Аист на крыше

ГЛАВА 4

Порывистый ветер, словно усердный дворник, подметал опавшую листву, бросая горсти сухих листьев под ноги прохожим. Словно в попытке согреться, один жухлый, бледно — желтый лист безнадежно прилип к тонкой ткани дешевенькой куртки.

" Холодно, сейчас бы где- нибудь на песке погреться"- подумала, с тоской глядя на плакат известного туроператора, рекламирующего путевки в жаркие страны. Стала вспоминать, когда в последний раз была на море, и даже расстроилась. Оказывается, больше трех лет она никуда не ездила. Все эти годы прошли в накопительстве: квартира, машина, анализы.

Вероника присела на скамейку недалеко от автобусной остановки, взгляд остановился на маленькой девчушке, одетой в забавную курточку, расклешенную книзу. Она радостно подставляла ладошку матери, с просьбой повторить на бис " Сороку". Светлые волосики, тонкими спиральками выпавшие из под розовой шапочки, напомнили о маленькой Лизе. Тоска заполнила сердце.

" Кому-то везет, кому-то нет, изначально, с тех самых первых минут, когда маленький человек появляется в материнском чреве. Некоторые рождаются желанными, другие приходят непрошено, и потом долгие годы словно оправдываются за собственное существование". Словно расстроившись от подслушанных мыслей, небо нахмурилось, и брызнуло дождем. Раскрыв зонтик, Ника недовольно посмотрела вверх: караван темно-серых туч вмиг завладел горизонтом. " Лизка — маленькое солнышко так не похожа на хмурого отца". Вспомнила мимолетную улыбку Влада, изменившую его облик до неузнаваемости. Стало тепло на сердце, пускай лишь на несколько секунд, словно из-за черной тучи пробились яркие солнечные лучики.

" Видно, он старается "- подумала Ника, вспоминая, как парень забавно подтягивал съехавшие колготки малышки. "Только молодой отец может делать это так трогательно заботливо".

Работая с детьми, Ника видела множество разных семей: благополучных, и не очень. И каждый раз она расстраивалась при виде маленьких сироток при живых родителях. Их можно было распознать сразу, не вникая в семейную ситуацию. У них были заискивающие глаза, словно в поисках тепла, которое мог восполнить чужой взрослый. У отчуждения нет социального статуса: среди них были дети богатых родителей, а также малыши из малообеспеченных неблагополучных семей. Все одинаково недолюблены. У всех одинаковый взгляд. Так смотрят новоиспеченные дворняги, еще недавно выброшенные на улицу. С надеждой.

" Что же будет с Лизой, как он справится один, а может, это не в первый раз? — голову переполняли разные мысли, путаясь, словно непокорные пряди.

Чувство вины постепенно прокралось в душу. Еле уловимо, оно пощипывало иголками, заставляя ежиться от холода. Сейчас Ника пожалела, что не осталась и не предложила собственную помощь. Поступила с горяча, поддавшись эмоциям и собственному эгоизму. Все просто, Влад неосознанно нажал на самую болезненную кнопку, которая заставляла Нику выходить из себя. С детства она не переносила несправедливости. Сегодняшнее обвинение не могло оставить ее равнодушной, хотя бы потому, что Вероника ожидала от него большей проницательности. " Глупо, наверное, ведь у меня на лбу не написано, что я работаю с детьми по призванию, а не ради денег"- решила, вспомнив его осуждающий взгляд.

Капли моросящего дождя тихо стучали по куполу зонта, все больше убаюкивая. Нахохлившись, словно мокрая кошка, девушка уныло побрела к дому. Постоянно глядела под ноги, стараясь обойти образовавшиеся лужицы. Старые ботинки, стоптанные в мысках, раздражали своим неряшливым видом. Ника ощущала себя нафталиновой училкой, одетой словно Шапокляк. Её нельзя было назвать модницей, но она старалась, как минимум, освежать имеющийся гардероб. А в последнее время все мысли были заняты другими вещами. Вновь посмотрев на ботинки, она брезгливо скривилась, в этот момент как назло мимо прошла эффектная модница в красивых ботильонах. Стало досадно.

" Приду и снова засяду за вакансии"- промелькнула мысль, наполняя душу новой надеждой.

У подъезда случайно встретила Ритку, она как раз собиралась нанести дружеский визит.

— Привет, что еле плетешься? — звонко спросила подруга, шурша коробкой из- под торта. Показавшись из-за зонта, Ника улыбнулась.

— Не спрашивай, денек полный улёт — закатила глаза, доставая ключи. Настороженно проводив взглядом поникшую подругу, Маргарита спросила.

— Не взяли?

— Ага — коротко ответила Ника, нажимая кнопку лифта. Войдя в узкое пространство, девушки наконец посмотрели друг на друга. Ника с усталостью, Рита с сожалением.

— Да ладно, не может быть, что там за требования, если ты не подошла? — скривилась Ритка, отряхивая мокрый зонт.

— Ты не представляешь, насколько там все сложно- выдохнула Ника, — я сама толком ничего не поняла.

— Они тебе сказали четкое нет, или обещали подумать? — с нетерпением поинтересовалась Рита, — может, придумаем, как исправить ситуацию.

— Да не хочу я — выпалила Ника раздраженно, — найду работу, пускай не сразу, но найду.

— Ясно, закрыли тему — ответила подруга, глядя на явное нежелание девушки продолжать разговор.

— Ну что, картошку пожарим? — улыбнулась Ника, вспоминая полупустой холодильник, — а то у меня особо есть нечего.

— Ага, с селедкой, пожалуй- Рита воодушевленно потерла руки, — я знаю, у тебя она всегда имеется. С веселой трелью девушки ввалились в квартиру.

— Гуффи, иди ко мне — крикнула Ника, скидывая мокрую куртку, — ты заждался, да, мой хороший. Лениво высунув морду из теплого пледа, собака протяжно зевнула. Переглянувшись, девушки задорно захихикали.

Спустя час трое довольных товарищей молча гипнотизировали телевизор. Развалившись на коленях у хозяйки, Гуффи пытался попробовать на вкус кусок черного пластика. Половина кнопки первого канала пала смертью храбрых. Зазевавшаяся Ника вовремя выхватила пульт из слюнявой пасти Гуфа. Маргарита тем временем молча перебирала просмотренные сообщения, понимая, что в последнее время у Ники и так слишком много проблем, для того чтобы мусолить сегодняшнее фиаско.

Глядя на рекламный ролик с хохочущим карапузом, Вероника вновь вспомнила маленькую Лизу.

— Эй, Ник, чего зависла? — спросила подруга, собираясь уходить, — говорю, я пошла, меня мой благоверный заждался.

— Ага, я тоже иду гулять с Гуффиком, дома сидеть не могу, да и дождь вроде перестал — отозвалась Ника, просунув пальцы под теплую морду щенка. Тот неохотливо покосился в коридор, однозначно не разделяя делания хозяйки.

— Ну давай, не хандри, Ник, уверена, скоро насупит светлая полоса, и жизнь изменится. Насчет работы не волнуйся, в конце концов, тебе предлагали частный сад, помнишь, позвони туда, дам и зарплата другая.

— Это крайний вариант, ты знаешь, какое там отношение, если подработку не найду, рассмотрю — задумчиво произнесла Вероника, аккуратно вставая с теплого кресла, — идем, повожу.

Когда дверь захлопнулась, и звук шагов растворился в шуме приехавшего лифта, Ника принялась поспешно одеваться. Сидеть дома одной было невмоготу. Во — первых, за окном сгущались сумерки, а это время она не любила даже в хорошем расположении духа. Во- вторых, запасы продуктов катастрофически поредели.

Изрядно утеплившись, Ника вышла из дома, стараясь не смотреть на теплые огни оживленных кухонь. Казалось, город вымер, и все приличные люди находились в теплых квартирах. Именно в такие моменты ее одиночество было столь очевидным, что хотелось плюнуть на все, и позвонить Сашке. Пожить хоть вечер вместе, пускай картонной, но все таки семьей. Заполнить этот удушающий вакуум, день за днем разрастающийся огромным пятном. Плюнуть… Простить… Попросить вернуться, как раньше, сидя за столом, обсуждать прожитый день, заполняя пустоту шаблонными фразами. "Так сотни живут, и не дергаются — подумала Ника, вспоминая множество примеров, — но я не могу"- с сожалением подумала, вспомнив, что измена — не единственная причина ее разочарований.

— Смотрите, куда идете! — ядовито брызнула женщина, отодвигая в сторону плечо зазевавшейся Ники. Извинившись, девушка отпрянула в сторону, соскочив с асфальтированной дорожки. Внезапным порывом ветер сорвал горсть мокрой листвы и бросил в лицо Веронике. Отряхнувшись, девушка моментально пожалела о том, что предпочла теплому креслу этот промозглый двор, утонувший в чернильных сумерках. Стараясь вспомнить радостные моменты, Ника бесцельно шла по тропинке, углубляясь в сторону парка.

