Ахегаум, том IV

Глава 2

— Это было… Не очень весело, — вздохнула Рина.

— Что поделать, — пожала плечами Эш.

Визит на первый этаж за одеждой прошёл быстро и довольно тривиально. Троица обнажённых девиц вышла в бесконечный лес Тэнтэрии через типовые руины и вскоре наткнулась на группу других игроков. Компашка из двух девушек и трёх парней была полными новичками, и в силу отсутствия опыта и прокачанного восприятия не признала в Эш, Жанне и Рине более серьёзных игроков, да и игроков в принципе. А в силу скверного характера новички решили, что могут поиздеваться над встреченной троицей голых девок. Одной ремарки Эш касательно внешности главного заводилы хватило чтобы спровоцировать прямую агрессию. А там уже Система решила, что раз новички напали первыми, то «делайте что хотите, только слишком уж сильно их не бейте».

Впрочем, бить никого даже не потребовалось. Как выяснила Эш, вернувшись на первый этаж со своим сорок вторым уровнем, Система игрокам, сильно превосходящим этаж, ограничивала даже действие пассивных способностей. Что в общем-то было логично, учитывая эффект, который они могли оказать на аборигенов и менее развитых игроков. Вот только в бою ограничения снимались. Поэтому когда новички бросились в атаку на «трёх голых дур», активировалось «присутствие чемпиона» Эш и конкретно вдарило им по мозгам, заставив резко понять что что-то не так и застыть. Их буквально парализовало приступом необъяснимого страха перед голой сексуальной брюнеткой. А потом Эш добила несчастных комбинацией из «обезоруживающей улыбки» и «взгляда свысока».

В итоге, дерзкая команда низкоуровневых игроков, не получив ни единого удара, потеряла всякую волю к сражению. Теперь агрессивные новички стояли на обочине, на коленях, потупив глаза в землю и пребывая в гремучей смеси страха, отчаяния и чувства полной беспомощности. А ещё они были полностью обнажены. Эш приказала им раздеться, и те не посмели ослушаться. Они конечно понимали, что происходит что-то странное и на них как-то влияют, но сделать ничего не могли. «Присутствие чемпиона» из-за разницы в уровнях и низкой силы воли просто подавляло их, заставляя трепетать в необъяснимом животном страхе перед Эш. А свежая память о том, как по мозгам ударили простая улыбка и высокомерный взгляд девушки добивала любые мысли о сопротивлении.

Эш, Жанна и Рина внимательно изучили снятую с жертв одежду, померили её, выбрали финальные варианты, и, оставив новичков без большей части их шмоток, свалили обратно по направлению к руинам. Напоследок Эш бросила:

— В следующий раз подумайте, прежде чем вести себя как мудаки с незнакомыми людьми.

И скинула новичкам кусок своего статуса, содержавший уровень, характеристики, и описание класса «чемпион».

На этом в общем-то поиск одежды был завершён и девушки вернулись в убежище, из которого сразу же выскочили на десятый этаж. Навигацией занималась Жанна, так что зелёная дверь открылась всего в сотне метров от резиденции Якса.

— Холодня… — проворчала Рина, покинув убежище.

Одежда, снятая с новичков, и правда была не приспособлена для холодного климата десятого этажа. Рина была одета в чёрные шортики, лёгкую голубую рубаху и сапоги до колен. Жанну и Эш холод не особо смущал, но одежда на них тоже была не по погоде. Брюнетка оделась в короткое зелёное платье и сандалии, а Жанна — в облегающие коричневые штаны, башмаки с толстой подошвой, просторную белую рубаху с длинными рукавами и кожаную куртку.

В таком виде они и предстали перед Яксом. Полубог, так и пребывавший в образе ворчливого старичка, принял бывших учениц с нормальным для себя уровнем ворчания, что говорило о неплохом настроении грандмастера боевых искусств.

Девушки прошли внутрь и уселись за столик, где их уже ждал чай. Минут десять им пришлось выслушивать ругань и ворчание на тему потери выданного Яксом оружия.

— Впрочем, хрен бы с ним, знал, что вы всё просрёте, вот и выдал вам пустышки, — подытожил Якс.

— И был смысл нас так песочить тогда? — хмыкнула Эш.

