Айна из замка

Айна. Глава пятая

1

Шагая под гулкими сводами каменных коридоров Красной башни, Айна и сама внутренне каменела. Все здесь казалось ей пугающим и непонятным – лепные маски на стенах, слишком высокие потолки, незнакомые запахи и молчаливые люди в одинаковых темно-красных мантиях. Многие шли с книгами, другие – со странными инструментами.

«Как я оставлю тебя здесь, Лиан? – думала Айна с тревогой. – Тут нет никого, кто обогреет тебя. Ничего, в чем нуждается дитя... Только правила, уставы да обязательства... Зачем тебе это все?»

Но вслух она ничего не говорила, лишь смотрела на светлую макушку и шаг за шагом наступала на свою боль.

У ворот их встретил один из служителей Башни. Узнав, что Лиан хочет стать учеником, он не скрыл изумления и попытался напомнить, что обитель не берет на воспитание детей, но наткнулся на тот ледяной взрослый взгляд, который порой так пугал Айну и лишь кивнул. Он позвал другого служителя и теперь тот вел Лиана куда-то вглубь этого замка к мэтру верховному хранителю, а Айна тенью следовала за своим названным братом.

Ей казалось, что путь по коридорам будет бесконечен, но нет – вскоре служитель остановился у высокой двустворчатой двери и, велев ждать, скрылся за ней. Изнутри доносились приглушенные голоса, но слов было не разобрать. Айна с Лианом переглянулись, и она увидела, что тот взволнован, хоть и изо всех сил это скрывает. Она нашла его ладонь и легонько сжала.

Когда служитель вернулся, то не удостоил их словами – просто кивнул головой в сторону приоткрытой двери. Еще никогда прежде Айна не чувствовала себя настолько лишней, но Лиан отпустил ее руку, только когда они вместе вошли в огромную, залитую светом залу. Здесь был большой овальный стол, а за ним сидел суровый человек с коротко стрижеными седыми волосами. Он был больше похож на монаха, нежели лекаря.

– Приветствую вас в Красной Башне, юные искатели истины. Я – главный хранитель знания этой обители. Мой собрат говорит, один из вас желает стать учеником. Так ли это?

– Да! – голос Лиана был слишком звонким для этого места.

– Что ж, юноша... Похвально ваше стремление служить страждущим. Но Красная Башня никогда не принимала в свои стены столь молодых учеников. Обычно мы позволяем начать учебу только тем, кому уже исполнилось хотя бы четырнадцать лет. Науки, которые здесь преподают, не под силу более юным отрокам, – седовласый смотрел на Лиана без насмешки или небрежения, но и ничего обнадеживающего в его взоре не было. – Так скажите, отчего мы должны нарушить традицию и возложить на себя лишние хлопоты?

Лиан вдохнул глубоко.

– Я не такой. Не такой, как другие дети, – сказал он. – Их головы заняты мыслями, как бы подальше сбежать от своих дел... Они хотят играть и баловаться. А я нет. Я хочу следовать своему предназначению. И не хочу терять ни дня... Учеба займет много времени. Если я начну сейчас, то уже через пять лет смогу всерьез помогать опытным лекарям.

– Пять лет – это только первая ступень.

-– Я знаю, – Лиан казался Айне несгибаемым, как острый тонкий клинок. – Я готов к этому.

– Готовы прочесть сотни сложнейших книг и запомнить тысячи сложных названий?

– Да. Я уже сейчас знаю больше, чем многие ваши ученики.

Седой скептически приподнял бровь.

– Ну, попробуйте, удивить меня, юноша.

Лиан пожал плечами и подошел вплотную к главному хранителю.

– Дайте мне вашу руку! – он положил свои тонкие маленькие пальцы на сухощавое запястье седого лекаря, закрыл глаза и стоял так пару минут недвижим. – У вас плохо работает печень. И сердце порой теряет свой ритм. Вам нельзя пить вина и браги, потому что они ослабляют кишечник... А по утрам вы мучаетесь болью в спине. И по вечерам тоже... Вам нужно больше отдыхать, мэтр.

Лиан выпустил руку верховного хранителя и теперь смотрел на него без улыбки. Зато мэтр вдруг улыбнулся и закивал, словно соглашался с какими-то своими мыслями.

– Да, юноша... Вам удалось произвести на меня впечатление. Такой тщательный и быстрый анализ по одному лишь пульсу действительно под силу не всякому опытному лекарю, – мэтр всем телом развернулся к Лиану, взял его за плечи и внимательно вгляделся в бледное лицо. – Откуда у столь юного мальчика такие познания? И как вас, кстати, именуют?

Лиан тоже попытался улыбнуться. Одними уголками губ. Айне было жутко видеть, каким одновременно маленьким и взрослым является ее брат. Мэтр говорил правду – не бывает мальчишек, которые бы в восемь лет своими ногами пришли туда, где их не ждет ничего, кроме наук и суровых наставников.

«Кто ты, Ли? Кто ты на самом деле?»

– Мое имя Лиан. Я просто следую своему предназначению. Я всегда знал, что буду лекарем.

– Но кто обучал вас прежде?

– Мой отец, он тоже лечил людей.

– Лечил?

– Отец умер год назад. А я дал зарок, что продолжу его дело, чего бы мне это ни стоило.

Мэтр недоверчиво покачал головой и снова пристально вгляделся в лицо Лиана.

– Ваша речь, Лиан, слишком мудра для ваших лет... Но я впечатлен. Правда. Пожалуй... мы можем попробовать взять вас в ученики. В виде исключения.

«Нет...» – Айна незаметно закусила губу. Она так надеялась, что эти суровые лекари не поверят Лиану... Но, посмотрев на его сияющие глаза, устыдилась своего тайного желания остаться вместе.

– Спасибо, мэтр! – Лиан учтиво поклонился, и улыбка его стала чуть более живой. – Быть может, у вас в Башне найдется работа и для моей сестры? Мы оба с ней сироты, и ей некуда пойти. Она могла бы помогать на кухне...

Но верховный хранитель уже качал головой.

– Нет, юноша. В первые пять лет наши ученики не имеют права на связь с внешним миром и родичами. Вы знаете о Башне так много, разве это вам не известно? Вашей сестре придется искать работу в другом месте, и вновь увидеть ее вы сможете только по окончанию первого этапа обучения.

– Нет... – Лиан испуганно отступил. – Так нельзя! Я не могу оставить ее! Я за нее отвечаю! Вы... вы не можете разлучить нас!

Мэтр пожал плечами.

– Мне жаль, юноша...

Сердце у Айны сжалось, когда она увидела, как Лиан закрыл лицо руками и застыл, точно обратился в статую. В отличие от нее, он, похоже, до последнего тешил себя надеждой, что их не разлучат.

– Идем, Айна! – он схватил ее за руку и опрометью бросился прочь из большой залы.

– Мы будем ждать вас, Лиан! – донеслось им вслед. – Обязательно возвращайтесь, когда найдете надлежащий приют для вашей сестры.

Но Лиан уже ничего не слышал. Не разбирая дороги, он бежал по молчаливым коридорам Красной Башни, и Айна едва поспевала за ним.

2

Волны игриво набегали на каменистый берег моря, облизывали его, точно щенок хозяйскую ладонь. Это было красиво и могло бы даже рассмешить. В другой раз.

Уже битых пять минут Айна стояла на берегу и прижимала к себе рыдающего Лиана, пытаясь его успокоить. Он бессвязно бормотал какие-то проклятия, поминал всех богов и демонов, поначалу даже пытался вырваться, но потом смирился и теперь просто заливал горькими слезами ее куртку.

– Ну все уже... – от беспомощности и неумения помочь Айна сначала едва не разревелась сама, но потом ей это порядком надоело, и она даже начала сердиться. – Послушай же ты меня наконец! Лиан!

Айна взяла его за плечи и крепко тряхнула – так, что светлая голова мотнулась из стороны в сторону. Лиан разлепил красные от слез глаза и посмотрел на нее с таким отчаянием, будто вот прямо сейчас весь мир вокруг него обещал рухнуть.

