Аист на крыше

ГЛАВА 6

Месть — это блюдо, которое подают холодным. Очевидно, Гуффи знал это не понаслышке, когда планировал акт возмездия.

Весело щебеча, Ника всунула озябшие ноги в новые тапки с большими махровыми ушами. Казалось бы, вот он — спасительный домашний уют, после уличной промозглой погоды. Ан нет, то ли кролик попался с брачком, то ли ноги настолько холодные… Через долю секунды Ника закричала.

— Ах ты, шкода маленькая — понеслась, пришлепывая по отполированному полу, — так, значит, ты меня встречаешь. Пес не пошевелил ни единой ресничкой, продолжая отчаянно гипнотизировать дверь.

— Понятно. Тебе не стыдно, потому что я не сдержала обещания, да? — смягчилась Ника, вспомнив утреннее прощание со щенком, — ладно, согласна, справедливо. Не буду ругаться, так и быть.

Брезгливо фыркнув, собака уставилась на промокший тапок.

" Кто тебя еще испугался"- сверкнули влажные бусины черных глаз. Склонив голову на бок, щенок потряс ушами.

Ника ощутила себя в странной ситуации — её проучила собственная собака. Причем, Гуфф сделал это так тривиально, что смысла злиться не оставалось вовсе.

"В конце — концов, мы в ответе за тех, кого приручили — вспомнила Вероника, скинув с ноги орудие мести, — сама виновата, раз пообещала — сделай, и не важно, что перед тобой существо в некотором смысле несмышленое. Они все понимают, также как и дети. Стоит раз облажаться и все, авторитет подорван, а если сделать это несколько раз, то можно складывать полномочия вожака стаи". Словно услышав мысли хозяйки, песик утвердительно кивнул головой, громко чихнув.

— Будь здоров.

В ванной комнате стоял стойкий аромат цитруса. "Тапок безнадежно испорчен"- подумала девушка, посмотрев на промокшую подошву характерного оттенка. Озадаченно покачала головой, сунув ногу под струю душа. Приятное тепло разлилось по всей стопе, конечности, наконец, начали согреваться.

— Я так понимаю, в туалет тебе уже не надо? — пошутила Ника, надевая теплые носки. Шуршание миски выдавало полное равнодушие по данному вопросу. Выглянув в окно, девушка зябко поежилась. Моросящий дождь не прекращался ни на минуту, превращая золотой парк в унылый холст неумелого художника. Казалось, даже время замедлило ход, позволяя творцам поймать ускользнувшую Музу. В такую погоду Ника всегда старалась скрасить настроение чашкой теплого какао. Было в этом что-то из детства: расслабляющее и успокаивающее. Вспомнилось, как в далеком детстве, во время частых болезней, Ника пропускала школьные занятия. Это было прекрасное время. Особенно дороги были те моменты, когда строгая мать превращалась в заботливую наседку. Она грела большую пиалу ароматного чая и укладывалась рядом. Они болтали несколько часов напролет, восполняя нехватку близкого общения. Еще тогда, будучи совсем девчонкой, Ника с горечью осознала, что для того, чтобы мама нашла время выслушать ее (прерываясь от ежедневной проверки тетрадок), нужно заболеть. С тех пор повелось, что как только Ника чувствовала себя одинокой, непременно заболевала. Непреднамеренно. Так было и с Сашкой. Он часто выступал в роли заботливой матери, опекая, окружая жену неимоверной заботой. Пожалуй, в этом смысле Саше не было равных: по части банок, склянок, липовых отваров — он был настоящим профи. Это сильно подкупало, создавало иллюзию гармонии, полного понимания и поддержки.

" Теперь болеть нельзя, даже градусник некому подать"- подумала девушка, согревая пальцы о керамическую поверхность.

— Эй, какао не тебе! — воскликнула, отгоняя ногой маленького непоседу, принюхивающегося к тонкому аромату шоколада. Наслаждаясь вкусом детства, Ника смотрела в окно и размышляла о будущем.

" На следующей неделе выхожу на работу, а даже не чувствую себя отдохнувшей- глубоко вздохнула, — и Сашка, боюсь, послезавтра выкинет какой-нибудь фортель. Что ему неймется мне досадить, как будто мало нервов потрепал! — на дне синих глаз залегла тревога, — …еще с этими хлопотами свои дела забросила. Блин! Квартиру надо искать, а я с чужими детьми по магазинам хожу. Да. да. никто не просил, просто сама дура, навязалась. Со стороны это, наверное, выглядит еще хуже. Рыба — прилипала. Какая же я зануда — хлопнула себя по лбу — копаюсь, копаюсь, а что толку. Влад этот просто нашел в моем лице безотказную няньку, вот и все. Этими встречами делаю только хуже, привязываюсь к девочке все сильнее. Да и Лиза начала привыкать ко мне, неужели он так со всеми женщинами себя ведет? Зачем напросился вместе погулять? Умаслить хочет? Нет! Если опять с ночевкой, я не соглашусь! — вспыхнула, сомкнув губы, — Лизе нужна мама. ОДНА. А не табун девиц, вьющихся вокруг ее папаши"- эта мысль привела девушку в расстройство. В глубине души она понимала, что истинным поводом для беспокойства был именно Влад. Она не знала, как теперь к нему относиться, как так случилось, что они стали плотно общаться.

Запихнув в рот последний крендель, девушка тяжело выдохнула. Места в желудке совсем не осталось. За этими размышлениями она уговорила целый пакет сдобы. Переваливаясь словно утка, Ника поймала собственное отражение в длинном зеркале: "Забавно, не зная, сколько я съела плюшек, можно подумать, что у меня как минимум третий месяц беременности". Улыбнувшись, она впервые с легкостью восприняла упоминание о вожделенном животе.

"А ведь всего несколько месяцев назад я подушку подкладывала, чтобы помечтать, а потом ревела, как дура, что схожу с ума от желания иметь ребенка. Правильно Ритка говорила — переключиться надо, может и нет никакого зла в том, что мы общаемся.."- подумала, смахнув колючие крошки с груди.

— Я спать — сказала Ника, проходя по коридору мимо Гуффа. Тот, казалось, не придал особого значения этим словам.