— Был! Авось хоть что-то в ваших пустых головушках останется… Ладно, говорите теперь, чего пришли.

— Я хотела сказать спасибо, — сказала Эш.

— Ну а мы с Риной пришли за компанию, — сказала Жанна, — Хотя нам было бы очень интересно узнать, за что Эш вас благодарит, грандмастер. Она явно нам что-то недоговаривает…

— Дурачьё! — воскликнул Якс и перегнувшись через стол треснул Эш ребром ладони по макушке.

— Ай! — воскликнула брюнетка и схватилась за ушибленную голову.

Несмотря на все сопротивления, удар был ОЧЕНЬ болезненным, настолько, что Эш не смогла вытерпеть. Как этого и хотел Якс. Ну, неудивительно — с их разницей в силе, полубог вообще мог заставить девушку испытать практически что угодно даже без применения ментальной магии.

А потом Якс принялся пересказывать Жанне и Рине то, что произошло между Кеем и Эш. И никаких подробностей полубог не опустил.

— Кей… — пробормотала Жанна после длинной паузы, — Странно. Я видела его лично и не почувствовала, что что-то не так. Он выглядел обычным игроком для двенадцатого этажа, без завышенных характеристик, навыков, титулов и способностей. А меня между прочим «знаток игры» есть императорского ранга!

— Скажу-ка я вам кой-чего по секрету, девчонки, — сказал Якс, — Во время всего этого вашего замеса с подземным городом, администраторы вскрыли кое-что очень паршивое. Внешнее влияние. Кто-то из других богов сумел влезть в Ахегаум и распространить здесь инструменты, позволявшие обманывать Систему.

— Значит, поэтому Кея и подземный город не трогали раньше? — нахмурилась Эш.

— Вроде того, — кивнул Якс, — По всем этажам прошла глобальная чистка, особенно по верхним. Нижние, особо не трогали, только чужеродные артефакты поломали, после чего особо злостных нарушителей уже начала трахать Система, как это и должно быть. А вот на верхних этажах полетели головы. На шестидесятых, семидесятых, восьмидесятых, даже на девяностых вплоть до сотого. Обнулили тысячи высокоуровневых игроков, даже парочки полубогов кандидатов в администраторы досталось. Так что в башне сейчас творится сущий хаос. Многие, кого чистка не коснулась, решили на всякий случай свернуть всю свою мутную деятельность на нижних этажах. Марионетки остались без кукловодов, посредники без клиентов, а их бывшие хозяева либо исчезли без следа, либо заняты грызнёй за освободившиеся сферы влияния.

— Но почему Кея не прихлопнули напрямую, и мне пришлось разбираться с ним… Таким способом? — спросила Эш.

— Без понятия. Это уже какие-то внутренние заморочки между администраторами и самой Вендуа, я таких подробностей не знаю.

— Ну, в конечном же счёте, все теперь хорошо? Всякие злые мудилы сверху больше не будут нам мешаться? — спросила Рина.

Эш, Жанна и Якс синхронно посмотрели на кошкодевочку, помолчали пару секунд, и расхохотались.

— Чего вы смеетесь… — обиженно надула губки Рина.

От Якса девушки вышли через час, потратив его в основном на болтовню ни о чём. Всё полезное давно было сказано. Полубог настоятельно потребовал, чтобы девушки вернулись и продолжили обучение, когда пройдут тридцатый этаж. Пообещав так и сделать, команда Эш отправилась обратно в убежище. В этот раз идти на улицу не пришлось, зелёная дверь нашлась прямо в одном из коридоров резиденции Якса.

— Интересные у тебя приключения, Эш, — вздохнула Жанна, когда троица оказалась в убежище.

— Какие есть, — фыркнула брюнетка и снова открыла едва закрывшуюся зелёную дверь, направляя выход на второй этаж.

С командой в «залах испытаний Багнума» Эш ещё не была. Жанна как-то упоминала, что командные испытания здесь отличаются от одиночных… «Ну вот сейчас и проверим,» — подумала Эш.

Принцип, впрочем, остался тем же. В начальном зале было четыре прохода с разными испытаниями: сражение, загадки, ловушки, и «сердечко», проверявшее, судя по опыту Эш, силу воли с сексуальным подтекстом. После прохождения первого испытания давались ещё три на выбор, причём комбинации были каждый раз разные и выбирались случайно. В сумме после трёх испытаний можно было получить награду в виде артефактов, или продолжить проходить всё более и более сложные испытания, чтобы получить артефакты получше.

