Аист на крыше

ГЛАВА 9

Перед глазами мелькали золотые гирлянды, сливаясь в одну сплошную линию. Очевидно, скорость автомобиля была просто запредельной. Вжавшись в сиденье, Вероника смотрела прямо перед собой, стараясь не думать ни о чем, кроме возможности поскорее оказаться дома. За все это время Влад произнес лишь несколько фраз. И самое страшное заключалось в том, что он не шипел, не брызгал слюной, не пытался выместить на девушке агрессию. Тон его был настолько ровным, что казалось, ничего особенного не произошло — просто пара добрых друзей возвращаются домой после насыщенного вечера.

— Хочешь леденец? — спросил, не поворачивая головы. Нику передернуло: таким голосом обычно вещали дикторы лет двадцать назад. Сглотнув липкую слюну, девушка попыталась изобразить аналогичное спокойствие. Вместо адекватного звука из ее горла вырвалось нечто странное, почти блеющее.

— Не-е-т, спасибо — помотала головой для пущей убедительности. В этот момент он резко выкрутил руль, и спутницу занесло в бок.

— А зря, мята успокаивает — еще размереннее произнес он, словно издеваясь. Темная бровь выразительно изогнулась. В этот момент Ника безумно хотела заглянуть в его ехидные глаза, но не стала рисковать собственным здоровьем.

— А я и так спокойна — процедила сквозь зубы, вздернув подбородок вверх. Только рука продолжала предательски искать точку опоры.

— Я вижу — незамедлительно ответил, покосившись на кулак, превративший край пальто в жеваный кусок шерсти, — спокойна. Ох, как она жалела сейчас, что уступила, согласившись сесть в его машину. " Лучше бы он сказал что-то обидное, открыто послал по матери, или просто молчал"- подумала девушка, стыдливо расправляя на коленке смятый край пальто. Это ядовитое пренебрежение, приправленное невозмутимым лицом блаженного мученика, выводило ее из равновесия, делая уязвимой.

Спустя пять минут показался знакомый фасад, радующий десятком дружелюбных огней, мигающих желтым светом.

— Спасибо, я сама — прервала, заметив, что он собирается выйти из машины.

— Мечтаешь увидеть себя в сводке дежурной части? — все тем же ровным тоном спросил, похлопывая по карманам в поисках сигарет. Спорить было бесполезно, а запястье все еще помнило его настойчивую решительность. Недовольно сомкнув губы, Ника замотала шарф плотнее и дернула за хромированную ручку. Странная улыбка тронула губы, когда она заметила, что они с Владом шагают в унисон. Внезапно остановившись, парень задрал голову вверх, уставившись в небо. Ника не заметила ничего особенного, кроме привычного оттенка и нескольких снежинок, опускающихся на плечи легкими перьями. Ей даже представилось на мгновение, что откровения у окна возымели свой эффект и теперь он тоже наслаждается видом первого снега. Ага! Как же!

Опустив голову, парень громко хмыкнул, очевидно, чтобы быть услышанным.

— Ну что? — настороженно спросила Ника. Ход его мыслей был совершенно не понятен, от этого становилось вдвойне интереснее. На хмуром лице отразилось подобие иронии, даже ямочка вернулась на привычное место.

— Вот думаю, сапоги ты зря прикупила. Надо было сразу валенки брать — бросил, многозначительно, поджав губы. Удивленно округлив глаза, девушка посмотрела на собственную обувь. "Что это? Идиотская ирония, неудачная шутка… — двинулась быстрым шагом в сторону дома, — а может, забота… Ну да, такая вот особенная — колючая, скрытая, припорошенная нарочитым равнодушием?"

Робкий лучик надежды осветил путь, подумалось даже, что все еще возможно обдумать и исправить. Бегло посмотрев на него со стороны, девушка услышала тоскливый мотив, идущий из глубины души. Под такую музыку обычно происходит расставание в сопливых мелодрамах. Сейчас все было по настоящему, и эмоции и это самое расставание.

— Лопоухому привет! — развернулся на пятках, проследив за тем, как она открыла дверь.

— Стой! Может, чай? — с надеждой посмотрела на темный силуэт, растворяющийся в коридоре, ведущем к лифту. Звук закрывающихся дверей послужил самым красноречивым ответом. В это самое мгновение весь свет померк, заполняя душу непроглядной темнотой. Руки похолодели, а в горле застрял противный комок.

— Что я наделала, зачем? Кому нужна была эта правда? — со злости срывала пуговицы, расстегивая пальто. На пороге встретил Гуфф, виновато прикрывающий лужу напротив комода. Заметив глянцевое пятно, Ника прикрыла веки, силы окончательно покинули уставшее тело.

" Завтра буду спать до обеда"- мелькнула мысль, когда она взялась за половую тряпку.

В это время, стоя под окнами собственного дома, Влад лихорадочно набирал телефон старого друга. Заходить в квартиру совершенно не хотелось, а идти одному было некуда. А еще ужаснее, что попросту не к кому было идти. Так сложилось, что все товарищи, оставшиеся с прежней работы, разбрелись по разным городам. Семейных в расчет не брал, поскольку в такое время все нормальные люди спят или занимаются другими, более приятными делами.

— Тьфу! — раздраженно ударил ботинком о край бордюра, — "где тебя черти носят"? Старый приятель Дмитрий обычно всегда приходил на помощь в подобных ситуациях, причем время суток не играло для него совершенно никакой роли. Он был барменом в одном из местных клубов и по этой причине вёл вполне себе ночной образ жизни. Тяжело вздохнув, Влад разочарованно положил телефон в карман куртки. Огляделся вокруг. Красота! Словно в детской сказке с неба тихо падал снег. Так тихо, что казалось, он не летит, а просто падает вниз. Будто это и не снег вовсе, а пушистая небесная соль, вытряхиваемая сверху из гигантской солонки.

" А в этом что-то есть… — подумал, ощутив, как ажурная снежинка тает на горячей щеке, — самобытное". За несколько минут жухлая трава покрылась тонким слоем пухового покрывала. Знакомый кот, с первого этажа, стал похож на один сплошной комок снега.

— Василий, чего домой не идешь? — спросил парень, заглядывая под лавку, — достали, да? Кот зажмурился, словно соглашаясь.

— И я того же мнения — выдохнул, стряхивая белоснежную дорожку с деревянной лавочки. Как давно он не сидел вот так — бесцельно, никуда не торопясь. "Даже странно"- посмотрел на фонарь, освещающий танец пушистых снежинок.

Изредка мимо проходили знакомые жильцы, кто-то здоровался, кто-то делал вид, что не замечает одинокого мужчину. Некоторые скептически косились, оценивая степень его алкогольного опьянения, другие и вовсе спешили проскочить мимо, опасаясь за собственный кошелек. И ни один из них не подумал, что этому парню сейчас плохо, как никогда, и любое доброе слово может помочь и придать силы. Но кто из нас смотрит по сторонам, тем более ночью, в спешке, в тумане собственных проблем? Ответ очевиден. Поэтому он так и остался сидеть наедине с собственными переживаниями, прокручивая в голове все новые подробности недавнего разговора. Вспомнился ее рассказ о рыбалке: " Надо же, никогда бы не подумал, что она способна часами сидеть с удочкой, и рыбу действительно любит. Не обманула. Почти половину съела". - по плечам вниз разлилось тепло, согревая грудь, Влад был искренне рад, что его угощение пришлось девушке по вкусу.

Затем непрошено возник образ у окна. Таких красивых глаз он в жизни не видел: огромных, выразительных, небесно- синих. Они вновь и вновь появлялись перед ним из тумана памяти, волнуя, будоража кровь. На краткий миг стало теплее, причудилось, что мягкие губы вновь нежно касаются колючей щетины. Волна горячего возбуждения отозвалась в паху. На контрасте ступни ног показались совершенно деревянными от холода. С досады Влад стукнул кулаком по дереву, сбивая вниз ворох снега. Кот недовольно покосился на этот неожиданный снегопад и снова впал в состояние дремы. Влад закурил. Горечь во рту усилилась от осознания того, что все в этот вечер казалось особенным. И она тоже казалась особенной. "Казалась, а не была — отравленной стрелой мысль пронзила сознание, — ничуть она не лучше остальных, испугалась маленькой девочки. Дурь! Планировать она привыкла, а я, можно подумать, ее замуж позвал, или заставлял Лизку удочерить. Вот что за хрень, причем тут ребенок, неужели нельзя было просто попробовать"? — искренне не понимал, пытаясь разозлиться еще сильнее. Ему необходима была эта злость, она помогала справиться с болью, создавала толстую корку, защищающую от нахлынувших чувств. Так было гораздо привычнее и безопаснее. Телефон завибрировал, напоминая поставить будильник на шесть утра. Эта новость не прибавила ему радости. Ссутулившись, он встал, заглядывая под лавку.

