За окном наступила настоящая зима. Бледно — лимонным солнцем заглядывала в окна, подсвечивая янтарем морозный иней на стеклах. Проснувшись гораздо позже обычного времени, Ника продолжала лежать на диване, прислушиваясь к происходящему в коридоре. Тишина.
" Значит, Лиза еще спит, а Пинч, наверное, уже караулит у миски " — улыбнулась, натягивая одеяло по самый подбородок. Вставать совершенно не хотелось, в квартире стало неожиданно неуютно из-за наступивших холодов. Ника уже сто раз пожалела, что не взяла из дома теплый домашний костюм, ведь болеть было никак нельзя, особенно учитывая вынужденную задержку в выписке Влада. Как она и предполагала, парень принял желаемое за действительное, наивно думая, что будет дома к середине недели. Как не пытался он договориться с врачами, все тщетно, они вторили о стандартных сроках лечения, ссылаясь на общий устав. Итог — две недели больничного пребывания. Еще небольшой хвостик припаяли, видимо, за нарушение больничного режима. С каждым звонком Ника ощущала, насколько сильно Влад мечтает попасть домой, с какой тоской в голосе спрашивает о дочери. Однако, разделяя точку зрения врачей, девушка находила в себе силы успокоить нервного пациента, пресекая периодические попытки к бегству. Конечно, для его же спокойствия, Вероника скрывала многие вещи, происходящие за время его отсутствия. Например, изрядно пришибленный палец на левой руке. Заслуга Елизаветы. Это она внезапно подскочила к Веронике, когда та отбивала мясо. Криков было на всю квартиру. Ника визжала от боли, а Лиза — от страха. На этот фальцетный дуэт прибежал Пинч, как истинный невозмутимый мужчина, он сурово хмурился, пытаясь разобраться, в чем же дело. Даже смешно вспомнить, что к вечеру палец стал похож на сардельку и отказывался сгибаться. Маленькая непоседа все стремилась развязать бинтик, причиняя Нике немало беспокойств. Что поделать — любопытство, к которому она давно привыкла. Зато Пинч вечером порадовал до такой степени, что Ника испытала прилив пронизывающей благодарности. Вроде и ничего особенного не сделал, просто присел рядом, и облизал перебинтованный палец. Однако для Вероники это стало самым настоящим собачьим откровением. Она даже замерла, не зная, как реагировать. В конце — концов решилась коснуться шоколадного лба, кончиками пальцев скользя вниз к самой холке. На тот раз пес не возражал, видно за это время и сам безумно соскучился по ласковым прикосновениям. Заметно было, как сладостно подрагивают короткие рыжие реснички при каждом новом касании. Вот оно — единение душ. Так и просидели рядом до конца вечера. Тихо, не глядя друг на друга, мысленно тоскуя об одном и том же человеке. Вероника красила очередные поделки в детский сад, а Пинч задумчиво смотрел в телевизор. Ничего удивительного, как известно, общие беды сближают.
А на следующий день в саду объявили карантин, распустив детей на неопределенное время. Впервые Ника открыто возрадовалась вынужденным каникулам, ведь теперь у нее было гораздо больше времени для того, чтобы открыть Лизе новый, неизведанный мир. Первым делом они пошли на выставку игрушек, прикупив по возвращению кучу деревянных форм для раскрашивания. Весь день Лиза практиковалась на птичках, снежинках и собственной собаке. Ну как объяснить ребенку, что Пинч не является арт- объектом, ведь на выставке Лиза заметила огромных кошек, раскрашенных под хохлому. В общем, без жертв не обошлось. Половина красок оказалась вылита на пол, другая половина украсила спину собаки. К тому же выяснилось, что акрил достаточно тяжело смывается с собачьей шерсти. Ника перепробовала множество различных способов, и даже грозилась оставить все как есть, посчитав, что желтые пятна вполне украшают шоколадную спину собаки. Естественно, пес активно возражал, так что пришлось в срочном порядке осваивать технику пятно-выведения. В целом, приключение можно было назвать вполне удачным — Лиза проявила творческие способности, а Пинч получил небывалые услуги по очистке шерсти.