Примирение произошло неожиданно. Как только Ника прилегла на диван, укрывшись теплым пледом, две пары золотистых лап принялись карабкаться наверх.

— Так и быть, разрешаю, только в ноги — разнежено промурлыкала девушка, положив журнал на круглый столик. Свернувшись калачиком, маленький непоседа умиротворенно засопел.

"Темно. Слишком. Черт, сколько я проспала?" — опомнилась Ника, приподнявшись на локте. Сквозь тонкие шторы незатейливо мигал знакомый фонарь, словно намекая о количестве упущенного времени. Оглядевшись, девушка потерла сонные глаза и откинула плед. В комнате было достаточно прохладно. " Форточку не закрыла"- подумала Ника, вяло перебирая конечностями. Вечерняя прохлада беззастенчиво проникла в кухню сквозь приоткрытое окно. Взглянув на часы, она обомлела. Стрелка приближалась к семи часам.

— Вот это я поспала — удивленно округлила глаза, — Гуф, ты готов к встрече со старым другом, я надеюсь? — обернулась назад, услышав цокот когтей. Хорошо, что память щенка оказалась столь же короткой, как и его хвост — он не выразил совершенно никакого беспокойства по данному поводу.

— Вот и ладно, поужинаем и гулять — воодушевленно сказала девушка, мельком поглядывая в темное окно, усыпанное дрожащими каплями.

Все время не выходила из головы мысль о Владе и его дочери. Происходящее казалось странным и неправильным. "Что может связывать одинокого воспитателя детского сада и замкнутого отца- одиночку. Ребенок. Правильно, только нужна ли эта связь самой девочке? Что будет, если она привяжется, доверится, дети так быстро впускают в сердце выбранных людей "- Ника с задумчивым выражением лица доедала скромный ужин. В голове периодически всплывали непрошенные картинки утренней встречи: взгляд Влада, обжигающий пристальной неподвижностью, его упрямые губы, выпускающие очередное кольцо дыма, ямочка, мелькающая в редкие секунды улыбки. Все в нем теперь приковывало внимание. Упрямые глаза ловили каждый его жест, подмечая изменения в настроении. Ника с сожалением признала, что сегодняшним утром она обращала куда большее внимание на Влада, нежели на маленькую непоседу.

" Это очень плохо. Не хватало снова вляпаться в историю"- закусила щеку изнутри. Тем не менее, слушая доводы разума, она не смогла обмануть себя. При упоминании о темноволосом мужчине, сердце болезненно сжималось, покрываясь легким ментоловым холодком. В памяти снова вспыли его руки, привлекающие под купол зонта. В этом легком прикосновении было столько покровительственной силы, что, не успев опомниться, Ника оказалась прижатой к мужскому плечу. Они шли в унисон, стараясь не смотреть друг на друга. Рядом с ним Вероника чувствовала себя крохотным птенцом, укрывшимся под крылом большой и сильной птицы. Столько лет она лишала себя возможности почувствовать это.

" А это так чертовски приятно"- подумала, улыбнувшись отражению в зеркале. Острые льдинки синих глаз начали светлеть, покрываясь трогательной влагой. Ника так захотела почувствовать его рядом, что со всей силы зажмурила глаза, вспоминая расставание в машине. Вдруг из кухни раздался пронзительный сигнал. Снимая с головы тонкую шапку, расшитую серыми бусинами, Ника побежала в комнату. Да, именно побежала, настолько сильно она боялась упустить звонок Влада. К сожалению, высветился другой адресат.

— Да, мам, что-то случилось? — отдышавшись, спросила дочь.

— Нет, а что у тебя происходит, ты бежала? — насторожилась мать, накручивая на палец шнур от телефона.

— Нет, я убираюсь, запыхалась- соврала девушка, сделав глубокий вдох.

— Не звонишь нам, мы с отцом переживаем — укоризненно произнесла женщина, — ты теперь одна, беззащитная, я места себе не нахожу вечерами — призналась мать.

— Мам, что переживать, у меня все хорошо. А у вас? — захотела поскорее завершить разговор.

— Да, все хорошо. Скоро каникулы у детей, будет мне передышка, а то нет продыха от этих… — голос ее стал поникшим.

— Мам, опять Пашка донимает? — присела на стул, огорченно нахмурив брови.

— И не он один, скорее бы выпустился этот класс — вздохнула прерывисто, — одни прогулы, я ему в полугодии двойку влеплю, нет сил больше терпеть это хамство — в голосе появились скрипучие нотки.

— Мам, пусть папа сходит в школу! — предложила Ника, рассерженно сверкнув взглядом.

— Какой папа, Ника, он на твои — то собрания не ходил, боялся, что классная съест его, а тут Пашку пугать, насмешила — с горькой иронией ответила мать.

— Я подумаю, мам, чем помочь, а ты пока с ним не связывайся, я прошу, у тебя сердце больное. Я потом себе не прощу, что из- за выродка малолетнего у тебя начнутся проблемы со здоровьем.

— Ника! Не смей даже думать! И близко к нему не подходи, они нахалы бессовестные. А может и наркоманы, кто их знает.

— Мам, так ужасно, что некому заступиться — в отчаянии взглянула в окно, — ладно, я завтра забегу к вам, подробнее поговорим, надо щенка выгуливать.

— Хорошо, дочка, ждем в гости — обрадовалась мать.

Повесив трубку, Ника со злости топнула ногой. С детства она переживала за родителей, понимая, что отец не способен урегулировать конфликты с нерадивыми учениками. А этих самых конфликтов у матери было немало, поскольку родительница отличалась особой принципиальностью по части собственного предмета.

— Идём — хмуро позвала девушка, — накидывая пальто.

Влажный густой туман, пропитанный тягучей изморосью, опустился на город. Ника моментально пожалела, что вновь надела старые ботинки. В районе пятки подошва пропускала влагу. Теперь с каждым новым шагом она ощущала легкий холодок, проходящий сквозь тонкий носок. Причудливые очертания полуголых деревьев создавали ощущение таинственной сказочности. В темно-бурых ветвях тополя запутался свет одинокого фонаря.