– Послушай! Ты не обязан оставаться со мной, слышишь? – Айна смотрела ему прямо в глаза, в самую глубину этой прозрачной синевы. – Лиан, я уже почти взрослая. Я найду Рина, он поможет мне. Устроюсь служанкой или еще какой девкой на побегушках. Мне не привыкать. Я справлюсь. Посмотри на меня – я сильная! Я смогу. А вот с тобой меня могут и не взять в хороший дом. У чужих людей для одной-то служанки найдется только самый тесный угол. Твое место там, – она махнула головой в сторону Красной Башни, возвышавшейся чуть поодаль. – Ты же знаешь это. Не спорь! Возвращайся!

Губы у Лиана дрожали. Глаза сверкали гневом и обидой.

– Ты ничего не понимаешь! Ты просто дура! Дура! Я не пойду туда без тебя! Я не могу без тебя! Мы должны быть вместе, понимаешь? Я знаю! Я знаю это...

Айна устало вздохнула и потерла лицо, недоумевая, почему она должна биться об эту стену глупости. К тому моменту она успела затолкать свою боль и тоску так глубоко, что и не сыщешь, но слова Лиана были слишком ранящими. Тоска мгновенно просунула свои когти сквозь проделанную ими брешь. И сил на споры уже не осталось.

– Хорошо. Тогда идем. Вернемся в город, найдем место, где можно спать. Я буду искать работу и... Рина.

Лиан всхлипнул, метнул на нее такой взгляд, который Айна не смогла понять до конца.

– Кто это? – спросил он, утирая слезы и сопли. – Ты ничего не говорила... что у тебя тут кто-то есть.

Айна пожала плечами. Ну, не говорила. В конце концов, это ее сердце и ее тайна. И сейчас Лиану вовсе не обязательно знать, что значит для нее Риндон Берг.

– Друг, – сказала она нарочито равнодушно и спокойно. – Один парень из моего замка...

Лиан сморщился. Вывернулся из ее объятий и сел на песок. Он выглядел опустошенным и совсем маленьким.

– Ты поэтому меня отсылаешь? – его голос звучал глухо, а лица, спрятанного в ладонях, Айна не видела. – Чтобы я не мешал?

У Айны даже дыхание оборвалось.

– Что ты мелешь, пустая головешка?! Да ты сам дурак! Глупый безмозглый дурень! – она схватила его за руку и яростно дернула к себе – так что Лиан птахой подлетел с камней и снова оказался рядом с ней. – Не смей так говорить! Я поклялась, что не брошу тебя! Забыл уже? Кто пошел за тобой среди ночи?! Кто вытащил тебя с того поля?!

Лиан хлюпнул носом, но ничего не ответил. Он смотрел куда-то в бок.

– Твой друг, небось, взрослый...

– Ну... Постарше нас с тобой, – Айна вздохнула. – Пойдем, Ли. Я есть хочу. Давай найдем харчевню подешевле. Денег, наверное, у тебя не очень много осталось...

– Немного. Но на несколько дней точно хватит, – Лиан тронул карман куртки, проверяя тяжесть монет. – Ты успеешь найти своего друга.

– Вот и хорошо. Пойдем уже.

День был хоть и солнечный, но свежий ветер крепчал, выдувая тепло из-под плащей. Больше всего Айне хотелось поскорее оказаться под крышей, у еще лучше – у веселого очага и с миской горячей похлебки на коленях.

Она протянула Лиану руку и вместе они поднялись к пустынной дороге, идущей от Красной Башни к Золотой Гавани.

В таверне было людно, так что никто не обратил внимание на пару детей, занявших дальний угол длинного щербатого стола. Никто, кроме хозяина заведения, который немедля послал к новым гостям расторопную девку в заляпанном жирными пятнами фартуке. Та без лишних вопросов объявила, что есть из еды, сгребла в карман монеты, и спустя несколько минут перед Айной и Лианом уже стояли пара мисок с дымящимся варевом.

Ели молча.

Они вообще ни о чем не разговаривали с того самого момента, как ушли с берега. Айна все время думала, что теперь делать: тяжелые мысли роились в ее голове, как мухи над поганым ведром. Лиан не ушел – это хорошо. Но хорошо только для нее самой... И что им делать, когда кончатся украденные деньги? И еще ведь остается риск наткнуться на Илин... А Рин? Как его искать? Легко сказать «я справлюсь», когда остаешься один. Ведь даже если б она не справилась... Лиан был бы в безопасности. Но они все еще вдвоем. И она все еще в ответе за него. А что делать – непонятно.

– Айна? – Лиан тронул ее за руку, выдернув из тягостных дум. – Я знаю, о чем ты думаешь. Я помогу тебе. Ну... найти этого твоего друга. Я могу.

Айна почувствовала, как улыбка неудержимо щекочет ее губы.

– Правда?

– Да... Конечно, – Лиан вздохнул, макнул в похлебку ломоть хлеба и произнес, не глядя ей в глаза: – Ведь другого выхода нет, верно?

Айна кивнула. Может, они и были где-то, эти другие выходы, да только она про них ничего не знала. Но, что гораздо хуже, она не знала наверняка и другое – поможет ли им Рин. В прошлый раз он не сумел... И даже не простился, уезжая.

3

– Я сделаю это вечером, – сказал Лиан, когда они вышли из таверны. – Будет лучше, если после... после всего я смогу свалиться в постель, а не таскаться по улицам. Такие дела отнимают много сил...

Айна нахмурилась.

– Ты... ты думаешь тебе снова станет плохо? Как тогда, в поле?

Лиан отчаянно замотал головой.

– Нет! Т а к точно не станет... Просто устану. И если устану сильно, лучше в это время иметь кровать под боком.

– Уверен? Не хочу я снова смотреть, как ты помираешь...

– Уверен. Это... это не то же самое... как там было.

– Ну ладно, – Айна недоверчиво покосилась на Лиана, но спорить не стала. – Вечером, так вечером. Тебе лучше знать... А сейчас что?

Лиан улыбнулся. Грусть никуда не ушла из его синих глаз, но словно бы немного померкла.

– Пойдем гулять и веселиться! Посмотрим весь город! Когда еще у нас будет такая возможность... Может, уже завтра ты встретишь этого своего друга...

– А ты вернешься в Красную Башню...

Лиан усмехнулся криво. Посмотрел на Айну долгим пронзительным взглядом.

– Я не вернусь туда, пока не буду знать, что ты в надежном месте.

Надежное место... Есть ли оно где-то вообще в этом мире?

Айна ничего не ответила, только растрепала светлые вихры, поймав еще одну – такую редкую – улыбку своего названного брата.

Что ж, это и в самом деле был хороший день. День, когда Золотая Гавань стала одним большим красивым подарком в обертке из сотен слоев. Они обошли все, что только смогли – от парадных площадей с богатыми лавками, где самый дешевый товар обойдется дороже звезд в небе, и до кривых улочек портового района, обладающих неуловимым очарованием. Они покупали себе разные лакомства и глазели на диковинки, дивясь их многообразию.

«Как, поди, повезло тем, кто родился здесь, – думала Айна. – Это ж столько всего интересного в одном месте собрано!»

Увидев на одной из улиц яркое и веселое представление бродячих артистов, она с изумлением поняла, что совсем забыла про свою самую главную мечту... Зачем ей теперь Риндон Берг, если вокруг столько разных возможностей? Она и без него сумеет найти людей, которые не прогонят неумеху, но дадут ей хоть какую-то работу в своем удивительном, полном чудес мире. Может быть, именно о такой помощи ей стоит попросить Лиана? Чтобы найти не старого друга, но новых товарищей?

Пока Лиан с восторгом смотрел на взлетающие в небо разноцветные мячи и гибких акробатов, Айна стремительно погружалась в разверзшийся под ней омут сомнений. Давняя мечта была так близко – руку протяни... Но ведь и Рин значил для нее очень много! Слишком много, если уж по чести... Айна понимала – если они встретятся здесь, все может сложиться совсем не так, как в замке. О нет, она была не так глупа, чтобы мечтать о взаимной любви, но ведь здесь, в Золотой Гавани они могут хотя бы чаще видеться... Может быть, снова стать друзьями? Мысль о том, что она снова будут проводить время вместе повергала Айну в такое волнение, что дальше уже она ни о чем думать вовсе не могла.