Вспомнив о собаке, Ника заставила себя подняться с теплой постели. Даже тапки показались отвратительно холодными. Брр. Потихоньку подкравшись к двери, девушка украдкой заглянула в узкую щель. Взору открылась самая умилительная картина в мире — спящий ангел с белокурыми кудряшками, разметавшимися по подушке. Всякий раз, когда она смотрела на девочку, в душе возникал легкий трепет. За эти дни Лиза стала еще ближе, чем можно было себе представить. Куда бы ни пошла Вероника, она везде была рядом. Лепетала свои веселые песенки, помогая варить обед, демонстрировала собственные открытия на прогулке. То стекляшку оплавленную подберет, то откопает среди снега чужую варежку. В общем, чудо, а не ребенок.
" Пусть еще поспит, сегодня Влад приедет, силы нужны"- улыбнулась, закрывая дверь. Странная смесь радости и тоски прокралась в душу. С одной стороны она безумно соскучилась по Владу, с другой — ей так отчаянно не хотелось уходить.
— Ага, я так и знала — шутливо посмотрела на собаку, сидящую напротив миски. Оживленно влияя хвостом, Пинч подталкивал носом пустую миску.
— Сейчас, сейчас, насыплю тебе — торопливо ответила, подтягивая вверх штаны хлопковой пижамы. Пес нетерпеливо скулил, переминаясь с ноги на ногу. Мельком посмотрев в окно, Ника зябко поежилась. Идти на прогулку совершенно не хотелось.
— На, ешь — вытрясла из пакета круглые комочки корма, пахнущие ветчиной. Звонкий хруст распространился по всей кухне.
— Тише ты, Лизу разбудишь, пусть спит — прошипела Ника, наливая воду в чайник. На самом деле она тоже мечтала позавтракать хоть раз в тишине и спокойствии. А то, вон похудела до состояния невозможности, даже старые штаны все время умудряются слететь. " Интересно, есть у них весы.." — подумала, наливая в ковш молока.
Утренняя мольба, наконец, оказалась услышанной — девушке удалось не только сварить кашу, но и съесть ее, запивая сладким чаем. Оказывается, это настоящее наслаждение, пить и не дергаться от неожиданного визга над ухом. Разомлевшая, Ника развалилась на стуле, щелкая телевизионным пультом. В коридоре тихонько подвывал Пинч, отбивая хвостом радостную дробь. Никак не думала девушка, что стоило бы значительно поспешить. В самый неожиданный момент в двери раздался звенящий шум ключей. Замерев над чашкой, девушка почему-то подумала о грабителях. потом о бывшей жене…и только в последнюю очередь до нее дошло — это ВЛАД. Не успев юркнуть в коридор, она застыла в дверях кухни.
— О, привет! — громко воскликнул Влад, шурша большим пакетом. От его куртки пахло морозной свежестью и привычным запахом табака. Растерянно хлопая ресницами, Ника стыдливо поправила неопрятную загогулину на макушке. " Вот надо же так опозориться" — натянуто улыбнулась, встретившись с его любопытным взглядом. Причёсочка и в самом деле была в стиле Жанны Агузаровой — эпатажная, в общем. Вероника готова была провалиться сквозь землю, ведь она ждала его ровно к обеду, как и договаривались накануне по телефону. И вовсе не в позорной пижаме с мишкой она собиралась встретить долгожданного больного.
— Тише, Лиза спит — не сумела сдержать искры радости в глазах, — давай пакет. Протянула руки, надеясь перехватить объект, издающий так много шума.