— Эй, Ника! — позвал Влад, выдыхая изо рта молочные завитки пара.

Девушка обернулась, моментально распрямив поникшие плечи. Из глубины густого тумана, подсвеченного теплым отблеском фонаря, на нее смотрел Влад. Смотрел с нескрываемой радостью, о чем свидетельствовала упрямая ямочка на его щеке. Сейчас он действительно не смог сдержать волнения, ведь в течение получасовых скитаний у назначенного места, он уже отчаялся встретить девушку.

— Привет, давно гуляете? — спросила, опасливо покосившись на Пинча, присевшего у ног хозяина.

— Полчаса, может, чуть больше — ответил парень, сделав шаг вперед. Острый взгляд выхватил напряженную нить ее губ. Мысли о ее муже невольно проникли в голову.

— А вы опоздали — мягко, без укора, подметил он, подходя еще ближе, — привет, ушастый! — длинные пальцы коснулись мягких завитков золотистого лба. Щенок остался неподвижен, испугавшись столь открытого внимания незнакомца.

— Не бойся меня — дал обнюхать ладонь, — я не обижу, смотри, что есть у меня — протянул вперед небольшую игрушку в виде толстого шнурка, завязанного в тугой узел. Черный нос жадно вдыхал незнакомый запах. Сидя в стороне, Пинч явно не разделял радушия хозяина.

— Лови — бросил в сторону, немного подальше куста сирени. " Те самые кусты, где я впервые его потеряла"- пронеслась мысль, и Ника вспомнила первую стычку с Владом. Подняв взгляд, он заметил замешательство на ее лице.

— Отпустите его, не бойтесь — настойчиво коснулся ладонью ее руки, словно разжимая пальцы. От неожиданности Ника отпустила поводок, ощущая сотни иголок, вонзившихся в нервные окончания.

— Нет, ну просто карабин надо было отцепить — нахмурился Влад, удивленно наблюдая за коричневой змеей, ползущей следом за любопытным щенком. Похоже, Гуффи и правда доверился незнакомцу, а возможно желание поиграть просто пересилило страх.

— Видите, он не такой трус, как вы думали! — подмигнул Влад, глядя на то, как шуршат редеющие кусты жухлой сирени. Ника продолжала стоять неподвижно, пытаясь справиться с учащенным сердцебиением.

— У вас все хорошо? Вы такая напряженная — легонько тронул за рукав, вглядываясь в ее синие глаза.

— Да, я просто наблюдаю, если честно, боюсь, что вы отвернётесь и у меня не станет щенка — голос ее дрогнул, выдавая волнение.

— Успокойтесь — коротким жестом погладил ее по спине, словно в дружеском утешении, — я знаю, что делаю.

" Он что нарочно меня касается?" — разволновалась девушка, ощущая прилив жара к щекам.

— Пинч, это не кролик, хватит охотится — громко осёк собаку, приникшую к влажной траве, — он маленький еще, пусть поиграет. Доберман протяжно заскулил, выпрашивая каплю внимания. Обернувшись, Влад строго посмотрел на питомца. Его ладонь, лежащая на животе щенка, замерла.

— Ревнуешь — хмыкнул, — как не стыдно, а я думал ты нормальной ориентации — пошутил, дабы разрядить напряженную атмосферу. Девушка слегка улыбнулась, скорее машинально реагируя на шутку. Однако стоило длинному носу приблизиться к ее ладони, как все тело вновь парализовал страх.

— Не бойтесь, вы так — шепнул парень, схватив ее за ладонь, — дрожите, как будто он съест вас.

" Вот и сбылась мечта идиота" — подумала Ника, ощутив, как теплые пальцы слегка массируют напряженную кисть. Его рука настойчиво потянула девушку в сторону массивной холки, отливающей шоколадом. Пинч благосклонно присел на задние лапы, позволяя незнакомке коснуться короткой шерсти.

— Я не боюсь, просто в последний раз, когда мы гуляли с вашей соседкой, он схватил меня за штанину — сказала Ника, отдернув руку — нет, он не укусил, просто огрызнулся.

— Схватил? — голос Влада моментально покрылся сталью, — когда вы успели гулять вместе.

— Да вот когда ночевала — напряженно ответила девушка, мы пересеклись с соседкой вашей.

— Ясно — отрезал Влад, угрожающе посмотрев на питомца, — а теперь пусть попробует исполнить нечто подобное, я слышал из собачьей шерсти можно вязать прекрасные носки. Ника широко улыбнулась.

— Да, но не из такой короткой.

— А машинка для стрижки на что? — поймал ее насмешливый взгляд, — а Пинч, будешь еще кусаться? — повторил парень, дернув собаку за ошейник. Тот смиренно опустил голову вниз, прижимая уши к голове.

— Погладьте, он запомнит ваш запах — твердо попросил Влад.

Дрожащими кончиками Ника коснулась блестящей спины. На ощупь его шерсть была идеально гладкой, словно атласной.

— Ну, не так страшно, правда? — Влад заглянул ей в глаза, пытаясь прочувствовать состояние девушки.

— Нет — улыбнулась Ника, — не страшно.

— Ну вот, смотрите теперь, как Ваш ушастый наблюдает за нами. Синие глаза уставились на траву, среди которой притих шерстяной комок.

— Понимаете, если он видит, что хозяйка не боится, то и он бояться не станет. Вы для него образец — сказал где-то над ухом, нависая в пугающей близости. Затылком девушка ощутила горячее тепло, исходящее от его размеренного дыхания.

— Поняла — еще раз погладила холку, на этот раз более уверенно.

— Быстро учитесь, похвально — хмыкнул Влад, щелкнув карабином.

— Вы это уже говорили, кажется — улыбнулась Ника, — а он у вас давно?

— Пинч? — теперь Влад очутился сбоку, похлопывая притихшую собаку по спине, — да, семь лет уже, достаточно давно. Мне его друг подарил — Влад тяжело вздохнул — брат бывшей жены.

— О, это здорово, когда родственники тепло общаются и находят общий язык. Вам повезло.

— Да, только мы с ним были друзьями еще задолго до нашего брака. Вместе служили. Хороший был парень.

