! Подойди!

Она резко повернулась.

Возле почти растаявшего сугроба (тепло она не убрала, забыла) стояли двое мужчин в знакомых вельховских шапках.

Блин!

Маги!

А она тепло пускала одна, без наставника. Вот сейчас пилить начнут…

— Подойди, сказал!

Вздохнув, Янка шагнула вперед, готовясь вытерпеть еще один нагоняй за нарушение правил..

И тут Штуша зарычал. Ее ласковый, милый Штуша, такой умненький и хороший, сейчас сжался на ее руках, не отводя глаз от магов, распушил шерсть, как сердитый котенок… и рычал.

Янка растерянно остановилась.

Что такое?

А шапки у них мокрые… и специальные эти пальто тоже. Как будто…

Это что, она растаявшим снегом вымочила вельхо? А зачем они там прятались? Вельхо в городе некогда играть в прятки… им всегда некогда.

В городе…

Медленно-медленно в ее сознание протолкалась мысль, что лица у этих «дядь» незнакомые. Они не из города… и если Штуша рычит…

— Хватай ее! — не выдержал один из незнакомцев.

— Заткнись, дурень! — простонал второй. — Девочка, не бойся, мы только хотим спросить кое-что…

Но было поздно.

Янка не стала разбираться, правы инструкции взрослых или нет — она просто шарахнулась в сторону и попыталась сбежать. И не успела…

Снег в двух местах — слева и чуть впереди — вспучился, дернулся и точно взорвался изнутри, разбрасывая тяжелые сероватые комья. Янку швырнуло вбок, приложило о стенку сарая с «хренью», и темные веревки, как змеи, метнувшиеся к ней, прошли мимо. Штуша заверещал, требуя отпустить его и вставать, вставать, скорее! Почти не чувствуя боли, она вскочила. Бежать было некуда. Полигон пустой. Дежурного, и того еще нет. До города далеко. Укрытий нет. Сарай с «хренью» — заперт. И?

За угол! Там, за выступом в стене, спрятаны шарики-опаски, которые маги держали «на всякий случай». Как объяснял дядя Пало молодым дежурным, это «аварийные временные накопители. При прорывах магии применять броском. Тогда сила временно блокируется, и…». что «и», Янка не слушала, подслушивать вообще нехорошо. Но сейчас ведь пригодилось!

Только добежать. Только успеть! Бабушка…

— Стой! Эй, стой, говорю!

Задыхаясь, она нырнула за угол. Вот и знакомый выступ, в который нужно постучать. Не получается! Не открылось! Не тот стук!

Растяпа!

Всхлипнув, Янка обняла Штушу дрожащими руками, выдохнула, зажмурилась… и, с услилием оторвав одну ладошку от дрожащего пушистого комка, собранно-четко простучала шесть раз. Две длинных паузы, две коротких и снова длинная. Дощечка сарая откинулась…

Рядом снова взлетело-рухнуло снежное облако, и угол сарая вместе с куском двери точно смяла чья-то рука — он пошел трещинами и осыпался кучей обломков. Как печенье… как мягкое печенье.

Янку ударило в бок, толкнуло на землю и засыпало снегом. Схватить шарик она не успела…

Лежала и сквозь запорошивший лицо снег смотрела, как они подходят.

Бабушка, бабушка… больно…

— Руху бестолковый! — ругался, отряхиваясь тот, что уговаривал не бояться. — Куда ты под руку лезешь со своими «вулканами», недодумок? Убить ее хочешь?

— Сам руху! Связки — это прошлый век!

— Послали ж пятеро…

— Какая разница, в каком состоянии будет тело? Все равно кого-то вскрывать будем…

Янка слышала и не слышала. Было больно. Было холодно, и внутри, и снаружи. И страшно. Почему-то сильно жгло лоб — там, куда ее целовали и бабушка Ира, и Макс… Что-то теплое шевелилось в снегу рядом с ладошкой. Штуша? Живой… лети… лети к ба… к бабушке…

— Недодумок… Вся ваша группа недодумки. Живая зверушка всегда полезней дохлой!

— Зат… а-а-а!!!!