Вдалеке, у школьного двора, показался знакомый силуэт мужчины с собакой. Сердце дрогнуло, запульсировало у самого горла. Словно загипнотизированная, она стояла и смотрела на то, как резко он подхватил на руки крохотную фигурку, закружив ее в вечернем полумраке. Звонкий хохот доносился с площадки, сбивая ритм её частого дыхания.

Несколько секунд решалась ее судьба.

Ника с сомнением смотрела вдаль, словно взвешивая на чашах весов доводы разума и зов сердца. Последний оказался весомее. Покачнувшись, весы сомнения развеялись, заставив ноги сделать шаг вперед. Она просто шла, поддавшись импульсу, не имея никакого плана, ни малейшего представления, для чего она это делает.

Заметив в свете фонаря силуэт девушки в коротком пальто, Влад опустил девчушку на траву. Он узнал Веронику.

— Гуляете? — спросила она чужими губами. То ли от холода, то ли от волнения, они стали пластилиновыми.

— Гуляем — кивнул парень, схватив ладошку ребенка, — может лучше уснет. Холодные пальчики обожгли теплую ладонь. Нахмурившись, Влад усадил ребенка на колени, и принялся искать в карманах детские перчатки. Застыв в нерешительном бездействии, Ника молча наблюдала за жалкими попытками одеть крохотные перчатки на непослушные ручонки. Кривляясь, малышка нарочно сжимала кулачки, мешая отцу. Тот еле заметно раздувал ноздри, пытаясь сделать вид, что держит ситуацию под контролем.

— Давайте я — сжалилась Ника, понимая, что это предприятие не увенчается успехом.

— Попробуйте- усмехнулся Влад, протягивая вперед розовую перчатку. Его взгляд был скептически- недоверчивым. Это подзадорило Нику настолько, что она решила использовать все свои умения и навыки.

— Лиза, привет, хочешь, поиграем? — озорным голосом спросила Ника, заметно сократив расстояние. Оживленно посмотрев в сторону девушки, Лиза молча кивнула. Расправив перчатку, Ника присела на корточки.

— А ты знаешь, что у каждого пальчика есть свой домик? — шепнула, заговорчески посмотрев на девочку.

— Неть — забавно произнесла малышка, помотав головой.

— Смотри, у тебя пять пальчиков- провела указательным пальцем по холодной ладошке, — а у меня пять розовых домиков, они теплые- претеплые, хочешь проверим, понравится пальчикам в домиках, или нет?

— Атю (хочу) — произнесла Лиза, смешно растопыривая пятерню.

— Ну тогда давай попробуем — сказала Вероника, помогая пальчиками нырнуть в соответствующие отверстия. Спустя несколько секунд обе ладошки оказались одеты. Девчушка суетливо перебирала пальчиками, словно проверяя, тепло ли им в своих домиках. Ника с торжествующим взглядом посмотрела на Влада. Тот выглядел несколько удивленно, глядя на розовые ладошки дочери. На его лице промелькнула улыбка. В ней не было прежнего дежурного блеска, она была наполнена искренней благодарностью.

— Спасибо, я обычно справляюсь, но сегодня она невыносима — словно в оправдание произнес парень, натягивая на лоб девочки съехавшую шапочку. Внимательно посмотрев на ребенка, Ника нахмурилась.

— Извините, конечно, но в такую погоду такие шапки детям не одевают, она уши застудит- указала пальцем на место неплотного прилегания ткани. Коснувшись пальцами щечки ребенка, Влад виновато поджал нижнюю губу. В вопросах общей безопасности он соображал куда больше, чем в столь деликатных тонкостях детской одежды.

— Мама ту-ту — провела пальчиком по коленке Вероники, глядя небесными глазами в озабоченное лицо девушки. Влад убрал любопытную ручонку, мягко развернув ребенка в сторону площадки.

— Да, Лиза, мама уехала далеко — серьезным тоном произнес он, словно беседуя со взрослым человеком. Взгляд карих глаз стал колючим.

— Она скоро приедет, Лизонька — выпалила Ника, приподнявшись с корточек. Удостоив девушку скептическим взглядом, Влад недовольно хмыкнул. С визгом индейца малютка бросилась в сторону подбежавшей собаки.

— Вас в педагогическом учили обманывать детей? — спросил, глядя на веселую возню Пинча с ребенком.

— Это не обман, а утешение — сложила руки на груди, пытаясь защититься от пристального взгляда, обжигающего настойчивым осуждением, — чувствуете разницу?

— Угу, какая тонкая грань — демонстративно поднял темную бровь, закуривая сигарету, — а я предпочитаю называть вещи своими именами, рассказывать ребенку доступными словами, но не обманывая. В конце — концов, кому станет легче, если она завтра встанет к двери, и будет ждать мать.

Последнее слово как-то выбивалось из всего сказанного по интонационной окраске. Он произнес его так, словно выплюнул червивую ягоду.

— Может, и так — огорчилась Ника, представив себе малышку в пижаме с медведем у двери, — но есть вещи, которые невозможно разъяснять правдиво, при всем желании — пожала плечами, отпрыгнув от пронёсшегося мимо Пинча. Собака явно решила устроить небывалый кросс.

— Например? — задумчиво поинтересовался брюнет, с наслаждением наблюдая за игрищами ребенка и собаки.

Ника широко улыбнулась при виде того, как Лиза пытается отыскать наличие хвоста у четвероногого друга.

— Ну, например, она вас через год спросит, откуда дети берутся — ответила девушка, вспоминая десятки каверзных вопросов, на которые никак не получалось ответить правдиво, — тогда и начнете понимать. Поперхнувшись дымом, Влад усмехнулся. И вновь во взгляде она уловила теплые нотки.

— Ну можно же как-то адаптировать — хмыкнул, покосившись на Нику, — ну, пока не спрашивала, я об этом не думал — посмотрел на дочь, пытающуюся забраться на холку собаки.

— Можно, конечно, адаптировать — улыбнулась, смутившись, только все равно это будет "обманом" в вашей терминологии — многозначительно посмотрела на Влада исподлобья. Взгляд синих глаз показался ему настолько пронзительным, что парень ощутил странное волнение внутри.

— Ладно, согласен, у вас очевидно больше опыта, сколько вашему? — выдохнул дым, наблюдая за Лизой.

— Нет, у меня нет детей — сменилась в лице Вероника, — пока нет — добавила, поправляя шарф.

Глядя на то, как заиндевел ее взгляд, Влад замолчал.

— А вы не боитесь? — указала взглядом на душераздирающую картину отрывания ушей Пинча.

— Чего? — непонимающе спросил Влад, бегло посмотрев на дисплей телефона.

— Ну собака… и ребенок… ТАК рядом — с тревогой во взгляде произнесла Ника, глядя на то, как Пинч жует помпон распустившегося шарфика.

— А..а… это — выдохнул в сторону, — нет, когда он с ней мне наоборот спокойно. Этот ответ сбил с толку девушку. " Как можно доверить псу маленького ребенка"? — подумала, зябко поежившись. Внезапно ее взгляд стал стеклянным, на дне появились тревожные нотки. Со стороны школьного двора вышла знакомая компания, с шумным свистом напевая попсовую мелодию.

Словно пес, обученный замечать страх, Влад внимательно проследил за траекторией напряженного взгляда. Ему не понравилось выражение застывшего лица: тонкая линия губ и небольшая складочка между темными бровями.

— Все хорошо? — спросил, проводив взглядом молодых людей.

— Да — быстро кивнула Ника, в надежде скрыть беспокойство.

— А выглядите испуганно — твердо сказал, метнув окурок в мокрую траву. В душе его возникло странное раздражение, смешанное с сильным желанием вывести девушку на чистую воду.

— Простите- смутилась Ника, вмиг распрямившись, — я вас не понимаю.

— Вы боитесь — пояснил, обернувшись в сторону темных силуэтов, почти растворившихся в густой темноте.

— Кто вам сказал? — нахмурилась, пытаясь найти взглядом Лизу.

— Я распознаю эту эмоцию за километр — сухо ответил парень, покрутив в руках массивный поводок.

— А раздражение вы распознаёте? — ядовито спросила Ника, срывая влажный лист сирени.

— Угу — кивнул, — а вы и с детьми такая? — парировал Влад, намекая на недоброжелательную мимику девушки.

— Нет — резко бросила Ника, скривившись, словно пятилетняя девчонка. Внутри широкой груди что-то шевельнулось, теплое, давно забытое.

— Извините, мне пора, пока Лиза! — махнула рукой, понимая, что любезная беседа вновь перетекла в обмен колкостями.

— Давайте, мы вас проводим — отозвался Влад, два раза хлопнув себя по ноге. Подоспевший Пинч с недоверием посмотрел на Веронику.