— Подожди, там сюрприз для тебя — прошептал Влад, резко отстраняя ее холодной ладонью. Пошатнувшись от неожиданности, девушка впечаталась в стенку. Сейчас она ощущала себя еще глупее, чем несколько секунд назад. " Сюрприз? Мне? Как он умудрился сделать сюрприз, лежа в больнице?" — в замешательстве наблюдала за тем, как Влад снимает шапку. Показались привычные темные волосы, только немного длиннее, чем обычно. Так ей нравилось даже больше, слегка небрежно, на манер творческого беспорядка. Приглядевшись, заметила, что и сам он тоже изменился. " Кажется, поправился". Ника толком не разобрала. Не хотелось так откровенно разглядывать его лицо.
— Ну, привет — нежно чмокнул в щеку, почти по — дружески. Только губы угодили в самое чувствительное место у виска. Ощутив знакомый запах, Вероника жадно вдохнула. Так захотелось прижаться щекой к его губам. И пусть целует. целует, не останавливаясь.
— Ты неожиданно — выдавила, старалась поймать почву под ногами, — мы договаривались к обеду. Я вот только встала — неловко пригладила растрепанные волосы, торчащие из пучка.
— Я заметил — поднял бровь, задержавшись взглядом на съехавших штанах. Из под короткой кофточки показался абсолютно плоский девичий живот. — А ты мне не рада? — смешливо нахмурился, заглядывая в глаза.
— Рада, конечно, — вспыхнула, подтягивая вверх предательские кальсоны, — просто я ничего не успела приготовить. Зачарованно уставилась на знакомую ямочку.
— Ну вот, я и выпросил пораньше, а на счет готовки не волнуйся, я отъелся на неделю вперед благодаря твоим передачам. Жалко, что вас ко мне не пустили — прошел в кухню, похлопывая себя по карманам джинсов.
— Да, я представляю, каково там лежать одному и есть эту ужасную еду — проследовала за ним, незаметно распустив волосы.
— Точно, меню там не ахти, я сначала думал, не доживу до выписки — честно признался, глядя на пепельницу. Заметив его желание открыть форточку, Ника вмиг очутилась рядом. Едва он успел дернуть ручку, как ощутил сзади ее прикосновение.
— Ты что с ума сошел? — по- детски, непосредственно воскликнула, буквально повиснув на его протянутой руке, — ты только из больницы, да и я в пижаме… — голос ее стал тише, когда она ощутила на талии теплые пальцы. Нежность вмиг сменилась настойчивой силой. Одним рывком он прижал ее к себе, так властно, словно пытаясь восполнить все дни своего отсутствия. Оба дыхания сделались частыми, словно у загнанных лошадей, проделавших огромный путь.
— А ты тут раскомандовалась, я посмотрю — прохрипел на ухо, обдувая тонкие волоски на затылке горячим дыханием. Только сейчас заметила, насколько сильно Влад соскучился по ней. Почти не дышал, касаясь подбородком гладких волос. Темные зрачки его расширились, а ноздри раздувались при каждом жадном вздохе. От этого властного шепота девушку била мелкая дрожь, словно в лихорадке обдавая тело холодной испариной.
— А ты против? — выдохнула, пытаясь избавиться от стального захвата вокруг талии. С каждым рывком его руки все сильнее обхватывали горячую кожу, бессловесно отвечая на заданный вопрос.
— Ага — отстранился на вытянутых руках, заглядывая в помутненный взор, — женщина не должна командовать мужчиной, это противоестественно — набрал побольше воздуха и торжествующе улыбнулся. В синих глазах моментально зажегся огонек протеста.
— Пусти! Я не согласна с тобой — со всей силы сжала пальцами его предплечья. Бесполезно. 'Словно двигать шкаф плечом'. Влад продолжал упрямо улыбаться, словно доказывая свою правоту. Властный огонек в его глазах вовсе не понравился Веронике — не привыкла она к подобным взглядам, да и объятиям тоже.
— Ты оглох? — резко бросила, повысив голос. Под тонкой тканью ощущалось легкое напряжение мышц.