На этот раз Штуша не верещал. Он напал молча и беззвучно. Взлетело в воздух крохотное снежное облачко, метнулся вверх крылатый силуэт. Маленькие лапки быстро и точно метнули в цель черный шарик маленькой хозяйки… и тот, кто хотел ее смерти, захлебнулся криком.

Штуша знал, что от второго увернуться не успеет. Целиться маги умеют. Что взрослые, что личинки. Он помнит… Но все равно попробовал.

Он по-прежнему нападал беззвучно, без сигнальных криков. А вот вельхо — кричали. И тот, оставшийся без магии, и тот, которому меур вцепился в лицо. Вцепился и драл, драл когтями, пока тяжелая ладонь не сшибла его на землю. В темноту.

— Нет! — вскрикнула Янка. — Штуша… Штушенька… Нет!!!

Больше она ничего не помнила. Лоб заломило совершенно нестерпимо, и скопившийся в груди холод нужно было выдохнуть, обязательно выдохнуть…

Прямо в эти лица!

Сначала злые. Потом испуганные. Потом — ледяные…

— Это неразумно.

— Ха! Где я, а где разум?

— Опять прикалываешься. А мы серьезно!

— И я серьезно. Правильная реклама — залог успеха.

— Да рекламируй ты на здоровье что хочешь! Только не на себе!

— А на ком? Манекен, что ли, с собой таскать? Так тут до них тоже еще не додумались…

— А что такое манекен?

— Рррррр!

За пуговицы меня пилили всей пещерой.

Вроде сначала все нормально шло, мы со Славкой, Аррохом и двумя девчонками засели в пещерке над подземной речкой и занялись мозговым штурмом. Расписали мне пару «легенд», основную и запасную. По основной я был сын Поднятого средней руки из столицы, ехал к приболевшему деду поухаживать и порадеть о наследстве. По запасной — молодой вельхо, неспешно добирающийся к месту будущей службы. Вообще по идее, магов на эту самую службу должны были доставлять Шагом, но, как жаловался Терхо Этку, драгоценные наставники часто этим пренебрегали.

— Представляете? — жаловался наш маг. — Это чары емкие, молодежь их выполнять обычно не может, а эти старикашки только шипят. Кто говорит, что надо самому учиться, кто требует ответной услуги — да такой цены, что не расплатишься потом, кто наставительно так палец подымает и вещает: «Юность, молодой человек — пора испытаний твердости характера и целеустремленности. Дорога закаляет и укрепляет… в общем, езжайте своим ходом». А остальные чаще всего заняты. Многие вообще щепчутся, что Шагом на самом деле владеет куда меньше магов, чем это принято считать… так что если в дороге внезапно попадется молодой вельхо, то ничего такого особенного в этом нет.

Я представил молодого вельхо на здешнем транспорте (тележка с ездовым бычком), хрюкнул и посочувствовал парням. А что, нехилое у них получится укрепление воли. Бычки, говорят, упрямые — не хуже баранов бывают.

— А молодежь-то не злится?

— Кто-то злится. А большинство смотрят на это как на лишние деньки свободы и…

— Гудят?

— Э-э…

— В смысле, развлекаются?

— Ну… да.

— То есть если у такого гипотетического молодого вельхо, добирающегося до своей гипотетической службы, вдруг кончатся его гипотетические деньги…

— Да, это бывает. Не сплошь и рядом, но..

— Ага. И он — чисто гипотетически — может продать кое-какие вещички, чтобы продолжить свой «нелегкий путь»? И впрямь неплохая легенда…

Мы разобрались с традициями и поведением. Просчитали будущий маршрут и, отбирая друг у друга плотные «листы» из неизвестного материала — характеристики селений, выбрали подходящих клиентов. Прикинули примерно ассортимент, который стоит предлагать к торговле. Ничего такого особенного.

Немного золота, немного амулетов, крашеная баранья шерсть. Вот чертова шерсть! Чем так приложили несчастных баранов, осталось неизвестным, но окраска оказалась стойкой. Зелено-фиолетовый кошмарик не удалялся ни мытьем, ни магией, так что вид у баранов был веселенький что в фас, что в профиль.