Когда на город опустились сумерки, а ноги уже совсем устали топтать брусчатку, Лиан отыскал им маленький и тихий постоялый двор в сплетении небольших вертлявых улиц. Айна даже не удивилась, когда он ненадолго прикрыл глаза, а потом уверенно повел их куда-то в глубь этого лабиринта из домов и стен. За относительно небольшую плату им даже дали отдельную комнату. Это была крошечная каморка без окон, где помещались одна только кровать, да старый табурет чтобы ставить на него подсвечник. Но им и не надо было больше.

После сытного ужина, что полагался всем постояльцам, Айна с Лианом были ужасно рады оказаться в тишине и полумраке, вдали от множества лиц и голосов. Скинув плащи и ботинки, они забрались в простую постель, состоявшую из одного лишь тюфяка и пары одеял. Несколько минут просто лежали в обнимку и радовались этому покою и теплу друг друга. Но потом Лиан решительно взял Айну за руку и сказал:

– Теперь думай о нем. О своем друге. Думай сильно! – и сам стиснул ее пальцы так, что стало горячо.

Айна закрыла глаза и представила себе Рина.

Представила столь ясно и отчетливо, словно это он был рядом с ней.

Словно это он держал ее ладонь.

От таких мыслей сердце начало пропускать удары, а голова пошла кругом. И вдруг очень захотелось спрятаться у него на груди, укрыться ото всех бед, снова ощутить эти надежные, эти невозможные объятия...

И тогда Лиан вдруг отдернул руку.

Он словно бы всхлипнул коротко и отвернулся, сжавшись в комок.

– Я не могу... – услышала Айна его полный тоски голос. – У меня не получается...

Он плакал тихо, будто не хотел, чтобы Айна услышала. Но она все равно поняла это по прерывистым вздохам и мелко дрожащим плечам.

– Ли...

– Прости! – Лиан уткнулся лицом в постель и голос его звучал совсем глухо. – Я не понимаю... Я не знаю, почему так!..

Айна погладила его по плечу. Ей тоже хотелось плакать – от обиды и разочарования, от того, что Рин далеко, и от того, что он так много для нее значит.

– Завтра, – проговорила она, заталкивая слезы поглубже. – Завтра у тебя все получится.

Ответом ей была тишина.

4

Проведя полночи без сна, Айна твердо решила для себя, что не будет больше ждать чудес от богов и колдовских сил. Самой надо справляться, не уповая на чудеса.

«Пойду-ка я с утра в замок, – сказала она себе. – Рин, поди, живет где-то там, рядом со дворцом. Попробую найти».

По правде говоря, Айне хотелось бы оставить Лиана здесь и отправиться на поиски без него. Чутье подсказывало, что так будет лучше. Да только как? Попробуй скажи ему такое... Обидится и не докажешь, что иногда просто хочется побыть одной...

Но когда наступило утро, она этого и не заметила – в темной тесной каморке, куда не попадали лучи солнца, так сладко спалось... Уставшая от всех волнений и дорог, Айна проснулась лишь к обеду. Не найдя рядом Лиана, она спустилась на первый этаж и обнаружила, что за окнами ярко светит полуденное солнце, а ее братец сидит за одним из столов и задумчиво крутит монетку.

Завидя Айну, он улыбнулся, но робко, и в уголках его глаз была заметна глубокая грусть. Пока Айна опустошала миску с кашей, Лиан признался, что пытался доделать начатое вчера – снова и снова – но не преуспел. Айна лишь плечами пожала. Для себя она уже все решила и даже расстраиваться не собиралась из-за этой неудачи.

– Я иду в город, – сообщила она. – Буду сама искать Рина. Если за неделю не сумею его найти, подамся к бродячим артистам. Всегда хотела мир посмотреть...

Лиан кивнул, и на этом разговор о будущем был окончен.

Накануне, гуляя по городу, они несколько раз приближались к крепостной стене, отделяющей Внутренний город от остальных улиц, но так и не отважились заглянуть внутрь. Вот и теперь Айне казалось, что кто-нибудь обязательно окликнет их, спросит за каким таким рогатым демоном двум оборванцам понадобилось ступать на территорию замка. Но нет – никто не преградил им путь, не указал на грязь, покрывающую плащи. И вскоре Айна перестала думать о том, сколько пятен и дыр на ее одежде, ей стало не до того. В Золотой Гавани было много красот и диковин, однако все они меркли перед великолепием дворца, который возвышался над городом и морем. Огромный и прекрасный, он показался ей обителью, где должны жить боги, а не люди.

Лиан хоть и делал вид поначалу, что ему нет дела до всех этих чудес, на самом деле тоже вовсю глазел по сторонам.

– Твой друг что, высокородный? – спросил он словно между прочим.

– Да, – ответила Айна, надеясь, что Лиану хватит такта не допытываться дальше. Ей вовсе не хотелось рассказывать о том, что именно связывает дочку скотницы и графского сына.

Но Лиан только усмехнулся невесело и посмотрел куда-то вбок. Все свои мысли он оставил при себе.

Так они и шли, и остановились только у самых ворот, ведущих в святая святых города – ко дворцу. Здесь стояли безмолвные вооруженные стражи, и от одного взгляда на них Айне стало не по себе. Эти суровые люди в кольчугах так мало напоминал стражников замка Берг... Столь же мало, сколь сам замок в лесу походил на королевскую обитель.

«И что дальше? – спросила она себя насмешливым голосом тетки Саны. – Ну приперлась ты аж до самого дворца Его величства, а дальше-то что? Постучишь и спросишь, не пробегал ли тут часом твой дружок?»

Айна почувствовала, как полыхнули кончики ее ушей и порадовалась, что Лиан не умеет читать мысли.

Но с другой стороны... за спрос ведь не побьют. А кому как не стражникам знать о судьбе юноши, который решил посвятить свою жизнь защите короля? Разумеется, Айна была не так глупа, чтобы приставать с расспросами именно к этим застывшим по стойке смирно воинам. Но ведь есть и другие... Нужно только дождаться, когда кто-нибудь из них пройдет мимо. Или, например, найти таверну, где отважные хранители монаршего покоя пропускают кружечку-другую теплого эля после нескольких часов службы.

«Может, – размышляла Айна, – я и этих дождусь... когда закончится их время стоять на посту...»

Но ждать у ворот было как-то странно, так что она все же решила найти ближайшую таверну и спросить там, где обычно трапезничают и отдыхают королевские стражники.

Долго искать не пришлось. Это здание было приметным, с яркой красной вывеской в виде свиной туши на вертеле. Но еще сильнее таверну выдавал запах – нестерпимо вкусный аромат жареного мяса и свежеиспеченного хлеба. Айна подумала, что не отказалась бы от куска свинины, только что снятого с огня... Но денег у них оставалось не слишком-то много, и вообще она сюда пришла за другим.

Едва Айна переступила порог таверны, как на плечо ей легла тяжелая рука.

– Постой девочка, – высокий крепкий мужчина смотрел на нее без угрозы, но пристально. – Мы здесь не привечаем попрошаек.

В груди у Айны стало горячо, а ноги разом утратили твердость. Выгонит ведь, как есть...

«Неужто мы так скверно выглядим?»

– Мы не попрошайки! – звонко воскликнул Лиан, до того момента следовавший за Айной тихой тенью. – Мы ищем одного человека!

Глаза его сверкали сердито, и, по мнению Айны, он совсем не походил на нищего, который пришел просить милостыньку.

Трактирный вышибала внимательно смерил мальчишку взглядом и усмехнулся.

– Ну, по наряду не скажешь, что ты не попытаешься украсть здесь пару-другую хороших ложек, – он снова взглянул на Айну и мотнул головой в сторону очага. – Проходите. Но чтобы без хлопот, ясно?