— Усатый, идёшь? — позвал, протягивая руку вперед, — я два раза звать не буду. Кот горделиво вылез из — под укрытия, распрямив хвост трубой, потянулся и зашагал независимым шагом прямиком к подъезду. За последние несколько часов на лице Влада возникла единственная открытая улыбка. Отряхнув перчатки, он также поспешил в теплую квартиру.

Спустя несколько дней.

Устало опустив плечи, Ника шла на площадку для выгула собак. Под ногами хлюпала привычная каша из грязи и мутной воды, и даже резиновые сапоги не спасали от этого всемирного потопа. Как и предрекал Влад, наступила оттепель, и весь снег благополучно растаял. Серые дожди зарядили на несколько дней, не давая возможности подольше погулять на свежем воздухе. В душе было еще печальнее, чем под ногами. За эти несколько дней он позвонил всего один раз… четыре дня назад, поздним вечером, и, к несчастью, Ника не успела взять трубку. А после — ни черточки, ни палочки не пришло даже в самой короткой смс-ке. А она все ждала — сначала упорно, потом отчаянно. Первые дни на работе не принесли должной радости. Словно в тумане она проводила занятия, пряча от детей грустные глаза. Не смог развеселить даже белобрысый Никитка, подаривший деревянного котенка без одной ноги. Дети ощущали грусть Вероники, они были непривычно тихими и послушными: девочки ластились, мальчишки тихонько катали машинки в центре овального ковра.

А сегодняшний день и вовсе был невыносимо тяжелым. Когда пришло время поделки, Ника достала из коробки высушенные ягоды. Коснувшись пальцами темно- бордовых, сморщенных горошин, она вспомнила туманный вечер, подаривший крохотную надежду. Перед глазами стоял Влад, пересыпающий ягоды в собственный карман. Она даже улыбнулась, посмотрев в заплаканное окно. " Где он? Почему не приходит на площадку?". Эти вопросы по — прежнему оставались без ответа.

Конечно, она наступила на собственную гордость и пыталась дозвониться. Но тщетно. Телефон был выключен, а в те короткие промежутки, что он включался, она никак не попадала.

Влажный воздух проникал под одежду, вызывая дрожь. Она все шла вперед, утопая в грязи, пока вдалеке не показалась знакомая площадка с красной лестницей посередине. Сердце застучало гулко и радостно. Показалось, что вдалеке раздается знакомый лай. Тело воспарило и ноги стали легкими, как пушинки. Она не думала уже о том, что скажет, а также о том, что может услышать в ответ. До дрожи в сердце хотелось поскорее его увидеть. Просто посмотреть в глаза. Постоять рядом. Объясниться.

— Здравствуйте! — разочарованно ответила, понимая, что знакомый лай принадлежал старой овчарке со спутанной шерстью, — ну и погодка, противно сегодня! — посмотрела под ноги.

— Да! — отозвался старичок в забавном берете, — а вы уже уходите? Обернувшись, Ника пожала плечами.

— Да, я просто здесь знакомого искала, может, видели? — поправила шапку, съехавшую набок.

— А какая у него собака? — поинтересовался любезный старичок, натягивая на себя широкий поводок, испачканный в грязи.

— Доберман. Шоколадный. Только не темно- коричневый, а именно шоколадный, такой знаете, как какао с молоком — с надеждой произнесла девушка, посмотрев в серые глаза, полные участия.

— Какао говорите — усмехнулся мужчина, — красивый пес, видел, кажется, погодите, так вот минут десять назад проходил мимо детской площадки, он там был с девушкой молодой.

— С девушкой? — переспросила поникшим голосом, — спасибо, наверное, это не тот пес. Щеки вспыхнули, а пальцы покалывало тонкими иголками. Конечно, она поняла, что это Пинч, а вместе с ним, вероятно, Ольга. " Не удивительно, о чем я только думала? Да плевать он на меня хотел. Зачем ему занудная разведенка, когда есть молодая фотомодель, заглядывающая в рот". Представив себе, что за это время Влад успел разделить с ней постель, она со злости тряхнула поводком. Ноги стали тяжелыми, словно путами связанные. Каждый шаг давался с трудом. Повернув уже было на тропинку, ведущую к дому, девушка услышала истеричный крик на площадке. Синие глаза устремились в эпицентр всеобщей суеты. Издали ей показалось, что слышен знакомый женский голос. Любопытство, смешанное с тревогой, взяло верх, и ноги сами двинулись в сторону шума.

Среди оживленного муравейника, полного детского визга, бегала знакомая Ольга. Она семенила на высоченных каблуках, отчаянно всплескивая руками.

— Девочка. Маленькая в сиреневой куртке с цветочками, не видели? — причитала она, заглядывая в озадаченные лица молодых мамаш. Услышав эту фразу, Ника перестала дышать. Это оказалось пострашнее всех вместе взятых проблем. " Она ее потеряла. Потеряла. "- судорожно крутилось в голове, пока она бежала навстречу соседке.

— Ника! Помоги! Она здесь была, играла, я отвернулась на минуту, а потом… Ника, ее нет! — истерично завизжала, коснувшись перчатками бледного лица. Суетливо оглядевшись, Вероника испуганно воскликнула.

— Как ты могла, сколько ты ее не видела?

— Говорю, минуту, может две — заплаканным голосом ответила девушка, отбегая в сторону длинного тоннеля с головой змеи.

" За две- три минуты она не дойдет до дороги — пронеслась мысль — это хорошо, но где она, если не на площадке и почему не отзывается? — побежала в сторону парка. Золотистые уши тряслись в такт широким прыжкам, Гуфф еле поспевал за хозяйкой.

— Лиза! — крикнула Вероника, остановившись. Щеки пылали огнем, а в висках болезненным ритмом пульсировала кровь. Тишина. И вот тут она сильно испугалась. Отчаяние схватило за горло. На выдохе она ощутила, как крупная слеза горячей дорожкой стекает по щеке.

— Лиза, Лизонька, выходи! — надрывно крикнула, кружась вокруг своей оси.

Вдалеке шелохнулась плотные кусты сирени. Сквозь темно- коричневые заросли, покрытые редкими сухими листьями, мелькнула знакомая куртка.

Вот оно- счастье! В маленьких мурашках, бегущих по спине морозным ознобом. Бросив поводок, девушка ринулась в сторону. Сиреневая куртка вновь исчезла из вида.

— Лиза! Моя хорошая — выдохнула, подбежав к кустам, — вот ты где. Сердце ушло в пятки, когда она заметила девчушку, сидящую на земле. Она даже не обернулась, продолжая запихивать в рот грязный фантик от конфеты.

— Ты что! Плюнь! — подлетела, присаживаясь на корточки — ты почему ушла, ты хочешь есть? — синие глаза наполнились слезами, — Лиза, я Ника, ты помнишь? — обняла за детские плечики. Девчушка подняла вверх голубые глаза. И тут Ника увидела столько горькой обиды, что можно было захлебнуться. Она словно не узнавала или не хотела вспоминать.

— Ника, помнишь, моя хорошая, мы играли в прятки, я тебе Веснушку подарила, мое солнышко — повторяла девушка, застегивая куртку на верхнюю пуговицу.

— Кука — лучиком света просияла детская улыбка. Она схватилась пальчиками за рукав пальто.

— Да, да, кукла. Там… дома ждет тебя… все идем ко мне, я с тобой теперь — взяла на руки, прижимая голову к груди, словно сокровище. Лиза повисла, словно обезьянка, прижимаясь всем телом, словно боясь оторваться. С каждым шагом, приближающим ее к площадке, Ника пылала желанием разорвать Ольгу на куски.

