Аист на крыше

ГЛАВА 5

Уже вторая сказка заканчивалась требованием повторить на " бис" особо полюбившиеся моменты. Продолжая бороться со сном, Лиза восторгалась величиной сказочной репки и требовала, наконец, расколотить бронированное яйцо. Ника посмотрела на разбитый дисплей, и слегка нахмурила брови. Она уже как два часа назад обещала Ритке забрать Гуффа, от этого на душе становилось волнительно. Её всегда отличала особая пунктуальность и четкость в исполнении обязательств. Однако, слово, данное Владу, весило ничуть не меньше, от этого душа разрывалась на две части.

— Лиза, закрывай глазки, все, яичко упало и разбилось, но курочка завтра снесет новое, — погладила мягкий завиток у лба, — и может, даже папа сделает тебе из него омлет- добавила полушепотом и улыбнулась.

— Бах — шептали губы и Лиза, наконец, погрузилась в глубокий сон. Замерев над притихшим одеялком, Ника боялась пошевелиться, спугнув столь хрупкое состояние ребенка. Вроде и спешила, понимая, что стоит идти, но пятая точка словно приклеилась к стулу, не желая двигаться с места. Нельзя было сказать, что за день она так сильно привязалась к ребёнку, просто накатила какая-то разъедающая тоска. Девушка несколько минут молча смотрела на то, как удивительно сладко сопит детский носик, как забавно сжался кулачок, схвативший плюшевое ухо медведя. Она прекрасно понимала, что никто не станет читать Лизе эти сказки, и просмотр мультфильмов вновь окажется единственным источником впечатлений маленькой непоседы. Подумалось о несправедливости жизни, ведь она столько тепла и заботы могла дать этой девочке " если бы все получилось, как мы планировали, то у меня сейчас могла бы быть своя маленькая Лиза". Тихо встала, стараясь не потревожить детский сон, взгляд упал на тумбочку, и мягкая улыбка осветила женское лицо.

" Будет рада"- подумалось, перед тем, как открыть дверь. Проходя по темному коридору, она старалась ступать как можно тише. В глубине души надеялась, что Влад еще не успел уснуть и сидит где-нибудь в кухне. Её педагогическое "я" не могло молчать об отсутствии развивающих игрушек, и потребности ребенка в вечерней сказке. А еще, в глубине души, хотелось еще разок увидеть ямочку, которая словно редкий лучик пробивается сквозь хмурость мужского лица. Игра контрастов, которая так привлекала Веронику, сконцентрировалась здесь в полной мере. Однако, увы! Дверь в кухню была приоткрыта, и гробовая тишина не дала ни одного шанса на малейший диалог. Наматывая длинный шарф вокруг шеи, Ника взглянула на себя в зеркало. Легкая нотка разочарования во взгляде заставила ее замереть. На краткий миг она осознала, что очень хочет увидеть Влада. А как это сделать теперь, она, увы, не знала. Положив ключи на тумбочку, Ника тихо прикрыла за собой дверь и поплыла по течению обстоятельств.

Солнечный листопад закружился прямо над головой, рассыпаясь сотней янтарных листьев. Подняв голову вверх, Ника улыбнулась. В душе царила какая-то тихая грусть: прозрачная и согревающая. Даже гневная тирада Маргариты не смогла вывести ее из этого умиротворенного состояния. Хотелось закутаться в теплый плед и сидеть прямо на лавочке под этим золотистым дождем, наслаждаясь последними теплыми лучами. "Однако еще полчаса промедления, и Гуффи может оказаться в роли жертвенного животного на праздничном столе Марго"- усмешкой подумала Ника, ускоряя шаг. Оказалось, у той годовщина семейной жизни, о которой она благополучно вспомнила всего за несколько часов до ее окончания. Ника попала под горячую руку.

— Ника, это невозможно! Ну где тебя носит, что это за нахал, который так безбожно припахивает одиноких воспитательниц — шипела Рита, явно уставшая от общества вездесущего щенка.

— Ну, Туся, ну прости, милая — скривилась Ника в извиняющейся улыбке, — я завтра тебе все расскажу, или тебе помочь накрыть на стол?

— Заходи, поешь и пойдешь — подруга сменила гнев на милость, — поди голодная, как мышь церковная.

— Бедная — поправила Ника, раздеваясь, — говорят бедная, как церковная мышь.

— И бедная, кстати, тоже — сквозь шум льющейся воды донеслось с кухни, — говорила тебе, откладывай для себя, нет, ты все лечилась неизвестно от чего, столько денег в прошлом году убабахали.

— От бесплодия, тебе ли не знать- смиренно ответила Ника, схватив со стола пару жирных креветок, политых кисло-сладким соусом. Обилие перца вызвало пожар во рту.

— В голове твое бесплодие. А может и не в тебе дело, а в психологической несовместимости — чеканила Рита, методично нарезая куски ветчины.

— Не знаю, все по кругу проверяли — вздохнула Ника, жадно запивая злостный перец.

— Что там с работой? — спросила подруга, протягивая ароматный бутерброд подруге, — этот Влад тебя нанял, или так, разовая акция?

— Разовая — печально ответила Ника, с удовольствием пережевывая розовое мясо.

— Он все такой же несносный? Хоть заплатил? Как прошло? — отвлеклась от сервировки тарелки.

— Да нормально прошло, я его почти не видела, а девочка потрясающая, очень умненькая, ласковая, сначала было трудно накормить, но потом мы нашли общий язык — рассказала Ника, вспоминая часы проведенные вместе с Лизой.

— А чего так грустно? Он тебе нахамил снова?

— Нет, он в этот раз вел себя более адекватно, ты знаешь, он так трепетно относится к дочери, хотя родительских навыков у него почти нет, ты бы видела его методы кормления, — хмыкнула- упала бы со стула — оживилась Ника, взахлеб рассказывая забавные ухищрения Влада.

— Та-ак, стоп! — Маргарита подняла ладонь вверх, — ну — ка на меня посмотри — хитрый взгляд пригвоздил к стене, — нравится, да?

— Что? — смутилась Ника, моментально покраснев.

— Не что, а кто — резко бросила проницательная подруга, не стой дурочку, этот Влад тебе определенно нравится, я тебя такой видела только в один период, это было очень давно.

— Прекрати играть в психолога — отмахнулась Ника, — да, он симпатичный мужчина, я не скрою, но он женат, и у него маленькая дочь.

— Быстро же он, однако, браво! — театрально захлопала в ладоши подруга, — ты прекрасно понимаешь, что это не имеет значения там, где есть симпатия.

— Имеет — помрачнела Ника, — я никогда не стану уводить мужа из семьи, это подло, сама прошла через это, и никому не пожелаю такой участи.

— С чего ты взяла, что они еще женаты? Судя по твоему рассказу, они живут как посторонние люди, и это случилось до тебя — напомнила Рита, покрутив перечницу.

— Ну может и так, какая разница, он даже не обратил на меня особого внимания, у него других проблем выше крыши. Дочка на руках осталась, он разрывается между ней и работой. Думаешь ему до лямура?

— Бред несешь, чувства просто приходят и все, не так важно, где ты и в каких обстоятельствах — парировала девушка, — а хочешь я у матери узнаю, она с этой Лерой столько раз встречалась, может расскажет что-то новое — предложила подруга, посмотрев на телефон.

— Нет! Ничего не надо, это смешно. Даже если учесть, что он мне понравился внешне, поверь, такой характер мне не по зубам. Это не Сашка, который по своей мягкости был похож на марципан. Влад очень своенравный и резкий.

— Вот этого тебе и не хватало. Настоящего мужика. Тебе этот детсад за пять лет не надоел? Не достало тянуть на себе бесхребетного Сашку. Напоминаю, из этого не вышло ничего…

— Все, я домой, надоела — огрызнулась Ника, — я рада за твою образцовую жизнь, но я другая, я сама не разобралась чего хочу. И уж навязываться точно не собираюсь.

— Ну и глупая! — выпалила подруга, — наелась хоть?

— Да, спасибо! — отозвалась Вероника, натягивая пальто, — мы пошли, а то он тебе еще что-нибудь сгрызет.

— Да ладно, без обид — чмокнула в щеку, — Ник, купи ж ты, наконец, новые сапоги, если не хватает..

— Завтра — коротко ответила девушка, пристегивая поводок, — завтра обязательно, я сама не могу уже на них смотреть.

— И хорошо, значит ты на пути к выздоровлению.

— Ты опять? — стрельнула холодным взглядом, — мы пошли, удачного тебе романтического вечера!

— Пока! — прикрыла дверь, тяжело вздохнув.

Дорога обратно показалась менее солнечной. Вечерний листопад прекратился, уступив место чернильной мгле. Вереница фонарей провожала спутников до самого дома.

— Ну что, тетя Рита сказала ты сожрал кусок бахромы на гостевом пуфе? — строго сказала Ника, открывая дверь в подъезд, — и что же мы будем с этим делать? Собака конспиративно посмотрела в угол, не желая признаваться в содеянном.

— Стыдно должно быть — заглянула в почтовый ящик.

— Мням — ям — пропела собака, широко зевнув.

Неожиданная встреча произошла прямо у двери квартиры. Собираясь уходить, Александр воткнул в дверную щель небольшую записку.

— Это входит в привычку! — презрительно сказала Ника, глядя на знакомое лицо, расслабленное увесистой дозой алкоголя.