Айна быстро кивнула и поспешила увести Лиана, который, как ей казалось, смотрел на вышибалу слишком уж дерзко. Еще у порога она приметила, что за широким столом, щедро уставленным едой и выпивкой сидят люди, одетые как те два стражника у ворот.

Не дожидаясь, пока страх завяжет ей язык, Айна решительно подошла к самому старшему и самому приятному на лицо. Ей показалось, что этот человек с сединой в волосах не прогонит ее сразу.

– Простите, – осторожно заговорила она, – простите, добрый господин... Мне очень нужна ваша помощь. Я ищу одного юношу. Он должен быть королевским стражником, как и вы...

– Гвардейцем, дуреха! – хохотнул кто-то молодой сбоку. – Стражники в городе. А во дворце – гвардия короля.

Айна сглотнула, но пожилой гвардеец, к которому она обратилась, не спешил смеяться.

– Кого ты ищешь, дитя? – спросил он, внимательно глядя на нее.

– Его зовут Риндон Берг... Из Северного удела.

Седой гвардеец задумчиво почесал висок.

– Когда твой друг начал свою службу?

– Этим летом...

– А! Так он, небось, еще и присягу не принял. Потому я и не припомню его. Тебе надо спросить у мальчишек-рекрутов. Вон, парочка сидит у лестницы, видишь? Если твой друг действительно метит в гвардию, они должны его знать.

5

Двое молодых ребят, весело попивающих эль под лестницей на второй этаж, заметили Айну с Лианом, только когда те подошли к лавке, на которой они сидели. Один из них, долговязый и с коротко стриженными рыжими волосами посмотрел на внезапных гостей с искренним интересом. Второй, щеголяющий роскошными темными кудрями до плеч начал кривить губы еще прежде, чем Айна успела что-либо произнести. У него было подвижное, как морская рябь, лицо болтуна и насмешника.

– Доброго дня вам, господа. Мне нужен Риндон Берг, – сказала Айна, не дожидаясь колкостей и глядя исключительно на рыжего.

Пока тот удивленно рассматривал Айну, кудрявый обрадованно поднял брови и томно простонал:

– Ооо... К Рину пришла невеееста... – а потом едко припечатал: – Невеста – под забором место!

Рыжий невольно усмехнулся, но тут же посерьезнел и даже немного улыбнулся Айне.

– У Рина сейчас занятия. Он освободится только к вечеру.

– Пожалуйста... – Айна с трудом могла говорит от волнения. – Пожалуйста передайте ему, что его ищет Айна. Айна из замка Берг. Я буду ждать его здесь, когда сядет солнце.

Рыжий коротко склонил голову.

– Передам. А ты что, правда из его родного замка?

– Да...

– Далеко ж тебя занесло... – парень взглянул на хмурого Лиана и спросил: – Это твой брат? Он выглядит голодным и злым. Заказать вам немного еды?

– Нет, – Айна даже растерялась от этой внезапной доброты. – Мы ели уже сегодня. Мы не нищие.

Кудрявый в это время старательно корчил ей гадкие рожи, но на последних словах не сдержался и снова бросил в Айну едкой насмешкой:

– Да ты на них посмотри, им же и раз в день поесть – это уже слишком!

Краем глаза Айна увидела, как сузились глаза Лиана, полыхнув холодным синим огнем, и быстро схватила его за руку. Она сжала ее так сильно, что самой стало больно, зато Лиан все понял и опустил глаза в пол.

Вот еще! Не хватало чтобы он тут потерял власть над своими колдовскими чарами!

– Я передам, – снова сказал рыжий и по его лицу Айна поняла, что этому парню можно верить. Она кивнула и быстро пошла прочь, все еще крепко держа Лиана за руку.

Ждать до вечера оказалось мучительно трудно.

За спиной у Айны был такой длинный путь... И до встречи с Рином оставалось всего несколько часов, но это были ужасно долгие и невыносимо тягучие часы. Айна пыталась заполнить их прогулкой по городу, да только на сей раз кружение по извилистым улицам Золотой не доставляло ей никакой радости. Все мысли были только о том, как она увидится с Рином. Что он скажет? Обрадуется или наоборот рассердится? Айна не знала наверняка. Она помнила Риндона Берга милым и добрым юношей, но не представляла, насколько столичная жизнь могла его изменить...

Лиан тоже был напряжен, как тетива перед выстрелом. Он почти ничего не говорил и послушно следовал за Айной. Не пытался, как вчера, наперегонки с ней искать что-то интересное, угадывать, какая улица приведет к самым красивым домам... Айне трудно было выносить его молчание и отрешенность. Еще трудней было представить, как рядом с ним она сможет разговаривать с Рином.

– Ли... Может найдем ночлег прямо сейчас? Будет лучше, если ты подождешь меня там... – Айна и сама не поняла, как ей удалось вытолкнуть эти слова. Но Лиан лишь покорно кивнул. И этот безмолвный обреченный кивок был как тычок ножом в сердце. Она вздохнула и попросила тихо: – Тогда подыщи нам хорошее место. Уже смеркается.

В таверну, где была назначена встреча, Айна возвращалась почти бегом. Пока они нашли постоялый двор, пока наврали хозяину, отчего путешествуют без взрослых, пока выслушали от него нудные правила... На улице уже совсем стемнело. Айна боялась, что Рин придет в означенное место прежде нее и не дождется...

Когда она, запыхавшись взлетела на крыльцо таверны, уже знакомый вышибала удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Айна взволнованно завертела головой, сердце стучало где-то у горла. Нет... Рина здесь не было. Или он еще не пришел, или уже покинул заведение.

Айна обессиленно опустилась на скамью под лестницей – ту самую, где днем сидели молодые рекруты. Отсюда хорошо была видна вся таверна от входной двери до очага, который манил своим теплом. На мгновение она прикрыла глаза, ощутив острый прилив отчаяния и тоски. Что если парни и вовсе ничего не сказали Рину? Или сказали, да он лишь посмеялся над их рассказом не желая признавать своего знакомства с нищей простолюдинкой?

В носу защипало от слез и Айна тихонько шмыгнула, спеша загнать их поглубже. Еще не хватало разреветься прямо посреди всей этой кучи народу! Она моргнула пару раз и...

– Рин! – Айна забыла о том, что нужно быть сдержанной и не показывать чувств. Когда она увидела его на пороге заведения, сердце грохнуло в ребра так, что слезы все же брызнули из глаз. И опомнилась Айна уже тогда, когда пересекла всю таверну и замерла перед ним, желая лишь одного – оказаться в теплых надежных объятиях... Замерла, потому что не смела даже прикоснуться. Он был такой красивый, такой невозможный. – Здравствуй...

Рин обнял ее сам. Крепко. Айна зажмурилась и спрятала лицо у него на груди – в точности так, как представляла это себе всего лишь день назад. То, что казалось несбыточным, недостижимым вдруг обернулось реальностью.

– Айна... Что ты делаешь здесь, Чижик? – Рин отстранился от нее, держа за плечи, пристально вгляделся в ее лицо. – Ты так повзрослела...

Сам он тоже изменился. Риндон Берг теперь походил на настоящего гвардейца: волосы были острижены чуть ниже ушей, плечи явственно раздались вширь, а вместо сиреневых цветов своего дома он носил ладно скроенный серый костюм, в каких ходили все рекруты.

– И ты...

– Ох, Чижик, чую нам будет, о чем всю ночь проговорить! – Рин все еще продолжал разглядывать ее, хмурился чему-то. – Идем отсюда! Я знаю место, где нас не потревожат.

6

– Ну, рассказывай теперь! Здесь нам никто не помешает, – из большого кувшина Рин налил Айне полный кубок теплого вина и придвинул к ней блюдо с сочным куском жаркого. Еда выглядела восхитительно.