— Лиза, Лизонька, слава Богу! Где ты ее нашла? — расплакалась девушка, пытаясь забрать ребенка. Убивая тяжелым взглядом, Ника со всей силы отдернула руку соседки. В ответ она лишь захлопала мутными глазами.

— Я не знаю, что там у вас с Владом, но ребенка я передам лично ему в руки.

— Не получится — утерла слезы, — он в больнице.

— Как? Когда? — воскликнула Вероника, поглаживая девчушку по спине.

— Не знаю, все так неожиданно случилось. Четыре дня назад его забрали по скорой. С легкими что-то, у него температура под сорок была и сильный кашель. Он попросил врачей мне пока отдать ребенка и собаку, так как мать его уехала к бабке, которой, как я поняла, еще хуже, чем Владу. Ну я и согласилась, а что мне было делать? — выпалила Ольга, постучав замерзшими ногами друг о друга.

Услышав рассказ, Ника ощутила свинцовую тяжесть на душе. Значит, он не просто так пропал. Была причина. И он звонил, хотел попросить посидеть с Лизой.

— Это ничего не меняет. Давай ключи. И где собака? — резко спросила девушка, протягивая вперед раскрытую ладонь. Замешкавшись, соседка засунула руку в карман куртки.

— Но я же несу ответственность, он же мне доверил… — растерянно ответила, хлопая густыми ресницами..

— Иди ты знаешь куда, не при ребенке, ответственная, скажи спасибо, что с ней все хорошо. Ты ее вообще кормила? Она ела фантик с земли — воскликнула Ника, посмотрев на ребенка.

— Пыталась я, она орет, и зубы зажимает — вспыхнула Ольга, раскрасневшись — я думала проголодается, и к ужину лучше поест.

— Ключи давай, я ничего не хочу слушать. Я сама ему позвоню — настойчиво произнесла девушка. Положив связку в раскрытую ладонь, Ольга недовольно скривила лицо, — Пинч на площадке, у лавки привязан.

Обернувшись, Ника удостоила девицу убийственным взглядом, полным осуждения. Не смотря на все это, стало легче. Маленькие ручонки, обнимающие за шею, дарили тепло, придавая сил и решимости.

****

Жизнь непредсказуема. Порой случается так, что выходя из дома, не знаешь, что может произойти через пару часов, а может, даже минут. Судьба плетет свои нити так искусно, что никогда не угадаешь, в какой момент простые узелки образуют причудливый, неповторимый узор. Никак не думала Вероника, что простая прогулка с собакой обернется столь неожиданным приключением. Сбитая с толку, расстроенная, она шла в сторону дома, с трудом жонглируя изворотливым ребенком и двумя собаками.

— Пинч! Я сказала идём! — теряя терпение, притопнула ногой, — как там у вас… — напрягла память — овсянка на воде, понял? — дернула поводок, пытаясь сдвинуть с места здоровенного пса. Тот усердно изображал из себя серого ослика.

— Ну и сиди здесь, я пошла — бросила поводок, обернувшись, — сиди, сиди, скоро стемнеет, мы с Лизой сядем ужинать, а ты будешь здесь один и без еды.

Похоже, этот аргумент был слишком убедительным: поджимая уши, пес виновато повел бровью и проследовал за девушкой.

Хлопнув дверью, Вероника очутилась в знакомой квартире. Включив свет, обессилено прислонилась к стене. Смесь из тревоги, усталости и некоторой доли облегчения, кружила голову, мешая концентрировать мысли на важных вещах. В противовес взрослой серьезности, маленькая частичка беззаботности продолжала крутить спираль из темных волос. Детство не знает полутонов: при виде знакомой квартиры счастье целиком охватило маленькую Лизу. Хлопая в ладоши, она проворно спустилась с рук, и, шлепая ножками по полу, скрылась за дверью в детской. Ошалевший щенок тихонько прижался к стене, боясь пошевелиться под пристальным оком добермана.

Ника вымученно улыбнулась, " Счастливая, ничего не понимает" — села за стол, для того чтобы собраться с мыслями и перевести дух. Взгляд упал на подоконник, заставленный лекарствами. Сложилось такое ощущение, что Влад легчился всем и сразу.

" Врачей до последнего не вызывал. Вон даже антибиотик лежит"- отметила про себя, представляя, как он занимается безуспешным самолечением. Опустив взгляд вниз, заметила небольшую записку на столе.

Конечно, Нику учили не читать чужие дневники, записки, и прочие личные вещи. Но тут любопытство взяло верх. Размашистым почерком, похожим на закорючки было написано:

"Деньги в полке под синим блюдцем. Пинч будет просить добавки — не давай, он жрёт столько, сколько ты положишь. У Лизы аллергия на цитрусовые, не давай. Спать она ложится с ночником. Лучше положить в кровать куклу. Рыжую, с разукрашенным лицом. Смотри, чтобы не залезла на столешницу, она научилась подставлять табуретку и играть в повара. От зубов я положил средства в пакет на холодильник. Все, спешу. Огромное спасибо за помощь!

Влад"

Ощутив слабый укол ревности, Вероника провела пальцами по щеке, задержавшись в области виска. Ей стало ужасно обидно за свою непроходимую глупость и неспособность сделать первый шаг. "Если бы я сразу перезвонила, то можно было избежать всех этих проблем. Вон Лизка за четыре дня как похудела, одни глазенки остались. И эта швабра ее чуть не потеряла"- скривила губы, возвращая записку на прежнее место. Задумчиво покосившись на белый листок, Ника мысленно добавила:

" И все же, никаких ласковых обращений и прочей атрибутики. Все строго, сухо, официально. Может, и не было у них ничего?" От этой мысли на душе стало легче. Даже пресловутые бабочки в животе зашелестели полупрозрачными крыльями. Включив чайник, Ника прислушалась к происходящему в детской комнате. Тоненький голосок напевал знакомый мотив веселой песенки, про елочку, кажется.

"Играет" — облегченно подумала, доставая телефон из кармана пальто. В тот момент, когда Ника набирала знакомый номер, вся бравада и уверенность почему- то испарились. В голову пришла мысль, что не имела она право так грубо отбирать ребенка у Ольги. " Вдруг он будет против моего поступка, спросит, какого черта я вмешиваюсь не в свое дело". - в волнении прикусила согнутый палец. Длинные гудки сменились коротким звуковым сигналом. Знакомый голос вывел из состояния задумчивости.

— Привет, какими судьбами? — в привычной манере спросил Влад, благодарственно кивнув в сторону больничной койки. Пожилой мужчина, одетый в забавную пижаму, также кивнул в ответ, закрывая прикроватную тумбочку.

— Привет! А тебе Ольга не звонила? Как самочувствие? Ты в центральной? — затараторила Ника, слегка смутившись. За стуком собственного пульса в ушах она боялась не расслышать половину слов.

— Живее всех живых, правда всего искололи, и курить не разрешают, изверги! — усмехнулся, похлопывая пальцами по карманам спортивных штанов.

— А что у тебя, воспаление? — грустно спросила Ника, вставая из- за стола. Еще минуту назад он представлялся ей слабым, лежащим на больничной кровати, почти умирающим больным.

— Обижаешь, острый бронхит вроде. Они ничего не говорят, только с умным видом гоняют по кабинетам. Я медсестру спросил, она вроде сказала так..

— Хорошо, а то я беспокоилась за тебя — эти слова вырвались изнутри стайкой оживленных птиц, — Мне Ольга все кратко рассказала.

— Ольга? — переспросил парень, — А что случилось, как ты с ней пересеклась? — голос его стал взволнованным. Завернув за угол коридора, покрытого старой облупившейся краской, он казался у двери туалета.

— Да ничего страшного — выпалила Ника, — просто она немного не справляется с Лизой — ответила подчеркнуто вежливо, — я сегодня их случайно встретила на площадке, Лиза от нее убежала и спряталась в кустах. Мы так испугались, пока ее искали. В общем, тяжеловато ей пришлось.

Наряженная пауза, повисшая на том конце трубки, заставила девушку затаить дыхание.

— Блин. Я так и знал! — поджал губы, удрученно опустив голову вниз, — У меня выбора другого не было, бабушка моя при смерти лежит, мать там останется, скорее всего, предстоят похороны. Приятель с женой пообещали забрать Лизу на выходных. Как она, с ней все хорошо? Меня ищет?