— Почему был, он что…? — нахмурилась Ника, непроизвольно коснувшись теплой шерсти, отливающей в свете фонаря. Пинч дернулся, резко обернувшись. Из-под розовой десны показался острый белый клык. Влад моментально среагировал, схватив собаку за ошейник. Очевидно, жест возымел влияние, оскал моментально исчез с собачьей морды.

— Да, погиб — тяжело вздохнул, — незадолго до свадьбы нашей. Долгая история. Карий взгляд был направлен вниз, скользя по тонким травинкам, укутанным молочной дымкой.

— Сожалею — сочувственно посмотрела на парня, вдыхая влажный воздух, проникающий в грудную клетку, — представляю, сколько вы с женой пережили. Мужская дружба бывает очень крепкой и бескорыстной, — губы превратились в маленькую пунцовую пуговицу.

— Да, пережили- скулы заметно напряглись — Такого друга, как Серега, ещё поискать — на темном лице скользнуло некоторое подобие улыбки. — Я ему многим обязан был. До сих пор никак не рассчитаюсь. Эти слова слетели с его уст свинцовым грузом. Ника присела на корточки, совершенно позабыв о безопасности. Тонкие пальцы скользнули по шее Пинча, находящейся в районе женского лица. Пес удивленно поднял острые уши, покосившись на девушку. В его черном взгляде сквозила настороженность. Не обращая внимания на розовый язык, свесившийся из приоткрытой пасти, Ника продолжала гладить собаку. Сейчас она обдумывала каждое слово, пытаясь читать между строк. В этих коротких фразах было что-то цепляющее, сильное и настоящее. Влад стоял немного поодаль, выворачивая карманы в поисках сигарет. Он еле сдерживал себя от того, чтобы не поделиться всем, что тяготило долгие годы. Так и подмывало рассказать о Сергее и его сумасбродной сестре, о данном обещании и его последствиях. Еще и Ника, как назло, проявляла неподдельный интерес и участие, располагая к откровениям.

— Вы же не курите, да? — посмотрел в ее сторону с оборвавшейся надеждой на очередную затяжку. Наконец, выйдя из задумчивого транса, девушка резко отдернула руку при виде дружелюбной улыбки Пинча. Тот окончательно разомлел от мягких поглаживаний Вероники.

— Нет, конечно — округлила глаза, словно ей приписали тяжкий грех, — как вы себе представляете работу с детьми и табак. Да и вообще, меня от одного запаха воротит.

— Извините. Не подумал — подошел ближе, виновато улыбнувшись, — просто я не могу без сигарет, я курильщик с пятнадцатилетним стажем. Вы не против прогуляться до ближайшего магазина? В голосе его звучали скорее утвердительные нотки, нежели вопросительные.

Прищурившись, Ника посмотрела сквозь густой туман в сторону дороги. Далекие гирлянды вечернего света еле пробивались сквозь вечерний сумрак. Идти было прилично. Легкий холодок, пропитавший носок, теперь навязчиво напоминал о себе. Разум скептично цокнул языком, предлагая поскорее вернуться домой. Однако горячее сердце отчаянно сопротивлялось, желая оставаться рядом с Владом.

— Не знаю даже — неуверенно пожала плечами, — уже поздно, идти далеко, а вам разве не надо Лизу забирать?

— Да нет, она на неделю у бабушки, у меня учения — отозвался Влад, сунув руки в карманы укороченной куртки. Ему нестерпимо хотелось курить, но еще больше он желал оттянуть расставание с Никой.

— Учения? — удивилась девушка, навострив уши, — а чему вы учитесь?

Заметив неподдельный интерес, Влад принял таинственный вид. В карих глазах отразился задорный огонек.

— Идёмте, расскажу, а то вы опять голову сломаете догадками — кивнул в сторону блестящих огней. Склонив голову набок, Ника хитро посмотрела на парня.

— Вы льстите себе, ничего я не ломала — скривила рот, приподняв уголки губ.

— Ну так что, идёте? — настойчиво повторил он, — приподняв изогнутую бровь, — я провожу вас до дома потом, не беспокойтесь. Расправил широкие плечи, словно демонстрируя мужскую состоятельность с точки зрения самообороны.

— Ну если только проводите — сдержано улыбнулась, привлекая щенка за поводок, — пойдемте за вашей отравой.

— С вами приятно иметь дело — Влад расплылся в улыбке.

" Ты и покойника уговоришь"- пристально посмотрела на его самодовольную улыбку. Мысленно обратившись к нему на "ты", Ника поймала себя на желании сократить дистанцию. Однако, предлагать первой было не в ее правилах. Решила подождать подходящего момента.

Когда компания из двенадцати конечностей двинулась в сторону магазина, воздух сотрясло хриплое рычание.

— Кажется, кто-то обещал сделать из них закадычных друзей — уколола Ника, немного отставая от Влада.

— Пинч, прекрати! — рявкнул парень, натянув поводок — идите, не бойтесь. Уверенным движением намотал поводок на кулак, делая его коротким. Как только собака оказалась на безопасном расстоянии от щенка, Ника позволила себе поравняться со спутником.

— Ну так про обучение не договорили? — напомнила девушка, пытаясь сделать интонацию менее пристрастной. Она старалась не смотреть на него, чтобы не спугнуть ускользающую откровенность. Влад шел не спеша, сунув руки в карманы куртки. Потом небрежным жестом коснулся подбородка, проведя пальцами по вверх щеке.

— Ну, обучаться поеду — придал лицу небывалую серьезность. Лицо девушки было также крайне сосредоточенным. Она всеми фибрами готовилась раскрыть его секрет.

— Курсы какие-то, да? — перебила Ника.

— Ага, кройки и шитья — чуть не подавился от смеха, выдав спонтанный ответ. Она даже остановилась от неожиданности.

— Все ясно — сменилась в лице, обиженно покачивая головой, — можете не отвечать.

— Спасатель я — на выдохе сказал Влад. В его словах не было гордости и бравады, скорее усталость и обреченность.

— Спасатель? — удивленно повторила Ника, — как я раньше не догадалась — слегка стукнула пальцами по лбу.