— Не надо таскать ребенка в такую даль, уже поздно- смягчилась девушка, переведя взгляд на кружащуюся Лизу, — я еще в магазин пойду. Влад посмотрел на дочь. Девочка явно не собиралась идти домой.

— Вы же не собираетесь ползти? — спросил, подхватив девчушку на руки.

— Нет, конечно — коротко ответила Ника, машинально проверив ладонью температуру детского носика. " Нормально"- отметила про себя, успокоившись.

Поморщившись от неожиданного прикосновения, Лиза уткнулась лицом в теплую шею отца.

— Тогда идёмте — пристегнул поводок, устремившись взглядом вдаль.

Сбивая дрожащие капли с холодной травы, они шли вдоль парка, сохраняя полное молчание. Ника лишь изредка бросала короткие взгляды на Лизу, свесившую ножки с широких плеч отца.

Сейчас она не могла понять собственных ощущений — все смешалось в голове. Холод вечернего одиночества постепенно начал отступать, на душе стало значительно теплее, то ли от непосредственной близости забавной малышки, то ли от пронзительных взглядов высокого брюнета. Ника не могла не отметить внешней привлекательности Влада. Он чем-то напоминал ей знойных красавцев из итальянских кинофильмов. Эмоциональный, дерзкий, при этом немногословный и задумчивый.

Как и прежде ее привлекла игра контрастов: брутальная внешность в противовес трогательной заботе о маленькой дочери. На секунду представив себе невообразимое, она опустила голову вниз, прогоняя наваждение.

— А почему вы без собаки? — наконец спросил Влад, обернувшись. На нее уставились две пары глаз. Одни обжигающие, словно горячая смола, другие полные наивной синевы.

— Да спит он, погода плохая, я попозже выйду, перед сном — ответила Ника, поравнявшись со спутниками.

— А что ваш муж не гуляет с собакой? — обвинительным тоном спросил парень, покосившись на Пинча.

— Нет, только я — помрачнела девушка, поднимая воротник пальто. Влад хотел задать еще пару вопросов, но сдержался, боясь показаться навязчивым. На самом деле он давно понял, что в ее семье царит напряженная обстановка, но все же хотелось узнать некоторые детали, проясняющие ситуацию. Обычно он не интересовался судьбой случайных собеседников, или знакомых по собачей площадке, но здесь будто что-то щелкнуло. Может интуиция, или просто мужской интерес. В конце концов, Ника была очень даже привлекательной девушкой: миловидной, миниатюрной, похожей на синеглазую Дюймовочку. Владу всегда нравились девушки с нежными чертами лица: такие побуждали к заботе, проявлению мужских качеств. Было еще что-то притягивающее. В ее глазах. Взгляд синих глаз был глубоким, словно синее морское дно, и грустным, словно крик одинокой чайки. Глядя ей в глаза, Влад невольно задавался вопросами, на которые не знал ответа. Сейчас, даже погрязнув в собственных проблемах, он все еще обращал внимание на тех, кому требовалась помощь. И Ника явно была таким человеком.

Телефонный звонок донесся трелью из кармана пальто. Посмотрев на дисплей, Ника нахмурилась.

— Извините, отойду на секундочку. Удаляясь на безопасное расстояние, она перезвонила бывшему мужу. Глядя на столь откровенную конспирацию, Влад слегка смутился.

" Что у них там происходит?" — подумал, услышав вздох раздражения.

Воспользовавшись временным замешательством взрослых, девчушка метнулась в сторону большой глянцевой лужи. В течение пяти минут Влад изо всех сил пытался отогнать девочку от воды, периодически поглядывая в сторону Вероники. Та стояла в закрытой позе, о чем-то оживленно беседуя с мужем. Некоторые обрывки фраз все же долетели до невольного слушателя. Влад понял, что девушка находится в весьма затруднительном материальном положении. Остальное скрыл шум листвы. Вернувшись обратно, Ника выглядела еще более удрученно. Она присела на корточки и позвала к себе малышку. Несколько сомневаясь, Лиза осталась стоять возле вожделенной лужи.

— Иди сюда, я тебе кое что покажу — громко сказала Ника, указывая рукой на траву.

Откровенно заинтересовавшись, девочка оставила попытки измерить уровень воды, и побежала к Нике.

Любопытство лилось через край.

— Смотри, какие красивые листочки, разноцветные- с восхищением сказала Ника. Обиженно поглядев себе под ноги, девчушка нахмурилась. Судя по выражению детского лица, листочки- это последнее, что она ожидала увидеть.

— Не интересно, да? а если вот так — загадочно сказала Ника, переплетая кленовые черенки между собой. Голубые глаза с интересом наблюдали за хитросплетением ловких пальцев. Спустя пять минут Лиза горделиво трепала разноцветное колечко из шуршащих листьев.

Глядя на то, с каким интересом дочь наблюдает за Никой, Влад пожалел о том, что сказал утром. Девушка и правда отлично ладила с малышами. Более того, казалось, делала это искренне.

Чем больше Лиза смеялась в ответ на смешные рожицы Вероники, тем больнее становилось внутри. За этого маленького человечка, обделенного материнской любовью. " Никто не должен знать об этом"- подумал парень, вспоминая историю появления Лизы.

Подойдя к смеющейся парочке, Влад молча поднял дочь с земли и усадил себе на плечи. Влажные листья коснулись темных волос, и когда несколько капель упали за шиворот, он удостоил Нику укоризненным взглядом. В ответ девушка пожала плечами, словно шкодливый ребенок.

— Лиза, сними, папе мокро — засмеялась Ника, поморщив нос. Откровенно радуясь столь бурной реакции, девочка принялась сверху похлопывать по шуршащему венку, сбивая последние капли с кленовых листьев. Живые, яркие эмоции на кончиках пальцев пробрались в мужское сердце. Задорный детский хохот звенел в ушах, наполняя сердце радостью.

Вся эта прогулка была настолько неожиданна, что Влад даже на какое-то время снова ушел в себя, пытаясь переварить собственные мысли. Ника постоянно перемигивалась с Лизой, и ловила себя на мысли, что когда-нибудь ее мечта обязательно сбудется.

Узкая тропинка превратилась в асфальтированный участок. Справа виднелся дом Вероники.

Все эти несколько метров он боролся с собой, с собственными страхами. Наконец, решительно остановившись, он спросил:

— По поводу работы, может, передумаете?

— Что? — повернулась Ника, вздрогнув от неожиданности.

— Может, вы передумаете? — повторил Влад, снимая дочь с плеч. Застыв в нерешительности, несколько секунд она молчала, перебирая пальцами мелочь в кармане.

— Я не знаю, честно, у вас такая ситуация, хм- посмотрела на Лизу, — непростая.

— Да, это так — хмуро ответил Влад, — но я заплачу еще, если нужно — опустил взгляд, словно понимая, что вновь привел не тот аргумент. Глядя в окно, раздражающее своей темнотой, Ника кивнула.

— Давайте так, я оставляю вам номер, а вы звоните, если не найдете никого, или срочно потребуется помощь.

— Хорошо — заметно оживился парень, включив телефон, — я обязательно позвоню. Хмурые брови приподнялись, сделав его взгляд более доброжелательным и открытым.

— И ещё, спасибо — обернулся, продемонстрировав ямочку на щеке.

Ника улыбнулась в ответ, ощутив на себе теплоту его взгляда. Когда высокий силуэт растворился в темноте, девушка развернулась в сторону продуктового магазина. В душе поселился маленький суетливый комочек, раздражающий неуемным желанием поскорее увидеться с этой забавной троицей.

Следующие несколько дней Ника провела в поисках работы. Некоторые варианты устроили ее по всем параметрам, но она все ещё надеялась на обещанный звонок Влада.

Встретившись с матерью, она, наконец, рассказала о том, что подала на развод. Такого количества охов и причитаний она не видела ни разу в жизни. Мать хваталась за капли, отец нервно курил на кухне. На совещании семейного совета было решено продать общую квартиру супругов, поделив пополам вырученные деньги.

— Мы порядочные люди, Вероника, нам чужого не надо- причитала мать, подпирая щеку кулаком.

— А по суду и так все пополам — перебила Ника, нервно перемешивая чай.

— То по суду, а я тебе по человеческим законам, тем более ты все равно одна, зачем тебе такая квартира?

Эти слова очень больно ударили по сердцу Ники, она встала из за стола и вышла в другую комнату. На самом деле она была инициатором этого решения, ей и самой не хотелось жить в квартире, наполненной воспоминаниями о супружестве, но слова о бездетности вновь проникли в самую уязвимую точку.

— Ладно, мам, я пошла! — крикнула Ника, наспех одевая пальто.

— Оставайся у нас — предложила мать, — глядя с сочувствием на озабоченную дочь.