Место, куда он привел ее, было необычным. В этой харчевне вместо традиционной большой залы со столами Айна увидела целый лабиринт маленьких комнат, предназначенных для трапез в уединении. Одну из таких комнатушек они и заняли. Здесь имелся небольшой низкий стол, а вместо скамей на полу лежали мягкие коврики. Айна опустилась на один из них и прислонилась спиной к стене. Рин сел рядом с ней и осторожно взял за руку. От его прикосновения Айна ощутила, как пол медленно поплыл куда-то, и поняла, что этот момент надолго останется в ее памяти драгоценной жемчужиной. Такие чудные жемчуга носила в своем ожерелье мать Рина.

Столько всего случилось с того дня, когда она в последний раз видела обитателей замка... Как уместить в один рассказ эти долгие два месяца? Всего лишь два... А кажется, будто целая жизнь миновала.

– Не знаю... с чего начать, – хриплым от волнения голосом промолвила она и, чтобы набраться смелости, пригубила вина. Оно было вкусным, настоящим, не деревенская настойка из ягод.

– Начни с того дня, когда я уехал.

Айна усмехнулась невесело. Она не любила вспоминать тот день.

Кажется, Рин это понял.

– Прости меня, Чижик... Я поступил малодушно. Знаю, что должен был проститься с тобой, навестить... Я побоялся кривотолков. Подумал, так будет лучше для тебя...

Айна кивнула. Может, он и впрямь поступил разумно. Да только горечь от этого не становилась меньше.

– Ты обещал защищать меня... Помнишь? – эти слова вырвались неожиданно, как жидкость из давно наболевшей раны. – Ты сказал, что поможешь. – Айна вдруг совсем перестала робеть и бояться, словно видела теперь себя со стороны. – Мне все еще нужна твоя помощь, Рин. Теперь – по-настоящему... У меня появился брат. Названный брат. Он... он удивительный. Эти два месяца я с ним путешествовала. А сейчас он должен уйти. В ученики к лекарям из Красной Башни. А я... а мне идти некуда. Я подумала... может быть, ты сможешь найти мне хорошее место здесь, в городе? Тогда я смогу дождаться его возвращения. И... и с тобой видеться смогу... почаще.

Рин смотрел на нее, не отрывая глаз, и слушал очень внимательно. Он не хмурился больше, не выражал удивления или сомнения. Но на последних словах Айны почему-то опустил глаза и тихо вздохнул.

«Не хочет он, – поняла Айна. Боль от этого осознания была тупая и глубокая, она ее почти не ощущала. – Я давно ему никто. Еще летом могла бы догадаться»

– Не получится почаще, – проговорил Рин, все так же глядя в сторону. – У рекрутов почти нет свободного времени... А когда оно появляется, я... – он замялся, словно не хотел признаваться в чем-то неловком, но все же решился и наконец снова посмотрел на Айну – грустно и виновато: – Я обручен, Айна. Свадьба будет зимой... сразу, как я приму гвардейскую присягу. Все свободное время я провожу с братьями моей невесты. Если рядом со мной окажется молодая девушка... это плохо скажется на моей репутации.

Айна все еще держала в руках кубок с вином. Он приятно согревал ладони. Но внутри у нее все застыло, словно в лицо дохнул Отец Зимы.

– Конечно, – сказала она тихо. – Я понимаю.

И сделала большой глоток. Жар растекся по ледяному нутру, но легче от этого не стало.

Рин устало потер лоб. Он выглядел растерянным и словно жалел о сказанных словах.

– Ты так изменилась... – попытался объяснить он. – Я помнил тебя ребенком, а сейчас вижу настоящую девушку...

Айна не сдержала едкий смешок и тут же принудила себя замолкнуть – поняла, что следом за дурацким хихиканьем наружу вырвется всхлип. Но это правда было смешно: она точно знала, что больше похожа на нескладного мальчишку, чем на девушку. Рин пытался солгать ей, но делал это так нелепо...

– Ладно, – пожала она плечами. – Прости...

Ей хотелось встать и немедленно уйти. Исчезнуть. Раствориться в ночной темноте. Сладковатый запах жаркого теперь вызывал лишь тошноту, а уютное тепло харчевни казалось каким-то нелепым, когда внутри было так холодно.

Айна сделала еще один большой глоток вина и попыталась встать.

– Постой! – Рин снова поймал ее ладонь и не позволил этого сделать. – Не уходи, Айна! Ведь ты так ничего и не рассказала о себе! И я не сказал, что не помогу тебе! Все изменилось, но я не нарушу своего слова и не позволю тебе остаться на улице! Я обязательно придумаю что-нибудь!

Он плеснул себе вина, но так и не отпил его. Вместо этого взял Айну за плечи и вдруг прижался своим лбом к ее гудящей голове.

– Айна... Прости меня, Чижик... Если бы ты знала, как тут все... сложно. Порой я ужасно скучаю по тем временам, когда мы могли просто бегать вдвоем по лесу... А теперь, пожалуйста, расскажи мне, что привело тебя сюда? Ты ведь хотела стать бродячим артистом, я помню.

От тепла его рук лед внутри таял и слова вдруг нашлись сами собой. Айна и не заметила, как начала сбивчиво говорить обо всем, что произошло с ней с того дня, когда она нашла в себе решимость покинуть замок. Самое страшное облекалось в слова и от этого почему-то становилось не таким беспросветно черным, каким виделось раньше. Словно Айна рассказывала историю какой-то другой девочки. Словно она была всего лишь зрителем.

Рин слушал, не пытаясь и слова вставить, и по его лицу Айна видела, что он ожидал какой угодно истории, но только не такой. Чудесный дар Лиана она, разумеется, не упомянула, но честно сказала, как много значит для нее названный брат.

– Мне жаль, что меня не было рядом с тобой, – промолвил Рин, когда рассказ был окончен. Он покачал головой, словно не мог принять случившееся. – Забери я тебя с собой тогда, все было бы иначе...

Айна пожала плечами. Чего теперь проку толковать об уже содеянном? Ее больше заботило то, что впереди. И Рин это понял.

– Ты уже думала, чем хочешь заняться? Золотая Гавань – большой город, здесь много дел и много возможностей.

– Нет... Не особо... Наверное, могу пойти в служанки. Все лучше, чем коров доить.

Рин нахмурился.

– Ты слишком умная, чтобы драить полы и выносить чужие горшки. Тебе надо учиться, Чижик. Дай мне пару дней, я найду тебе место получше, чем под лестницей в чьем-то доме!

– Ладно... – Айна вдруг вспомнила кое-что очень важное, о чем думала уже давно. – Рин... А ты можешь отправить весточку в замок? Сообщить матери, что я жива. Я сбежала, не сказав ей ни слова... Злилась, что у нее теперь будет новый ребенок. Дура.

– Конечно. Я посылаю почту каждую неделю. Обязательно добавлю это в свое письмо. И... Айна, не злись на мать. Она у тебя очень хорошая. Правда.

Айна удивилась. Откуда графскому сыну знать, хороша ли скотница Мира?

– С чего это ты взял?

– Просто поверь.

7

На постоялый двор Айна вернулась поздно. Они с Рином еще долго сидели в уютной комнатушке с ткаными коврами, таки съели жаркое, допили вино, вспоминали разных людей из замка. Айна рассказала, что мать ждет ребенка, а Рин в красках описал свадьбу сестры. Потом он проводил ее до самого порога, непреклонно сунул в руку небольшой мешочек с монетами и велел возвращаться в замковую таверну ровно через три дня в то же время.

Поднимаясь по скрипучей лестнице на второй этаж, где им выделили теплый угол, Айна гадала спит уже Лиан или ждет ее, в тревоге гадая, куда запропастилась. Она очень надеялась на первое, но зная Лиана, не слишком обольщалась. По крайней мере в комнате, где кроме них отдыхают еще несколько путешественников, Лиан точно не примется ругать ее среди ночи...

Перешагивая через спящие тела, распростертые на узких тюфяках, Айна только чудом не упала – вино изрядно дало ей в голову, а комната, куда едва попадал свет с нижнего этажа, была погружена в темноту. Кое-как, почти наступив на пару соседских ног, она пробралась к той стене, где, свернувшись калачиком, лежал ее брат. Нащупав его теплое маленькое плечо, она скользнула под шерстяной одеяло, пропахшее дымом и мышами. Когда Айна обняла Лиана, ей показалось, что здесь и сейчас она как никогда дома...