Особенно доставлял вид бараньих морд — там граница цвета прослеживалась очень четко, превращая копытное не то в клоуна, не в модель с выставки боди-арта. Зелено-фиолетовую модель. Бедные парнокопытные первое время сами друг от друга шарахались.

Уж и не знаю, кому такая авангардно расписанная шерсть пригодится. Здешние — народ практичный, попробовал бы им Малевич свой «Черный квадрат» впарить — помер бы с голоду.

С другой стороны, она прочная, а наш маг засек на ней какие-то «остаточные магические эманации». Что это такое, объяснить затруднился, да и в чем тут ценность, тоже не особо знал — мол, это не его предмет. Недоучка ленивый. Но какую-то цену за этот необычный товар получить можно? Значит, я получу. Воробей я или нет?

Затык возник из-за пуговиц. С одной стороны, пуговицы сама по себе выгодная вещь, денежная. Даже дешевые. А уж дорогие, из металлов, с чеканкой, с полировочкой… местные модники-модницы с руками оторвут. И с металлами тут просто — драконы мы или нет? Драгметаллы позвать — это для местных дело обычное, а сотворить из них что-то — милое развлечение. Мешочек с пуговицами из серебра спокойненько сотворили Ритхины подружки, буквально за полчаса. Только удивлялись, зачем мне нужна такая ерунда? Мелко же и скучно. А вот когда Терхо поверх корпуса стал аккуратно накладывать золотые узорчики… девицы тут же принялись обсуждать, какая это красота получается и куда бы им приспособить такое замечательное украшение. Потом на посиделках целое соревнование устроили, кто сотворит пуговичку покрасивше… Словом, сначала против пуговиц как товара никто не возражал. Но когда я их решил использовать в собственной одежде, драконы встали стеной. Ага, твердой и чешуйной.

Это риск. Я себя выдам! Где мое благоразумие?

Тьфу.

Слилось это самое благоразумие. Задолбала меня местная мода. И одежда с чужого плеча. Забыл уже, как это — когда штаны тебе по размеру. Прежние-то мои вещички с первым драконооборотом в распыл пошли. А с тех пор так и не представилось случая зайти в магазин… Если так подумать, то наш одежный шоппинг выглядит, мягко говоря, нетрадиционно. Сначала мы крестьян ограбили (отоварились рубахами и штанами в стиле а-ля Гарри Поттер, потому как все это на пару размеров больше нужного), потом местный сектант шмотками поделился, и тоже как-то с габаритами не особо срослось. А уж когда нас к драконам занесло, так и вовсе прикольно стало. Нет, человеческая одежда у них есть… только она бывает всего двух видов: купленная у людей, чтоб сойти за своих (а посему строго определенного размера, под конкретную фигуру и уже порядком поношенная) и склепанная самими драконами «для грязной работы». Последняя — из неплохой кожи, тонкой, мягкой и довольно удобной… только облачившись в нее, я все время чувствовал себя каким-то Чингачгуком (ага, тем самым, который большой змей). А еще завязочки…

Сколько усилий мне стоило подобрать более-менее правильные шмотки, чтоб хотя бы в первом приближении сойти за ученика мага, не передать! Кто-кто, а вельхо никак не могут быть похожи на пугало огородное.

И сколько я потом пришивал эти самые пуговицы вместо завязок на штаны и куртку… да мне медаль надо за терпение!

И вот, в шаге от мечты, меня тормозят и призывают какое-то благоразумие!

Эх, Аррох. Люди и благоразумие — это две такие вещи, которые несовместимы в одной реальности.

— Давай ты оставишь пуговицы на куртке, — наконец предложил наш миротворец Славка. — Зайдешь в лавку, кое-что продашь, присмотришься — тогда и поймешь, стоит ли этому человеку свою «рекламу» показывать.

— Что покажу? У нас не так много товара пока. Амулеты и золото — это уже нужна определенная степень доверия, понимаешь? Начать надо с чего-то такого… понятного и простого.