— Давай поговорим — выдавил Саша, копаясь в карманах короткого пальто.

— Не надоело, а? Тебя никто не потерял, детское время давно кончилось! — прошипела Ника, толкая бывшего возлюбленного в бок. Он отошел на несколько шагов, однако полной капитуляции не последовало.

— Ник, я получил твое письмо на почту, оно мне не понравилось — прислонившись плечом к стене, сказал парень, поправляя светлую прядь, упавшую на лоб.

— Мне тоже много чего не нравится — отрезала девушка, проворачивая замок, — например, встречи с тобой — попыталась захлопнуть дверь, юркнув внутрь квартиры.

— Ай-яй, оказывается наш педагоГ всего лишь многолетняя маска, вот такая ты настоящая- сменил тон, успев вставить ногу в образовавшийся зазор, — стерва. Ника едва заметно охнула, осознав, что все его нетрезвое тело теперь очутилось в квартире.

— Саш, не доводи до милиции, уходи на своих ногах- напряглась Вероника, прогоняя собаку подальше от агрессора.

— Зачем милицию, мышка, ты боишься меня? Неужели? Наша бесстрашная воительница испугалась собственного мужа — громко засмеялся, снимая пальто. Стиснув зубы, Вероника со злостью во взгляде проглотила весь его хохот.

— Что тебе надо? — кинула в лицо, выплевывая каждый слог.

— Поговорить — развязно сказал он, пытаясь справиться с заевшей молнией. Глядя на эти жалкие попытки, ей стало тошно. Сашка и раньше мог выпить, но никогда не выглядел столь отвратно.

— Хорошо, проходи в кухню, у тебя есть десять минут, я собираюсь уходить — придумала предлог, пытаясь сократить время вынужденного контакта. Со злости дернув молнию в разные стороны, Саша варварским способом освободился от верхней одежды.

— И куда собралась? Секрет? — встал так близко, что она успела ощутить запах перегара, смешанный со знакомым парфюмом.

— Ближе к делу — отрезала Ника, развернувшись на сто восемьдесят градусов, едва он коснулся ладонью волос.

— А у тебя ничего не изменилось, ни-че-го- словно желая обидеть, подчеркнул Саша, присаживаясь на табурет.

— Нет, ты ошибаешься, моя жизнь очень изменилась- сложила руки на груди, пытаясь защититься от изучающего взгляда. Сейчас перед ней сидел совершенно чужой человек: доза алкоголя, очевидно, развязала его сдержанный язык.

— Нашла мужика? — спросил напрямую, сверкнув исподлобья голубыми глазами. На дне плескалась неуёмная боль.

— Тебя интересует раздел имущества? Ты за этим пришел? — потеряла терпение Ника, щелкнув кнопкой чайника. Она старалась говорить как можно спокойнее, дабы не спровоцировать агрессивное поведение бывшего мужа. Вспомнив воскресные скандалы соседки, она знала, насколько важно проявлять терпение в этой ситуации.

— Нет, что ты, у меня в отношении финансов все гораздо лучше, чем у тебя — обвел взглядом простенькую обстановку, словно не жил никогда в этой квартире, — может, тебе подкинуть деньжат?

— Спасибо, не стоит! Раз у тебя больше нет вопросов, давай разойдемся с миром — устало улыбнулась, глядя на пришедшую смс-ку, — Саш, нам нечего делить, кроме имущества, да и здесь по моему все по честному.

— Как это нет? — встал, слегка пошатываясь, — у меня к тебе море вопросов, любимая… и предложений, кстати.

— Саш, не вынуждай — схватила телефон, пытаясь выглядеть как можно более бесстрашной, — выкладывай, что хочешь и уходи. Кисть оказалась перехвачена стальным захватом. Увидев имя адресата, он раздраженно потряс ее руку в воздухе.

— Не прошло и двух месяцев, у тебя уже появился тра**ль — орал в лицо, закипая от ревности.

— Саш, прекрати! Не тебе меня обвинять. Напомнить кое о чем? — потеряла над собой контроль.

— Я оступился, а ты даже не дала мне ни одного шанса вернуться — рычал над ухом, продолжая крепко сжимать ее руку, — ты растоптала меня, понимаешь? Ты всегда меня топтала.

— Пусти, сломаешь! — дернула кистью, резко взмахнув рукой. Удар пришелся прямо по подбородку. Изумленно потерев светлую щетину, мужчина похолодел от злости.

— Это я тебя растоптала? — истерический смех возник внезапно, как огненная лавина обрушившись на Александра, — Саша, милый, будь мужиком хоть раз, отпусти мне руку и вали отсюда.

— Ты кажется, забываешься, я пока еще твой муж — грозно прохрипел, нависая над ее лицом черной тучей.

— Через несколько дней это недоразумение исправится — резко дернулась в сторону плиты. Его лицо сморщилось, словно от хлесткой пощечины. Смесь злости и ревности сделали его похожим на одержимого.

— Я переспал с ней всего раз! — выпалил он, дернув Нику за плечо. Трикотаж натянулся до предела, обнажив выступающую ключицу, — некоторые прощают. годы измен, а ты… — не договорил, пытаясь приблизиться к ней вплотную. Ощущая пальцы на своем предплечье, Ника со всей силы наступила обидчику на ногу. От неожиданности парень вцепился второй рукой в другое предплечье, потянув Нику за собой. В порыве злости она не ощущала ни боли, ни страха. Только горькое месиво из удушающей несправедливости.

— Ты полный идиот, убирайся — прокричала в ожесточенное лицо, — я никогда тебя не прощу, ты для меня не существуешь — белизна ее оскала подействовала на Александра как красная тряпка на быка. Опрокинув хрупкое тело на кухонный стол, он с жадностью принялся покрывать шею короткими поцелуями. Знакомый запах ударил в нос. Когда-то она любила запах этого парфюма, сейчас он был ей противен до крайности, вызывая приступ тошноты. Не растерявшись, Ника схватила в руки массивную солонку и ударила его в район лопатки. Сердце стучало загнанным зверем, вырываясь из груди. Застыв от неожиданности, он несколько секунд сверлил ее ледяным взглядом. Эти глаза, полные безумия, устрашали ее больше всяческих слов. Он был совершенно потерянным, сбитым с толку. В пьяном угаре Александр не ощутил ни веса глиняного предмета, ни той ненависти, с которой она была пущена в ход. Белым фонтаном соль рассыпалась по мужским плечам. Пытаясь перехватить ее руку, он занес запястье слишком близко от испуганного лица. Массивный браслет коснулся щеки, оставив длинную багровую полосу. Кожу обожгло прикосновение металла и Ника взвизгнула, коснувшись щеки свободной рукой.

— Я люблю тебя, Ника — сдавленно выдохнул в область виска, — прости я не хотел. В голосе дрожали нотки сожаления. Пальцы ослабили хватку, и она ощутила облегчение. Вес мужского тела больше не сдавливал грудную клетку, мешая дышать.

— Саш, все, обратного пути нет, правда — встала, утирая нахлынувший поток слез, — не мучай себя, и меня, всё, слышишь? — в синих глазах застыла обреченность.

— Ника, я буду бороться — вдруг выпалил мужчина, стряхивая с рубашки остатки соли, — я несчастлив без тебя, я все осознал. Я хочу все исправить.

— Да, да — неожиданно согласилась Ника, — поправляя всклокоченные волосы, — а теперь иди домой, Вика ждет, наверное, и мне пора, Гуфф хочет на улицу.

— Хорошо, я все понял, думаешь, я пьяный, и со мной нет толка объясняться, хорошо, только… — посмотрел с жалостью — лед к щеке приложи.

— Все, иди — натянула пальто на сведённые плечи, — иди уже, Саша! Захлопнув дверь, она с облегчением сползла вниз по стенке. Не было сил сделать даже маленького шага навстречу перепуганной собаке. Все вертелось перед глазами его бледное лицо. И безумные глаза, полные сожаления. Когда-то она тонула в них, прячась от жизненных невзгод, сегодня эти глаза сами послужили источником сильной боли. Лицо щипало от слез, губы припухли, впитав небывалое количество соли.

Вдруг телефон разразился привычной трелью. Сделав усилие, она поднялась и прошла в кухню.

— Ну что еще? — бесцветным голосом сказала Ника, — ключи забыл, да, заходи, отдам.

Спустя минуту на пороге снова стоял Саша, протягивая вперед раскрытую ладонь.

— Ник, ну прости — снова начал он. Дверь хлопнула прямо перед его носом. Раздраженная, девушка прошла в кухню, отряхивая с ног обилие соли.

Не успела онаа подойти к окну, телефон снова заверещал в кармане.

— Саш, если ты не отстанешь, я вызову милицию — не глядя прорычала в трубку.

— Простите, Вероника — послышался чужой мужской голос.

— Извините, я не вам — покраснела Ника. Щеки обдало крутым кипятком.

— Это Влад, я вам писал, вы не ответили — хмуро отозвался парень, вырывая из детских рук Веснушку, — у вас проблемы, я могу помочь? — мужской голос наполнился твердостью.

— Нет, нет, все хорошо — сказала Ника, — повздорили с мужем, бывает, знаете ли, эмоции.

— Спорно — отрезал Влад, стряхивая пепел в окно, — Лиза, дай поговорить, иди в комнату, — отогнал малышку от сквозняка.

— Я вам нужна? — шмыгнула носом, пытаясь скрыть слезливые нотки в голосе.