И почти сразу поняла – Лиан не спал.

Найдя ее ладонь, он крепко стиснул озябшие пальцы Айны и прижал их к своей груди.

Пальцы были мокрыми.

На следующее утро Айна поняла, какую цену ей придется заплатить за долгую ночь с Риндоном Бергом и его дорогим вином. Худо ей стало уже на рассвете, когда половина постояльцев тихо укладывали вещи по мешкам, собираясь покинуть постоялый двор. Сама Айна вставать не собиралась, но ей пришлось это сделать, чтобы не осквернить постель содержимым своего бунтующего нутра. Кое-как добравшись до поганого ведра в комнатушке за стеной, она извергла из себя весь съеденный накануне ужин вместе с остатками благородного напитка. Худо ей при этом был так, что впору упасть на пол и скрючиться подле того смердящего ведра. На тряпичных ногах она по стеночке доползла до своей постели, и, попытавшись лечь, снова испытала жуткий приступ тошноты. По счастью, внутри у нее к тому моменту уже ничего не осталось, а то бы старый тюфяк наверняка оказался испорчен.

Айна очень надеялась, что после похода в уборную ей станет легче, но муть все поднималась и поднималась у нее в горле, а мир вокруг вращался круг за кругом, делая тошноту еще более несносной. Во всем этом была одна только радость – когда телу так плохо, нет никаких сил думать о душевной боли.

Айна лежала, скорчившись и кусала себя за палец, чтобы не застонать слишком громко. Но Лиан все равно проснулся. Завозился тихо у нее под боком и вдруг прижался к ее спине, уткнувшись головой куда-то в плечо. Маленькая теплая ладонь скользнула Айне под рубашку и накрыла тяжело вздымавшиеся ребра. Исходивший от этой ладони жар проник глубоко под кожу, и ледяная тяжесть начала таять... Спустя пару мгновений Айна даже сумела сделать первый глубокий вдох, а потом почувствовала, как останавливается бешенное вращение комнаты, как затихает неровный сбивчивый стук сердца. Благодарность затопила ее с головой, вырвавшись наружу неудержимыми слезами. Айна накрыла горячую ладонь своей рукой и поняла, что больше не может держать в себе это все.

Она плакала долго и безоглядно – не умея и не пытаясь остановить поток боли, рвущейся наружу, забыв о других людях и растворяясь в живительном тепле, что дарил ей тот единственный человек, который ощущал ее боль как свою.

Откуда-то Айна знала наверняка, что сейчас Лиану так же плохой, как и ей самой.

– Я принес тебе поесть.

Разлепив глаза, Айна увидела рядом с собой на полу миску, полную теплой мясной похлебки. Она осторожно села, боясь, что голова опять закружится, а руки будут не в силах удержать даже ложку, но нет – от скверной немочи не осталось и следа. Запах еды мгновенно пробудил аппетит, а голос Лиана наполнил сердце радостью.

Он сел рядом с Айной и осторожно коснулся пальцами ее лица. В его синих глазах гнев мешался с тревогой и отчаянием.

– Зачем твой друг сделал это? – его голос показался Айне звенящим от плохо скрытой ярости.

– Сделал что?..

– Все это! Всю эту боль! Что такого он сказал тебе?! Зачем ты заливала эту боль вином?

«Клятые демоны... – меньше всего Айне хотелось что-то объяснять. – Не твое это дело...»

Но вслух она ничего такого не сказала, только вздохнула и взяла миску с едой. Когда человек жует, ему ведь очень трудно разговаривать.

– Спасибо, – сказала Айна, когда миска опустела. – Это было кстати.

Она надеялась, что Лиан отвяжется от нее со своими расспросами, но тот продолжал полыхать гневными глазами и все еще ждал ответа.

– Никто меня не обижал, – сказала Айна в конце концов. – Рин обещал помочь. Через три дня мы снова встретимся, и он скажет, где подыщет мне место...

– Я пойду с тобой! – Лиан смотрел на Айну так, что она сразу поняла – не стоит даже и пытаться спорить с ним.

– Ладно.

В конце концов... теперь это не имело никакого значения.

8

На сей раз Рин пришел в таверну первым. Айна увидела его сразу, едва переступила порог. Он сидел в дальнем углу заведения и задумчиво смотрел в свой кубок. Впрочем, не успели они с Лианом пересечь и половину шумной залы, как графский сын поднял голову и заметил их. Он обрадованно махнул рукой и даже привстал. Айне показалось, что он хотел, как обычно, обнять ее при встрече, но натолкнулся на холодный взгляд Лиана и вместо этого лишь тепло улыбнулся ей.

– Здравствуй, Айна! – Рин немного смущенно разлохматил свои темно-русые волосы. Похоже, он думал, что она снова придет одна. – А это... твой... новый брат?

– Да... – Айна легонько подтолкнула Лиана в спину, чтобы тот наконец уже соизволил поприветствовать человека, на чьи деньги они безбедно провели последние три дня в одном из очень приличных постоялых дворов. Но Лиан явно не был настроен дружелюбно – он лишь коротко кивнул и всем своим видом дал понять, что не собирается принимать участие в разговоре.

Рин потер бровь и улыбнулся.

– Он не очень-то общительный... Ну да ладно, это не мое дело. Айна, я долго думал, где бы ты могла почувствовать себя... счастливой. И в безопасности. При дворце есть большая библиотека, но ее главный служитель уже не очень молод. Он будет рад новому помощнику... помощнице. Я уже поговорил с ним, мне помог один... один из рекрутов... с большими связями при дворе.

Айна не понимала почему, но Рину явно было нелегко говорить с ней в этот раз. Неужели ему так мешал неулыбчивый маленький упрямец, сидевший напротив и пронзающий стальным взглядом? Или в ней самой что-то изменилось за минувшие три дня? Что ж... и так может быть. Наверняка радости и надежды в лице поубавилось.

Рин отпил из своего бокала, нахмурился чему-то и продолжил решительно:

– Если ты готова, я отведу тебя к господину Наэро прямо сейчас. Пока он еще не покинул библиотеку. Он обещал дождаться нас сегодня.

Дворец? Библиотека?

Теперь был черед Айны смотреть на Рина растерянно и изо всех сил искать в пустой голове слова.

Разве так бывает? Чтобы дочка скотницы из дальнего Северного удела вдруг своими ногами вошла в королевскую обитель и посмела прикоснуться к книгам, которые помнят руки самых высокородных людей Закатного Края?

– Да... Конечно, – пробормотала она и тут же встала.

Рин кивнул. Достав из мошны пару монет, он оставил их подле кубка на столе и, не медля более ни мгновения, направился к выходу.

– Рин! – опомнилась Айна уже на улице. – Но ведь я... в таком виде... Я грязная, и одета ужасно...

Рин улыбнулся.

– Не волнуйся. Во дворце есть не только парадные лестницы. Мы пойдем коридорами для слуг, там никто не обратит на вас внимания.

Рин сказал, будто господин Наэро станет ее наставником и покровителем, научит всем, что знает сам, в том числе и премудростям жизни во дворце. А также позаботиться о том, чтобы Айне было где ночевать и что есть.

Дорогу до дворца, она запомнила плохо. В голове скакали дикие табуны мыслей, в которых смешались воедино радость и страх, восторг и грусть. Все произошло так внезапно... Айна даже не успела толком понять, действительно ли эта новая жизнь сделает ее счастливой. Впрочем, так оно всяко лучше, чем сидеть в хлеву или оттирать чужие горшки.

Они вошли в блистательную обитель королей через малоприметную дверь, где Рин что-то негромко сказал паре стоящих на посту гвардейцев. Те кивнули и беспрепятственно пропустили Айну с Лианом, которые больше походили на попрошаек, нежели на гостей дворца. Как Рин и обещал, в переходах для слуг на них никто не обратил внимания, но Айна все равно ощущала себя ужасной замарашкой. Зато Лиан шагал рядом с ней невозмутимый, будто с малых лет привык бывать во дворцах. Хотелось бы Айне иметь хоть толику его уверенности...