— Может, это пригодится…

И Славка выложил на стол что-то круглое, металлически блеснувшее. Ха, часы! Обыкновенные часы, с циферками и браслеткой. Решил продать свои?

Не понял.

Как это у него вышло? Я свои потерял еще при грабеже…а если б их не отобрал местный криминал, то при обороте…

А почему цифры… местные?

А рядом легли еще одни часы. И еще. И еще. На цепочке. Со светящимся циферблатом. С мягко движущейся по кругу изогнутой переливчатой струйкой.

— Слав… сам сделал?

Над полигоном снова полыхнуло: дички совсем не умеют сдерживать эмоции, не владеют даже простейшими приемами самоконтроля, и дикая энергия из них хлещет, как крупа из переполненного мешка. Особенно сейчас.

Насмотрелись.

Нужно будет усилить занятия по первичному контролю. Если будет с кем.

И кому.

— Куда? — рявкнул старший группы. — Здесь нельзя, нельзя, объяснял же! Мы еще не всю картину сняли, вы своими сбросами «зеркала» перекорежите! В воду сбрасывайтесь, если невмоготу. В текущую воду!

— Извинения прошу… — парень лет двадцати виновато сгибается над канавой с текущей водой. — Я просто… плохо тут…

— Просишь — получишь! И не только извинения, если собьешь картинку! Плохо ему! Нежный какой нашелся… Нет уж, паренек, подался в вельхо — терпи. Еще и не такое увидишь.

Это да. Увидит. Все они увидят.

Пало снова уткнулся взглядом в красный лед.

Девочку и ее маленького друга уже унесли. Но пятна крови остались.

Он всегда отличался от других непробиваемым спокойствием и железным самоконтролем. Там, где другие паниковали в грозовые минуты — отступая, задыхаясь, судорожно нащупывая Знаки в прорезях рукавов, пытались вспомнить и прыгающими губами выговорить хоть какую-то формулу активации, Пало стоял скалой. У него одного среди сверстников и пальцы попадали с первого раза куда надо — не в ткань и не в три знака сразу — а на тот, единственно нужный и наиболее эффективный. И формула выговаривалась сразу, с первой попытки, именно та самая. И говорил он ее как надо — четким ясным голосом, с нужной инотацией и верными ударениями.

Он был спокоен. И оттого все получалось. Стихал смерч, надвигающийся на толпу людей, замирало в воздухе падающее бревно, затихал бьющийся в судорогах мальчишка-вельхо, «по ошибке» хлебнувший яду… останавливалась кровь, хлещущая из распоротого бедра, и падал зверь, чудом промахнувшийся мимо горла.

Ему завидовали, им восхищались.

И в Руку его взяли рано…

А оказывается, ему просто нечего было бояться. Даже тогда, в лесу, когда остановив кровотечение, он расчетливо не стал спихивать с себя почти загрызшую его тварь. Он тогда задыхался… его мутило от и от боли и от вони липкой шерсти, тошнило от затекшей в рот пряной крови… но он тянул и тянул из нее остатки жизненных сил, чтобы послать вестника, потому что своих уже не было… Даже когда уплывал в темноту, не зная, что это: смерть или все-таки беспамятство… страшно не было. Он не боялся… Потому что ничего не было настолько дорого, чтобы бояться это утратить. Даже жизнь… он не считал ее настолько драгоценной. Жил, пока живется, с интересом шел по своему пути, решая подброшенные судьбой загадки и считал, что так и должно быть. Что в этом и есть смысл жизни и больше не будет в ней ничего нового, кроме долга и редких интересных моментов в работе… Они все такие, вельхо — оторванные от семей, не приученные любить и ценить чувства. Превыше всего Зароки, Зароки и наставники из Нойта-вельхо. Редкие приятели, тоже из магов, тоже отученные проявлять эмоции. Редкие встречи с женщинами — и вечное требование совета вельхо «размножиться», отбивающее всю охоту к созданию семьи. Нечастые свободные часы, немногие незаконченные исследования. Вот и все. Он лишь гость в этом мире, он здесь на время, так что не стоит цепляться за жизнь и бояться ее потерять. Вот и весь секрет.