— Я и не и держу, ты что! — словно издеваясь, поднял ладони вверх. При этом изобразил совершенно искреннее недоумение. Опомнившись, Ника моментально юркнула в образовавшееся пространство между парнем и холодильником.
— Штаны подтяни — обернулся, широко улыбаясь. В самом деле, ему все труднее было сдерживать собственные порывы по отношению к ее дерзости. И ладно бы, растаяла сливочным маслом в руках, а то брыкается, вызывая еще большее желание сломить сопротивление. Ника исчезла в коридоре, пытаясь справиться с накатившим потоком эмоций. Целый комок из раскаленных проводов обжигал грудь, пока она со злостью скидывала с себя пижаму. "Такой наглости даже Сашка себе не позволял будучи законным супругом"- думала, откапывая лифчик под ворохом белья, сложенного стопкой на комоде.
— Можно? — заглянул в приоткрытую дверь, в попытке принести искренние извинения за неудачные действия. На самом деле он прекрасно понимал, что Ника побежала переодеваться.
— Нет! — прошипела Ника, наспех застегивая бюстгальтер на спине, — я не одета! Сквозь узкую полоску света он успел заметить длинные ноги, облаченные в бирюзовые трусики с розовыми кошачьими мордами. Забавно и не более. Очевидно, такое белье не надевают в попытке соблазнить мужчину. Влад даже расстроился. Его фантазия могла разыграться не на шутку, но тут за спиной послышался детский голосок.
— Папа — завизжала Лиза, бросившись обнимать долгожданного человека. Схватив на руки теплое тельце, Влад прижал дочь к груди. Знакомые кудряшки щекотали нос. Лиза прижималась теплой щечкой к плечу и заливисто смеялась. Непередаваемое счастье иметь персонального ангела.
Наспех натягивая потертые джинсы, Ника услышала звонкий смех в коридоре. " Лиза проснулась"- хмыкнула под нос, протискивая голову в водолазку с узким горлом. " Кто придумал это издевательство?!" — посмотрела на собственные волосы, ставшие теперь похожими на распушившийся одуванчик. Настроение оказалось окончательно испорчено. Ника всегда остро переживала, если что- то шло не по плану. А сегодня все было не так, с самого утра. Мало того, что она предстала перед Владом в столь плачевном виде, так еще и накормить особенно нечем. А ведь собиралась испечь пироги с яблоками: и Владу было бы приятно, и Лизе полезно поместить воздушное тесто. Задумалась, раздраженно встряхнув штаны от пижамы.
" Вот все коту под хвост, лучше бы слово сдержал. И я бы все успела, и ему не пришлось голодать. И сюрприз этот. Вот зачем? Что он там прикупил по дороге — игрушку, конфеты, что? К чему эта формальная благодарность. Терпеть не могу! "- плотно сжала губы, складывая вещи в небольшую дорожную сумку. Не смотря на расстроенные чувства, любопытство разгорелось не на шутку. Нику так и подмывало засунуть нос в этот " тайный" пакет.
— Ика! Ика! — кричала девчушка, пытаясь с корнем вырвать ручку двери. Обернувшись, девушка ощутила приступ сильного сожаления. За все это время она успела так привыкнуть к подобным вероломным действиям, что теперь не представляла себе пробуждения без холодных детских пяток под одеялом. И без Лизы, в целом, тоже не представляла.
— Иду, иду — крикнула через дверь, заплетая небрежную косу на боку. Каково же было ее удивление, когда перед дверью возникла малышка с ярко — малиновым несуразным бантом на макушке. Всем своим видом она выражала крайнюю степень удовольствия, демонстрируя обновку. Позади стоял Влад, скрестив руки на груди. Очевидно, он также считал подарок вполне себе подходящим.