— А говорите, не гадали — съязвил Влад, возвращая на место располагающую улыбку. Девушка ощутила себя пойманной за нос. Это было крайне неприятно, даже досадно. Вероника ускорила шаг, не давая ему возможности увидеть ее реакцию.

— Сложная работа у вас, наверное — задумчиво выдала Ника, перебирая пальцами в кармане. Мысли потекли в другом русле, когда рядом с ключами пальцы нащупали небольшие продолговатые камушки, покрытые шершавым песком.

" Это же я с Лизой собирала"- вспомнила, тронув кончиком пальца прохладный предмет, — дожила, кирпичи с собой таскаю".

— По- разному бывает. Я привык — спокойно ответил он, прибавив шаг. Карие глаза выхватили момент избавления от тягостной ноши. Три камня беззвучно пролетели мимо зарослей репейника, громко приземлившись на цементную плиту, оставленную со времен давней стройки.

— Камушки — пояснила, стеснительно поджимая губы, — в кармане завалялись. Влад постарался поймать утерянную нить собственных мыслей.

— Бывают смены, когда я еле доползаю до дома. А случается, еще время остается на встречи с друзьями. Морально тяжело было первые годы, когда все в новинку, каждый случай перекидываешь на себя. Первое время хотел уйти. Помню, зимой парнишка в прорубь попал, мы только заступили на первое дежурство.

— Ой, без подробностей, ладно — прервала Ника, не желая слушать ужасы.

— Угу — кивнул, — А потом все притупляется. Не воспринимаешь ни кровь, ни слезы — в голосе звучали искренние нотки, — воспринимаешь все как работу. Здесь важна точность и скорость. Остальное не важно.

— Все равно, не представляю, это ж как надо абстрагироваться, чтобы быть равнодушным к чужому горю — вслух размышляла она, сворачивая на узкую тропинку, ведущую к асфальтированной дороге.

— Когда дети у вас в саду орут, вы вздрагиваете? — спросил Влад, глядя на блестящую копну темных волос.

— Не-е-т, я уже привыкла, да и по-то-м — протянула Вероника, обернувшись. Внезапное осознание пропажи простелило голову. Синий взгляд наткнулся на высокую фигуру, остановившуюся в нескольких сантиметрах.

— Что вы остановились? — воскликнул парень, столкнувшись с ней нос к носу. Два огромных блюдца уставились на него, хлопая ресницами. Сейчас он заметил, как забавно закручиваются вверх ее реснички. " Кукольный взгляд, как у Мальвины "- отметил про себя.

— Я ключи потеряла-а — взвизгнула Ника, изобразив на лице гримасу ужаса. Бледное лицо моментально покрылось багровым румянцем.

— Где? — последовал незамедлительный вопрос. Его лицо казалось совершенно каменным на фоне испуганной Ники.

— Не знаю, здесь, наверное, они еще десять минут назад были в кармане — простонала Ника, — я, наверное, когда камни выкидывала их встряхнула вместе с ними.

— Вероятно — прищурил карие глаза, обернувшись назад. Туманная дымка окутала густые заросли репейника.

— Мама, ма-мо-чки, темно, в траве их не отыскать. Услышав женские причитания, Влад бросил на неё снисходительный взгляд.

— Вот как что, так сразу "мамочки", вот почему не " папочки", чем они хуже? — карие глаза наполнились иронией.

— Потому — раздраженно выпалила — она, — вы что не знаете, все дети подсознательно ищут спасения под крылом матери — пробурчала себе под нос. — Даже такие взрослые, как я — посмотрела в сторону, замолчав. Услышав себя со стороны, Ника улыбнулась. Туман сгущался с каждой минутой, напоминая плотное облако из молочной пены. Вспомнился знаменитый мультфильм о путешествии ежика в тумане.

Влад сменился в лице, улыбку сменила хмурая сосредоточенность. Молния осознания пронзила его в тот же миг. " Лиза никогда не зовет маму, если падает, или пугается. В ее голове нет места этому слову."

— Ну что делать? — вцепилась взглядом в очертания мужского лица. Вздохнув, парень вытащил руки из карманов и посмотрел на Пинча.

— Слушай, не хочешь сыщиком поработать? — в голосе дрожали нотки иронии. Собака навострила уши, вслушиваясь в каждое слово хозяина.

— А он может? — с надеждой спросила Ника, синие глаза были наполнены мольбой. Пристально посмотрев на собаку, Влад взял паузу для того, чтобы подбирать подходящие слова. " Зачем я так неудачно пошутил".

— Ну, как сказать, мы еще не пробовали. Взгляд девушки моментально потух. — Но он же вроде пинчер, у него нюх острый… и все такое — улыбнулся краешками губ.

— Ну давайте попробуем, а то у меня нервный тик начинается — взмолилась Ника, сажая Гуффи на колени.

В жухлой траве, покрытой тонким слоем вечерней росы, шуршал черный нос. Обреченно скользя пальцами по земле, Ника вспомнила, что именно здесь выбросила проклятые камни.

— Камни вот, а ключей нет — печально констатировала, — Ну должны же быть здесь, Влад! — жалобным тоном сказала девушка, ощущая влажность холодной земли.

— Они с брелком были? — резонно спросил, раздвигая кусты репейника.

— Нет, плоских два ключа. Без брелка, все собиралась повесить — виновато вздохнула, промакивая замерзшие пальцы о край пальто.

— Я в детстве была растеряшей, меня мама так звала — призналась Ника, вспоминая детские годы. — Один раз пришла на физкультуру с одной лыжей. По дороге потеряла. Весь класс умирал со смеха. Пришлось возвращаться. Позор.

— Представляю — искренне улыбнулся Влад, высовывая голову из высокой травы, — я, наоборот, всегда находил чужое, липнут ко мне кошельки и прочее.

— И как поступаете? — внезапно спросила Ника, нащупывая рукой острое стекло.

— Оставляю где нашел — коротко ответил, приподнимаясь с корточек.

— Я бы тоже так поступила — облегченно ответила она, — чужие вещи никогда не приносят счастья.