— Нет, у меня щенок, ему есть надо и гулять — отозвалась Ника, небрежно наматывая бирюзовый шарф.

— Отдай его Ник, такая обуза, никуда не отъехать толком, выгуливать вечерами страшно, ты же знаешь наш район — сказала женщина, убирая тапки в обувницу. Резко обернувшись, Ника пронзила мать недовольным взглядом.

— Мам, он как ребенок, ты что? Кто его возьмет?

— Ладно, Ника, решай сама, только я с ним сидеть не буду, у меня астма, ты знаешь.

— Я и не прошу — спокойно ответила дочь, стараясь не раздражаться на родительские нотации.

— Постой, Вероника! — крикнул отец, натягивая треники, — на вот, держи на первое время. Увидев деньги, протянутые в ладони, Вероника покрутился головой.

— Спасибо, пап, у меня есть — убрала его руку резким жестом, — вы же хотели в Турцию с мамой, вот и летите, а мы разведемся, и деньги поделим. Вздохнув, отец сунул деньги в карман штанов, и чмокнул Нику в висок.

— Не пропадай, и не дури, было бы из за кого убиваться — выпалил отец, закрывая дверь.

" Было бы!?" — воскликнуло сознание, "да не ты ли папа еще три месяца назад нахваливал зятя перед родственниками? " — спускаясь по ступенькам, Ника недовольно качала головой.

" В проблемах семьи всегда виноваты оба супруга — вспомнила слова Риты, — Один создает симптом, другой его поддерживает. Если мужчина инфантилен и слаб характером, он как правило ищет себе гиперопекающую жену. Или вторую маму- как угодно.

Та в свою очередь, с удовольствием исполняет эту роль. Такой вот симбиоз.

" Правда, я постоянно потакала его нерешительности, пришлось даже машину выбирать самой, консультируясь с разными знакомыми. Мне нравилось руководить процессом, он охотно соглашался. Я этого совершенно не замечала"- подумала Ника, заворачивая за угол Центральной библиотеки.

Набирая номер Риты, девушка заметила два пропущенных звонка. Сердце екнуло, вспомнив Влада. Решительно набрав его номер, девушка остановилась возле старой булочной, где пекли самый вкусный хлеб в городе. Аромат свежих булок буквально заманивал зайти внутрь.

— Здравствуйте — сказала Ника, услышав знакомый голос, — вы звонили?

— Да, несколько раз — несколько скупо ответил парень, — вы могли бы приехать сегодня, у меня дежурство на сутки, и никто не может подменить.

— На сутки? Мы так не договаривались — округлила глаза, — да и потом, у меня же щенок, ваш бультерьер его пополам перегрызет на обед — заволновалась, кусая губы.

— Я вас очень прошу, так случилось, что моя мать заболела, больше не с кем оставить, соседку она никак не воспринимает, я заплачу вдвойне, а насчет собаки не волнуйтесь, Пинч у соседки напротив, приводите своего спаниеля.

— Не знаю даже — засомневалась Ника, — ну один раз если только, потому что сутки — это весьма нестандартно, сами понимаете, это же ночевать надо — ответила после короткой паузы.

— Спасибо, в квартире все есть, там две комнаты, возьмите с собой постельное белье — облегченно сказал Влад, — адрес записывайте.

— Я знаю, была, и склероза у меня нет — смутилась Ника, глядя на компанию детей, жующую ароматные бублики с маком.

— Я там не живу — улыбнувшись, ответил Влад, — записывайте адрес.

— Подождите тогда, так, ищу ручку- суетливо ответила, прижимая телефон плечом. Быстро набросив необходимые координаты, Ника впала в ступор. " Как не живет? "почему они живут отдельно?".

— Когда приехать? — спросила, мысленно укоряя себя в том, что ввязалась в эту авантюру.

— Вечером, к шести — коротко ответил Влад, шелестя пакетом.

— Так неожиданно, но ладно — неуверенно ответила, прикидывая количество оставшегося времени.

— Отлично, спасибо — послышалось в трубке, — если что, я позвоню.

— До вечера — отозвалась Ника, наблюдая в отражении витрины за тем, как меняется выражение ее лица. Положив телефон в карман пальто, она напряженно потерла указательным пальцем нижнюю губу. Ответственность — дело такое, его не пропьешь и не проиграешь в карты. Раз пообещала — надо ехать. Однако сам факт суточного дежурства внес некоторую долю опасений.

" Надо будет ее спать укладывать"- разволновалась, словно и не было совершенно никакого педагогического опыта. Прокрутила в голове возможные варианты, и немного успокоившись, отправилась домой. По дороге купила немного еды, и часть сухого пайка на вечер.

Вторая половина дня выдалась на редкость сухой и теплой, словно бабье лето решило вернуться спустя длительного перерыва.

До конца отпуска оставалось еще две недели, и Ника откровенно начала скучать по работе, засматриваясь на вереницы карапузов, переходящих дорогу.

" Как назло взяла отпуск в такое время, думала обследуемся вместе с Сашкой, а теперь и работы нет, и скукота смертная"- недовольно подумала, вспоминая как парилась в душном городе вместо того, чтобы поехать на дачу.

Переходя через дорогу, впервые обратила внимание на то, с каким интересом смотрят мимо проходящие мужчины. В сознании возникла мысль, что все еще может измениться, впереди столько путей, столько шансов обрести настоящую семью. " А Сашка пусть живет с ней, если ему так хочется, меня это уже мало интересует"- кривила душой Ника. На самом деле ей было дико интересно, как живет Сашка все эти недели, изменились ли их отношения с Викой. Она даже хотела позвонить общим знакомым, но удержалась, решив, что это слишком глупо.

Тем временем Влад изо всех сил пытался успеть накормить дочь, параллельно делая ужин. Раньше, когда он жил вместе с Валерией в одной квартире, ему часто приходилось кормить маленькую Лизу. Однако полтора года назад все было несколько проще. " Бутылку подогрел, и держи, а сейчас фиг покормишь"- нервничал парень, пытаясь впихнуть в ротик ложку с супом. Словно нарочно, Лиза вертелась, выбивая из рук поднесенную ложку. Когда Влад успевал влить суп зазевавшейся малышке, она в отместку изображала извержение вулкана, испуская обратно все, что с таким трудом оказалось во рту. В такие моменты у него кончались всяческие силы, и он вспоминал тот день когда принял судьбоносное решение. Ни разу за полтора года он не позволил себе думать, что поступил неверно. А сейчас начинал сомневаться. Капля за каплей, едкие замечания матери вносили свой вклад. В конце концов, он обычный человек, с обычными человеческими желаниями. Так говорили близкие и друзья, напоминая Владу о молодом возрасте и необходимости создать нормальную семью. Его семейная жизнь была настолько далека от идеала, что не выдержав, он в один момент собрал вещи и переехал на съемную квартиру. В глубине души он понимал, что это верный шаг, и этого духовного мазохизма не оценит подросшая Лиза. Это оправдание позволяло ему предпринять попытки к построению личной жизни.

— Лиза, ну давай, ну хоть одну ложку. — напряжено посмотрел на часы, — мне надо еще котлеты пожарить, ну за бабушку. Девочка продолжала упрямо закрывать рот. Не выдержав, он вскочил из за стола и отошел к окну.

" Она всего лишь ребенок, не специально"- повторял про себя, от раздражения поигрывая скулами. Расхохотавшись над полетом скомканной салфетки в мусорное ведро, Лиза захлопала в ладоши. Подсуетившись, Влад впихнул несколько ложек полуостывшего супа и с чувством выполненного долга отправился в ванную. Веселье от водных процедур переросло в истерику, когда мыло случайно попало в детские глаза. Выругавшись про себя, Влад наспех вытер раскрасневшееся личико полотенцем.

— Смотри, какой бегемот — постарался отвлечь девочку, — смеется над тобой, а ты ревешь. Заплаканная Лиза посмотрела на резинового бегемота, сидящего на краю ванной. Маленький пальчик поднялся вверх в назидательном жесте.

— Ай, яй — обиженно скривилась Лиза. Поймав в зеркале обиженное личико дочери, Влад растрогался.

— Все, все, малыш, пойдем играть.

Девчушка обняла шею отца ладошками и коснулась лицом теплой футболки.

****

В небольшом магазине толпилась огромная очередь, словно не было в округе совершенно иных мест для совершения покупок. Встав в хвост очереди, Ника вспомнила времена перестройки, тихонько хмыкнув себе под нос. Несколько минут она простояла в кондитерском отделе, решая незамысловатую, казалось бы, задачу.

" Покупать, или нет?" — теребила край влажного зонта, глядя на стеклянную витрину. С одной стороны, визит носил исключительно рабочий характер, не предполагая всяческих вольностей, с другой — с пустыми руками ходить как-то не принято. Посмотрев на часы, Ника наконец, выбрала красивый торт с аппетитными ягодами наверху, и расплатившись, выскочила на улицу.