— Вы куклу оставили, Лиза весь вечер над ней кружит, я боюсь, что оторвет что-нибудь, заберёте, или как? Его слова словно сквозь туман попадали в раскалывающуюся голову.

— Да нет, я для нее и оставила, отдайте, пусть играет, как хочет- улыбнулась, поморщившись от соли, разъедавшей свежую ссадину.

— А, спасибо тогда это существенно облегчает дело, а то не дает покоя, как галчонок кружит над ней. Ника улыбнулась лучезарной улыбкой, представляя себе шкодливую моську маленькой Лизы.

— У нее так мало игрового материала, я вам хотела сказать, вы купите ей пирамидку, кубики, пазлы, а то я посмотрела, в корзинке одни пупсы, а вы говорите, она в них не играет. Своим ответом Ника озадачила Влада еще больше.

— Кубики? — запустил сигарету в ржавую рябину, — я даже не думал об этом.

— Вы поймите, ей необходимо всесторонне развиваться, тем более она у вас в сад не ходит- мягко сказала девушка, собирая веником остатки соли.

— Хорошо, а вы могли бы кинуть ссылку, какие покупать, я ей кроме зайцев ничего не покупал — задумался Влад.

— Ага, давайте я посмотрю у себя в магазине и вам список напишу.

— Да нет, не надо так напрягаться — смутился парень, — я сам завтра схожу, вроде помню, как выглядит пирамидка — усмехнулся. В его голове промелькнула мысль, что виновником скандала был именно он, ведь сегодня Ника сильно задержалась у него, укладывая Лизу. Сейчас он пожалел, что позвонил в столь поздний час.

— Хотите вместе, я все равно пока без работы — самопроизвольно вырвалось из глубины души. Неловкая пауза на несколько секунд заставила девушку затаить дыхание.

— Не знаю, мы и так вас напрягаем — многозначительно выделил последнее слово. Хотя Лиза о вас спрашивала, я правда не сразу понял, кто такая Ика. В ответ девушка засмеялась в голос, позабыв он некоторой неловкости.

— Нет, не напрягаете, я правда свободна, не волнуйтесь, давайте завтра в десять- сказала, отряхнув пальцы от мелких песчинок.

— Ну тогда спокойной ночи — сказал глубоким голосом. Положив трубку, Вероника сделала глубокий вздох. "Эмоциональные американские горки"- подумала, покачивая головой. В форточку проникла свежая порция холодного воздуха. Нике захотелось поскорее избавиться от навязчивого запаха знакомых духов.

Отвернувшись к окну, Влад схватился за вторую сигарету. Начало разговора вызвало в его душе неприятный осадок. Надрывный голос Вероники отпечатался в памяти, задев за живое. Будучи достаточно проницательным, он давно понял, что в семье девушки царит напряженная атмосфера, но не до такой степени, чтобы вызывать сотрудников полиции. Перед глазами встала Вероника. Такая как есть: невысокая, хрупкая, с грустными глазами цвета вечернего неба. Вспомнив внушительную комплекцию Александра, Влад щелкнул зажигалкой. Сдавленное ощущение жалости закопошилось в закоулках его души. Неизвестность теперь сливалась в одно сплошное темное пятно — тревожное и неприятное. В своей жизни он видел достаточно неблагополучных семей и прекрасно знал весь нехитрый сценарий выяснения отношений, заканчивающийся различными последствиями. "Ничего нет более мерзкого, чем затравленный взгляд женщины, хотя в роли жертвы Ника выглядит смутно. Как-то слишком независимо она держалась в тот вечер, когда у подъезда в открытую хамила мужу. Не похожа она на зашуганную жену тирана, дрожащую от каждого косого взгляда, никак не похожа"- задумчиво прищурился, вспоминая дерзкие реплики Ники. От всей этой неопределенности в голове возникло острое желание докопаться до истины. И помочь. Очень хотелось чем-то помочь. Может из чувства благодарности или по иной причине. К слову сказать, Влада никогда не отличала любовь к саморефлексии, чаще всего он совершал поступки, не вдаваясь в излишние препарирования чувств и эмоции. Сейчас он хотел одного — услышать вновь ее заразительный смех, без малейших ноток напряжения.

"Но как это сделать, если она не просит о помощи, а, напротив, утверждает, что все у неё хорошо. Что я могу? — покрутил пальцами сигарету, — бывают такие ситуации, когда никто не поможет, здесь должны разбираться двое, хотя, если он обижает ее…"- вспомнил надорванные всхлипы в трубку и стиснул скулы. Терпкий аромат табака проник в легкие, наполняя их новой порцией никотина. Давно девушки не вызывали у него столь острых эмоции. Воспоминания собственной жизни пронеслись перед глазами. Он никогда в жизни не позволил себе обидеть Валерию, даже в самые пиковые ситуации. В начале отношении оберегал и защищал, словно маленькую девочку, а когда котенок превратился в тигра, до последнего пытался сдерживать кровавые поединки. Много раз он ловил себя на мысли, что женщины сами провоцируют мужчин на агрессию.

"К примеру, взять Лерку". Вспомнил случай, когда она через два месяца после родов решила развеяться. Оригинально получилось. Морозный февральский вечер. Замерзшие лужи хрустели под ногами, он очень спешил домой, понимая, что молодая супруга никак не справляется с больным ребенком. Даже отказал лучшему другу в просьбе подкинуть до дома. Потом мучался совестью. И вот буквально на пороге повстречалась Валерия. Она была похожа на кочевую цыганку, нацепившую на себя "все и сразу". После нескольких секунд замешательства она уточнила, что ситуация находится под контролем: чудом поправившаяся Лиза спит, а сцеженное молоко в полном объеме находится в холодильнике. Стоит ли говорить, насколько тогда разозлился Влад, он, конечно, понял, что мнимая болезнь дочери разыгралась не случайно. Грубо впихнув жену обратно, без лишних слов сорвал все лишние побрякушки. Хотел было размазать по лицу всю эту тонну косметики, но сдержался, побеспокоившись о дальнейшем молоке для маленькой Лизы. Ему стало невыносимо обидно, ведь тот боевой раскрас, который Лера нанесла на лицо, потребовал больше времени, чем смена грязного подгузника, в котором дочь пролежала долгое время. " У меня постродовая депрессия — оправдывалась жена, — мне необходимо бывать на людях, — старалась привычно воззвать Влада к милосердию. Она знала, что раскаивающийся взгляд голубых глаз действует на него усмиряюще. Поначалу он допускал, что ей и правда тяжело, родить в двадцать лет при таких обстоятельствах не каждая захочет, да и потом, привыкла сидеть на шее взрослых, нужно время для перестройки. Проходили дни, но надежда на пробуждение материнских инстинктов таяла на глазах: все чаще молодая мама пропадала в социальных сетях, беседах с подругами, коротких встречах в кафе. Влад злился, но ничего не мог поделать, он взял ответственность за ребенка еще до его рождения. "Совершил ошибку? Нет, родилась чудная Лизка, пусть и с такими огромными трудностями, но все же она появилась на свет".

— Лиз, идем купаться — хлопнул оконной рамой, — ты где? В детской комнате стояла подозрительная тишина. Насторожившись, Влад на цыпочках прошел по коридору. В комнате его ждала приятная неожиданность. Кроха уснула сама, прижимая к себе знакомую куклу. Судя по ее лицу, она выдержала немало поползновений со стороны юного визажиста: правый глаз был раскрашен зеленым фломастером, а под носом красовалась синяя родинка.

" Зверев притомился"- улыбнулся, глядя на спящую девочку. Аккуратно переложив кроху в кроватку, он выключил свет и вышел из комнаты.

Ника тем временем тоже пыталась уснуть. Безуспешно. Чувство жалости затопило всю душу целиком. Все дело в недавней встрече с Сашкой. Вновь столкнувшись с прошлым, она попыталась убедить себя в том, что все умерло, и ничто не трогает ее в этом человеке. Обман. Все трогает и волнует: и внешняя худоба, заострившая черты лица до неузнаваемости, и появившаяся неопрятность в одежде. Главное глаза. Еще недавно наполненные пустотой и непониманием, теперь излучали столько боли, что становилось страшно. Даже движения казались хаотичными и непоследовательными. Ника переживала за него всем сердцем: теперь на место злости пришло почти материнское чувство жалости. Ее легко можно было спутать с любовью, поэтому именно сейчас она так старалась прислушаться к внутреннему голосу. Поднявшись в кровати, девушка посмотрела в окно. Необычайно светлая ночь. На лимонном диске медленно плыли темные облака.

Случайно задев рукой ссадину на щеке, она непроизвольно поморщилась.

" Блин, заметит ведь, так стыдно"- заволновалась, вспоминая о предстоящей встрече, — распущу волосы, может не видно будет"? — прикрыла пальцами синяк на скуле. От всех этих мыслей стало досадно, надо же было не глядя поднять трубку. Меньше всего ей хотелось вызвать недоумение, или даже сочувствие. Со вздохом плюхнувшись на подушку, Вероника закрыла глаза руками. Так трудно ей не было никогда в жизни.

Детская была наполнена игривым визгом маленькой Лизы. Стараясь успеть к условленному времени, Влад резко вскочил с кровати и ринулся в комнату дочери. Ничего необычного он там не увидел — привычная игра в кенгуру на гостевом диванчике.

— Доброе! Художница! — сонно проворчал, натягивая смятую борцовку. Ничего не ответив, Лиза продолжала раскидывать мягкие игрушки.