— Это точно — отозвался, подходя ближе. Присаживаясь рядом, он подсветил темное место дисплеем мобильного телефона. Ощутив близкое присутствие Влада, девушка вмиг забыла о ключах. По её спине пробежал нервный холодок.

— Не переживай, найдем. Не сегодня, так завтра — прозвучало над ухом. В этой спокойной хрипотце звучало столько уверенности, что Ника решительно подняла голову. Конечно, она заметила, что Влад неосознанно сократил дистанцию, обратившись к ней на "ты", но не стала акцентировать на этом внимание.

— Надеюсь, что найдем, а то у меня ноги замерзли и пальцы окоченели — с жалостью посмотрела на побелевшие кисти рук. Посмотрев на ее пальцы, Влад нахмурил брови.

— Что же вы молчали, Вероника, у меня в кармане есть перчатки — сунул руку в карман, в поисках нужного предмета.

С интересом она наблюдала, как содержимое карманов оказывается на широкой мужской ладони. Здесь тебе и жевательная резинка, и зажигалка, и даже складной нож.

— Вот. Великоваты, правда — сверкнул ямочкой, протягивая кожаные перчатки, — но это лучше чем ничего. На самом деле ему нестерпимо хотелось зажать ее пальцы между собственных ладоней и погреть. Так он делал с маленькой дочерью, когда она протягивала ему озябшие ладошки.

— Ой, спасибо большое — ответила, — " а носочков шерстяных в кармане нет случайно? "- подумала и улыбнулась, пожалев что не может высказать эту мысль вслух.

Карие глаза внимательно следили за манипуляциями по одеванию перчаток, Влад понимал, что шансы найти ключи в такой высокой траве невелики.

— Ну что ты там жрёшь, опять, Пинч! — крикнул Влад, услышав чавканье собаки, — фу! Вставая с корточек, девушка почувствовала насколько затекли все мышцы. Хотелось грызть ногти от обиды.

— Да ладно вам переживать — встал напротив, касаясь взглядом озабоченного лица, — Ника, это всего лишь ключи. Завтра найдем. У меня есть газонокосилка на балконе, этой травы не станет, и ключи сразу найдутся. Вот увидите.

Его голос обладал какой-то потрясающей способностью расслаблять, вводя в полугипнотическое состояние.

— А зачем в городе газонокосилка? — отвлеклась Ника.

— На даче нужна, вот друг вернул летом, а я до сих пор не довезу обратно.

— Поняла — улыбнулась. — Просто обидно, родители живут недалеко, но мама собак не переносит. А его в карман не спрячешь. — кивнула на продрогшего щенка. Это прозвучало так непосредственно, что Влад на мгновение увидел перед собой маленькую девочку: озадаченную и растерянную.

— Я вам могу предложить свою квартиру! Если хотите — сказал после недолгой паузы, убирая руки в карман. Ника даже отшатнулась, захлебнувшись абсурдностью высказанного предложения.

— Спасибо, но лучше к маме! Натянутая улыбка показалась ему забавной.

— А что мы такие страшные? Вы же уже ночевали у меня — напомнил, искренне не понимая, откуда взялась такая реакция. В глубине души он был бы рад подольше побыть с Вероникой наедине. Но очевидно, девушка была из тех, чье воспитание не позволяло себе принять сей щедрый жест.

— Нет, конечно, вы совсем не страшный, даже наоборот — выпалила, не особо фильтруя вышесказанное, — но то было по необходимости, а сейчас можно и к родителям.

— Понял — кивнул, — а по ходу есть магазины?

— Да, здесь недалеко — отозвалась девушка, шмыгнув носом от холода.

*****

Случаются такие минуты, когда в душе наступает определенная гармония. Причем возникает спонтанно, тонкой нитью вплетаясь в текущее настроение. И вроде ничего особенного не происходит, а в груди как-то по — особенному тепло. Именно такое состояние царило сейчас в душе Вероники. Она не обращала внимания на замерзшие ноги и утерянные ключи, сейчас она просто наслаждалась осенним вечером: туманным, пропитанным запахом прелой листвы.

— Смотрите, как здорово, одуванчик — глянула под ноги, словно увидела что-то сверхъестественное. На ковре из листьев торчал маленький, закрывшийся бутон. Посмотрев вниз, Влад пожал плечами.

— Ну и что такого?

— Как что? Это так трогательно, последний привет лета. Это, может, последний одуванчик в этом году. На выходных заморозки обещали — пояснила Ника, припорошив ногой тонкий стебелек.

— Ну последний и что? — еще больше смутился Влад, непонимающе уставившись на девушку. Карие глаза наполнились серьезным желанием вникнуть в суть вопроса.

— Да так, ничего..- махнула рукой Ника, осознав, что видит мир несколько иначе. " Сашка понимал меня с полуслова"- мелькнула мысль, уколов тонюсенькой иголочкой.

— Ясно, куда уж нам, убогим, понять ваши высокие материи — сказал беззлобно, мило улыбнувшись уголками губ.

Когда все шутки кончились, и наступила неловкая пауза, Ника с облегчением заметила знакомую дорогу. Остановившись в нескольких метрах от автобусной остановки, она невольно поморщилась. Пальцы ног похолодели настолько, что ощущались теперь как нечто инородное, мизинцы и вовсе отсутствовали напрочь. В довершение ко всему, она тихо чихнула, почти как котенок, подставив кулак к носу. Это вышло настолько неожиданно, что даже собаки обернулись на этот странный звук. Заметив на себе взгляд Влада, девушка слегка стушевалась, спрятав нос в толстый шарф.

"Неприлично, наверное, " обчихивать" чужие вещи" — пронеслась неутешительная мысль. Ника вновь шмыгнула носом, незаметно оттирая мокрую ладонь о подкладку кармана. В этот момент Влад подумал вовсе не о перчатках. Ему стало искренне жаль бедную девушку, по всей видимости, продрогшую насквозь. Конечно, он заметил её тонкое пальто, подходящее скорее для прохладного лета и эти ботинки… Нет! Не то, чтобы он хорошо разбирался в женской моде, скорее был наблюдательным. Несколько раз он замечал, как остановившись, Ника переминалась с ноги на ногу, явно пытаясь согреть озябшие конечности. Однако, молчала, словно партизанка, не жалуясь, не привлекая лишнего внимания. Это забавляло его и одновременно вызывало смешанные чувства. Влад привык к женским капризам: Валерия постоянно ныла, по поводу и без. То она устала ходить по магазинам на высоких каблуках, то у нее замерзли ноги и ей срочно требуются новые сапоги, слишком холодно- скучно- шумно… А в период женских недомогании девушка и вовсе садилась на шею терпеливому парню.