" В конце концов, съем сама"- решительно подумала, стараясь обойти обилие пузырящихся луж. Новый район неподалеку от центрального парка радовал аккуратными новостройками. На небольшой территории, огороженной простеньким забором, дома были утрамбованы настолько плотно, что похожи были на длинные тонкие сардины. Вытащив блокнот с адресом, Ника посмотрела в направлении ближайшего здания.

" Отлично, далеко ходить не надо, вот он — посмотрела на белую табличку, указывающую номер дома. Уверенно зашла в подъезд, пропахший свежей краской.

Когда звонок защебетал от прикосновения пальца, Ника почувствовала, как дорожка холодных капель стекает вдоль правой ноги.

— Черт! — тихо выругалась, убирая зонт, подвешенный за край сумки. Дверь открылась неожиданно быстро, Влад не успел разглядеть секундного раздражения в лице Вероники.

— Здравствуйте! Проходите! — улыбнулся. Однако взгляд его был совершенно безрадостным.

— Здравствуйте, у вас что-то случилось? — сходу спросила Ника, позабыв о правилах приличия.

— Нет, с чего вы взяли? — нахмурился, перехватывая пальто, источающее еле уловимый аромат цветочных духов. На секунду ему показалось, что он где — то слышал этот запах, — а где ваш безбашенный потрошитель?

— У подруги оставила, потому что он и правда потрошитель, у вас квартира новая — скованно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, — вы извините меня за бестактность, бывает лезу не в свое дело — добавила Ника, заправляя за ухо влажную прядь темных волос, — а Лиза где? — с интересом окинула взглядом просторную квартиру, настолько светлую, что казалось, в ней поселилось солнце. Карие глаза внимательно проследили за выражением ее лица, и Влад устало махнул рукой.

— Ерунда, у меня на морде лица, наверное, все написано — пожал плечами, — трудный денек был, вы правы.

Ответ не заставил себя долго ждать, маленькое личико с неподдельным интересом выглянуло из за двери. На секунду девчушка застыла, очевидно, припоминая лицо Вероники. Затем на детских губах проснулась искренняя улыбка.

— Привет, Лиза — присела на корточки Ника, — смотри я к тебе в гости пришла вместе с подружкой. Влад с интересом поглядывал за происходящим со спины. Взглядом выхватил кусок оголенной поясницы, чуть ниже красное кружево, выглядывающее из — за пояса синих джинсов. Словно почувствовав на себе мужской взгляд, Ника машинально провела рукой по пояснице, заправив все лишнее внутрь. Резко обернувшись, наткнулась на невозмутимый взгляд карих глаз.

— Сейчас, сейчас, покажу тебе свою подружку — торопливо сказала Ника, раскрывая пакет. Вытащив забавную тряпичную куклу с рыжими волосами, Ника широко улыбнулась.

— Привет, я Веснушка! Давай дружить! Судя по реакции ребенка, эта дружба обещала быть очень крепкой. Словно в тисках Лиза сжала мягкое тельце игрушки.

— Эй, полегче, у нее глаза сейчас вылезут — послышалось сзади. Ника поднялась с корточек и насмешливо взглянула на Влада.

— Удивительная вы — задумчиво произнес он, скрестив руки на груди- у вас даже куклы волшебные.

— В смысле? — смутилась девушка, внутренне радуясь переменам в его голосе.

— Лиза не играет в игрушки, она куклы не воспринимает, дома у нее половина детской завалена, пылятся только.

— А, ну так это же особенная кукла. Я ее сама сшила, дети, знаете ли, любят играть с тем, что сделано своими руками — отмахнулась, прислонившись спиной к стене. Прищурившись, Влад на секунду представил Валерию за процессом шитья, и чуть не поперхнувшись от абсурдности собственной мысли, молча кивнул головой.

— Я бы хотела детали обговорить — посмотрела пристально на молодого отца, — вы уже скоро уходите? — обвела взглядом его парадно-выходную одежду.

— Да, надо выходить скоро, идемте на кухню, все покажу вам- отозвался Влад, усаживая Лизу на детский стул.

На кухне пахло недавним ремонтом. Присаживаясь за пустой стол, Ника неожиданно вспомнила о торте, оставленном в пакете.

— Подождите, я сейчас — исчезла в дверях, словно юркая белка. Появившись с коробкой в руках, она заметила на себе настороженный взгляд.

— Я не могу ходить с пустыми руками, поэтому вот — поставила на стол, с огорчением отметив, что часть ягод благополучно перекочевала на край пластиковой крышки.

— Спасибо, будете чай — опомнился Влад, нехотя отводя взгляд с ее глаз, искрящихся неподдельной теплотой.

— Буду, спасибо — снова присела, положив блокнот на стол, — давайте для начала ваши пожелания, внутренние правила, особенности.

— Мои? — удивился Влад, пытаясь безуспешно выплыть из омута синих глаз.

— Нет, Лизы — хмыкнула, принявшись писать.

— А, — протянул, присаживаясь напротив, — так нет у нас их, вроде… — напряженно потер подбородок, пытаясь припомнить наставления собственной матери.

— Как это? — округлила глаза, посмотрев на Влада словно пришельца из далекого космоса.

— Ну так — пожал плечами, покосившись на помятый торт. Перехватив его взгляд, Ника почувствовала внутреннюю неловкость. " Притащила вместо торта какую-то кулебяку".

— Ну, например, чем ее накормить? — спросила, постукивая пальцем по крышке. Часть ягод моментально отвалилась вниз по законам всемирного тяготения.

— Ну, все она ест — выпалил, и напряг память, — точнее не ест ничего, зубы у нее, выплевывает обратно. А по части продуктов все даем.

— Даже шоколад? — изумилась Ника, открывая крышку.

— А вы попробуйте без шоколада ее накормить, это главная приманка, так сказать — озадаченно ответил парень, доставая чашки. — Она рот открывает, а я вместо шоколада сую ложку каши, вот и все наши правила.

— Это жестоко — возмутилась Ника, — это же обман чистой воды.

— Ага, по другому не получается, попробуете, поймете- обреченно выдавил он, вздохнув при виде детского стульчика.

— Ясно — не моргая, протянула девушка, — а спать вы её чем заманиваете? — синие глаза укоризненно посмотрели на горе-папашу.

— Я понял ваш сарказм, но вы ее просто не знаете, Вероника, она вас за сутки сведет с ума, только предупреждаю, не вздумайте сбежать, это будет крайне непедагогично- с иронией в голосе произнес он, поставив перед ее носом чашку горячего чая.

— Оптимистичный прогноз на вечер — выдавила Ника, ошпарив кончик языка, — вам звонить-то можно будет если что? Вспомнив о работе, Влад посмотрел на часы.

— Да, только не всегда получается ответить, руки заняты бывают — серьезно ответил он, отхлебнув глоток из чистой вежливости.

— Вы все — таки врач? — поинтересовалась Ника, с азартом посмотрев на брюнета.

— Неа, а вы все гадаете? — саркастически посмотрел ей в глаза.

— Да нет, просто спросила, можно ли с вами связаться- осеклась, прикусив кончик горящего языка.

— Вот телефон, если что экстренно, звоните туда, и оставьте сообщение дежурному- схватил бумажку, принявшись писать номер. Еще несколько минут Влад посвятил обзору квартиры, точнее ее ключевым точкам. С облегчением отметив наличие гостевого дивана, Ника выдохнула и расслабилась.

— Хорошо, а прогулка по режиму? — спросила напоследок, понимая, что задерживает парня в дверях.

— Смеетесь, когда кашу в нее вольёте, тогда и прогулка — отрезал, наспех накидывая куртку, — но лучше, конечно, по режиму- с улыбкой дополнил, закрывая дверь. Стоя перед дверью, Ника подумала, что семейка Симпсонов вполне могла реально существовать на нашем постсоветском пространстве.

Садясь в машину, Влад пытался понять, с какого перепуга его настроение улучшилось коренным образом. " Может от того, что на сутки пристроил Лизу, и теперь совесть спокойна, все вышло как по маслу, да и Ника эта, очевидно, знает толк в детях. А может еще потому что она настолько мягкий человек, что если в следующий раз припечет — не откажет. Везение, однако. А может… Нет, не может — мысленно отрезал, отъезжая со двора.

Когда на детском комоде Ника с удивлением обнаружила пачку памперсов, к ней моментально пришло осознание, что все несколько запущеннее, чем она представляла.

— Лиза, где твой горшок? — спросила, в надежде, что он все же существует, этот мифический предмет. Девочка непонимающе уставилась на Нику, словно впервые услышав это новое слово.

— Ясно — выдохнула Ника, значит ты у нас еще ляля- нежно улыбнулась глядя на пухлые детские ножки.

— Неть- протестуя покачала головой, встряхнув кудряшками.