— Да не беспокойся, она сейчас со мной, про тебя пока не спрашивала, по крайней мере, у меня. Я забрала ключи у Ольги, не знаю, как ты это воспримешь, но мне кажется, так будет правильнее. Вот сижу и не знаю, как поступить, везти ее к себе, или остаться здесь, заскочив за вещами?

Этот вопрос вызвал в его душе обоснованное волнение. Представив себе всю ситуацию в целом, Влад обеспокоенно потер подбородок. " Как она одна справится с ребенком, да ещё и двумя враждующими собаками?".

— Спасибо! — коротко воскликнул, заключая в этих семи буквах всю благодарность, на которую только способен. — Но, я даже не знаю, может лучше Егор подключится завтра? Как ты со всеми одна справишься? — с сомнением в голосе произнес, открывая форточку.

— Влад! Извини, не обижайся, но я сейчас скажу, что думаю… Может тебе и не понравится это слышать, но Лиза не кукла, которую можно передавать из рук в руки, она живой ребенок. Ей хочется хоть каплю стабильности, понимаешь? Представь себе, сначала бабушка, потом Оля, теперь я и завтра опять незнакомый человек — голос ее дрожал, выдавая искреннее беспокойство за судьбу ребенка. Прислонившись плечом к прохладной плитке, Влад молча взглянул в мутное стекло, покрытое разводами. Эти слова, безусловно, показались ему правильными. Но от Ники он уже и не ждал такого участия. Напротив, в последнюю встречу ему показалось, что она больше не хочет иметь с ним ничего общего.

— Ты права — протяжно выдохнул, — даже не знаю, как ни крути, все равно без головной боли не обойдешься, но если ты за стабильность, то лучше у меня, наверное, там и игрушки и одежда вся. Деньги я оставил под блюдцем в боковой полке. Если тебе не сложно, конечно, можешь остаться. Но, если честно, это будет нелегко.

— Глупый вопрос, конечно не сложно, ты поправляйся, я пока поживу у тебя, кстати, а когда тебя… — прервалась, услышав резкий скрип по ту сторону трубки.

Дверь распахнулась, и внутрь ввалилась женщина, похожая на разъяренную фурию. Багровое лицо, искаженное гримасой, оттенял баклажановый цвет волос. Заметив преступные действия Влада, она заорала:

— Емельянов! Это что такое? Вы где должны быть? В палате!! — пробасил хриплый женский голос, — где вы взяли сигареты? Перестаньте курить! Ну, знаете ли, никакой вам выписки в понедельник, будете лежать, как положено, две недели, ясно? — медсестра в белом халате тряслась от ярости.

Застыв в удивлении, Влад несколько раз взмахнул кистью руки, дабы рассеять дымовую завесу.

— О, так они здесь и лежали на подоконнике — не моргнув глазом, соврал Влад, — вы же у меня все отобрали, — незаметно сунул зажигалку в карман, — и вообще, это мужской туалет… — возразил, для убедительности указывая недовольным взглядом на дверь.

— Через минуту не будете на кровати, выпишем, лечитесь, где хотите — бросила она, закрывая за собой дверь.

Услышав этот пламенный диалог, Ника округлила глаза.

— Ты что куришь?! — воскликнула, коснувшись приоткрытых губ пальцами.

— Все, извини, я побежал — в ответ послышались короткие гудки.

Наотмашь стукнув себя по лбу, Ника возмущенно воскликнула.

— Вот дурак!

Она совершенно не понимала, как можно, находясь в больнице, нарушать общий режим, да еще и курить в туалете. Услышав шум в кухне, незамедлительно прискакала Лиза. Точнее маленькое чудо, обмотанное сверху до низу туалетной бумагой. Демонстрируя новый наряд, девчушка крутилась, задорно притопывая ножкой.

— Лиза, ну ты и смешинка — всплеснула Ника, — ты невеста, да? Очень красиво.

— Папа де? — спросила непоседа, глядя на пепельницу, стоящую на подоконнике.

— Папа заболел, у него горлышко болит, так что он немножко попозже придет к нам — ласково погладила по светлым волосам, снимая остатки белой бумаги, — но нам с тобой скучно не будет, обещаю, завтра пойдем в детский сад, я тебя познакомлю с другими девочками и мальчиками.

Хлопая круглыми глазами, Лиза впитывала каждое слово, будто представляя себе грядущие приключения. На пухлых губах показалась улыбка. Очевидно, данное предложение ей понравилось.

— Ням- ням — погладила себя по животику, заглядывая в глаза Веронике. Суетливо приподнявшись со стула, девушка ринулась в сторону холодильника.

— М-да, не густо, ты кашу будешь? — предложила, отыскав глазами пакет молока. Среди банок с детским питанием валялось несколько яиц и тонкий ломтик сыра. На самом деле Ника очень сильно расстроилась от увиденного: сразу представился больной Влад, который неизвестно чем питался в последние дни, да и Лиза вряд ли оценила безвкусную еду из банок.

— Не-а — девочка помотала головой из стороны в сторону, — кафека атю — обиженно указала пальчиком на тумбочку.

— Конфету? Нет, милая моя, сначала кашу, потом, может быть, конфету — принялась искать ковшик или маленькую кастрюльку.

Как назло, все валилось из рук. Каша пригорела, Пинч в это время чуть не порешил Гуффа, покусившегося на святое святых — резиновую кость. Лиза искренне радовалась этому хаотичному беспорядку, принимая происходящее за интересную игру.

Через час.

Ошалевшая от суеты, взмокшая от пота, Ника устало отскребала черное дно эмалированной кастрюльки. В голове вертелась мысль. "Вот как так случилось, что моя размеренная жизнь превратилась в сущий хаос"? Словно в подтверждение, в кухню вбежала Лиза, точнее въехала верхом на Пинче.

— Ав-ав! ой-ой — взволнованно сообщила она, указывая пальцем в коридор. С грохотом бросив кастрюлю в раковину, девушка побежала в заданном направлении. Не ожидала она от Гуффа такой прыти. Словно горный козлик он взобрался на кресло, беспрепятственно поедая орехи из тарелки, стоящей на краю комода. Обнаружив на светлом ковре гору фисташек, Ника потеряла терпение.

— Ах ты маленький…противный… — задыхаясь от злости, схватила щенка за шкирку, — фу, я кому говорю нельзя, — щелкнула по носу, пытаясь открыть собачью пасть. Пес продолжал невозмутимо щелкать орехи, исподлобья покосившись на хозяйку.

Обернувшись, Ника увидела испуганные глаза Лизы, похоже, подобные воспитательные меры не пришлись ей по душе.

— Лиза, Гуффи ведет себя очень плохо, я его за это ругаю — попыталась оправдаться, сделав один глубокий вздох. В ответ голубые глазки лишь хитро прищурилась, покосившись на добермана. Ощущение стыда охватило целиком, когда Лиза повторила все те же манипуляции на неповинном Пинче.

— Нет, не надо Пинча обижать, он ничего не сделал — подскочила к малышке, останавливая возможное кровопролитие. Собачий взгляд потеплел, похоже, пес был премного благодарен за избавление собственного уха из капкана детских пальчиков.

Сгребая орехи обратно в миску, Ника ощутила, как виски буквально разрывает от въедливого шума, хотелось одеть беруши или убежать прочь из квартиры, в которой царила полная анархия. Треск рвущейся диванной подушки поставил жирную точку. Потеряв всяческое терпение, девушка схватилась за голову и закричала:

— Хватит! Хватит, я сказала!

Нарушители порядка вмиг застыли, одновременно посмотрев на Веронику. Наступила идеальная тишина. Слышно стало даже, как за стеной работает дрель. Гуффи с перепуга отпустил край подушки, а Лиза перестала с диким визгом прыгать верхом на добермане.

— Все, закрою каждого по отдельности, если будете так себя вести — выпалила девушка, машинально поставив тарелку обратно на комод, — ясно? Как известно, молчание — знак согласия. Из всей этой тройки один лишь Пинч обладал реальной возможностью хоть какого-то самоконтроля. Взглянув на Лизу и щенка, Ника удрученно покачала головой. " Маловероятно". Преступив через собственную гордость, она приняла единственно верное решение.