— Умываться будешь? — спросил с сомнением в голосе, — или оОЧчень занята. Обернувшись, девочка, наконец, заметила присутствие отца. Водные процедуры в его исполнении нравились ей меньше всего, поскольку Влад особо не церемонился с маленьким детским личиком. Если бы Лиза могла говорить, то он узнал бы о себе очень много нового. А пока… она лишь обиженно терла кулачками глаза, стараясь избавиться от избытка мыла.

— Теперь моя очередь- поставил малышку на пол, — иди, поиграй с куклой. Вспомнив о Веснушке, Лиза заметно оживилась. Не прошло и нескольких секунд как маленькие ножки побежали в направлении детской. Облегченно выдохнув, Влад отправился в душ. К слову сказать, его водные процедуры оказались гораздо менее продолжительными, чем всегда. Наспех вытерев голову полотенцем, он слегка взъерошил короткие волосы и отправилсся готовить завтрак. Находясь в утренней задумчивости, сопровождающейся общей заторможенностью, Влад зачем-то насыпал крупу в сковороду. В тот момент, когда он собирался поставить емкость на плиту, в дверь зазвонил звонок. Вздрогнув от неожиданности, парень озадаченно посмотрел в сковородку.

— Иду! — крикнул, натягивая штаны повыше. В глазке темнелась чья-то фигура.

— Пинч, морду закрой, это свои — раздраженно отмахнулся Влад, щелкнув замком. На пороге стояла Ольга собственной персоной, держа в руках белый контейнер. Отметив мужским взглядом ее соблазнительный наряд, Влад вопросительно уставился на белый предмет.

— Здравствуйте, Влад.

— Привет — с осуждением взглянул ей в глаза, — вчера же вроде договорились на ты, извини, скомкано получилось, толком не смог отблагодарить — улыбнулся парень, убивая девушку своей обаятельной ямочкой на щеке. В ответ Ольга смущенно пожала плечами.

— Да ладно, ерунда. Я вот пирог пеку, а соль как назло закончилась — потрясла пустой коробкой, — может, отсыплешь немного.

— А-а! — воскликнул Влад, — конечно, заходи. Оля облегченно выдохнула, про себя отметив великолепную спортивную форму симпатичного соседа. Проследовав в кухню, девушка задержалась в дверях, изображая стеснительность.

— Чего встала, заходи, а лучше присядь — деловито сказал парень, открывая верхнюю створку ящика. Под тонкой майкой отчетливо виднелись подтянутые мышцы широкой спины. Оля мысленно облизнулась, словно лиса, завидевшая кусочек сыра.

— Да неудобно, время отнимать — все тем же тихим голоском пропела, покручивая спиральный локон. Разорвав пакет, Влад протянул руку вперед.

— Да мы же соседи, расслабься, давай насыплю — в карих глазах читалась доброжелательность. Протянув руку вперед, Оля будто невзначай коснулась пальцами его ладони. Повеяло приятными духами. Влад смутился, про себя подумав, что достаточно забавно в девять утра ощущать стойкий запах духов. Взгляд скользнул в ложбинку между полных грудей, и тут до него, наконец, дошла истинная причина ее визита.

— С чем пироги? — блеснул глазами, с трудом сдерживая саркастическую улыбочку.

— С яблоками — взмахнула длинными ресницами, кокетливо стрельнув глазами.

— Хорошо, когда девушка умеет печь — вздохнул, вспомнив о Валерии.

— А тебе жена разве не печет? — словно спонтанно спросила девушка, с интересом заглядывая в карие глаза. В то же мгновение его взгляд потемнел, стерев с лица дружелюбную улыбку.

— Нет, не печет — отрезал, крепко закрутив крышку контейнера.

— Ну спасибо за соль, хочешь, я вечером тебя угощу? — смутилась от столь резкой перемены в его настроении.

— Я еще не знаю во сколько буду дома, ребенка к матери повезу — ответил парень, вручая соль в руки Ольге.

— Ну, если приедешь пораньше, заходи, угощу — словно не обидевшись, звонко ответила девушка, вставая со стула.

— Окей — согласился Влад, выпуская девушку из квартиры.

В тот момент, когда она вышла, в кухню забежала маленькая Лиза. Судя по заискивающему взгляду, она заметно проголодалась.

— Пять минут! — опомнился Влад, наливая молока в ковшик, — прости, я стормозил. С всепрощающим пониманием девочка развернулась и пошла в комнату вершить правосудие над обнаглевшим Пинчем.

— Что у вас там? — крикнул Влад, услышав жалобный визг собаки. Оказалось, тот без спроса схватил Веснушку.

— Ой, Пинч, не связывайся с ней, она же тебя повяжет сейчас — смеялся голос, глядя на обиженную дочь. Протирая стол для кормления, Влад вспомнил о предложении Ольги. С одной стороны, стало любопытно посмотреть, насколько быстро эта псевдоскромница обнажит свои кружевные чулки, с другой — принципы не позволяли преступать эту невидимую черту. Влад предпочитал не связываться с ближайшими соседками, памятуя недавний случай, когда чуть не попал в сексуальное рабство к одной малознакомой даме, приютившей собаку на время его командировки. Теперь все его связи основывались исключительно на территориальном аспекте.

" Чем дальше от дома- тем лучше"- поднял темную бровь, помешивая густую кашу. Не заметив, как прошли положенные полчаса, Влад посмотрел на часы.

— Лиза, десять минут на сборы! — скомандовал армейским тоном. Повинуясь, малышка принесла собственные колготы, положив их на стул рядом с остальной одеждой.

В третий раз Ника смывала макияж, пытаясь создать максимально естественный образ, отвлекающий внимание от темного пятна на щеке.

Теряя терпение, она хмурилась и бросала на стол использованные ватные палочки.

" Будь как будет"- плюнула на все, разделяя волосы на косой пробор. Длинные пряди шелковым водопадом рассыпались по плечам. Надевая теплый кардиган поверх водолазки, она покосилась на Гуффа.

— Ну часик, другой посидишь, а? Потом я обещаю долгую прогулку, понимаешь, а магазине не удобно будет с тобой, там будет этот большой пес, помнишь? — обратилась к щенку, словно надеясь на понимание. В ответ Гуффи сложил лапы и приник мордой к золотистым завиткам.

— Договорились, я пошла! — послала воздушный поцелуй, накидывая сумку на плечо.

****

Утренняя дымка превратилась в серые тучи, едва Ника вышла из дома. Как назло она не захватила с собой зонта, положившись на бестолковые прогнозы синоптиков.

Прохожие торопились по делам, словно муравьи, суетливо собирающиеся у входа в муравейник. Сейчас в роли этого гигантского сооружения выступал центральный торговый центр. Его построили не так давно, поэтому ажиотаж сохранялся здесь и в будничное время. Оглядевшись, Вероника присела на скамейке напротив входа. Её неприятно удивил тот факт, что она пришла первой.

"Вроде и не свидание вовсе, но если задуматься. кому это больше надо?" — возмущалась про себя, мельком поглядывая на хмурое небо, нависшее свинцовым куполом. Не видя себя со стороны, она не замечала того как мило выглядят ее темные брови, изогнувшиеся домиком. Притопывая мыском начищенного ботинка, Ника скептически посмотрела на собственную ногу со стороны.

" Конечно, если бы не обстоятельства, я бы их еще сто лет не надела"- поджала губу, остановившись взглядом на восьмисантиметровом каблуке. Действительно, эти ботинки пылились в коробке с прошлого года. Ритка частенько обижалась на подругу за то, что ее подарок так и остался лежать на верхней полке.

"Сегодня пришел ваш звездный час" — хмыкнула про себя, закинув ногу на ногу. Сейчас она ощущала себя куда более комфортно, чем в прежних стоптанных башмаках. Похоже, эту уверенность почувствовал рядом сидящий парень в коричневой куртке. Вот уже пять минут он делал вид, что рассматривает на лице Вероники невидимые узоры. В ответ она хмурила брови, стараясь придать облику привычный замужний вид.

— Привет — послышалось сбоку — давно ждете?

Обернувшись, Ника заметила Влада с Лизой наперевес. Он выглядел запыхавшимся, с этим небрежно замотанным синим шарфом и всклокоченными темными волосами.

" Спешил"- отметила про себя, успокаивая взбунтовавшееся чувство справедливости.

— Привет, Лизонька, — коснулась ладонью детской руки, — нет не долго, минут десять — сказала ровно, пытаясь скрыть откровенную радость в глазах. Почему — то глядя на Влада ей хотелось улыбаться. Вставая с лавки, она поправила волосы и скованно улыбнулась. Взглянув на Веронику, парень насторожился. Было в ней что-то чужое, инородное. Что именно, он пока не мог понять, но это явно мешало прежнему восприятию. Когда она встала рядом, он вдруг понял: девушка стала выше на целую голову, ее макушка теперь спокойно доходила до его подбородка. Опустив голову вниз, он увидел высокий каблук.

" К чему это? — пронеслась мысль, застревая в голове, — для меня?" — задумчиво взглянул на стройные ноги, семенящие теперь неуверенной походкой. Словно прочитав его мысли, Ника обернулась, вновь поправив сбившуюся прядь. Это выглядело так неестественно, что он не сумел скрыть удивления во взгляде.