— Нет, нет, извини, ты уже большая пребольшая- поправилась Ника, усаживаясь на теплый коврик в детской, — давай посмотрим, какие игрушки тебе нравятся больше всего.

При слове "игрушки", девочка вспомнила о рыжей Веснушке и побежала в сторону дивана. Девушка молча наблюдала за тем, как забавно подпрыгивают хвостики в такт детским шагам. " Сразу видно, делал мужчина"- отметила про себя, глядя на безумное количество " петухов" в детской прическе.

— Нравится она, я рада! — воскликнула Ника, ощутив прилив безудержной, почти невыносимой боли. Эту куклу она шила на прошлый новый год, в надежде, что двухнедельная задержка окажется истинным подарком к рождеству. Глядя на то, с каким интересом Лиза крутит блестящие пуговицы, украшающие вязаное платье куклы, девушка осознала, что не зря тогда несколько дней посидела за кропотливой работой.

Когда вечерняя акварель превратилась в окончательный вечерний сумрак, Вероника отправилась покорять неведомые вершины кухонного пространства.

По меньшей мере, пять раз Ника вспоминала Влада саркастической улыбкой, когда содержимое тарелки отправлялось куда угодно, минуя пункт прямого назначения.

— Лизонька, я так не играю — занервничала Ника, вытирая грязные пальцы о край полотенца. Девчушка с видом довольного хомяка готовилась совершить очередную атаку.

— Я сейчас все сама съем — ноль реакции — Э. мм… лиса придет под окошко и утащит кашку — детские брови сошлись на переносице, — да, да, Лиса такая рыжая… придет и съест всю тарелку, а тебе не достанется — вспоминала бред любимой бабули в далеком детстве, — она знаешь как кашку любит, ох… — театрально изобразила хитрый взгляд. Лиза сглотнула полные щеки и принялась дальше глазеть на ухищрения Вероники.

— А теперь еще ложечку — затаила дыхание, пытаясь создать невозмутимый вид. Опомнившись, ребенок вновь изобразил хомяка, набрав полные щеки. " Он, оказывается, ангел, я не думала, что он реально все это проделывает"- покосилась на плитку шоколада, лежащую на подоконнике.

— А хочешь? — неожиданно обронила, махнув рукой на принципы, — " нет, грош цена мне тогда как педагогу — прервалась, не закончив фразу. Девочка оказалась чертовски сообразительной, и маленький пальчик со скоростью света указал на заветную обертку.

— Нет, нет, это тебе папа дает, я не могу, он не разрешил — засуетилась девушка, впихнув ложку вдогонку. Когда детские губы предательски задрожали, Ника поняла — быть беде. Большой. Громкий плач, переходящий в истерический визг оглушил кухню. Ника сразу подумала о соседях, и наряде милиции, приехавшем вызволять бедное дитя. Танцы с бубнами под незатейливую музыку из рекламы подгузников возымели эффект, девочка перестала захлебываться слезами, периодически продолжая недовольно поджимать губы.

" Сколько он мне там обещал?" — пронеслась мысль, когда Ника увидела собственное отражение в стекле. Лоб, покрывшийся испариной, и всклокоченные волосы вызвали в ней приступ хохота. Она смеялась, как ребенок, заливисто и звонко. Удивившись столь странному поведению буйной тети, девочка нехотя открыла рот. Десять ложек одна за другой неминуемо отправились в рот зазевавшейся крохе. Мысленно перекрестившись, Ника сняла слюнявчик и победно посмотрела на шоколад.

— Идем умываться, Масяня — стерла пальцем овсяные хлопья с подбородка, шутливо посмотрев на растерянное лицо нехочухи. Девочка несколько секунд осознавала, в чем была суть подвоха, и только в ванной вновь дала волю слезам. На этот раз Ника с легкостью переключила внимание ребенка на другие, более продуктивные вещи.

В небольшой комнате пахло крепким кофе, тихий звук сводки новостей доносился фоном из темного угла.

— Влад, ну давай сегодня хоть часик без работы, а, подкинь картишки, может, повернется удача и никто не утопится этой ночью — приставал молодой коллега, пытающийся скоротать время ночного дежурства.

— Горохин, отвянь, дай покурить спокойно — раздраженно вспылил Влад, закуривая сигарету, — ну не утопится, так застрянет головой в заборе, или в унитазе другим местом — хмыкнул, подкидывая зажигалку в воздухе. Трое коллег заливисто засмеялись.

— Зачем я сюда пошел, дурдом ваш надоел — сокрушался Горохин, — и вся эта Служба Спасения это не мое, надо увольняться на хрен. Затянувшись, Влад с пренебрежением посмотрел на новоиспеченного коллегу.

— Так чего ты тогда, Лех, попёрся — то сюда, уж у мамкиной сиськи было бы теплее по любому- карий взгляд налился свинцом.

— Так отец настоял, иди, Сень, стань мужиком- подпер руками лоб, — я и пошел, думал здесь все же больше по мелочи, знаешь по телеку видел как они там двери вскрывают, котов с деревьев достают. А тут и кровища, и пьянь всякая подзаборная, и суицидники.

— У нас еще фигня, тебя бы в МЧС, там вообще жестокая жесть, сегодня в Вологде, завтра в Воркуте, хочешь? Я год отработал, сбежал вместе с Владом — вмешался светловолосый парень.

— Ах, так ты сбежал из МЧС? — ехидно повторил Горохин, — а что так, мало платили?

— Обстоятельства, Арсений, они порой превыше нас, тебе молокососу не понять — отрезал, грозно сверкнув глазами, — и вообще, я тебе советую подать заявление в ближайшее время, здесь с тебя как с козла молока, а людей покалечишь. Горохин обиженно покосился на брюнета.

— Да и кота я бы тебе не доверил- хмыкнул широкоплечий мужчина средних лет, — жалко животинку. Арсений обреченно посмотрел в темное окно.

Облокотившись на спинку потертого офисного стула, Влад вспомнил о Лизе, кружившейся в обнимку с тряпичной куклой. Осознание того, что девочка находится с Никой внесло увесистую долю спокойствия. Лучистые глаза всплыли словно из тумана, поражая своей бездонной синевой. Он вздрогнул, когда Горохов в очередной раз охнул по поводу пришедшего вызова.

— В машину! — скомандовал широкоплечий, и ты, Влад тоже, вдвоем не справиться.

— Иду! — обернулся парень, прогоняя навязчивый образ темноволосой красавицы, — инструмент, Горох, не забудь- крикнул в коридор.

— Придурок, у него ребенок тогда родился, да и жена по ходу непутевая, куда ему было мотаться по городам — толкнул в плечо светловолосый, — так что молчи, прежде чем вякать. Арсений виновато уставился в пол, тяжело вздохнув.

Громкий топот огласил пустые коридоры. Бригада выехала на очередной вызов.

Выразительное чтение плавно перешло в шепот. Склонившись возле детской кровати, Ника с замиранием сердца смотрела на крохотную девчушку с железным характером. Два раза Лиза возвращала Нику собственным плачем, у девушки возникло ощущение, что ребенку никто не читал сказок, до того заворожено она слушала обыкновенные потешки.

— Спи, спи, малышка — укрыла одеялом, заботливо подоткнув края.

Сообщение на телефоне неожиданно порадовало. Влад поинтересовался, все ли в порядке. Набирая текст, она поймала себя на мысли, что радуется так, словно это полуночное сообщение было адресовано лично ей.

Окинув взглядом разложенный диван, девушка устало опустилась на свежую простынь. Закрыв глаза, она несколько раз перелистывала моменты прошедшего дня. Во всех эпизодах присутствовал Влад. Особенно запомнился момент на кухне, когда он про Лизу рассказывал. В те минуты он выглядел таким настоящим, оживленным, исчезала привычная хмурость и колкость карих глаз. Когда он улыбался, сквозь легкую щетину проглядывала милая ямочка, словно намекая на вторую натуру ее обладателя.

" Интересный этот Влад"- подумала, положив ладонь под щеку. Покрутившись, она пыталась поймать нить собственных ощущений. Но кроме теплоты, заполняющей сердце, не нащупала ничего нового.

Ранее пробуждение привнесло в распорядок дня новые нотки неожиданности. Стрелка застыла на шести утра.

— А что случилось? — подскочила Ника, услышав громкий плач. В темной комнате посередине кроватки стояла Лиза, истерично вцепившись ручками в деревянный бортик.

— Лиза, что такое? — подскочила Ника, схватив ребенка на руки. Ощутив горячий лоб на своей груди, девушка слегка запаниковала.

— Только не это — еще раз потрогала лоб губами, — где болит? Пальчик незамедлительно указал на щеку. Посадив Лизу на коленки, Ника машинально открыла рот двумя пальцами.