— Так, Лиза идем к тёте Оле, может она с вами посидит часик — строго сказала Вероника, протягивая руку малышке. Услышав знакомое имя, девочка отрицательно замотала головой.

— Это на часик, я съезжу за вещами и едой, и вернусь, а то собачки умрут с голода — присев на корточки, пояснила девушка, — хорошо, солнышко?

— Асё — нехотя повторила Лиза, схватившись пальчиками за женскую теплую руку.

К счастью, Ольга проявила себя куда менее эгоистично, чем казалось на первый взгляд. Конечно, по глазам было видно, что идея сидеть с тремя хулиганами ее не вдохновляет.

"Но все же, молодец, не отказала"- подумала Ника, застегивая на ходу пуговицы короткого пальто.

Время пролетело молниеносно. В суете сборов она даже не заметила, как солнце скрылось за горизонтом, погружая город в пепельно-серые сумерки. К счастью, в стрессовых ситуациях Ника могла собраться и сделать все быстро и точно. Вот уже сумка готова и стоит у порога. Стараясь не упустить из вида ни одну мелочь, хозяйка обходила квартиру, отключая имеющиеся электроприборы. Вдруг взгляд упал на документы, лежащие в нише комода.

" Ой, завтра же утром в ЗАГС"- вспомнила, схватив паспорт. Словно горячей водой окатило с ног до головы. " Как я могла забыть?" — взволнованно посмотрела на календарь в телефоне. Действительно, именно на завтрашнее утро запланировано самое важное мероприятие месяца — развод. Разразившись истерическим хохотом, Ника представила себе торжественное шествие в компании Лизы и двух собак.

— Вот как это назвать, не везет или хроническая дура? — села на пол, раскладывая перед собой документы.

Бегло посмотрев на часы, Вероника отчаянно махнула рукой. "Все равно ничего не изменить, придется в очередной раз приспособиться к обстоятельствам. В конце — концов, одной проблемой больше, одной меньше, какая теперь разница?" — задумчиво посмотрела в собственное отражение. К слову сказать, вид у нее был вполне себе терпимым. Только неряшливый пучок на макушке выдавал полное отсутствие личного времени.

— Рит, привет, как дела? — спросила девушка, закрывая входную дверь, — тут такое дело… — начала душещипательный рассказ, разбавляя грустные нотки некоторой долей юмора.

Отстояв длинную очередь в супермаркете, девушка взвалила на себя тяжелые пакеты и отправилась в сторону дома. Заходить в квартиру было страшно, так по дороге фантазия рисовала разнообразные сценарии предстоящей встречи. Как оказалось, фантазия работала совершенно не в том направлении. Увиденное заставило девушку вздрогнуть. Перешагивая через опрокинутые стулья и диванные подушки, словно ледокол, Вероника не спеша продвигалась к входу в гостиную. Подозрительная тишина пугала гораздо больше, чем привычный шум. Затаив дыхание, она цыпочках подкралась к двери. Картина маслом! На диване сидела Ольга, словно зомби уставившись в телевизор с выключенным звуком, за диваном торчала шоколадная нога Пинча: очевидно, он искал там политического убежища. Гуффи и Лиза спали рядом с журнальным столиком, открыв рты и сладко посапывая.

— Ого! — шепнула Ника, округлив глаза от увиденного. Ощущение неловкости отпечаталось на лице извиняющейся маской.

— Ужас! — в ответ прошептала соседка, устало закрывая глаза рукой. Этот жест можно было бы назвать трагичным, если бы не общий антураж, создающий определенную сатирическую нотку. Приглашая проследовать за ней, Ника тихо прикрыла дверь. Стало даже как-то неудобно, словно по ее вине Ольге пришлось пережить вторжение пришельцев в миниатюре.

— Спасибо огромное, я бы не попросила, но сама понимаешь… — поджала нижнюю губу, виновато покосившись на пакеты с едой.

— Это последний раз. Я не впрягалась на весь этот кошмар — возмущенно прошептала девушка, скидывая домашние тапки, — и тебе советую закругляться, это же идиотизм чистой воды, пусть мать девочку воспитывает. Последние слова были произнесены с особой жестокостью, от чего Вероника даже сменилась в лице. Протестовать не стала — невозможно вложить в человека то, что не преподают в институтах и нельзя купить ни за какие деньги. Это либо возникает спонтанным безусловным импульсом, либо никогда не беспокоит совесть, отгораживая от чужих проблем.

— Всего хорошего! — без лишней иронии обронила в след уходящей девушке.

В ответ Ольга вымученно улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Тем временем Влад не находил себе места. Вернувшись в палату, он постарался загладить собственную вину клятвенным обещанием соблюдать постельный режим. Однако, похоже, медсестра разозлилась не на шутку, от души "вкатив" ему болезненный укол.

— Лидия Петровна! Это бесчеловечно! — шутливо возмущался парень, придерживая ватку на месте укола.

— Бесчеловечно было бы, расскажи я все главврачу — прошипела медсестра, — а так, это последнее предупреждение, ясно Вам? — пристально зыркнула зелеными глазищами, словно пытаясь загипнотизировать.

— Да, да, ясно — приложил ладонь к сердцу — спасибо большое за терпение, с меня причитается — дважды приподнял бровь в прозрачном намеке.

Не обернувшись, женщина вышла из палаты, шмыгая белыми тапками на высокой резиновой подошве.

Оставшись наедине с собственными мыслями, Влад принялся разрабатывать план по досрочному освобождению. Меньше всего его сейчас заботило собственное здоровье. Главное — избавиться от волнения за дочь и вины перед Никой, повисшей свинцовым грузом. Влад прекрасно понимал, что она слукавила, сказав, что присмотр за девочкой не доставит ей особого беспокойства. "Конечно, доставит, да еще какое!" Уж он-то знал этот ежедневный калейдоскоп, состоящий из истерик, капризов и поиска компромисса. А если до кучи нарисовать две собачьи морды, требующие хлеба и зрелищ, то становится совсем весело. Схватившись за телефон, Влад поймал себя на мысли, что не может думать ни о чем другом, кроме душевного подвига Вероники. Ему захотелось непременно услышать ее голос, узнать, справляется ли она с возникшими трудностями, поддержать, хотя бы так… на расстоянии. Словно по волшебству куда — то исчезла вся злость и непонимание, стерлась в памяти обида и желание закрыться в собственном коконе. Напротив, сердце было переполнено благодарностью: она лилась через край, отражаясь блеском в глазах, застывая в уголках губ при каждой мысли о ней.

Скрип старой кровати абсолютно не настраивал на интимный разговор. Напряженно покосившись на коллегу по несчастью, Влад потер колючий подбородок. " Говорить здесь не хочется, а в коридоре напряжно, поймает тётка — баклажан, придется опять оправдываться, пойду в туалет"- с этими мыслями он встал и тихо вышел из палаты. Очевидно, последний ремонт в данном заведении был еще во времена перестройки: облупившаяся краска на стенах мрачного болотного оттенка, матовая плитка, с паутинкой тонких трещин, и в завершение ансамбля — живописные ржавые подтеки на раковине. В общем — лечись, не хочу! "В таком антураже можно снимать ужастики"- подумал парень, подойдя к узкому окну, выходящему во внутренний двор. Желание курить усилилось многократно, ведь он прекрасно знал, что там, в батарее, лежит припасенная пачка сигарет. Ради нее он пошел на такие ухищрения, которые даже не снились злостной медсестре в белом халате. Но слово есть слово, "ведь обещал не курить", да и к тому же, после каждой сигареты наступал новый приступ удушья. Это сравнимо с тяжелым прессом, сдавившим грудную клетку, вздох получается поверхностным и неглубоким. Дышишь, а надышаться не можешь. Противное ощущение, однако. Прислонившись к подоконнику, он задумчиво посмотрел в сторону двери.

"Девять вечера. В это время Лиза обычно готовится ко сну. Может попозже позвонить"? — ловко покрутил в руках телефон, — нет, позвоню сейчас". Острое желание пересилило здравый смысл. Влад был подобен нетерпеливому ребенку, разрывающему подарочную упаковку, не дожидаясь родительской помощи.