— Здесь самый огромный выбор, уверена, мы быстро выберем все, что требуется — сказала она, очутившись у продуктовых корзин. Влад поймал себя на мысли, что словно " быстро" не вызывает у него особого энтузиазма. Завидев, что девушка собирается вытащить огромную тележку, парень запротестовал.

— Стойте, дайте я! — голос возник совсем рядом, обжигая затылок теплым дыханием. От этих бархатных переливов по её телу пробежала волна мятного холодка.

— Давайте! — согласилась девушка, отпрянув в сторону камеры хранения. Быстро расправившись с тележкой, Влад посадил дочь внутрь и пристально посмотрел на Веронику. Сейчас она отчетливо заметила светлый ободок внутри темной радужки карих глаз, он и придавал глазам ореховый оттенок.

— Обещайте, что я смогу откопать Лизу среди горы плюшевых зайцев? — карие глаза скользнули по припухшим векам, оттенённым бежевыми тенями.

" Плакала всю ночь"- отметил про себя, продолжая мимически поддерживать улыбку. Укол в сердце последовал незамедлительно, как только он осознал, что его это по — настоящему волнует.

— Обещаю, все только по делу — впервые открыто улыбнулась, источая теплоту синих глаз.

— Вот и лады, а то с вами, женщинами всегда так. Придешь за одним… А потом на кассе начинается " ахтунг" — тяжело вздохнул, цокнув языком. Этот жест показался Нике чрезвычайно милым, сейчас Влад выглядел таким располагающим, 'не то, что в первую встречу'.

— Сначала пойдем в отдел деревянных игрушек, там все самое прочное и натуральное — указала взглядом на стенд с красочными пирамидками.

— Вы наш гид на сегодня — отозвался Влад, все еще вглядываясь в забавную походку девушки, — куда поведете, туда и пойдем, правда, Лиза? — строго посмотрел на дочь, пытающуюся выбраться из тележки.

Неуёмная девочка кружила вокруг парочки взрослых, пытаясь попробовать на зуб цветные колечки.

— А это зачем? — удивился парень, глядя на спиральную железку, украшенную деревянными бусинами различного диаметра.

— Мелкую моторику развивать — укоризненно посмотрела Ника, почти коснувшись подбородком его плеча — неужели такой большой дядя не догадался? Ощутив сзади её дыхание, Влад удивился.

"В квартире она держалась куда более дистантно, а здесь совсем другая: живая, подвижная "- отметил про себя, отпустив очередную шутку.

— Теперь в книги, и не протестуйте, давайте выберем хотя бы парочку музыкальных — с горящими глазами сказала девушка, — они сами поют, читают сказки, ничего не надо делать, как раз для вас. Уловив скрытый подкол в ее словах, Влад ощутил себя отцом- недоучкой, однако возражать не стал. В конце концов, Ника безвозмездно предложила собственную помощь, жертвуя личным временем. В книжном они застряли на целых сорок минут. Влад уже был готов скупить половину полки, лишь бы уйти подальше от этих многочисленных " говорилок".

— Ика! — звучало со спины, маленькая Лиза постоянно искала глазами папину спутницу.

— Я здесь! — выныривала из- за полки, — сейчас идем, устала?

— Да, она очень устала — поспешил ответить Влад, нетерпеливо поглядывая на выход, — давайте на кассу, иначе я начну сам воспроизводить все эти сказки в режиме нон-стоп.

— Идём, поняла — осеклась Ника, положив последний трофей в переполненную тележку.

Спустя десять минут они облегченно выползли из детского отдела. Лиза с ошалелыми глазами заглядывала в пакеты, скандируя бегущей строкой:

" ЭТО ВСЁ мне?"

Погладив дочь по макушке, Влад остановился у таблички со схемой торгового центра. Вероника выглядела счастливой, словно ей купили шикарную норковую шубу с огромной скидкой.

— Есть хотите? — поинтересовался Влад, почувствовав аромат свежей пиццы. В глубине души ему не хотелось расставаться с Никой. От нее исходило столько женского обаяния, что он невольно сокрушался, как не разглядел этого раньше. Принюхавшись, спутница кивнула головой. Очевидно, ей тоже хотелось продолжить эту веселую встречу.

— Тогда давайте так, вон рядом с тем кафе есть детская комната, предлагаю усадить дитя в обезьянник и спокойно поесть. По всей видимости, Ника не оценила столь тонкого юмора. Губы ее напряглись, превратившись в осуждающую нить.

— Шучу, она просто обожает этот бассейн с шариками — легонько толкнул Нику плечом, пытаясь снять появившееся напряжение. Когда он невзначай коснулся ее, Вероника осознала, что таким он нравится ей все больше. Веселым и непринужденным. Темная прядь колыхнулась, обнажая щеку, и девушка поспешно опустила голову вниз. Сейчас она как никогда боялась, чтобы он заметит эту проклятую ссадину, ведь именно сегодня между ними исчезло напряжение, установилась какая-то невидимая теплая атмосфера. Так жаль было потерять все это за лишними кривотолками.

— Что — то не так? — забеспокоился, заметив резкое изменение в ее лице.

— Да нет. Все хорошо, идёмте есть — поправила волосы, распрямившись.

— Отлично, я съем две штуки — оживился Влад, — только сначала все отнесу к машине, а вы пока Лизу в игровую отведите, если не сложно.

— Нет, конечно, отведу — ответила девушка, — жду вас у той лавочки, хорошо?

— Я через пять минут буду — отозвался Влад, обернувшись, — я надеюсь вы не полезете туда вместе с ней — в карих глазах плескалась усмешка.

— Угу. С батута сразу за столик, как удобно — улыбнулась девушка, увлекая Лизу за собой.

Спустя положенное время он явился в условленное место.

— Все для людей, наконец, сделали — обронил, глядя через стекло за передвижениями дочери.

— Да, очень удобно, и родителям хорошо, и ребенок под присмотром — услышав себя со стороны, девушка опустила глаза. Снимая длинный шарф, Влад еще раз бросил взгляд на резвые игры детей. Сейчас он полностью успокоился и готов был наполнить пустой желудок.

— Давайте помогу — предложил, коснувшись пальцами приспущенного пальто. Ника удивилась, она бы ни за что не подумала, что этот парень способен быть галантным. Позволив ему повесить верхнюю одежду, девушка присела за маленький круглый столик. Синие глаза с интересом разглядывали многочисленные постеры с изображением горных пейзажей. Ей определенно нравилось это место: деревянные балки, висящие над головой, создавали атмосферу деревенского уюта.

— Ну вы знаете. Я еле в багажник все запихнул, спасибо, теперь Лиза будет играть до замужества — поднял темную бровь, стараясь выглядеть непринужденно. На самом деле он волновался, словно оказавшись на первом свидании с популярной школьной красавицей. Пока он поднимался по эскалатору, прикинул несколько безопасных тем, которыми можно было разбавить диалог. Однако сейчас, взглянув в ее глаза, забыл всё напрочь. Она тоже была заметно напряжена.

— Любите пиццу? — не нашел ничего лучше, чем задать этот наиважнейший вопрос. Оторвавшись от созерцания картин, Ника, наконец, взглянула ему в глаза. Светлая кайма на радужке буквально приковывала внимание, отвлекая от сути вопроса.

— Если честно, не очень — подняла изогнутые брови, словно извиняясь.

— А я люблю — довольным тоном произнес парень, листая меню.

— Не мудрено, все мужчины любят пиццу, пельмени и яичницу — улыбнулась, мечтательно подперев ладонью щеку. Влад поднял взгляд, и карие глаза на несколько секунд застыли в недоумении. Заметив, как напряглись его скулы, Ника пошутила.

— Ну извините, если задела ваше мужское самолюбие, может вы привыкли есть омары на завтрак, а тут вам яичницу приписала — теперь вид ее был игривым, лишенным всяческой напряженности.

— Часто у вас так? — голос его утратил былые нотки веселости. Брови невольно сдвинулись к переносице, возвращая лицу привычную хмурость.

— Что? — непонимающе уставилась на него широко раскрытыми бездонными колодцами. Заговорившись, Ника потеряла всяческую бдительность.

— Это! — едва касаясь кончиками пальцев, он отодвинул от ее лица тонкий пух темной пряди. Карие глаза уставились на багровую полосу, замазанную толстым слоем мудры. Данное прикосновение обожго ее словно огнем, а по спине пробежал трескучий мороз. Опустив лицо вниз, она собиралась с мыслями. Влад внимательно наблюдал за тем, как раздуваются узкие ноздри, выдавая сильное волнение.

— Первый раз — подняла глаза, полные смущения, — но это не то, о чем вы подумали — закусила губу, поспешив заполнить возникшие догадки собственным оправданием. Его глаза стали безнадежно грустными, словно он опоздал на последний рейсовый автобус.

— Всё когда то бывает в первый раз, потом перерастает в привычку — старался не смотреть на то, как Ника припудривает смазанную щеку — и если вы это терпите, мне вас искренне жаль. В его тоне не было осуждения, скорее сочувствие.

— Да не, здесь другое — отмахнулась девушка, стараясь подобрать слова, — понимаете, браслетом от часов задел, ну вот такое происшествие глупое.

— Наверное так нежно хотел погладить по щеке — произнес саркастическим тоном — да знаем мы — упала на тумбочку, свалилась ваза с верхней полки, воробей врезался в глаз. Выслушав, Ника внезапно задохнулась от возмущения.

— Да какие у вас основания мне не доверять? — синие глаза покрылись морозным инеем, — я сказала как есть, какой смысл мне вас обманывать?