— Красавица — то какая — разулыбалась Ника, поправив малиновый шарик, съехавший набекрень — не великоват для тебя? Лиза, конечно, не поняла тонкого сарказма, продолжая проверять, не убежал ли бант в далекие края. Однако, Влад прекрасно уловил посланный намек и скептически посмотрел на девушку.
— А ты думаешь, в десять утра, в союзпечати можно было что-то приличное купить? — пристальный взгляд темных глаз выбивал из равновесия, — я же бежал, как сайгак, еще магазины толком не работают.
— Извини, просто это дико смешно — сдержала улыбку, — не обижайся, все же… хорошо, что не с пустыми руками. Вон как радуется — указала взглядом на кокетливый танец малышки. Ощутив раздражение от ее откровенного скептицизма, Влад пристально посмотрел на девушку.
— Ну да, куда же нам до тебя, королева модных причесок — саркастически улыбнулся, вспомнив утренний наряд Вероники. Скорчив ядовитую мину, она все же смогла устоять от соблазна поддеть его посильнее.
" А мне он тоже в союзпечати подарок купил? — синие глаза задумчиво посмотрели в сторону пакета, — Брелок на ключи? Нет! Набор для вязания, заколку, календарик. Бред. "- перевела взгляд на парня.
— Да не догадаешься, попозже отдам, ничего особенного там… — словно прочитав мысли, прижал к ноге шелковую морду Пинча.
— В смысле попозже, я собиралась домой ехать? — удивленно покосилась на парня, следуя за ним в кухню. Похоже, у брюнета были совершенно иные планы, как всегда, оторванные от реальной жизни. Еще как назло, он выглядел так уверенно, словно являлся безоговорочным хозяином положения.
— Ну, негуманно так поступать. Сама подумай. Я с дороги. Голодный, холодный. Сил нет даже на яичницу, а ты бросить нас собралась — три раза прокашлялся для пущей убедительности и присел на стул возле окна. Под конец мужской голос стал глухим и сиплым.
Прекрасно понимая, что к чему, девушка стояла в дверях, прислонившись спиной к зеркальной поверхности. Можно было привести десяток аргументов для того, чтобы поставить его на место и эффектно покинуть помещение, но хотелось ли? Нет, не хотелось. И она сделала вид, что поверила столь "искренним" взываниям к совести.
— Идет. Но только дальше по моим правилам? — подняла изогнутую бровь, с вызовом бросив взгляд на пятилитровую кастрюлю.
— Любишь доминировать? — парировал парень, полностью отзеркалив ее выражение лица. Столь неприкрытые намеки выводили Нику из состояния душевного равновесия. В конце — концов, она всего лишь воспитатель, не привыкший иметь дело с половозрелыми мужчинами, кидающими озабоченные намеки. Смущенно покачивая головой, она посмотрела на Лизу, пытающуюся взобраться на столешницу.
— Будешь подкалывать, останешься без пирогов — скрестила руки в замок, с наслаждением наблюдая, как вытягивается невозмутимое лицо.
— Пироги? — удивленно скривился, словно никогда не слышал подобного слова. Даже позу поменял на более приличную.
— Пироги, еще с вечера все подготовила, осталось затеять — деловито отозвалась девушка, — лепить будем втроем. Сказала, как отрезала, подбоченившись.
— Пфу — хмыкнул, нахмурив брови, — я не умею. Да и долго это. И тесто липкое — брезгливо покосился на пакет муки.
— Ой, кажется, в детстве кто-то мультиков пересмотрел про тридесятое царство — недовольно покачала годовой, — ну, так что? Идёт, или я еду домой? Вопрос, бесспорно, носил провокационный характер. Это придавало ситуации еще больший азарт и интерес. Честно признаться, Влад был удивлен, он ожидал застать дома откровенную разруху, и замотанную Нику, отбивающуюся от шумной оравы. Ничего из вышеизложенного не отмечалось." То ли они сговорились об образцово- показательном выступлении, то ли она и правда волшебная женщина"- задумчиво потер гладко выбритый подбородок.