Миновав множество лестниц и переходов, они оказались перед потемневшей от старости небольшой дверью. Рин стукнул в нее пару раз для вежливости, а потом толкнул внутрь. На Айну дохнуло удивительным запахом – смесью ароматов кожи, бумаги, чернил и еще чего-то совсем ей неизвестного. Она подумала, что дверь приведет их прямиком в библиотеку, какой накануне описал ее Рин – огромную залу с витражами, полную шкафов с книгами, но увидела помещение, более напоминающее мастерскую. Здесь были большие столы с инструментами, листы бумаги, пузырьки с чернилами и какие-то непонятные круглые стекла на ножках. И книги. Много-много книг.

На стук из-за стола к ним обернулся иссушенный возрастом совершенно седой человек. Его длинные волосы были аккуратно убраны под маленькую синюю шапочку, а борода перевязана лентой. В руке старик держал перо. Он внимательно посмотрел на гостей и отложил свой инструмент в сторону.

– А... Юный гвардеец и его подружка. Ну, милости просим. Заходите, нечего стоять на пороге.

Робея, Айна перешагнула порог странной комнаты и позволила себе осторожно осмотреться. Перед седым человеком она низко склонила голову и тихо прошептала приветствие. Ей слишком легко было представить, что он сейчас сердито отмахнется от нее, скажет, мол, негодящая девка, пусть уходит. Но старик поднялся со своего места и подошел к ней так близко, что Айна услышала, как глубже задышал позади нее Лиан. Хозяин книжной мастерской осторожно взял ее за подбородок, вынудив оторвать глаза от пола и посмотреть на него. Морщинистое лицо показалось Айне суровым и добрым одновременно.

– Можешь не бояться меня, дитя. Не знаю, кто поселил страх в твоем сердце, но я не причиню тебе зла, – старик обернулся к Рину: – Ты был прав, юноша. Мне нравится твоя подружка. Уж не знаю, насколько хорошо она умеет складывать слова в истории, но это и не важно. Она может остаться здесь, – он провел рукой по волосам Айны: – Слышишь, девочка? Раз уж боги привели тебя сюда, значит так тому и быть. А сейчас ступай... Вернешься завтра утром, когда малый колокол отобьет рассвет, поняла? Приведем тебя в порядок и сразу приступишь к делу. Считай, что сегодня у тебя последний вечер, чтобы проститься со своей старой жизнью.

9

Вновь оказавшись за пределами дворца, Айна еще какое-то время не могла даже шевельнуть языком. Только когда Рин сказал, что должен оставить их, она опомнилась и спросила:

– А завтра? Как я попаду к господину Наэро?

– Я попытаюсь встретить тебя, – ответил графский сын. – Но, если не смогу, пришлю своего слугу. Только приходи вовремя. Не проспишь?

– Нет!

– Ну... ладно. Тогда до завтра. Или... В любом случае еще увидимся! – Рин уже хотел развернуться и уйти, как вдруг за спиной у них раздался веселый юношеский смех, и чья-то рука легла ему на плечо.

– Рин! У тебя свидание, дружище? – говоривший был высок ростом и крепко сложен, но по звонкому голосу Айна сразу поняла, что он едва ли старше юного господина Берга. Парень тоже был одет в форму рекрута и весьма хорош собой: – Только не говори, что это и есть та девчонка! Клятые демоны, я думал она хоть немного покраше будет! Хотя... может, ее просто отмыть надо? А, Рин? Ты еще не пробовал? Может мне самому попытаться? Эй, малышка, ты когда в последний раз была в купальне?

Пока Айна удивленно таращилась на этого дерзкого насмешника, смелый и решительный Риндон Берг опустил голову и почему-то не нашелся что ответить. Зато вперед шагнул Лиан.

– Закрой свой поганый рот, ублюдок! – разъярённо выкрикнул он и попытался пнуть верзилу. Тот лишь рассмеялся и отпрыгнул в сторону.

– Эй, малышка, а это твой братец? Если ты спрячешь его в чулан, может у тебя будет больше шансов выйти замуж!

– Брось, Фарр! – сказал вдруг еще один юноша, до того стоявший молча. – Не к лицу особам королевской крови заигрывать с побирушками.

– Тю, Эйвин! Это тебе не побирушка, а подружка нашего Рина, – языкастый парень тряхнул головой и под упавшим за спину капюшоном Айна увидела копну белых волос. – Не далее, как пару дней назад он попросил меня найти ей стоящее местечко при дворе! Не веришь? Вот тебе слово принца!

Принц?!

Белые, как снег волосы...

И это имя.

Айна, конечно же, не раз слышала его.

Она замерла, не в силах двинуться с места или раскрыть рот. Может быть, этот высокий красавчик просто насмехается над ними всеми? Она перевела взгляд на Рина и по его растерянному взгляду поняла, что не ослышалась...

– Какой же ты принц, если обижаешь девушек? Ты просто вонючая жаба! – а вот Лиану вовсе не было дела до всех этих имен. Он и не думал склонить голову перед странным рекрутом с белыми волосами, а вместо того снова попытался достать обидчика – на сей раз своим маленьким тощим кулаком. Парень легко перехватил его руку за запястье и, держа как котенка за шкирку, поднял над землей.

– Рин, может этого тоже взять в Солнечный Чертог? Смотри, какой боевой! Мне нравится!

– Фарр... Ваше Высочество, не надо, – тихо сказал Рин. – Отпустите его...

«А он ведь совсем не злой, – подумала вдруг Айна. – Просто... шут какой-то, хоть и принц».

Она наконец пришла в себя и попробовала изобразить что-то вроде реверанса, как учила ее когда-то давно тетка Сана. Принц даже заметил эту жалкую попытку и беззлобно рассмеялся:

– Да не бойся, малышка! Я не обижу твоего братца. Просто хочу рассмотреть его поближе!

Айна не успела и ахнуть, как человек, которого величали Фарром, сдернул с головы Лиана капюшон и весело уставился прямо в сердитые синие глаза.

– Ба... – внезапно тихо промолвил он. – Рин... Ты вообще видел этого драчуна вблизи? Эй, Эйвин! Скажи мне, ради всех богов, что я пьян и совсем окосел... Но ведь этот парень вылитый дядя Патрик!

Хмурый Эйвин подошел поближе и пристально вгляделся в Лиана, который висел в полуметре над землей и отчаянно пытался вырваться.

– Пусти! Пусти меня, отродье!

Принц словно не слышал этих гневных выкриков. Он ждал ответа от своего друга.

– Да нет, Фаре, не похож. Волосы только одинаковые. А так... у твоего дяди лицо поблагородней будет.

Беловолосый Фарр наконец опустил Лиана обратно на землю, но все еще не сводил с него глаз и не разжимал крепко стиснутые пальцы.

– Слушай, малыш, ты...

Договорить принц не успел – Лиан вдруг извернулся и вцепился зубами в его ладонь. Когда Фарр, вскрикнув, ослабил хватку, он со всхлипом вырвался и со всех ног бросился прочь.

Айне ничего не оставалось, кроме как побежать за ним следом.

Она настигла своего брата только у самых замковых ворот, ведущих прочь от Внутреннего города. Айна поймала его и сердито выкрикнула:

– Что ты творишь, Лиан?! Что на тебя нашло?!

Ответом ей был полный страха и отчаяния взгляд. Вывернув голову, Лиан смотрел назад, туда, где остались Рин, Фарр и Эйвин. Похоже, он ждал погони, но площадь перед воротами была пуста. Никому и в голову не пришло гнаться за каким-то глупым маленьким драчуном.

– Идем отсюда! – звенящим от волнения голосом велел Лиан. – Уходим!

Айна лишь устало провела рукой по лицу.

Ну вот за что ей это наказание? Почему он не может быть просто милым добрым ребенком, который не шарахается от каждой тени и не пытается все время убежать непонятно от чего?

– Пойдем, – вздохнула она. – И пожалуйста, объясни мне, чего ты так испугался, а?