— Потому что боитесь, это часто бывает — спокойно ответил парень, — я вас понимаю.

— Да ничего вы не понимаете! — повысила тон, превращая шепот в шипение, — поссорились слегка, у кого не бывает.

— И полицию хотели вызвать просто так? — взгляд метнул убийственную молнию. Теперь она все больше раздражала его своим упрямством. Вспомнив начало разговора, девушка вспыхнула щеками. " Прицепился ведь"- смотрела исподлобья.

— Что в эмоциях не скажешь! — скривила рот, — или вы идеальный, не злитесь, не ругаетесь с женой?

— Уже не ругаюсь — закурил, — неформально мы в разводе, живем порознь. С первым сизым кольцом в его душе наступило облегчение.

— Мы тоже — внезапно отозвалась Ника, — разводимся. Она опустила глаза. Дальнейшие слова, словно вишневые косточки застряли поперек горла, мешая дышать. Глубоко затянувшись, Влад с интересом посмотрел в сторону девушки. По ее лицу было видно, что сейчас она говорит чистую правду. Парадоксально, но эта новость не вызвала в его душе сожаления.

— Ясно — выдохнул в сторону, плотно сжимая резкоочерченные губы. На щеке появилась извиняющаяся ямочка.

— Что вам ясно?! — стальным голосом произнесла Вероника, сжимая в руке столовый прибор. Перехватив взглядом движение ее пальцев, стиснувших нож, Влад сказал:

— Все ясно, бывает со всеми, надеюсь, ваше прекрасное лицо больше не пострадает -

попытался пошутить, в надежде разрядить атмосферу. Неудачно.

— Будьте спокойны — съязвила Ника, выпуская острые колючки. В воздухе повисла напряженная пауза, которую к счастью, разбавил подоспевший официант.

В течение десяти минут пара сидела в абсолютной тишине. Влад копался в телефоне, Ника делала вид, что очень поглощена едой. Горячий стейк, лежащий на её тарелке, заставил Влада проглотить заметную порцию слюны. Словно нарочно, она медленно орудовала ножом, театрально вдыхая запах аппетитного блюда.

— Вот неужели пожарить стейк быстрее, чем пиццу — сокрушался парень, ощущая щекотливый спазм в желудке. Подняв взгляд с тарелки, Ника демонстративно положила кусочек в рот и улыбнулась. Не смотря на широкую улыбку, лицо ее было заметно напряжено.

— Все еще обижаетесь? Извините, меня бывает, заносит — шепнул себе под нос, заметив, как похолодел ее взгляд за последние несколько минут.

— Действительно, могли бы и промолчать — сказала ровно, словно выдала прогноз погоды. Влад нахмурился, услышав ее слова.

— В таких ситуациях молчать нельзя. Треть женского населения скрывает подобное и кому легче? Детям, которые на все это смотрят?

— Вы загнули, какая треть? — возмутилась Ника, запивая мясо стаканом грейпфрутового сока.

— Ну образно, в реальности, конечно, меньше — поправился парень, с облегчением заметив официанта с заветным подносом, — не цепляйтесь к словам, смотрите в корень проблемы.

— Нет у меня проблемы! — процедила Ника, накалывая вилкой кусок свинины, — это вы все придумали, приписали мне то, чего нет.

— Извините, но ваша проблема (хм..) она… как бы сказать… на лицо — указал взглядом на ссадину, — Но я постараюсь ее не замечать, честно — карие глаза наполнились сарказмом. По неясным для него причинам он не мог остановиться. То высокомерие с которым Ника беседовала с ним, задевало самые тугие струны его самолюбия.

— Буду признательна, подайте, пожалуйста, салфетку — ледяным тоном произнесла Вероника, стараясь скрыть раздражение. Протягивая салфетку, он на несколько секунд задержался глазами на ее блестящих губах. Сейчас ей казалось, что с каждым его взглядом щека начинает гореть алым пламенем, выдавая истинные эмоции.

— Лизу надо покормить? — наконец произнесла девушка, промакивая губы.

— Здесь, нет… Я против фастфуда- отрезал Влад, отрывая новый кусок пиццы. Глядя на тонкую нить желтого сыра, тянущуюся от общего куска, девушка громко хмыкнула в ответ.

— Что? Это говорит человек, который ежедневно дает ребенку плитку шоколада? — ее тон стал пренебрежительно- издевательским.

— Уже не даю, вашими стараниями — любезно улыбнулся Влад, сверкнув ямочкой, — да и потом, я сейчас к маме ее повезу, здесь пять минут, пусть ест нормальную еду. Ника не нашлась, что ответить на этот железный аргумент. Отвернувшись к окну, она сделала вид, что с интересом рассматривает пейзаж за окном. Влад никуда не торопился, словно нарочно растягивая время. Бросая короткие взгляды на его наполненную тарелку, Ника задумчиво поджимала губы. Полюс ее эмоций сместился в сторону севера. Исчезло желание кокетничать и выдавать незатейливые шутки. Теперь он вызывал в ней стойкое раздражение, смешанное с желанием уколоть, поставить на место. Сразу вспомнилась первая встреча, его острый язык и отвратительная манера разговаривать с женщинами.

" Глупая я, каким он был хамом, таким и остался, просто поутих немного для того, чтобы я с Лизой посидела, хитрый… " — повернувшись в сторону раздражителя, девушка бросила прожигающий взгляд на расслабленного парня. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и не спеша потягивал зеленый чай.

— Сдается, вы думаете обо мне что-то нехорошее — перехватил короткий взмах ресниц, — может поделитесь?

— Боюсь, у вас пропадет аппетит- вымучила подобие вежливой улыбки, — порой лучше не знать, что думают о вас окружающие.

— Я не из их числа — широко улыбнулся, пристально глядя ей в глаза, — так что думаете? Сейчас он поймал себя на мысли, что такой формат общения ему проще, ближе, обмениваясь колкостями, ему не приходится допускать девушку в зону личного пространства. Именно подобным образом он столько лет общался с бывшей женой: мастерство отточено до уровня автоматизма.

— Я проявлю чувство такта, пожалуй — насмешливо произнесла Ника, касаясь взглядом его темных волос.

— Очень жаль, мне было бы интересно послушать — наконец доел последний кусок пиццы. Крепкие пальцы лениво превратили салфетку в скомканный шарик.

— В другой раз — выпалила и осеклась, напряженно вглядываясь в зону детской игровой. На этот раз он промолчал, не хотелось ловить ее на слове, вгоняя в краску и создавая лишнее напряжение.

— Я все! — подытожил, делая глоток минеральной воды.

— Хорошо, а то вон Лиза прыгает на спине у мальчишки — без лишнего юмора произнесла Вероника. Оба вскочили из за столика и двинулись в сторону выхода.

— Черт! Мы не заплатили! — озабоченно обернулся, схватившись за поручень. Дернувшись к сумке, Ника покраснела до кончиков волос.

— Идите к Лизе, я оплачу — отрезал, направившись к столику. Растерянная Ника помчалась разруливать разгоревшийся конфликт.

— Лиза, а ну выходи! — крикнула Ника, заглядывая в дырку зеленого тоннеля. Истошный визг оповестил об истинных намерениях забияки.

— Лиза, отстань от мальчика! — засунув голову в тоннель, настойчиво сказала Вероника. Ребенок не проявил никаких эмоций в сторону девушки. Тяжело вздохнув, Ника засунула голову в узкий цилиндр.

" Делать нечего, надо лезть, ох, Лиза, яблочко от яблоньки"- подумала, протискиваясь вперед. Подоспевший Влад застыл на месте. Колоритная картина предстала перед глазами: Ника в позе Винни Пуха сверкала пятой точкой.

— Может не надо? — с сомнением в голосе произнес он, заглядывая внутрь. Темно-синие карманы, отстроченные золотой строчкой, предстали перед глазами в мельчайших деталях.

— У вас есть другие варианты? — злостно крикнула Ника, подползая к выходу из тоннеля.

— Лиза, или ко мне, я куплю тебе шоколадку? — не растерялся отец, обходя мягкую площадку со стороны веревочной лестницы. Услышав вожделенное слово, девочка перестала грызть ухо противника, и подняла голову.

— Да, да, куплю, выходи к нам — заманивал Влад, демонстрируя кошелек. Выбравшись, наконец, из узкой норы, Ника очутилась в бассейне с многочисленными шариками. Наблюдая за неуклюжими движениями девушки, Влад откровенно потешался.

— Везет вам, я тоже так хочу! — подначивал, просунув голову в отверстие сетки.

— Раз такой умный, лезли бы сами! — прошипела Вероника, отбрасывая руками разноцветные шары. Звук пластиковых шариков, ударяющихся друг о друга, разносился по всей игровой.

— По габаритам не пройду, вы же не хотите меня вытаскивать оттуда — на полном серьезе ответил парень, вспоминая увиденную картину с неожиданным ракурсом.

" За одно место с удовольствием бы вытащила" — зло подумала девушка, повернув голову в его сторону. Завидев Нику, хулиганка окончательно выпустила мальчика из крепких объятий, и сделала вид, что находится здесь случайно. Ошалелый паренек испуганно озирался по сторонам, словно пытаясь понять, что с ним произошло. Потом губы его задрожали, и он отчаянно схватился за больное ухо. Вероника схватила Лизу за руку, посмотрев на девочку строгим взглядом.