А сейчас?

И вот, оказывается, что это такое — когда страшно.

Нет, руки по-прежнему не дрожат… кажется… но когда ты видишь скорчившееся тельце, воздух как будто разом исчезает.

Весь. И не вдохнуть…

Только вспомнить, как она лежала, почти вмерзшая в этот красный лед… сжалась в комок, для тепла, а маленькая ладошка тянулась и тянулась, чуть-чуть не доставая до такого же съежившегося тельца меура. И ярость вместе со страхом снова вскипают удушливой волной.

Малышка, пообещавшая подумать, годится ли он ей в приемные папы…

Дичок. Неполноценный маг, по заветам Нойта-вельхо. Сырье, из которого потом, может быть, вылепят полноценного вельхо.

Ребенок!

И они ее едва не потеряли.

Кто-то должен за это поплатиться.

— Итак?

— За час до полудня на сигналку прошел вызов с полигона. Не от дежурного. Срочный. Но… не смотри так, Пало, мы не сразу смогли отправиться в Шаг, как раз в этот момент у Пилле Рубина шел очередной ритуал исцеления, ты же сам был в нем задействован! Вида морочил головы нашим дорогим покровителям в Круге, а Эвки Беригу только сменился и потребовалось время, чтобы…

— Это важно?

— Я объясняю, почему на срочный вызов мы прошли с такой задержкой. Не все из нас владеют Шагом.

— Не все — это ты? Освоить в три дня. Дальше.

— Я про местных говорил! Но… принято. Когда Эвки удалось разбудить, он переправил команду на полигон.

— Сколько времени прошло с момента вызова?

— Полчаса…

— Гэрвин!

— Стечение обстоятельств…

— Если хоть кому-то из них удалось уйти, то стечение обстоятельств мы, возможно, будем обсуждать в подвалах Ной… в подвалах ренегатов. Нас банально отловят при таких вот обстоятельствах — заловят со спущенными штанами, Гэрвин, прости за грубость! — и мы пискнуть не успеем! Состав команды?

— Я, Савен из местных магов и Ти, он новичок, но способный. Пало…

— Характеристики потом. Что на полигоне. Что видели, что реконструировали, какие догадки — все.

— Полигон был практически пуст. Нехарактерно для этого времени суток. Утром там обычно много желающих избавиться от «излишков» дикой энергии, чтоб день спокойно провести. А здесь — ни движения. Поэтому группа первым делом замерила уровень энергии на тамошнем накопителе — хватит ли скопившихся «излишков» на ограничивающий купол, а если нет, то сколько добрать из наших и стоит ли. Стандартная процедура при обследовании подозрительных территорий…

— Гэр-вин. Не стоит сейчас излагать стандартные процедуры.

— Ты сам просил последовательно! Так вот, о накопителе. Это был сюрприз номер один — энергии там хватило бы накрыть полгорода, причем на двойной щит с перехлестом. Как накопитель не разнесло от перегруза — не понимаю, он не был рассчитан на такую мощность…

— Думаю, мы это выясним в более подходящее время. И в более подходящих… обстоятельствах. Не отвлекайся, Гэрвин.

— Хорошо, прости. Так вот… на такой энергии купол был активирован немедленно, на всякий случай бросили и «стазис», второго уровня, и активированную «сетку-проявитель»… И тут сюрприз номер два — чары «стазиса» вернулись, ни на кого не подействовав. А проявитель указал семерых. Шесть людей, одно животное. И при том ни одного существа в сознании.

— А без?

— Девочка обнаружена у развалин какого-то строения. Одежды нет, сильные ушибы по всему телу, тяжелое переохлаждение и энергетическое истощение. Два чужака… это, кстати, сюрприз номер три. Оба мертвые.

— Так…

— Оба не зарегистрированы в городе — ни у нас, ни у местной сторожи. Оба, судя по всему, наши коллеги. Одежда вельхо, на руках присутствуют Знаки, хотя набор необычен: запретных почти половина…

— Что?!

Ренегаты? Ренегаты настолько обнаглели? Явились в закрытый город среди бела дня?