— Блин, все равно в этом не понимаю, горлышко болит? — встревожено спросила, погладив влажную прядь волос. Девчушка сонно уткнулась в грудь Ники и моментально засопела. Не понимая, что происходит, Вероника еще больше запаниковала. Переложив сонную девочку обратно в кроватку, она принялась набирать номер Влада. К счастью, долго ждать не пришлось, он поднял трубку с третьего гудка.

— Что случилось? — на выдохе произнес он, выходя из машины.

— У нее температура, наверное, плакала сильно, а потом резко уснула — затараторила Ника, — где у вас градусник, жаропонижаюшее?

— Успокойтесь, это зубы, раз в неделю у нас такой концерт- успокоился Влад, — градусник в аптечке, на холодильнике, все тоже там, потрогайте ей живот!

— Как? она же спит? — смутилась Ника.

— Это ясно, как проснется, потрогайте, если мягкий- это хорошо, рвоты нет?

— Да нет, говорю же плакала только, и лоб горячий.

— А остальное тело горячее? — раздраженно спросил Влад.

— А остальное я не трогала, только лоб — виновато произнесла она, закусив губу.

— Вот как узнаете температуру, тогда и звоните! — отрубил Влад, давая знак рукой сонному коллеге. Повесив трубку, Ника ощутила себя полной идиоткой. По реакции Влада она поняла, что развела суету на ровном месте, попусту побеспокоив занятого человека.

" Да как попусту?" — рассуждала сама с собой, уставившись в окно, залитое розовым лучом, — тут ребёнку плохо, а он, измерьте температуру, так спокойно, словно ему все равно на ее здоровье"- с осуждением подумала Вероника, ощутив легкий озноб в теле. Забираясь в остывшую кровать, девушка все никак не могла отделаться от ощущения тревоги. Поворочавшись, она решительно встала, схватив с собой подушку и одеяло. В детской стоял крохотный диванчик, заполненный игрушками. Смахнув часть из них, девушка пристроилась на краю и заглянула в кроватку через редкие прутья.

" Кажется, спит"- с облегчением подумала девушка, свернувшись клубком. Утренняя дрема охватила тело целиком, моментально прикрыв тяжелые веки. Ника не заметила, как уснула, пригревшись среди мохнатых зайцев и плюшевых собак.

Когда сон рассеялся, наступила суровая реальность. Открыв глаза, Ника вздрогнула от неожиданности. Стоя на цыпочках, маленькая непоседа громко стучала телефоном о деревянный бортик кроватки.

— Туки- тук — тихо молвили детские губы.

— Лиза, положи телефон, разобьешь! — опомнилась Ника, моментально вскочив с кровати. Остановившись, Лиза замерла в ожидании расправы. Схватив непоседу на руки, Вероника посмотрела на плотно сжатый детский кулачок.

— Ну, Лиза! Ну так нельзя, он может… раз-би-ться- стонала Ника, глядя на трещину в потухшем дисплее. Спустя секунду девушка расстроилась еще больше: трещина оказалась столь заметной, что мешала рассмотреть некоторые символы на дисплее.

— Ну как так, вот что за невезение, ботинок нет, теперь еще телефон — сокрушалась девушка, недовольно скривив рот. Словно осознав степень собственного проступка, девочка молча положила подбородок на теплые плечи. Когда тонкие завитки коснулись голой кожи, Ника поморщилась от щекотливых ощущений. Ловкие пальцы вовсю трудились над непокорной бретелькой, завязанной на бант.

— Ну ладно, он все равно был старый — успокоила себя, опустив кроху на пол, — идем умываться, и далее по пунктам. Лиза с интересом взглянула на Нику, услышав незнакомое слово.

— Да! У меня не забалуешь, каша и прогулка. А потом и папу будем ждать. " Блин, лучше бы молчала"- подумала Ника, глядя на то, как изменилось лицо девочки. Голубые глаза устремились к двери в ожидании родного лица.

— Папа на работе, он скоро придет, моя хорошая — ласково произнесла Вероника, поглаживая спину девочки.

— Пинть- сказала малышка.

— Хочешь пить? — переспросила, завязывая волосы в тугой узел на макушке, — сейчас. Протягивая стакан воды, обнаружила полное отсутствие ажиотажа.

— На, ты же хотела пить — повторила, поднося край к детским губам.

— Пинть- повторила малышка, указывая пальцем на пустую собачью миску. Ника почувствовала себя глупо.

— А, Пинч? Он придет вечером, подожди, он у хорошей тети в гостях, играет там. Удовлетворившись ответом, Лиза моментально расцвела и с радостным визгом побежала в ванную комнату. Завтрак прошел по привычному сценарию, но Ника морально была к этому готова. Пришлось даже изобразить несколько театральных сцен с визитом рыжей лисы, это было нетрудно, поскольку опыт в этом вопросе был богатым. Все прошло даже легче, чем ожидалось. Сытая Лиза с круглым животиком, словно маленький бегемотик отправилась в игровую. Немного прибравшись на кухне, девушка встала перед трудным вопросом — как привести себя в порядок, не упустив из вида маленькую проказницу. Порывшись в ящике с игрушками, девушка озадачилась не на шутку. Сплошные пупсы и посудка, ни одной пирамидки и развивающих игр, ничего из того, что должно быть у ребенка ее возраста.

— Мультики будешь смотреть? — спросила Ника, заметив детский канал. Захлопав в ладоши, девочка выразила крайнюю степень согласия.

— Все с вами ясно — недовольно вздохнула девушка, мысленно отметив про себя катастрофическую нехватку игрового материала.

Впервые в жизни одна умудрилась помыть голову за три минуты, причем над раковиной, периодически выглядывая из ванной.

— Все хорошо? — кричала в дверной проем, беспокоясь о сохранности ребенка.

— Ку-ку- отвечала девочка, принимая странное поведение тети за игру в прятки.

— Ку-ку- выдохнула Ника, пробежавшись глазами в поисках фена.

Тем временем на другом конце города кипела напряженная работа.

— Ты накаркал, Горох — смеялся Влад, — как раз по твоей части, как ты просил — дверь собственной персоной.

— Я не просил — устало ответил напарник, доставая из машины сумку с инструментами.

— Пять минут возни, и все, так что считай отдых — успокоил Влад, нажимая кнопку домофона. У дверей встретила заплаканная женщина с полотенцем, перекинутым через плечо.

— Умоляю быстрее, там ребенок маленький один, на плите белье кипит.

— Реально, кто-то еще кипятит? — брызнул Горохин, снимая тяжелую сумку с плеча. Влад заметно напрягся, одарив коллегу злобным взглядом.

— У вас там две двери? Насколько маленький ребенок? — хрипло спросил Влад, просчитывая ситуацию.

— Два с половиной года, он и закрылся, никогда такого не было- захлебывалась слезами мать, — я мусор на пару секунд выскочила выбросить, а он щелкнул замком, на два оборота.

— Хорошо, отойдите к лифту — попросил Влад, принявшись вскрывать заблокированную дверь. Сколько спасенных детей было на его счету, он, конечно, не помнил, но каждый раз как только приходилось сталкиваться с маленькими проказниками заметно напрягался — ситуация всегда могла оказаться непредсказуемой.

— На прошлой неделе спиливали железный прут на балконе, у мальчишки между ними голова застряла, всунуть всунул, а высунуть никак не мог, впал в истерику. До сих пор одно ухо не слышит от его ультразвука.

— А, мне Женька рассказывал — ответил Сеня, убирая инструмент в сумку.

Вбежав а квартиру, спасатели с облегчением заметили ребенка забившегося в угол коридора. Мать бросилась обниматься, осматривая ребенка на предмет ожогов.

— Всего хорошего, будьте бдительнее — попрощались мужчины, переглянувшись. Растерянная женщина продолжала прижимать к себе ребенка, хаотично кивая головой.

Спустившись вниз, Влад посмотрел на телефон. От Вероники пришло одно сообщение.

Ника: 36,7

" Лаконично"- подумал он, едва заметно улыбнувшись.

— Вот надо же такие клуши бывают, ну кипятишь ты белье как в каменном веке, тогда рот не разевай — сокрушался Арсений, впечатлившись увиденным.

— Бывает по разному, но в целом, ты прав — задумчиво ответил Влад, пристегиваясь ремнем безопасности.

На улице было свежо и прохладно. Осматривая территорию, Ника решила пойти в сторону парка: там привычнее, да и площадок много.

— Лиза, не отставай- взяла за руку девочку, — пойдем на карусельке кататься, я булку взяла, голубей покормим. Хочешь?

— Дя- коротко ответила девчушка, еле поспевая за широким шагом Вероники. Буквально в нескольких метрах от дома случилось непредвиденное: Ника ощутила резкий толчок под колено. Испуганно обернувшись, она увидела высокую черную собаку. Страх парализовал каждую клеточку тела. Вцепившись в Лизу, она не сразу разглядела детали. Только спустя несколько секунд она поняла, что это знакомый Пинч.