— Да, согласен. Только можно в душ хотя бы сгонять? — вновь покашлял, принимая совершенно измотанный вид.
— Иди, конечно, я тесто замешу, и покормлю Лизу. Пока оно подниматься будет, можно погулять вместе — смягчилась, радуясь, что отстояла собственную позицию.
— Благодарности нет предела — высокопарно обронил, вальяжно выходя из кухни. Провожая взглядом широкую спину, Ника мечтала дать ему хорошего пендаля для ускорения. Не педагогично, зато эффективно.
В кухне пало кислым хлебом. Выйдя из душа, Влад сразу ощутил этот странный незнакомый запах. Мать никогда не любила готовить, а Лерка и подавно не держала венчика в руках. До конца не понимая, как реагировать на всю эту самодеятельность, парень покосился на пакет. " Думаю, удивится"- сердце трепетало, предвкушая ее изумленное лицо. Влад всю голову сломал, пока думал, чем же порадовать Веронику. Хотелось преподнести что-то такое, что порадует девичью душу. Только где было взять ТАКОЕ в больнице. Все решил счастливый случай. Ну и смекалка, конечно. Теперь оставалось придумать, как задержать Веронику до вечера и окончательно растопить ледяное равнодушие.
— Так пахнет тесто, да? — засунул нос в кастрюлю, вплотную прижимаясь к женской спине. Сладкая дрожь предательски поползла вниз по позвоночнику, мешая ей сосредоточиться на дальнейших действиях.
— Это опара называется — сухо ответила, подаваясь вперед для наименьшего контакта с горячим торсом.
— Словно неприятное. Надеюсь, на вкус будет лучше — отодвинулся, словно невзначай дернув за косичку.
— Сам ты неприятный, Влад! Тесто- это живая субстанция, будешь ересь говорить, оно не поднимется — повернулась назад, обрушив на него грозный взгляд. Нику возмущало подобное отношение к ее стараниям. Как известно, тесто — вещь капризная.
— Ой, извините, товарищ командир! — улыбнулся, поджимая губы, — не знал, ну никак не знал, что оно живое — еле сдерживал смех, — и что теперь прикажете нам делать? Мы люди подневольные, да, Лизок? — сиротливо сложил руки по швам.
— Одевайтесь на прогулку. Я доделаю здесь и присоединюсь — ответила, не обернувшись. Такая скупая реакция на его действия вовсе не устраивала парня. Ему хотелось вызвать в ее глазах бурные эмоции, а не лицезреть восковую маску. Тяжело вздохнув, он поплелся в комнату дочери.
Тем временем Ника собиралась с мыслями. В присутствии Влада это сделать было крайне тяжело, ведь как только он подходил ближе (а он делал это неприлично часто), все мысли разом разбегались, словно рыжие тараканы при включенном свете. На самом деле, в душе Ники давно горело сильное пламя, которое она тщательно скрывала от карих глаз. Мысленно оттягивая расставание, девушка представляла себе увлекательный процесс лепки пирогов, а потом и совместное чаепитие. Даже сердце заходилось от нахлынувшей радости, сколько еще впереди интересного.
" Здесь и сейчас" — впервые осознала, насколько сладким может быть это состояние. Не хотелось думать о завтрашнем дне, хуже того, о ближайшей ночи. Все переживания стали далекими, словно не реальными были, а выдуманными. Разом ушла вся усталость из тела, хотелось двигаться и творить вокруг себя что-то новое и полезное.
— Мы готовы! — два смешных человека вышли из коридора. На большом был толстый свитер, делающий его похожим на бурого медведя. На маленьком — многослойный наряд, а- ля 'все и сразу'. Очевидно, Лиза не разделяла вкусов отца, раздраженно оттягивая край синей водолазки, торчащей из — под вязаной кофты.