Действительно, желание услышать ее было настолько сильным, что пальцы сами начали отбивать торопливую дробь, касаясь виртуальных клавиш. Не прошло и пяти секунд, как в трубке послышался знакомый голос.

— Привет! — улыбнулась Вероника, строго посмотрев в сторону собак. Заметив пристальное внимание девушки, Пинч сделал вид, будто вовсе не собирался кусать задиристого щенка, а просто оказывает ему добрую услугу по ловле блох.

— Как вы там? Все живы? Я вот на пять минут, узнать. А то мне последнее предупреждение вынесли. Не хотелось бы злить медсестру, я планировал в понедельник выписаться — отчеканил, будто и не волновался вовсе. Кого он хотел обмануть? Ника ни разу не слышала в его исполнении столь торопливой манеры говорить.

— Мы хорошо, даже отлично — улыбнулась, отметив про себя его волнение, — поужинали, вот идём с прогулки вчетвером, сейчас искупаю Лизу и буду укладывать — размеренно сообщила Ника, скрывая усталость в голосе. В реальности все выглядело куда менее гладко: Во время ужина Лиза устроила настоящую истерику, уронив тарелку с едой на пол, пока Ника собирала осколки, Пинч и Гуфф беззастенчиво слизывали с пола остатки тефтелек с подливкой, пачкая все вокруг жирными лапами. А поскольку лап не две, и даже не четыре, пришлось изрядно повозиться ванной. Оказывается, собаки тоже боятся щекотки, точнее мыльной губки, касающейся подушечек лап. Гуфф отчаянно вертелся, огрызаясь, а Пинч изобразил нечто похожее на улыбку, или оскал, она не разобрала, да и времени не было присматриваться. Вернувшись к Лизе, Ника заметила ее с полным ртом, набитым вафлями. Как говорится, хомяк ушел в отрыв." Не надо было ставить её стульчик так близко к столу"- сокрушалась Ника. Ужин пришлось отложить, так как впихнуть еще что-то было нереально. Вот тебе и тихий семейный вечер. Но она совершенно не собиралась рассказывать об этом Владу: во-первых, он будет нервничать и сбежит из больницы прямо в "трениках", во- вторых, его осведомленность никак не облегчит ситуацию.

— Здорово, а я представлял, что они тебя захватили, заперли в ванной, а сами съели все сладости в доме — хмыкнул парень, в душе удивившись столь гладкому течению событий. От этих слов Ника даже поперхнулась, почти так все и было, только в разной последовательности.

— Нет, ты что, я кремень! Никаких вредных лакомств и сладостей, правда Лиза? — укоризненно посмотрела на ребенка, бросающего камушек в замерзшую лужу. Девочка вопросительно посмотрела на нее голубыми пронзительными глазами, а потом шепнула тихое "да". Очевидно, ей не сложно было согласиться, учитывая полное непонимание заданного вопроса. Вот если бы Ника спросила про сладкую вафельку…тогда другое дело!

Облегченно расправив плечи, Влад поймал себя на мысли, что слова Ники вызывают в нем безмерное уважение.

— Респект тебе, я бы не справился один, ну или справился, если только связал собакам лапы, а Лизу отправил на трехчасовой просмотр мультфильма, честно, вот приеду, покажешь мне мастер-класс?

— Ага, покажу — саркастически выдавила Ника, представляя, как обрадуется Влад разбитой тарелке, двум дыркам в диванной подушке, обгрызенной ножке обеденного стула, — но я не уверена, что ты впечатлишься — хмыкнула себе под нос.

— Вам хоть денег хватает на еду? — вспомнил главный вопрос, который беспокоил его последние два часа. Зная Нику, он переживал, что девушка попросту не возьмет его денег.

— Да, хватает я все купила, не беспокойся, полный холодильник — отрезала она, явно не собираясь вдаваться в подробности. В реальности вышло так, как он и предполагал — все продукты она купила на свои средства. И не потому что слишком благородная или гордость не позволяла. Просто ей проще было так, не любила Ника всех этих счетов-пересчетов, чеков, и прочих атрибутов недоверия между людьми.

— Как ты дотащила — то столько? — нахмурился Влад, — еще и с ними тремя ходила?

Услышав нотки заботы в его голосе, Вероника еле заметно улыбнулась. В душе ей было очень приятно прочувствовать подобную обеспокоенность.

— Ну, конечно, тяжеловато, но есть захочешь, знаешь ли, и мамонта притащишь, а потом, Оля с детьми сидела. тьфу, с Лизой и собаками — махнула рукой, усмехнувшись собственной оговорке.

— Точно, с детьми — согласился парень, представляя себе этот хвостатый детсад на дому. Новость об Ольге слегка удивила, не ожидал от нее подобного милосердия.

Пытаясь выцепить Лизу с детской площадки, Ника принялась наматывать круги вокруг карусели.

— Лиза, идем, быстро! — строго сказала, пытаясь поймать ее с другой стороны, — уже темно, все ложатся спать, деток нет во дворе. Девчушка задорно улыбалась, выскользнув из цепких пальцев, пытающихся поймать за капюшон. Влад прислушивался к происходящему по ту строну трубки. Недовольно пождал губы, представляя себе проказы дочери.

— К середине недели я точно вернусь, может, раньше. Я бы и сейчас ушел, но кашель такой, что стены трясутся — словно оправдываясь, пояснил парень, накручивая на палец длинную завязку спортивных штанов.

— Ты что! Лежи и лечись, даже не думай уйти! У меня все спланировано, вот смотри: завтра Лизу возьму с собой на работу, думаю, ей понравится в саду, там много детей и игрушек новых, Гуффа отдам Ритке, мы договорились, спасибо, что есть вот такой человечек у меня, а Пинч останется дома. При таком раскладе можно не волноваться — доложила, крепко схватив проворного жучка за розовый капюшон, — Ага! Попалась!

Влад стоял и слушал, а в голове крутилась мысль, что он разговаривает с какой-то нереальной женщиной, несуществующей в природе. В ее спокойном тоне было что-то обволакивающее, внушающее доверие, теплое и домашнее. Сердце сжалось от краткого мгновения счастья, словно удалось прикоснуться к чему-то очень важному и ценному. Несбыточному, закрытому до сей поры. Словно добрая волшебница, Ника смогла подарить ему драгоценное ощущение плеча, поддержки, тыла — как угодно, смысл остается единым. Влад вдруг осознал, что совершенно не беспокоится за дочь, когда Ника находится рядом с ней. А это значит, что он доверяет. Доверяет, как себе. Потрясающее чувство. Такого он не испытывал никогда и ни с одной женщиной. Это гораздо сильнее привязанности и глубже простой благодарности. Это ощущение проникало теперь в каждую клетку тела, заставляя кончики губ дрожать от блуждающей улыбки.

— Может мне абонемент здесь выписать, раз у тебя все схвачено? — пошутил, меняя положение тела. Руки затекли от долгой опоры на подоконник.

— Нет уж, без тебя мы никак не справимся, так что нечего прохлаждаться — улыбнулась Ника, — подлечишься и домой. В этих словах сквозило столько нежности, что она проникла прямиком в разомлевшее сердце.

— Честно? — сделал паузу.

— Честно — покраснела Вероника, закусив кончик языка.

— Ну раз так, тогда буду усиленно лечиться. Ладно, пойду в палату, а то мужик напротив уже час сам с собой в дурака играет, надо спасать человека — хмыкнул, не зная, как лучше завершить разговор, — Лизу поцелуй, хвостатым привет.

— Ну, конечно, беги, спасай — отозвалась Ника, — хотя, погоди, тут Лиза хотела тебя кое- что сказать. В трубке послышался неприятный треск. Затем знакомый голосок невнятно пролепетал.

— Папа, я лубу тибя! — Лиза громко чмокнула трубку.

— Я тебя тоже, зайчонок! — растаял Влад, впервые услышав эти заветные слова, — ты как там с Никой, хорошо?

— Асё — коротко ответила девчушка, заметив интересный объект недалеко от подъезда.

— Ну как? Понравилось? — спросила Ника, перехватывая протянутую трубку.

— Здорово, это ты научила? — восхитился Влад, стоя перед дверью в палату.

— Ага. Мы сейчас репетировали по дороге — с гордостью заявила девушка, одобрительно потрепав Лизу за пушистый помпон, — она теперь Пинча достает, — все "лубу" говорит и целует.