— Если ренегаты, то какие-то запредельно наглые: запретные Знаки даже не замаскированы. Есть какие-то совершенно незнакомые, я потом посмотрю повнимательнее. Интересно, что по возрасту относятся к нашему поколению, но лично я не знаю ни того, ни другого. Самое интересное — причина смерти. Они сплошь покрыты тонким, но довольно прочным льдом, без всяких лакун и отверстий, закрыты даже нос и рот. Но смерть произошла не из-за недостатка воздуха и не под действием запретных знаков. Судя по некоторым признакам, они мгновенно замерзли — так быстро и качественно, что стали статуями, не успев упасть. Так и застыли…

Необычно. Заморозка не новость, но способ убийства и впрямь не самый распространенный — слишком много энергии тратится. Среди запретных чар полно менее емких. И менее… заметных… Кто же так подставился? И что с ним теперь делать…

— А что дежурный?

— Это сюрприз четвертый. И дежурный, и двое местных новичков найдены без сознания. Под чарами маскировки и сонного знака. Судя по тому, как заботливо их уложили неподалеку — под навесом, на настиле, под еще не выстывшими до конца согревающими — убивать их не собирались.

— Отпускать тоже. Ты же не думаешь, что двое незваных гостей явились туда, чтобы позаботиться о тихом сне малознакомых магов. Диких магов, Гэрвин. Не принесших Зароки…

— Зато сильных и не подозревающих еще ни о своих возможностях, ни о запретности некоторых чар и областей магии, ни о грозящих карах за нарушения… — дураком молодой маг точно не был, так что разъяснять ему ничего не пришлось. — Ценность-то какая! Для не обремененных совестью. Кражи, наведение искажений, сотворение предметов из запретного списка, недозволенные составы… дикий может больше обычного вельхо.

А еще обычный вельхо может сбросить на дикого свои откаты-искажения от нарушения Знаков… только об этом знают единицы…

— То есть у нас попытались украсть новичков, — Гэрвин зябко потер изрядно замерзшие руки. — Дивно.

— А что с девочкой? Ты ее обследовал.

— Спит. Ты хочешь ее расспросить?

— Хочу. Но это терпит. Просто спит?

— Не просто. Обморожение да еще с истощением… сам знаешь, ей трудно будет восстановиться, ведь боли снять без участия ее собственной магии сложнее. Во сне она легче перенесет лечение.

— Тогда пусть спит. Ее… родственнице сам сообщу. Только… почему она в таком виде? Попытка изнасилования?

— Э-э… нет. Ей же всего семь. И никаких следов… э-э… нет. Просто избита и раздета… почему — непонятно. Может, нападавшие так странно развлекались?

— Может. А остальные? Тоже пострадали от «развлечений»?

— Нет.

— Одежду ее нашли? Может, с ней что-то не так?

— Не уверен… в смысле нет, одежду не нашли, и обувь тоже пропала. Только лед. Рядом с девочкой какие-то необычные следы. Больше всего они похожи на драконьи, и но размер не соответствует. Да и странные они какие-то.

— То есть?

— Их всего семь отпечатков. И все. Мы там весь лед исползали, так и не поняли, ни откуда они взялись, ни куда делись. Ни почему ребенок в таком виде. То есть получается, что оно, это существо, спустилось с неба, разок переступило лапами и тут же воспарило обратно. Успев при этом что-то такое сделать, от чего два мага превратились в ледяные статуи.

— И что за существо может заморозить двух вельхо?

— Причем вельхо довольно «емких». Я, конечно, полноценно их еще не обследовал, но, по некоторым признакам, их уровень не намного ниже нашего. Плотность знаков довольно высокая, и среди них много энергоемких.

— То есть заморозить их мог только некто явно сильный.

— Ага.

— И кто это? Варианты есть?

— Это лучше Эвки Беригу спросить. Он у нас по живности. И естественной, и созданной. А я…

— А у тебя одни драконы на уме. Знаю, знаю… Ладно. Продолжай работу, распотроши эти «статуи» и выжми из них все. Главное — откуда они такие взялись. А вечером соберемся. Будем решать…