Команда Эш проходила одно боевое испытание за другим, и они всё никак не кончались, давая девушкам возможность не связываться с прочими испытаниями. Противники в «командном» режиме отличались от тех, с которыми Эш сражалась, когда была здесь одна. Но никаких проблем девушкам они не доставляли. Вплоть до восьмого подряд испытания Эш просто разносила врагов заклинаниями до того, как они успевали что-либо сделать.

Только на девятом испытании девушкам встретился бронированный гигант, который выдержал бомбардировку молниями и огненными шарами от Эш. Пришлось Жанне активировать свою «провокацию» и бегать по арене от яростно машущей гигантским топором махины, пока Эш не сплела заклинание помощнее. Из вычерченного в воздухе сияющей маной магического круга высунулась призрачная драконья пасть, и дыхнула на гиганта пурпурным пламенем. Этого здоровяку хватило, чтобы развалиться на кучу оплавленных кусков доспеха и гору пепла.

После этого команда Эш отправилась на десятое подряд испытание. И здесь их ждало уже пять таких же бронированных гигантов. Только эти на Жаннину «провокацию» уже не реагировали. В итоге девушкам пришлось довольно долго нарезать круги по арене, а Эш последовательно и методично раздолбать двух гигантов усиленными Ки ударами. Затем она всё-таки сумела накрыть оставшихся трёх мощными заклинаниями — те так и не отставали от Рины и Жанны.

— Пожалуй, хватит, — вздохнула Эш, — Пойдём за наградой.

Комната наград в этот раз была другой. Во-первых, сундуков было не шесть, а аж тридцать. Правда самих типов наград больше не стало — просто было по пять дублей оружия, брони, одежды, зелий, магических аксессуаров, и чего-то отмеченного волчьей мордой. Сами сундуки были гораздо больше, а ключей было десять. Причём из них шесть были золотыми, три вырезанными из какого-то голубоватого кристалла, а один ярко-белым и светящимся.

— Как-то дохера серьёзнее стали награды, судя по набору ключей, — сказала Эш, — В прошлый раз я проходила шесть комнат и тут был один золотой ключ. Это потому, что мы проходим командой?

— Нет. Тут в каждом сундуке хватит добра на всех троих, испытание так устроено, — сказала Жанна, — Просто награды увеличиваются c каждым дополнительным испытанием всё сильнее и сильнее.

— Экспонента, что ли? — спросила Эш.

— А? — непонимающе посмотрела на неё Жанна.

— Ладно, забей. Итак, я правильно понимаю, что белый ключ самый крутой?

— Из тех, которые здесь сейчас есть, да. А так ещё есть покруче.

— Так, ещё вопрос. Ты говорила, что в Ахегауме есть некая условная таблица соответствия этажей рангам. Например, что легендарные и мифические артефакты ниже двадцатого этажа будут говном. Либо со штрафами, либо с очень узкой специализацией. Значит ли это, что нам здесь выпадет херня, или то, что ничего выше «эпического» ранга мы не получим?

— Не совсем. С десятком пройденных испытаний у нас будет возможность взять легендарки и мифики. Но их недостатки или специализации будут заточены под нас, Система об этом позаботится. К тому же, эпики которые мы получим, скажем, с белого или кристальных ключей будут куда мощнее тех, к которым ты привыкла. В конце концов, есть не только ранг, но и уровень предмета.

— А… — начала было Эш, но Жанна её перебила.

— Не, пока всё, а то Система уже начинает бухтеть. Когда до двадцатого этажа дойдём, расскажу побольше о иерархии рангов, уровней и этажей. Там вроде уже можно…

— Ну ладно, — вздохнула Эш, — Давайте что ли сундуки открывать. Только это, Жанна, а что в сундуках с волчьей мордой? В остальных типы предметов интуитивно понятны, а тут нет.

Жанна хихикнула:

— Там лежат яйца фамильяров.

— Стоп, ЧТО?! — воскликнула Эш.