— Ну, спокойной вам ночи. Если что звони — отрезал парень, — дернув за дверную ручку.

— Пока! Я позвоню завтра! — ответила Ника, взяв в руку ладошку ребенка. Словно входя в ее положение, собаки с пониманием двинулись вереницей в узкую щель приоткрытой двери.

*****

Управившись с многочисленными обязанностями, Вероника потихоньку вышла из детской комнаты. Тишина. В одночасье замерли все шорохи, испарился задорный визг и недовольное рычание. Словно не веря собственным ушам, Ника вновь остановилась, прислушиваясь. Нет, все так — Лиза крепко спит, обнявшись с Веснушкой. Гуфф умолк, уткнувшись носом облюбованное кресло. И только вдалеке слышен тихий хруст. Это Пинч грызет вечернее поощрение — сахарную кость.

Выдохнув, девушка развязала тугой пучок, распустив пальцами темные волосы. Казалось, напряжение, накопившееся за день, проникло даже в кончики волос. Затылок ныл от ощущения стянутости. Включив свет в кухне, Ника заметила довольную морду собаки. Прикрыв глаза от удовольствия, Пинч жадно обмусоливал каждую частичку белоснежной косточки. Из раскрытой пасти вниз стекала тонкая ниточка слюны. " Стало быть — вкусно" — широко улыбнулась, наливая большую чашку чая. Вновь посмотрев вниз, Ника задумалась: "что может быть вкусного в этой полуголой палке. Какое удовольствие ее грызть?" Ясное дело, Пинч не смог бы объяснить, слишком занят был увлекательным процессом. Вспомнив о бульоне, Ника подошла к плите. Осталось нашинковать овощи и красный борщ готов. Конечно, у нее были подозрения, что Лиза откажется от этого блюда, но желание приучить ребенка к нормальной еде взяло верх.

Также, как и с памперсами: всего за один день она смогла объяснить девочке, что ходить в подобных трусах в ее возрасте уже довольно стыдно. Горшок не вызвал особого сопротивления, особенно учитывая изобретательность Вероники. Еще одна галочка в личном списке запланированных дел. Мелочь, а приятно.

— Поел, теперь спать? — доброжелательно спросила девушка, покосившись на дремлющего пса. Монотонный стук ножа о деревянную доску вводил его в состояние транса. Приоткрыв один глаз, Пинч тяжело вздохнул и повернул морду в сторону двери. Даже за сладкую кость он не собирался раскрывать перед девчонкой свою собачью душу. Доверие просто так не приходит, его нужно заслужить. Даже в собачьем мире.

" Ясно"- понимающе кивнула Ника, нарезая тонкой соломкой свежую капусту, затем обвела взглядом оставшиеся ингредиенты и посмотрела на часы: 23:45.

" Еще минут двадцать". Сил почти не оставалось, нож в руке казался неимоверно тяжелым, а капуста как назло не хотела шинковаться, выскальзывая из рук.

— Фух — стерла испарину со лба тыльной стороной ладони, — "надеюсь, не зря старалась"- мелькнула мысль, утопая в свекольном бульоне.

Спустя полчаса кухня наполнилась тонким ароматом пережарки и чесночных гренок. Судя по всему, Пинч не собирался уходить к себе на подстилку, предпочитая контролировать деятельность Вероники. Она отнеслась к этому с пониманием, в конце — концов, ей бы тоже вряд ли понравилось, если бы какая-то тетка принялась хозяйничать на ее кухне.

— Ну что, Пинч, вкусная была кость? — наконец присела на стул, придвинув к себе чашку холодного чая. В ответ пес довольно облизнулся.

Усталость буквально впечатала ее в сиденье, отзываясь свинцовой тяжестью в ногах. Икры гудели, словно улей перед грозой. Сделав глоток, Ника посмотрела на полупустую конфетницу. Улыбнулась, вспомнив набитый рот маленькой Лизы. "Сластёна".

Конечно, многие вещи можно было назвать непедагогичными, но зато они были такими искренними и настоящими. В каждой минуте сегодняшнего дня пульсировала жизнь: в детских глазах, с благодарностью смотрящих на нее, в нелепых собачьих поединках, подгоревшей каше, ощущении физической усталости. Никогда еще Ника не чувствовала себя настолько нужной и реализованной. Сегодня ей довелось побыть в роли заботливой матери, учителя, подруги и даже рефери, в конце — концов.

Проткнув ложкой дольку лимона, девушка посмотрела в окно. Сквозь стекло, исцарапанное тонким кружевом морозного узора, виднелось темное небо. Вспомнился недавний разговор с Владом. " Он, видите ли, планирует в понедельник"- осуждающе помотала головой, — будто кто-то спрашивать станет, когда ему угодно выписаться. Вот что за наивный народ — мужчины?" — бледным полумесяцем промелькнула улыбка. От этих мыслей на душе стало так тепло, словно кто-то накинул на плечи пуховый платок. В голове звучал его тихий, спокойный голос. Он, то успокаивал нежным бархатом, то будоражил кровь упрямыми нотками. Тут же вспомнился поцелуй у окна. До сладостной дрожи захотелось ощутить губами его дыхание, провести кончиками пальцев по горячей щеке. Впитать, вобрать в себя весь этот запах, запах силы и мужественности. Внизу живота заныло желание, наполняя тело горячим теплом. Всем своим нутром она ощущала, что Влад- это тот мужчина, который ей нужен. Невозможно было описать, как именно сложилось это осознание. Просто щелкнуло и все. Поцелуй только укрепил эти мысли. Забавно, но Ника вспомнила недавнюю статью из журнала. В ней говорилось о том, что именно с помощью поцелуя можно определить подходят ли партнеры друг другу. Случается, внешне идеальный кандидат на руку и сердце совершенно не нравится на вкус. Кислый, или слишком соленый, а может, даже слюнявый… вот такая оказия. Ника иронично изогнула бровь.

— М-м — вспомнила его мягкие губы и с досады зажмурилась, одним махом выдохнув всю надежду из груди.

" Что я таю, как апрельский снег, дура наивная. Сама его оттолкнула. И не без причины".

Ника не любила витать в облаках, стоить розовые замки, и упиваться возможной надеждой. Всегда жила рассудком: прикидывая, отмеряя и снова прикидывая. Так она пыталась контролировать собственную жизнь, боясь сделать лишний опрометчивый шаг. Даже сама себе надоела этой рассудительной правильностью, граничащей с занудством. Ах, как захотелось оказаться девчонкой лет шестнадцати, в ту пору не было в голове столько отрезвляющих знаний, и плечи не оттягивал груз ответственности. Хотелось искренне верить, что где-то глубоко, под привычным ликом "Женщины Высоких Моральных Качеств", прячется обычная бесшабашная девчонка, способная на спонтанные поступки, отчаянные действия. Она — то уж точно смогла бы наплевать на все обстоятельства и открыть сердце для любви.

В поисках хотя бы малой частички этой девчонки, Ника обратилась вглубь себя, прислушиваясь к внутреннему голосу.

— Может попробовать? — спросила у нее, в надежде увидеть хоть малейшую поддержку.

— Конечно, пробуй, живем лишь раз, ты можешь не встретить больше такого человека — звонкой трелью лился голос, рассыпаясь тысячей хрустальных ручейков, — да и Лиза тебя приняла.

— А если не получится. Что тогда? Сможешь ли ты разорвать эту связь? Как посмотришь в глаза пред тем, как навсегда уйти? — ледяным звоном падающих сосулек, вмешался привычный голос.

— А кто сказал, что не получится? — обиженно покрутила распушившуюся косичку, — очевидно, между ними есть интерес, влечение. А дальше, все зависит от них.

— Все это быстро проходит — сурово бросил голос.

Пытаясь заглушить этот противоречивый диалог, Ника обхватила ладонями виски. Голова разрывалась от невозможности найти верное решение. А ведь сегодня Влад отчетливо дал понять, что его интерес не угас. "Только как себя вести теперь? В каком направлении двигаться? — исчезло вмиг сладостное предвкушение встречи. Словно ниоткуда, шаркающей походкой подкралась тягостная безнадежность. Она положила ледяные руки на плечи, сбросив теплый платок надежды. И стала тихо нашептывать на ухо заунывный мотив. О том, что не стоит ничего менять и не стоит надеяться, потому что горечь разочарования окажется сильнее возможных удовольствий.