— Лиза, зачем укусила мальчика? — строгим голосом спросила девушка, вытаскивая обвиняемую к выходу. Потупив взор, ребенок помотал головой. "Я не я, и лошадь не моя"- сказали голубые глаза, обернувшись на обиженного мальчишку.

— Давай ползи и без фокусов — подтолкнула вперед по знакомому пути, — я за тобой. Влад всё бы отдал за то, чтобы посмотреть на это снова, но, к сожалению, с обратной стороны не было должного ракурса. Пришлось ждать снаружи, лишая себя столь незабываемого зрелища. И вот, наконец, Ника, выползла наружу: запыхавшаяся, растрепанная, лишенная сил. Подхватив ребенка на руки, отец вновь бросил взгляд на спасительницу детских ушей.

— Лиза, не стыдно тебе, мальчику ухо чуть не отгрызла, Нику заставила лезть в ма-а-ленькую дырочку, она же чуть не застряла — голос его звучал не слишком серьезно. Заметив это, Ника метнула огненный взгляд в его сторону и принялась оттирать пыльные колени. Подоспевшие родители мальчишки начали охать, вызволяя дитятку из гнезда детской агрессии.

— Что за дети пошли? Девочка еще называется! — рычала молодая мать, отряхивая мальчишку, словно пыльный коврик. Тот непрестанно жаловался, закрывая красное ухо ладошкой.

— Извините! — сказал Влад, поглядев на отца ребенка, — дети..

— Да шо извиняться — ответил он, махнув рукой на жену, — воспитала красну девицу, сопли на кулак мотает стоит. Пусть растет мужиком, бабы еще ему столько всего понадкусают.

Посмотрев на мужчину, Влад поперхнулся от смеха. Этот южнорусский акцент придал особую колоритность данному выражению.

— Это в точку — похлопал по плечу толерантного родителя, покосившись на Веронику, — пусть привыкает. Услышав данный диалог, Ника закатила глаза. Этот мужской шовинизм совершенно лишил ее всяческого терпения.

— Вы идете на улицу или как? — настойчиво спросила, указывая взглядом на эскалатор.

— Подождите. Надо детей замирить — запротестовал Влад, подталкивая Лизу вперед. Вероника одобрительно кивнула головой.

" Все же в его голове порой проскальзывают нормальные мысли".- отметила девушка, глядя на забавные лица детей, сделавших шаг навстречу друг другу. Как оказалось, Лиза давно позабыла о конфликте, и теперь весело вышагивала вокруг недавней жертвы, пытаясь рассказать какую- то историю на тарабарском языке. Будучи значительно взрослее, мальчишка никак не мог унять обиды, поэтому периодически отворачивался, избегая контакта с маленькой задирой.

— Конфликт исчерпан, спасибо за понимание — улыбнулся Влад, хватая дочь за руку, — скажи мальчику до свидания.

— Пака — ответила Лиза, увлекая сильную руку в сторону "чудесной лесенки". Спускаясь вниз, Вероника мельком посмотрела на семейную идиллию отца и дочери: притихшая Лиза прижалась к ноге Влада и что-то тихо бубнила себе под нос. Стало смешно: " я слишком серьезно восприняла обычный детский конфликт, хотя, если подумать, в детском саду за подобное упущение запросто можно лишиться своего места".

Серый дождь тоскливо хныкал, стекая мелкими струйками по мостовой. Озадаченные спутники несколько раз неуверенно переглянулись.

— Вы случайно, не взяли зонт? — с надеждой спросила Ника, прервав обет молчания.

— Случайно взял — отозвался Влад, копаясь в сумке. С облегчением взглянув на рябые лужи, девушка прижала к себе ребенка.

— Спасибо, Вероника, за составленную компанию, мы с вами теперь не расплатимся — сказал Влад, раскрывая большой черный зонт. Затягивая шарфик плотным узелком, Ника одернула детскую курточку вниз.

— Вы все измеряете деньгами? — сквозь зубы процедила она, посмотрев на частые круги, расплывающиеся по мутной луже.

— Нет, конечно, можно и натурой — хмыкнул, — хотите неделю с собакой буду гулять? — карие глаза наполнились шутливыми искорками.

— Нет, спасибо, вы же его по частям с прогулки вернете, потому что теперь вряд ли получится примирить наших собак, у них стойкая непереносимость друг друга — подчеркнула последнее слова, словно намекая на сегодняшний день. Резким движением увлекая Нику под купол зонта, Влад позволил себе коснуться влажного плеча.

— Ерунда, если научить, никто никого не сожрёт, спорим, будут одной палкой играть через неделю? — с вызовом бросил он, перехватив Лизу свободной рукой. Неловко семеня за высоким спутником, Ника удивилась высказанному мнению. Конечно, она поняла, что это всего лишь шутливое предложение, но в глубине души готова была ухватиться за последнюю возможность продлить общение. Не смотря на все шероховатости, Влад буквально притягивал к себе, словно магнитом.

— Ика, Ика — тараторила Лиза, трогая пальчиками бархатную ткань с внутренней стороны зонта.

— Вижу, капельки дождя — откликнулась девушка, подняв взгляд вверх, — а нас не замочит, у нас зонт. Внезапно Влад остановился, приподнимая зонт повыше.

— Вот и машина, садитесь — облегченно сказал, открывая дверь резким движением.

— Ой, да я на маршрутке могу — замялась Ника, — вон остановка уже.

Посмотрев на нее словно на больную, Влад посадил Лизу в автокресло.

— Ика! — закричала девочка сквозь стекло. И тут девушку окатил ушат холодной воды, она осознала, что ребенок начал к ней привязываться.

— Ну так вы садитесь, или будете стоить из себя мученицу? — нетерпеливо спросил Влад, удерживая зонт над ее головой — я подброшу до дома. Несколько секунд раздумий и Вероника шмыгнула в раскрытую дверь. Стоило ли говорить, насколько обрадовалась маленькая Лиза. Она принялась демонстрировать Веронике свои автомобильные игрушки, прикрепленные к спинке пассажирского сидения.

Глядя на мелькающие вереницы серых столбов, Ника задумчиво вздохнула. Легкость утренней встречи прошла, сменившись тягостным ожиданием очередной словесной перепалки. Контраст эмоций оказался столь раздражающим, что она предпочла погрузиться в собственные мысли, не вступая в очередной диалог с водителем.

Наблюдая за чередой сменяющихся пятиэтажек, Влад также делал вид, что не настроен на всяческую беседу. Так было проще, ведь все более- менее безопасные темы иссякли, открывая пути для новых психотерапевтических вливаний. Уж что — что, а всяческое душекопательство в отношении себя он выносил с трудом. Любая тема, затрагивающая семейную ситуацию, воспринималась крайне негативно. Влад просто не любил врать, а правда была слишком неприглядной. Больше двух лет он носил в душе груз, которым смог поделиться лишь с собственной матерью. И то скорее по необходимости, нежели из прочих побуждений. Для всех остальных любопытствующих его внутренний мир был закрыт за семью печатями. Однако, как гласит народная мудрость, чем больше замок, тем интереснее, что же внутри.

Близкие не унимались, особенно родственники со стороны жены, всем непременно хотелось выяснить, отчего молодой отец сбежал из собственной квартиры, оставив жену и крохотную дочь.

В тот период Владу было особенно тяжело: хотелось скрыться от всех, сменить работу, загрузив себя до беспамятства. Хотелось приходить домой и падать от усталости, закрывать глаза и погружаться в сон. И чтобы никаких сновидений, угрызений совести или полуночной рефлексии. С юности он уяснил одну мудрость: все свои проблемы нужно держать при себе, дабы не давать пищи для злорадствующих лиц, скрывающихся под маской 'особо сочувствующих'. В противовес осуждающей толпе, был всего один знакомый парень, который понимал все без слов, как и подобает настоящим друзьям. Его поддержка позволила некоторое время держаться на плаву, создавая иллюзию стабильности. Однако ни о какой новой жизни не могло идти речи: Лиза нуждалась в нём как никогда и он прекрасно это осознавал.

Никто не видел, каких усилий стоили ему визиты в ненавистную квартиру. При каждой встрече он понимал, что бросил дочь на произвол судьбы. Мать вела себя подобно мачехе, открыто демонстрируя полное пренебрежение маленьким человечком. Попытки поговорить заканчивались упреками, шантажом. Лера совершенно не собиралась менять устоявшийся образ жизни, и кажется, ничуть не печалилась подобным обстоятельствам. Как и бывает в жизни, спустя некоторое время он сломался. Сейчас даже смешно вспомнить, как закрывшись на съемной квартире, Влад сутки пил горькую, окуривая табаком единственного товарища — Пинча. Купированные уши питомца вынесли столько откровений, сколько не способен выслушать ни один, даже самый терпеливый, психотерапевт. И что самое ценное — никакой утечки информации. С того самого дня Влад решил забрать Лизу к себе.

— Как ваш щенок поживает, давно его не видел — неожиданно спросил, включая стеклоочистители на полную скорость.

— Нормально. Подрос уже — отозвалась Ника, продолжая пялиться в одну точку. Мягким веером капли стекали вниз, оставляя мутные разводы на стекле.

— Вы во сколько пойдете вечером гулять? — поинтересовался, постукивая указательным пальцем по кромке руля.