— Извините! — обратилась девушка и резко дернула поводок на себя.

— Пинч! — на радостях выпалила Ника, остановившись. Собака дружелюбно лизнула раскрытую ладошку маленькой хозяйки.

— Ой, это Лиза — улыбнулась девушка, и пристально посмотрела на Веронику, — а я думаю, что он дёрнулся, вроде умный пес.

— Да, мы вот гуляем — сообразила Ника, вспомнив о соседке.

— Мы то-о-же — протяжно ответила она, как-то слишком пристально разглядывая привлекательную шатенку. Ника тут же вспомнила о старых ботинках и поспешила откланяться. Рядом с этой высокой модницей у нее возник острый комплекс неполноценности.

— Ну да, Влад сказал, что оставит собаку у вас, мы пожалуй пойдем, а то вдруг дождь соберется- напряженно посмотрела в ясное небо.

— А вы куда, может вместе? — окликнула незнакомка, — а то собака скулит все утро, скучает, может с ребенком отвлечется.

— Ну давайте, мы в сторону парка, там площадка большая, знаете? — настороженно ответила Ника, не понимая к чему такая навязчивость. Девушка кивнула, позволив собаке обнюхать ногу Вероники. Глядя на то, как тонкие шпильки утопают во влажной земле, Ника злорадно подумала, что " нечего с собакой так выкабениваться, можно было и попроще одеться". Словно прочитав ее мысли, девушка тяжело вздохнула.

— Я что-то не думала, что так грязно тут будет, всю обувь изляпала — брезгливо посмотрела на газон, усыпанный мокрыми листьями, — признаюсь, у меня нет опыта выгула собак, да и по площадкам тоже не хожу.

— Ясно, нет ни собаки, ни ребенка — подметила Ника.

— Да, не сложилось пока как-то, снимаю здесь квартиру — сказала Ольга, — да и потом, какие наши годы, все впереди.

— Конечно- коротко ответила Вероника, совершенно не интересуясь дальнейшими подробностями её жизни. Они шли параллельно друг другу, молча сбивая мокрые листья ногами.

Радостно втаптывая ноги в грязь, Ника решила, что так даже лучше, незнакомка не заметит ее ужасных, потертых ботинок.

— Ну, идемте тогда на площадку, там асфальт — предложила девушка, пытаясь отодрать Лизу от черного ошейника, усыпанного плоскими шипами.

— А Влад не знаете, когда будет? — спросила девушка, — я, кстати, Ольга, соседка напротив.

— Вероника — представилась, плотнее затягивая шнурки на капюшоне Лизы, — не знаю, скоро должен. Я вообще особо не в курсе его дел.

— Так вы не сестра? — настороженно спросила Ольга, накручивая поводок на руку, — так вы похожи, оба темненькие.

— Нет, я вот с Лизой помогаю — улыбнулась Вероника, — вроде няни- добавила, погладив светлую макушку.

— Ясно! — задумчиво ответила девушка, внимательно посмотрев на ребенка въедливыми карими глазами.

— Значит, будем часто видеться — без общего энтузиазма произнесла она, — тяжело мужчине одному с ребенком, конечно, нужна помощь.

— Почему одному? — смутилась Ника, нервно шурша завалявшейся конфеткой.

— Ну не знаю, он как переехал, все один с девочкой, или бабушка приходит, жену ни разу не видели, мне соседка сказала, вроде нет у него жены, вдовец что ли… Он вообще не очень-то общительный, я и не спрашивала. Вот впервые попросил собаку подержать, сказал очень надо.

Услышав предположения соседки, Ника в принципе не удивилась, действительно, Валерия уехала, и никак не могла здесь появиться.

— Не знаю, я не интересуюсь подробностями его личной жизни — слукавила Ника, — меня попросили, я приехала, остальное меня не касается.

— Да. да- рассеянно ответила Ольга, глядя на Лизу, — просто ребенка жалко.

— Думаю, это не наше дело, знаете, как говорят- чужая семья потемки.

Ольга в ответ лишь пожала хрупкими плечами, гоняя в голове потаенные мысли.

Спустя полчаса незатейливой возни возле детской площадки, изрядно вспотевшая Ника присела на лавочку. Покосившись на бесплодные попытки увлечь ребенка, девушка позвала Лизу к себе.

— Лиза, иди сюда, мы про булки забыли, вон смотри воробьи — указала на стайку нахохлившихся птиц, с жадностью набросившихся на хлебные крошки. Позабыв о рассказах Ольги, девочка дернулась в сторону лавочки.

— Видишь, как кушают, с аппетитом, не то что ты, малоежка — хмыкнула Вероника, протягивая часть булки маленькой Лизе. Схватив мягкую горбушку она незамедлительно отправила ее в рот.

— Вот так номер, жадничаешь, да? — укоризненно сказала Ника, — или сама кушать захотела? Девочка помотала головой, с трудом пережевывая кусок хлеба.

— Ой, голодная кажется — всплеснула руками Ольга, мешая Пинчу облизнуть лицо девочки.

— Так поела недавно, на улице у них всегда аппетит просыпается — махнула рукой Вероника, ощутив легкий укор в голосе соседки.

— Вам виднее, у вас определенно есть опыт — пожала плечами, — сколько вашему карапузу?

— Своих нет, я просто в детском саду работаю — пояснила Ника, посмотрев на дисплей мобильного.

На этом живой диалог прекратился, и женщины незаметно разошлись по разным сторонам площадки.

Напряженно глядя на дорогу, Влад вспоминал истории прошедшей смены. Не смотря на жуткую усталость, ему сильно хотелось увидеть маленькую дочь. По прошествии некоторого времени забылись все мелочи: и каша, и утренние истерики, остались только светлые кудряшки и голубые чистые глаза.

Поднимаясь на лифте, он машинально посмотрел в зеркало, подвешенное рядом с кнопками вызова. Ничего хорошего он там не увидел — лишь жесткую щетину и темные круги под уставшими глазами.

Позвонив в дверь, он выжидательно постоял несколько секунд. Странное ощущение, когда в твоей квартире находится совершенно посторонний человек.

— Влад, это вы? — спросила Ника, открывая дверь, — как хорошо, а мы уже поели. Радостная девчушка бросилась на руки к отцу.

— Привет, малявка — горячо чмокнул в висок вертлявое личико. Отлично, что покормили, — скинул куртку с уставших плеч, — долго мучились?

— Что вы, мы вовсе не мучились- с гордостью произнесла Ника, — понимаете, у нас тут такое дело… лиса..

— Что? — резко обернулся Влад, думая, что медленно сходит с ума от напряжения.

— Ну лиса приходила под окошко, хотела суп унести, а мы сами все съели..- сделала выразительную паузу, подмигнув глазом- понимаете?

— А, конечно понимаю — протянул удивленный парень, покосившись на весёлую дочь, — лиса, это, конечно, мощный стимул- тихо прошептал, покачивая головой.,- как вы вообще до такого додумались?

— Ну, я все перепробовала — нехотя ответила Вероника, вспоминая танцы с бубнами, — потом вспомнила бабушкин метод.

— Даже не знаю, как благодарить вас — искренне признался Влад, оживленно посмотрев на нетронутый шоколад, — а это долгосрочный метод?

— Ну пока да, потом надо сменить историю, наверное, детям часто приедается одно и тоже — задумалась Вероника, смахивая с груди прилипшую крошку хлеба. Засмотревшись на тонкие пальцы, скользящие по гладкой ткани, Влад озадаченно спросил.

— И как это сделать?

Подняв взгляд, Ника встретилась с пронзительными ореховыми глазами, ей вдруг стало жаль этого большого мужчину, готового рухнуть на пол от усталости. Почему — то вспомнились мамонты: сильные и могучие, но такие бессильные перед стихией. "Детство — явно не его стихия"- отметила Ника, поджав нижнюю губу.

— Я подумаю, хорошо? — коротко ответила, складывая посуду в раковину.

— Ага — кивнул, — вот деньги, как и договаривались, вы очень меня выручили, и с едой и вообще- устало потер глаза, глотнув немного воды.

— Хотите, я уложу ее, и вы поспите? — не сдержала душевного порыва Ника. В моменты жалости она вообще себя сдерживала с трудом. Едва встретившись с переносицей, его брови удивленно приподнялись.

— Спасибо, вы и так задержались, я сам — улыбнулся, демонстрируя ямочку. Мысль о том, что можно было заплатить больше посетила его больную голову.

— Ну мне не сложно, правда, идите — мягко сказала Вероника, она уже зевает и так, это будет быстро.

— Ну, спасибо — выдохнул Влад, — если вы не против, я в душ.

— Конечно — смутилась Ника, — пойду к ней, мы вчера не дочитали сказку, кстати, я оставлю вам книги, вдруг… пригодятся — обернулась, напоровшись на сосредоточенный взгляд.