Ника была другой по определению. Терпеливой, вдумчивой. Сейчас ему пришла на ум знаменитая сказка, в которой ленивая и капризная девица сидела под елкой, требуя приданого. " Лерка сто процентов"- улыбнулся Влад.

— Не смейтесь — смутилась Ника, заметив его улыбку — в понедельник на работу, а здесь такая идеальная рябина, отнесу ее детям.

— Что? — отвлекся от собственных мыслей, ощущая предельное натяжение поводка. Девушка находилась у высокой рябины, подпрыгивая словно маленькая шиншилла.

— Зачем рябина детям? — удивился Влад, выхватив последнее слово из тумана мыслей.

— На занятия, из нее, знаете, сколько всего интересного можно сделать! — восхищенно сказала девушка, подтягивая к себе тонкую бурую ветку, — главное, чтобы целая была, без черных ягод.

— А через дорогу дуб, туда тоже пойдем? — с иронией спросил он, глядя на то, с какой ловкостью руки в перчатках обдирают грозди красных ягод.

— О-о, не знала, а вы не против? — не меняя положения, спросила девушка, слегка запыхавшись. Возникшая пауза заставила ее обернуться. Влад стоял позади, скрестив руки на груди. Вид у него был крайне несерьезным. Во взгляде искрилось неподдельное удивление.

— Ясно… Шутка… Вы извините, все воспитатели, они несколько нездоровые по части расходного материала — опустила глаза, плотно сомкнув губы, — я и шишки собираю и мох, если повезет.

— Я понял — кивнул, доставая сигарету, — вам помочь?

— Ну, помогите, вы повыше… — посмотрела на него снизу вверх — вон те две кисточки крайне аппетитные, я ветку потяну, а вы дотянетесь. Посмотрев вверх, Влад подошел ближе к Веронике. Она смотрела на него так искренне, что он ощутил резкий прилив нежности. И без того большие, синие глаза теперь казались бездонными.

— Вон те, видите — указала пальцем вверх. На тонкой ветке, усыпанной ржавыми листьями, висели две ярко- алых кисти. Девушка стояла настолько близко, что, казалось, он может коснуться подбородком ее пушистых волос, отливающих коньяком.

— Еще подтяните на себя — попросил, дотягиваясь пальцами до кончиков спелых ягод. Выполнив просьбу, Ника со всей силы натянула ветку. В синих глазах показалась тревога. В ту же секунду послышался хруст, и ветка с треском полетела на их головы. Блеснув сверхбыстрой реакцией, Влад перехватил обломок ветки прямо над лицом перепуганной девушки. Сотни дождевых капель сорвались с кроны, проникая ледяным холодом за шиворот. Ника поморщилась, словно кошка, наступившая теплой лапой в холодную лужу.

— Смешная вы, Ника — от души расхохотался Влад, смахивая остатки листьев с ее темных волос. От прикосновения его длинных пальцев, стало трудно дышать. Особенно когда большие ладони скользнули вниз по волосам, задержавшись на уровне подбородка. Ника подняла глаза вверх. Встретившись, их взгляды на секунду сплелись, словно обмениваясь невидимыми знаками. Она заметила, как расширились его зрачки, и сердце с новой силой ускорило ритм.

— Простите, теперь и вы мокрый — сковано улыбнулась, — сдались мне эти чертовы ягоды именно сегодня.

— Прекратите, я давно так не смеялся — убрал руку с ее плеча, — вы просто с другой планеты.

— Сомнительный комплимент — подняла темную бровь, снимая перчатки. Несколько секунд девушка тщетно пыталась запихнуть гроздья рябины в узкие карманы. Отметив взглядом эти забавные попытки, Влад перехватил ее руку. Теплая ладонь легла сверху, разжимая пальцы.

— Давайте я, у меня необъятные карманы — хрипло сказал, ощущая пульсацию на кончиках собственных пальцев. Про себя отметил необычайную гладкость ее кожи.

— Давайте — улыбнулась, разжимая тонкие пальцы. Синие глаза застыли на его коротких черных ресницах. В уголках губ затаилась нежность.

— Дуб в другой раз, ок? А то я два раза подряд душ не принимаю — усмехнулся парень, отвязывая Пинча.

— Идет — подмигнула Ника, встряхивая мокрые перчатки.

Спустя несколько минут они заметили небольшой магазинчик, подмигивающий кривой неоновой вывеской.

— Я, пожалуй, здесь подожду — перевела взгляд на вход, — терпеть не могу магазины после десяти вечера, один перегар, лучше уж подышу воздухом. Влад обернулся, и одним лишь взглядом выразил эмоцию негативного содержания. Так смотрит строгий родитель на расшалившегося ребенка.

— Нет, Вы пойдете со мной, потому что здесь небезопасно — процедил сквозь зубы, остановившись. В карих глазах читалась полная бескомпромиссность. Обычно таким тоном отдают распоряжения в армии.

— Хм, шутите? — пренебрежительно хмыкнула Ника — это район моего детства, поверьте, подвыпившие малолетки меня давно не пугают, к тому же около входа постоянно ходит народ. В ее голосе звучало искреннее желание настоять на своем. Влад пристально посмотрел на зажигалку, зажатую в кулаке. В эти доли секунд два острых желания боролись в нем со страшной силой. Он стиснул губы, вновь покосился на девушку и, наконец, решительно запихнул зажигалку в задний карман джинсов.

— В таком случае, куда идем дальше? — хмуро ответил Влад, подтягивая Пинча за поводок. Ника почувствовала крайне виновато.