— Куда ты ее так? Сейчас же не минус двадцать? — изумленно спросила, глядя на малышку. Оценив собственный промах, Влад перепоручил столь ответственную миссию Веронике.
— Одевай сама, я уже отвык за эти дни, не знаю, что лучше — запросто ответил, с любопытством заглядывая под крышку огромной кастрюли. Эти слова ничуть не показались ей странными, напротив, Вероника с радостью принялась переодевать вспотевшего ребенка.
— Там снега много? — крикнула из детской, озабоченно посмотрев на мокрую спину Лизы.
— Да куча — отозвался Влад, невозмутимо высунувшись в открытое окно. Пока Ника была занята делом, он решил беспрепятственно покурить.
— Давай слепим ей снеговика, возьми морковку какую — нибудь — послышалось из ванной комнаты. Ника искала сухие колготки.
Захлопнув створку, Влад озадаченно посмотрел в коридор. " Вот понапридумывает же, а я должен искать". Сунулся в привычное место. Ничего не обнаружил.
— Ты куда ее засунула? — недовольно прокричал, открывая подряд все дверцы шкафа.
— Ой, извини, я из — под раковины убрала, там влажно, овощи нужно хранить в сухом месте, я перенесла их в полку под холодильником, где пакеты лежали — заглянула в кухню, мило улыбаясь. Влад ничуть не удивился. Это в ее характере! "Прийти в чужой дом и навести свой собственный порядок" — выдвинул ящик и удивился аккуратной систематичности разложенных овощей. "Вся морковь мытая, где это видано?" — смутился Влад, выбирая подходящий овощ.
— Ну что, взял? — забежала, застегивая пальто на ходу.
— Взял, вот — с гордостью протянул внушительную морковь ярко- оранжевого цвета.
Ника сменилась в лице, взгляд ее стал игривым и хитрым.
— Влад, я просила взять не символ мужского достоинства, а простую морковь — даже не покраснела, затягивая розовый шарф на ребенке, — найди поменьше, пожалуйста — добавила серьезным тоном. Впервые парень, кажется, был смущен. Он несколько секунд соображал, что не так в его моркови. Затем, представив себе маленького снеговика с огромным шнобелем, широко улыбнулся.
Спустя полчаса всеобщих препираний они вышли, наконец, на свежий воздух. Погода была просто великолепной: легкий морозец покалывал щеки, похрустывая белоснежным снегом под ногами. Елки за домом стояли пушистые, словно покрытые воздушным зефиром. Под одним из деревьев по привычке дремал кот Василий.
— Влад, смотри, бездомный, так жалко — указала рукой под елку, с сожалением поджимая губы. Посмотрев в указанном направлении, парень поспешил успокоить девушку:
— Нет, это Вася, он на первом этаже живет, там многодетная семья, сама понимаешь, вот он и гуляет днем на улице.
— А-а, замучили дети беднягу — облегченно помотала головой, — а красавец — то какой, рыжий, как апельсин на снегу — восхищенно посмотрела на пушистую шерсть. Словно понимая обращенные слова, кот еще больше нахохлился, высокомерно прищурив глаза.
— Ика, сати, то это? — детский пальчик указал на ковер, покрытый легким слоем снега. Девушка улыбнулась, вспомнив детство.
— А это ковер чистят снегом, сейчас его дядя снежком потрет, потом повесит на палку и будет бить специальной лопаткой.
— Вот приколист, может ему сказать, что "Ваниш" изобрели? — скептически хмыкнул Влад, покосившись на мужчину средних лет.
— Ничего ты не понимаешь, это же ритуал, пока вынесешь, пока выбьешь, потом постелешь и ты в конце уже ощущаешь себя героем. Да и к тому же, снегом чистым пахнет.
Влад задумался, но так искренне и не понял, к чему все эти лишние трудности.