— После ужина. Часов в девять. А что? Хотите присоединиться? — ровным тоном ответила Ника, повернувшись в его сторону. Тут же поймала себя на мысли, что легкая небритость ему очень даже к лицу. " Интересно, я ведь терпеть не могла, если Сашка не брился хотя бы один день"- вспомнила, снова отвернувшись к окну.

— А почему бы и нет, я же вам пообещал сделать из вашего ссы… простите, труса, нормального мужика — улыбнулся парень, переключая скорость. Глядя на сильную мужскую ладонь, обхватившую рукоятку, Ника поймала себя на мысли, что хочет ощутить на щеках прикосновение этих длинных смуглых пальцев. Уголки ее губ дрогнули в легкой полуулыбке. Словно девчонка она кокетливо повела бровью, стараясь придать взгляду особую выразительность.

— Ну раз пообещали — попробуйте, только слабо верится, вы же их видели, у них непереносимость.

— Бывает непереносимость лактозы, а у них так, собачьи тёрки, ерунда, вот увидите, будут гулять вместе как миленькие — твердо парировал брюнет, набирая скорость, — могу же я хоть что-то сделать для вас.

Поджимая полные губы, девушка кивнула в знак согласия.

— А вы…

Когда телефонный звонок разлетелся по всему салону, Ника вздрогнула, не завершив предложение.

На дисплее отчетливо горело знакомое женское имя. На миг она ощутила, как гигантская стена выросла между ними, стирая с лица непринужденную улыбку. Быстро сбросив вызов, Влад молча снял телефон с подставки. Его лицо стало напряженным. Отвернувшись к окну, девушка сделала вид, что не заметила имени входящего адресата.

В машине воцарилась тишина. За это короткое время Влад обдумал в голове несколько важных мыслей. Он был благодарен девушке за тактику невмешательства: Ника не пыталась разузнать о причинах столь странной ситуации в его жизни, не строила пустых догадок, не раздавала умных советов.

Включив радио, парень обернулся на заднее сиденье.

— Эй, Лизок, не спать, почти приехали! — громко воскликнул, заметив, что девочка уставилась в одну точку отсутствующим взглядом. Услышав голос родителя, малышка попыталась поднять отяжелевший подбородок. Словно маленький совенок, она втянула голову в плечики, округлив сонные глаза.

— Сейчас подъедем, поешь и ляжешь — смягчился Влад, заметив осуждение во взгляде спутницы. Вероника молча наблюдала за педагогическими ухищрениями парня, удивляясь, как Лиза ещё не заикается в столь юном возрасте.

— Вы не против, если мы Лизу сначала завезем, а потом Вас? — спросил Влад, подъезжая к дому матери.

— Ну, конечно, она есть уже хочет, надо было сразу ехать куда вы планировали — ответила Ника, вглядываясь в незнакомые дворы, наполненные привычной оживленностью.

Влад утвердительно кивнул головой, повернув в сторону небольшой старой пятиэтажки. Припарковавшись у обочины, он вопросительно посмотрел на Веронику.

— Подождёте здесь?

— Ну да — смутилась Ника, удивившись, что он рассматривает другие варианты.

— Хорошо, минут десять посидите — бегло отозвался, — а то еще немного и она уснет прямо на руках. Вон смотрите, один глаз уже не открывается — усмехнулся, заглядывая в салон с улицы. Обернувшись, Ника оценила степень критичности ситуации: действительно, малышка практически спала, уткнувшись носом в теплый шарфик.

— Не трясите её только — выпалила Ника, глядя на то, с какой быстротой щелкнул ремень безопасности. Удостоившись колючего взгляда, она тут же замолчала, прикусив язык.

— Вам подержать зонт? — предложила, заметив, как неловко он схватил одной рукой обмякшее тельце Лизы.

— Нет, спасибо, я привык уже — отозвался Влад, щелкнув кнопкой зонта.

" Действительно, что я лезу все время? "- поймала себя на мысли, глядя на расплывающиеся силуэты. Когда он окончательно скрылся за пеленой дождя, девушка позволила себе немного расслабиться. Стоит отметить, что за все эти полчаса она так и не рассмотрела интересные детали салона. Сработала старая привычка не демонстрировать прямого интереса к личным вещам незнакомцев. По тем же причинам она никогда не разглядывала попутчиков в общественном транспорте и терпеть не могла, когда люди пренебрегали простыми правилами приличия.

Взгляд пробежался по приборной панели, увешанной многочисленными стикерами. На желтых, синих и розовых листочках были написаны какие-то каракули, похожие на короткие заметки. Особенно позабавила надпись — купить банки для Пинча и Лизы. Не долго думая, Ника сообразила, что речь идет о корме и баночках детского питания.

" Бедный, он, наверное, вечно в мыле "- подумала, продолжая изучать взглядом остальные предметы. Никаких человечков, кленовых листиков, трясущихся собак не было и в помине. Ничего из того, что могло хоть немного рассказать о личности автовладельца. С любопытством обернувшись на заднее сиденье, девушка заметила приближающуюся фигуру Влада.

— Приятно видеть, что вы улыбаетесь — отметила Ника, слегка поерзав на месте.

— Ну да, все вышло отлично, Лиза села есть, и по-моему очень рада сменить обстановку. Они с бабушкой всегда находили общий язык, хотя она куда строже, чем я.

— Еще строже? — вырвалось из женских уст, и Ника искоса взглянула на попутчика. Ощутив на себе пристальный взгляд, парень повернул голову в её сторону.

— Отец должен быть строгим — мрачно парировал Влад, трогаясь с места, — иначе совьет веревки и писец. Видели бы вы, что она с вашей куклой сделала — выразительно приподнял темную бровь.

— Ну я представляю, подстригла ей волосы — задорно хихикнула, теребя кончик темных волос.

— Нет, вы что, она ножницами не играет, иначе Пинч останется не только без хвоста… — серьезно ответил, поворачивая на основную магистраль. Ника хмыкнула, представив себе маленького парикмахера с орудием пыток наперевес.

— Согласна, значит, разрисовала ее, угадала? — оживилась девушка, прикидывая возможные варианты мейкапа.

— В точку. Шансов на реабилитацию нет. Фломастер въелся так, что теперь ее лицо похоже на маску индейца. Я пробовал оттереть, так она знаете как протестовала, ручонками размахивала, губы надувала, обижалась полчаса. Малевич, блин.

— Естественно, столько труда вложено было, вы же не женщина, вам не понять сколько сил мы тратим на макияж.

— О, да… не понять никогда — недовольно пробурчал Влад, — вот например, эту черепаху на " форде", купила права, так езжай за автобусом, куда суешься в крайний ряд, если больше тридцати не едешь.

— Влад, перестаньте оскорблять женщин — водителей, может она неделю как за рулем и боится автобусов еще больше, чем левого ряда — возразила Вероника, оборачиваясь назад. Красный седан остался далеко позади, расплываясь алым пятном.

— Солидарность — скривил губы в язвительной ухмылке, — какая-то особо умная дама придумала эту байку, мол, женщины, будем солидарны, давайте вместе засаживать мужикам.

— А вы, я смотрю, женоненавистник? — уколола Ника, поморщив нос, — поверьте, не все женщины одинаковы — многозначительно добавила, взмахнув веером ресниц.

— Нет, не все, я этого не говорил — ответил он, притормаживая у подъезда, — как и обещал, доставил вас в целости и сохранности — с мягкой улыбкой посмотрел на спутницу. Встретившись с ним взглядом, Ника ощутила, как сердце подскочило к самому горлу. Возможно, сработала сложившаяся матрица в памяти: перед выходом из машины, она всегда целовала мужа на прощание. Даже кончики пальцев стало покалывать иголками, когда он подался вперед для того, чтобы положить зонт в бардачок. Его лицо было так близко, что девушка вновь уставилась на светло- ореховые радужки, не в силах оторвать взгляда. Влад еле заметно прищурился, словно пытаясь прочитать ее мысли. " Люблю естественный румянец"- отметил про себя, не сводя с нее глаз, — сейчас она выглядит куда более женственно, чем в первый раз с этим пучком на голове". Ему не нравился образ дотошной училки, который она периодически "включала" в качестве самообороны.

— Спасибо большое! — засуетилась Ника, притягивая к груди кожаный ремешок, — будут вопросы, звоните.

— Вечером встретимся — уверенно ответил Влад, подмечая острым взглядом все ее суетливые жесты.

— Как получится — легкомысленно пожала плечами, быстро выпорхнув из машины. В ту же секунду он ощутил наступившую пустоту. Целое утро он находился с ней рядом, не отдавая себе отчета в том, насколько это общение было приятным. Она незаметно заполняла собой ту брешь, сквозь которую уже несколько лет сквозил ледяной холод. Ника излучала тепло буквально каждой клеточкой своего тела. Да, безусловно, она нравилась ему как женщина, но сейчас Влад задумался скорее о ее человеческих качествах:

"Кто бы мог подумать, что с современными темпами жизни, девушка бесплатно согласится тратить личное время ради возни с мелким бесёнком и его занудой-папашей?" — думал Влад, вклиниваясь в оживленный поток машин, — либо она сердобольная, либо. не знаю…".

Альтруистический порыв Вероники вызвал в нем легкое недоумение, смешанное с интересом.

"Уже с первой встречи ясно, что она любит детей, тогда что своих не завела до сих пор, зачем ей чужие проблемы?" — продолжал рассуждать, включив поворотник. Как и ожидалось, вопросов возникло гораздо больше, чем ответов, поэтому Влад решил оставить эти ребусы для следующей встречи.