— Хорошо, я иду с вами в магазин — сказала твердо, убирая руки в карманы пальто. Синие глаза продолжали выражать скрытый протест — Все же, вы мне очень помогли — перевела взгляд на его переполненные карманы — будет негуманно лишать вас возможности покурить. Влад уловил легкий сарказм в ее голосе, но вида не показал.

— Премного благодарен! — коротко ответил, облегченно похлопывая по карману в поисках кошелька, — я пробовал бросать раз пять. Пластырь, жвачка, даже книга эта идиотская. Ноль реакции.

— Слабохарактерность? — уколола девушка, подпихивая щенка в приоткрытую дверь.

— Зависимость — переиначил он, блеснув ямочкой на смуглой щеке.

В теплом помещении ноги окончательно оттаяли. Даже мизинцы, будучи потерянными, вернулись на прежнее место. Очередь была привычно длинной для этого времени и, казалось, состояла сплошь из антисоциальных элементов. Заметив тяжелый взгляд, прикованный к паре юных девушек, выбирающих сигареты, Ника вопросительно посмотрела на Влада. Он ничего не ответил, слегка опустив темные брови. Конечно, она догадалась, что ему не понравился внешний вид этих юных дам. Хотя, дамами их можно было назвать с большой натяжкой: бутылки пива в руках и обилие мата в выражениях, не придавали образам особого романтизма. Заметив Нику, одна из них прищурилась, затем вспыхнула, и легким кивком поприветствовала девушку.

— Парламент — сухо бросил Влад, оставив деньги на прозрачной тарелке возле кассы. Сонная продавщица вяло хлопала глазами.

В ответ Ника тоже махнула рукой и с облегчением вышла на свежий воздух.

Наблюдая за тем, с каким удовольствием Влад делает очередную затяжку, девушка ловила себя на мысли, что ей никогда не понять заядлых курильщиков. В этот момент мимо прошли знакомые девушки, заливисто смеясь над очередной шуткой подвыпившего кавалера.

— Эти девочки у мамы учатся в выпускном классе. Совсем еще дети. Удивленно приподняв бровь, Влад выдохнул порцию струю дыма и произнес:

— Так педагогика у вас наследственное, ясно откуда все эти ваши…наклонности… — задумчиво потер подбородок. Затем обернулся, тяжело вздохнув. — Если Лизка превратится в такую школьницу — покачал головой, — я не переживу.

— Угу. Только сигареты и пиво — это не самое страшное, поверьте — со знанием дела ответила девушка.

— Наркотики, ранняя половая жизнь? — на выдохе произнес он, впиваясь взглядом в ее пересохшие губы, лишенные косметики.

— Бывает и так. Многое от родителей зависит. Важно воспитывать сообща. Если удастся построить доверительные отношения, сможете избежать многих проблем. А нет, тут ни угрозами, ничем не повлияете. Уделяйте ей больше времени, и все будет хорошо.

— Это упрек? — хмуро спросил Влад, сменившись в лице, — вы считаете, что я плохой отец? Окурок стрелой полетел прямиком в урну. Странно, но слова Вероники задели его за живое, ему показалось, что в синих глазах затаилось осуждение. Он терпеть не мог подобные взгляды.

— Нет, я так не думаю. Вы отличный отец — смутилась Ника, с тревогой посмотрев в его холодные глаза, — просто этого бывает недостаточно. Задумавшись, он скрестил руки на груди и посмотрел вдаль. Его лицо теперь выглядело грустным и озабоченным. Дымка раздражения рассеялась, обнажая истинный смысл ее слов.

— Еще нужна мать — выплюнул парень, играя скулами от напряжения, — вы правы, одного отца для девочки не достаточно.

— Да, нужна. Глупо это отрицать — неотрывно смотрела в его ореховые глаза. Ей не хотелось лгать, изворачиваться и придумывать утешительную ложь. Впервые Ника затронула запретную тему, сказав ему то, что думает на самом деле.

— Это сложный разговор, давайте перенесем — отрезал парень, — вы и так вся дрожите от холода. Вспомнив о мокрой ноге, Ника и правда ощутила холод, бегущий по позвоночнику.

— Дом родителей через дорогу — резко развернулась, спрятав огорчение синих глаз.

Следуя за девушкой, Влад продолжал молчать. Недавнее настроение резко улетучилось, сменившись тягостным переживанием. Он вспоминал ее сочувственный взгляд, и на сердце становилось еще тоскливее. Жалость — это последнее чувство, которое он хотел вызывать в женщине. Особенно раздражало то, что его жалела ОНА.

Опомнившись уже у подъезда, Влад буквально споткнулся о высокий бордюр.

— Спасибо огромное, Влад, я позвоню по домофону — весело сказала девушка, пытаясь скрыть грусть во взгляде. Острый нос Пинча беспрепятственно уткнулся в ее коленку.

— Я провожу до квартиры — хмуро ответил Влад, — время позднее. Услышав железные нотки в его голосе, девушка не стала возражать. В старом подъезде обыкновенной десятиэтажки гудела молодежь. Молодые люди сидели прямо не перилах, держа в руках пластиковые стаканчики. Увидев знакомое лицо Павла, Ника слегка смутилась, замедлив шаг. Словно стая ощетинившихся шакалят, они неотрывно уставились на девушку. Любопытные взгляды впивались в ее лицо, рассматривая, изучая. С особым интересом ее сканировал ледяной взгляд, полный ядовитого презрения. Это был Пашка.

Почувствовав состояние девушки, Влад двинулся вперед, буквально прокладывая путь вверх по лестнице. Расступаясь, подростки не скрывали ухмылок.

— Ни фига себе, у нее же вроде есть муж — шепнула полупьяная девица, скорчив красные губы.

— Тише, это ж дочка училки нашей — пихнула локтем низкорослая брюнетка. Услышав это, Ника стиснула зубы. Ей было плевать, что думают о ней эти дети. Главное, что теперь подумает Влад. Поднявшись на этаж, они продолжали молчать. Неловкую паузу нарушил звук за дверью.

— Вот, держите — быстро вытряхнул рябину из карманов. Теплые ягоды легли в женские ладони, наполняя воздух особенным, тонким ароматом леса.

— Спасибо — улыбнулась глазами.

— До встречи — кивнул, исчезая в темноте лестничной клетки.