Но Лиан только замотал головой и ускорил шаг. Заговорил он спустя несколько минут, когда они уже далеко ушли от замка и поднимались по совершенно безлюдной улице.

– Он понял, кто я, – глухим и уставшим голосом промолвил Лиан. – Этот проклятый принц. Он... увидел меня.

– Увидел? – Айна ничего не понимала.

– Да... – Лиан вдруг остановился и, прислонившись к стене, медленно сполз на холодные камни брусчатки. Сел, уронив голову на руки. – Айна, он может видеть... как я. То, чего не видишь ты. Чего никто другой не видит. Проклятье... я так хотел проводить тебя завтра! Теперь не смогу. Я уйду в Красную Башню перед рассветом. Там он меня не достанет и не найдет. Айна... как же мне сделать это? Я не знаю... Я не могу...

– Тихо, Ли, успокойся. Все будет хорошо. Правда. Иди туда спокойно. Ты же видел, этот старик хороший...

– Видел... – Лиан нашел ее ладонь и держал так крепко, словно им нужно было расстаться уже сейчас. – Просто не знаю, как я без тебя...

Ну что она могла сказать на это? Только покрепче обнять и прошептать, что все будет хорошо...

10

Когда Лиан выгреб из кармана оставшиеся монеты, оказалось, что там достаточно, чтобы переночевать в самом приличном заведении, куда только могут пустить двух немытых детей, больше похожих на попрошаек. И они нашли такое место.

– Сегодня будем спать, как графья! – усмехнулся Лиан, бросая свой заляпанный грязью плащ на красивое деревянное кресло в уютной тепло натопленной комнате. Здесь горел камин, было настоящее окно со стеклами и широкая кровать, заправленная мягкими простынями. – Тебе нравится, Айна?

Нравится ли ей? Вот чудак! Да Айна еще никогда в жизни не лежала на такой роскошной постели, не считая того ужасного вечера в Ройне, когда она осталась без одежды...

– Разве у нас было так много денег? – удивленно спросила она. – Мне казалось, что оставалось совсем чуть-чуть...

Лиан снова ухмыльнулся и повалился спиной на мягкую перину.

– Просто я половину припрятал. Никто же не знал, сколько времени уйдет на поиски твоего друга.

Айна покачала головой. Похоже, ее братец неплохо ограбил бедную Илин.

– Как же тут хорошо! – он посмотрел на Айну какими-то шальными, не по-хорошему веселыми глазами. – Раз уж это наш последний вечер вместе, пусть он будет лучше всех! Попросим самой вкусной еды! И... знаешь что? Ванна! Ты хоть раз мылась в настоящей ванне?

– Нет... Но... это же дорого.

– У меня еще осталось немного денег! Их должно хватить! – Лиан сорвался с кровати и метнулся к двери. – Подожди! Я мигом!

Она не успела даже раскрыть рот, чтобы остановить его.

– Ох, Лиан...

Спустя несколько минут пара крепких теток приволокли в комнату широкую деревянную бадью, в которой Айна при желании могла бы лечь, свернувшись калачиком. Тетки посмотрели на нее с плохо скрытым любопытством – наверное, гадали, откуда у этих маленьких бродяжек столько лишних монет. Но они ничего не спросили. Натаскали в ванну несколько ведер горячей воды и скрылись за дверью, оставив на подоконнике широкое полотно для вытирания и миску с густым темным мылом.

Едва они вышли, Лиан сунул руку в ванну и зажмурился от удовольствия.

– Какая теплая... Полезай скорее, пока не остыла! Я не буду смотреть, посижу пока у камина... – он и в самом деле повернулся к ней спиной, уставившись на танцующее пламя.

Минуту Айна стояла перед ванной, не веря до конца, что можно и в самом деле просто раздеться и залезть в эту купель для богачей. Но Лиан был прав – незачем воде стыть понапрасну. Она быстро скинула с себя всю одежду и скользнула в воду.

Ох, это было так здорово!

Айна зажмурилась и тихонько застонала от удовольствия.

– Я же говорил, что тебе понравится! – радостно сказал Лиан, не отводя глаз от огня. – Считай, что это мой подарок...

Пламя озаряло его темный худой силуэт. И без того светлые волосы теперь, казалось, светились сами по себе.

«Какой он маленький, – с болью подумала Айна. – Хочет выглядеть большим... А на самом деле еще совсем дитя. Дитя с огненным сердцем. Защитник...»

Ей хотелось запомнить его таким – что-то тихо напевающим себе под нос, сидящим спокойно, без напряжения и страха.

«Когда мы увидимся в следующий раз, он будет старше, чем я сейчас...»

Стояла глухая ночь, когда Айна внезапно проснулась.

Сердце стучало часто-часто, куда-то рвалось из груди.

Что ее разбудило?

Айна села в постели и огляделась. Камин давно догорел, но угли еще тлели. В их скудном свете она увидела, что Лиана нет рядом. Он стоял в центре комнаты и будто смотрел в окно.

– Ли? Ты в порядке?

Ответом ей была тишина. Встревоженная, Айна выбралась из кровати и подошла к нему, надеясь, что ее брат просто ходил до отхожего места, а теперь задумался о чем-то.

Но нет...

Его глаза смотрели в пустоту. Как тогда – в повозке и в Доме Цветов. Смотрели и видели что-то иное, неощутимое, далекое и пугающее.

– Лиан?

Айна осторожно тронула его за плечо и вдруг Лиан улыбнулся – отстраненной улыбкой слепого человека, который ощутил тепло.

– Год превратится в два, из чернил родятся слова. Не пытайся искать ответ, для тебя его в башне нет. Добыча отравлена, силки расставлены. Ты лишишься всего, когда потеряешь кольцо.

Сказав это, Лиан покачнулся и упал бы, не подхвати его Айна в последний момент.

– Ох, Ли... Что ты там опять напророчил... В прошлый раз все сбылось... – она отнесла его обратно в кровать и сама легла рядом.

Ей было страшно за себя и еще страшнее – за него. Но Лиан уже крепко спал, ничего не слыша, и дозваться ее брата было также невозможно, как остановить стремительно утекающее время.

«Нельзя нам расставаться, – подумала Айна, утыкаясь лицом в его спутанные пряди, пропахшие дымом. – Нельзя...»

Сон унес ее тут же, едва она закрыла глаза.

***

Солнце еще не показалось над холмами, когда они подошли к воротам Красной Башни.

– Заперто, – сказала Айна, тая в душе глупую надежду, что Лиан не захочет стоять тут и ждать. Но он словно не услышал ее. Стоял и смотрел на высокую стену, сложенную из диковинных бурых камней.

– Там есть человек, который уже заметил нас, – эти слова прозвучали, когда Айна уже не ждала ответа. – Он откроет, если постучать. Но сначала я хочу попрощаться.

Лиан развернулся к ней и опустил капюшон, чтобы тот не заслонял глаза. Айна сделала то же самое.

Они стояли и смотрели друг на друга – целую вечность. Потом Лиан опустил ресницы и тихо вздохнул.

– У меня есть еще один подарок, – сказал он и запустил руку куда-то за пазуху. Мгновение – и в тусклом предрассветном свете Айна разглядела знакомую цепочку, которая всегда висела у Лиана на груди. На сей раз ее концы были разомкнуты, и Лиан легко снял с нее тонкое серебряное кольцо. – Оно принадлежало моей матери. Теперь будет твоим.

Он взял руку Айны и вложил кольцо ей в ладонь, осторожно сомкнув ее пальцы вокруг подарка.

– Но..

– Храни его. А оно будет оберегать тебя, – Лиан зажмурился, точно боялся заплакать, но, когда вновь открыл глаза, они были совершенно сухими: – Я люблю тебя, Айна. Однажды мы будем вместе, я знаю это.

– Ли...

– Не надо. Не говори ничего. Просто... обними меня.

Когда ворота со скрипом закрылись у него за спиной, Айна еще долго стояла под стенами Красной Башни и даже не пыталась вытирать слезы, которые стекали по лицу. Впрочем, их бы все равно никто не увидел.