***

Над бескрайней водной гладью красовалось ночное небо. Но это небо было необычным, не похожим ни на одно небо во Вселенной. Звёзды на нём соединялись тонкими линиями, и весь узор ближе к центру закручивался в странную, жуткую, бездонную воронку, чернее чёрного, ночи, бездны и самой Тьмы. Небо напоминало невозможную пасть космического спрута с множеством созвездий-щупалец…

На воде же появлялись и исчезали образы. Людей, орков, эльфов, гоблинов, минотавров, кентавров, ламий, странных растений, ещё более странных зверей, парящих осьминогов, гигантских червей, птиц, полуптиц-полулюдей, людей-ящеров, просто ящеров, драконов и каких-то совсем уж неописуемых человеческим языком тварей. Всё многообразие разумных во Вселенной мелькало здесь. Каждый произносил одну короткую реплику и исчезал. Хор говорил со своей гостьей.

Обычно Хор ограничивал образы расой того, к кому обращался, ну или хотя бы набором рас его мира. Но сейчас в гостях у древнего была богиня, поэтому Хор не ограничивал своё многообразие. Конечно, гостья вообще не воспринимала реальность визуально, но Хор не собирался ради Вендуа изменять своим привычкам.

Золотой шар, висевший посреди водной глади, слушал.

— Мы… знаем… зачем ты… пришла… Ты недовольна… нашим вмешательством… В Ахегауме… И вправе требовать компенсации… Но… Мы думаем, ты понимаешь… Что мы ничего не делаем… Просто так… Поэтому… Выслушай… Прежде чем говорить…

— Для начала, возьми вот это, — ответила Вендуа и выпустила в окружающее пространство рой из нескольких сотен душ, — Здесь все, кого ты послал в Ахегаум лично, и те, кто слишком сильно подвергся твоему влиянию. Остальных я очищу и перекую. Что касается артефактов — извини, я их уничтожила. Но, думаю, это для тебя не проблема, так ведь?

— Так… — Хор принял души, отправив их в пасть-воронку, зиявшую в небе, — Ты готова… Слушать?

— Говори. Я божество не того уровня, чтобы требовать у тебя что-либо, но я не откажусь хотя бы от объяснения.

— Твой мир… Ахегаум… Кузница богов… Кузница светлых богов… Амбициозный проект… Очень… Многие старшие и даже древние создают подобные миры-испытания… Чтобы готовить себе чемпионов… Но ты… Пошла дальше всех… Тебе не нужны слуги, тебе нужны соратники… Светлые божества, идущие своим путём, но чьи принципы… Не слишком сильно отличаются от твоих…

— Я и так знаю, зачем создала Ахегаум. К чему ты ведёшь?

— Кузнице богов… Не позволят существовать…

— Тогда почему сейчас? Почему ты, или ещё кто-то, не вмешался раньше? Ахегауму… Сам знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я заложила фундамент. И он никогда не был секретом…

— Мы говорим… Не про себя… Или других древних… Или иные силы, подобные нам… Ты существуешь в весьма… Интересном месте… В этой части Вселенной нет древних, нет Хранителей, нет Паутины, нет великих машин или сверхразвитых цивилизаций… Конечно, мы и ещё кое-кто иногда заглядываем… К вам… Но не более того… Никто… Способный контролировать старших богов… Не обитает здесь… Поэтому никто не может… Запретить тебе создать Ахегаум… Но никто не может и… Разрешить…

— Понимаю, к чему ты ведёшь. Но я была готова к этому с самого начала. Если кузница светлых богов будет работать, другие захотят её уничтожить, вместе со мной. Ни одной фракции не позволят иметь гарантированный и неиссякаемый источник новых богов.

— Значит… Ты намереваешься выиграть эту войну… Когда придёт её время… И остальные убедятся… Что кузница работает…

— Именно так.

— Война будет… Разрушительной… Слишком… Даже если ты победишь… Тебе достанутся руины… Тень от вашего прошлого… Уничтоженные галактики, безжизненные планеты, проклятые миры, осколки цивилизаций, откатившихся в домагическую и докосмическую эпохи… Мы предлагаем… Другой путь…

— И что же ты предлагаешь?