Ника сидела, не шелохнувшись, впитывая в себя каждое слово, обращенное с целью разрушить веру. Казалось теперь, что корявая старуха права, не стоит даже пытаться что-то изменить, тем более не надо вмешиваться в сложившуюся судьбу трех человек.

О том, что эта судьба была весьма печальна, Безнадежность почему-то умолчала. А Ника поверила на слово, ведь человек, утративший надежду, перестает слышать собственный внутренний голос.

Прикрыв форточку, девушка кинула взгляд на спящего пса. Противная старуха исчезла, растворившись в потоке свежего воздуха. Она сделала свое дело: стало невыносимо холодно, захотелось залезть под одеяло и хоть немного согреться.

В квартире наступила абсолютная тишина. Стуча зубами под одеялом, Ника пыталась уснуть. Не так-то просто сомкнуть глаза, когда из них сплошным потоком льются слезы.

В народе говорят — " Утро вечера мудренее". Ага, непременно… Открыв глаза, Ника пожалела, что засиделись на кухне до двух часов ночи. Еле отскребая разбитое тело от теплой простыни, она недовольно ворчала себе под нос. Все валилось из рук. Кое — как покормив всех страждущих, Ника вприпрыжку отправилась в ванную комнату. Ужасно огорчилась, взглянув в зеркало. Ей казалось, что лицо выглядит настолько помятым, словно его только что вытащили из стиральной машинки.

— Ник, ну я поехала, закрой за нами! — послышалось из коридора. Вспомнив о спешащей подруге, девушка резким движением утерла лицо махровым полотенцем.

— Спасибо тебе, я вечером заберу, ладно? — звонко чмокнула в щеку.

— Слушай, я вот подумала, если он не сожрет полквартиры, пусть поживет у нас, а то я смотрю на тебе лица нет, устала ты — отозвалась подруга, обеспокоенно глядя на растрепанный вид Вероники.

— Да, выгляжу не очень, все в спешке, да и не выспалась толком — смутившись, девушка поправила всклокоченные волосы, — спасибо, вечером тогда по обстоятельствам, но ты, пожалуйста, не скрывай если будет тяжело.

— Ник, соберись. Я прошу, хотя бы там, не пропускай через себя лишние эмоции. Он уже не стоит того. — коснулась руки, легонько сжимая пальцами кисть. Этот еле заметный жест поддержки заставил синие глаза увлажниться. Подруга беспрепятственно заглянула в душу, прочитав все ее потаенные мысли. Благодарностью обожгло сердце. Никто не знал ее лучше, чем Ритка. Никто не смог бы подобрать столь простые, но такие нужные слова.

— Все сделаю по высшему разряду. Со мной Лиза, она уж не даст расслабиться — подняла подбородок, стараясь выглядеть как можно бодрее. Похоже, Рита поверила, одобрительно улыбнувшись.

Под ногами хрустела привычная корочка льда. Ступая торопливым шагом, Вероника останавливалась для того, чтобы оттащить Лизу от новых приключений. То она пыталась выловить из замерзшей лужи круглый камень, похожий на орешек, то застревала возле очередной палатки с мороженым.

— Лиза, давай побыстрее, нам с тобой нужно успеть в одно интересное место — тянула за руку, увлекая за собой. Малышка как назло вредничала, упрямо надувая щечки. Время до ЗАГСА тянулось мучительно долго. Переполненная маршрутка — дорога через сквер — центральная площадь. И вот, наконец, белоснежное здание, украшенное вычурной лепниной в виде пары голубей. Святая святых — место, где торжественным союзом венчаются сердца. Ну да, конечно! Только больше половины из них потом трескаются, крошатся и распадаются. Но об этом как-то не принято упоминать здесь. Ведь каждый брачующийся искренне верит, что уж он — то точно не составит печальной статистики вездесущих социологических служб.

— Смотри, пришли, вот тот дядя у колонны, мой знакомый, его не бойся — указала взглядом на высокого парня в тонкой дубленке. Заметив Веронику, Сашка непринужденно махнул рукой. Словно и не было между ними всей этой грязи, переживаний и лютой ненависти. Даже смешно стало, будто он и не исчезал никуда, а просто в булочную вышел… На пару месяцев.

— Привет — улыбнулся широко и открыто. Если бы не предательская бледность, то Вероника подумала о том, что у этого хама напрочь отсутствует совесть.

— Привет, давай быстрее — резко ответила, старалась не смотреть в его лицо. Слишком острые эмоции вызывал взгляд голубых глаз. До боли знакомый. До дрожи раздражающий.

— А кто это? — удивился парень, покосившись на девчушку, прижавшуюся к женской ноге. Похоже, маленькая Лиза добровольно попала в плен голубых глаз, также наивно, как когда-то сделала Вероника.

— Это Лиза. Все идем, документы на квартиру я взяла, надеюсь, твоему нотариусу можно доверять, мне хотелось бы выехать поскорее — произнесла сухо, поднимаясь по ступенькам, покрытым красной дорожкой. Заметив счастливую пару, спускающуюся вниз, Саша невольно обернулся.

— Ну ведь правда декабрь — хороший месяц? Да и дата какая хорошая — седьмое число. Подумаешь, холодно. Зато белую шубку прикупим — мурлыкала девушка, обнимая парня.

— Да, на море отогреемся — твердо ответил тот, с особой нежностью обнимая любимую.

Словно вернувшись на несколько лет назад, Сашка услышал собственный голос. И про море… и про счастливую семерку. С каждой новой ступенькой, ноги становились все более ватными, словно он уже час поднимался на высокую гору. В голове стучала мысль о неминуемой ошибке.

— Ник! — застыл на полпути, окликнув девушку.

— Что? — обернулась, пронзая насквозь ледяным взглядом.

— Не пожалеешь? — горько произнес, словно мудрый старец, познавший будущее.

— Пожалею, конечно — бросила через плечо, — если этого не сделаю. Капли яда брызнули в разные стороны. Даже Лиза остановилась, заглядывая в хмурое лицо девушке. Оказавшись перед закрытой дверью, они мельком переглянулись. Было в их взглядах что-то одинаково щемящее. Словно две дворняги в лютый мороз встретившиеся на перекрестке. Не хватило и секунды для обдумывания предстоящего. Спустя секунду дверь со скрипом распахнулась.

Решение принято и обжалованию не подлежит. Простым росчерком пера, шелестом тонких бумаг, стуком печати, решилась судьба двух людей. Распалась ячейка общества. Тихо, без лишних эмоции на лице, они вышли на улицу. Ника старалась скрыть удушающую нервозность. Словно рыбе, попавшейся в сети, ей отчаянно не хватало воздуха.

— Мне жаль, прости, что я причинил тебе столько боли — натягивая перчатку, вымолвил Саша, уткнувшись взглядом в асфальт, — может, ты не поверишь, но я до сих пор не знаю, смогу ли я жить без тебя. Словно не слушая, Ника смотрела сквозь суетливых прохожих, туда, где мигал желтый свет светофора.

— Да ладно тебе. Всего лишь одна буковка поменялась — тонкая, ироничная улыбка озарила ее лицо.

— В смысле? — поднял взгляд, уставившись ясными голубыми глазами, чистыми, словно у ребенка.

— Сашка, какой же ты… — снисходительно хмыкнула, — ну Ника- Вика… — покрутила пальцами в воздухе, — Всего одна начальная буква. Ну вон даже Лиза тебе скажет, что нет повода для беспокойств, ты потерял лишь одну несчастную букву Н — голос ее дрожал, пронзая воздух резким звуком. В мужских глазах отразилась крайняя степень непонимания, он смотрел на нее как на душевнобольную. Ника рассмеялась — дерзко, громко, почти вызывающе. Ничего не ответив, Александр развернулся на пятках и исчез за поворотом.

Безмятежно дергая за край пальто, Лиза кружилась вокруг, изображая из себя будущую невесту.

— Спасибо за компанию, без тебя я бы не справилась — тихо шепнула девушка, протягивая малышке раскрытую ладонь. В ответ Лиза сверкнула хитрым взглядом, подсказывая направление в сторону палатки с мороженым.