— Отдай нам… Часть… Выпускников Ахегаума… Мы говорим не только про тех… Кто стал полноценным младшим… Полубоги, чемпионы богов, одарённые души, вознёсшиеся… Твоя… Кузница богов… Куёт не только их… А целый арсенал… Для тебя и твоих… Союзников… Будущих и нынешних…

— Я не могу никого тебе «отдать», Хор. Любой, кто пройдёт Ахегаум — полностью свободное существо.

— Спорное утверждение… Учитывая, что Ахегаум не могут пройти те… Кто слишком сильно расходится с тобой во взглядах… Но мы не требуем… Дань… Просто дай им… Возможность выбрать… Нас… И наш путь…

— А если никто не выберет тебя, Хор?

— Вендуа… Ты ведь… Знаешь… Что мы такое… — образы вдруг заговорили разом, — Мы порядок в хаосе и хаос внутри порядка, мы тоненький луч звёздного света в самой тёмной ночи и тень в самый яркий полдень, мы вынужденное зло героев и неизбежное добро злодеев, мы изначальное воплощение воли разумных, что пронизывает всю Вселенную, мы Хор, чья песнь звучит везде где есть разум и жизнь, во всём их многообразии. Мы с тобой… Можем не сходиться в методах… Но в конечном итоге… И ты и мы хотим лишь того, чтобы жизнь продолжала существовать, развиваться, плодиться и множиться. Мы найдём… Своих сторонников… Среди твоих…

— И чего ты хочешь добиться, забирая часть прошедших Ахегаум.

— Двух вещей… Так армия твоих сторонников будет множиться… Куда медленнее… А значит… Ты будешь куда меньшей угрозой… В глазах своих конкурентов… Это позволит… В лучшем случае избежать войны… В худшем… Отсрочить её и сделать менее разрушительной… И ещё… Нам нужен свет… Мы не можем… Позволять себе слишком сильно уходить в крайности… Мы всегда должны быть… Где-то посередине… Включать в себя… Все возможные взгляды и не позволять ни одному взять верх… Только так мы можем оставаться… Собой… И в последнее время… В нас становится слишком много тьмы и зла… Тенденция… Тревожная…

— Тогда у меня ещё два вопроса. Что я получу взамен и чего ты пытался добиться, влезая в Ахегаум? Ты ведь мог просто вызвать меня на разговор с этим предложением, не нужно было устраивать провокацию.

— Мы хотели… Взглянуть на Ахегаум лично… Изнутри… И взглянуть на то, как ты и твои соратники… Справитесь с ситуацией… Мы не были уверены… Что стоит делать тебе такое предложение… А что ты получишь взамен… Мы не можем дать тебе протекцию… Для этого… Придётся прийти в ваш сектор основательно… Подчинить его себе… Или привести сюда кого-то из компетентных и адекватных древних… А этого я сейчас не могу… И не смогу ещё долго… Есть… Причины… Неважно… Вот, посмотри…

Из воронки на небесах вдруг вылетела частичка, очень похожая на душу, но не являющаяся ей. Частичка застыла над водной гладью, давая Вендуа возможность изучить себя.

— Это же… — богиня была неподдельно изумлена.

— Да… — перебил Вендуа Хор, — Одна из редчайших вещей во Вселенной… Вычлененный из души дар… Который можно подарить другой душе… И один из самых редких… И очень хорошо подходящий… Для твоих целей… Если ты дашь это… Одному из своих будущих реинкарнаторов…. Как награду за прохождение Ахегаума… Ты получишь… Поистине невероятного союзника…

— Я… Если честно, не знаю, что и сказать. Я не ожидала увидеть… ТАКОЕ.

— Мы не торопим тебя с решением, Вендуа… Твои потенциальные враги ещё не скоро начнут видеть в Ахегауме реальную угрозу… Пока лишь единицы знают, что… Кузница богов работает… И наш дар… Зарезервирован для тебя… Пока ты не дашь ответ… Мы не отдадим этот дар никому другому… Клянёмся…

— Я вернусь, когда приму решение.

— Будем… Ждать…

На этом разговор одной крайне амбициозной старшей богини света, и древнего существа, уникального по своей природе, закончился. Пока что закончился ничем… Но Хор уже знал, что Вендуа согласится. Ведь древний заранее позаботился о том, чтобы в Ахегауме был идеальный кандидат на получение предложенного светлой богине дара…