— Ну снег не очень — то лепится — огорченно воскликнул, схватив пушистую горсть. Руки обожгло ледяным огнем. Похоже, он и сам начал входить во вкус всех этих зимних игрищ. Проверив консистенцию снега, Ника звонко ответила:
— Слепим миниатюрный снеговик, в принципе можно, если постараться.
— Ну, можно, конечно — сделал еще один комок, запустив его в белый ствол березы.
— Лиза, ты помнишь, как выглядит снеговик? — поинтересовалась Ника, шаловливо дернув за пушистую ветку крохотной елочки.
Девчушка нарисовала в воздухе круг, задорно улыбнувшись.
— Да именно так, он круглый, будем катать шарики. Папа у нас самый большой, ему достанется нижняя часть.
— Мне как всегда попа — хмыкнул, набирая полные пригоршни хрустящего снега. Обернувшись, Ника послала ему укоризненный взгляд.
— Я катаю середину, а ты, Лиза — голову, идет? — спросила, выбирая взглядом чистую поляну для установки снежного человечка. Девчушка захлопала в ладоши, и навзничь рухнула в снег. Ну никак не могла она отказать себе в маленькой детской шалости. Услышав тихий хруст, Влад грозно прорычал.
— А ну встань, простудишься!
— Ага, и будешь как папа — подтвердила Вероника, помогая малышке выбраться из сугроба. Все дружно рассмеялись, вдыхая искристый морозный воздух. Сказочная природа и впрямь вдохновляла, проникая морозными иголочками сквозь толстые варежки. Через двадцать минут на поляне стоял крохотный снеговик. Настолько маленький, что по гуманным соображениям морковку решили не приклеивать, дабы не вводить в сомнения детей постарше.
— Ну как? — с гордостью спросил Влад, воткнув в середину пару тонких березовых веток.
— Идеально — улыбнулась Ника, потирая красные щеки, — просто здорово набегались, я обожаю зиму! Карие глаза с теплотой смотрели на одухотворенное лицо, светящееся счастьем. " Осень любит, зиму тоже"- отметил про себя, вспоминая, с какой любовью она рассматривала медовые листья под ногами.
— Ну что, домой, лепить пироги? — предложила Ника, стряхивая снежную шапку с розового капюшона.
— Тета липить У-я-я-я! — завизжала Лиза, бросив в сугроб желтое ведерко с лопаткой. Удивленно приподняв бровь, Влад проследил взглядом за удаляющейся фигуркой дочери.
— О, я много пропустил, однако! — воскликнул, с интересом посмотрев на Веронику.
— В саду лепили, я ее не могла оттащить. Кстати, про сад. Ну ладно, дома поговорим, а то я замерзла, да и ты, наверное, тоже.
— Я? Издеваешься? Я еще покурю у подъезда и вас догоню — бодро ответил парень, поправив покосившуюся веточку на снеговике.
— Как знаешь — недовольно бросила Ника, вытряхивая снег из пластикового ведерка.
В квартире было тепло и уютно. Дожевывая огромный бутерброд, Влад смотрел из окна на собственное творение.
— Стоит снеговик! — Сказал гордо, словно сотворил изысканную скульптуру.
— Куда же ему деться, ног — то нет — Ника игриво тронула детский носик указательным пальцем, — ну все садимся за работу.
За круглым столом было непривычно тесно. На белом покрывале из муки лежали аппетитные пухлые шарики. Изо всей силы удерживая дочь от вандализма, Влад с интересом наблюдал за тем, как ловко Ника орудует ножом, нарезая яблоки для начинки.
— Ну мона, пап! — вертелась девочка, смахивая муку с края стола.
— Жди — строго ответил Влад, тронув тесто кончиком пальца. Оно показалось ему удивительно мягким, эластичным и, правда, словно живым.
— Итак, товарищи, вот этот шарик превращаем в плоский круг, вот так — примяла кулаком, разминая пальцами края, потом ложкой кладете яблоко и закрываете, вот так. Края можно без косички, у вас не получится — увлеченно пересказывала собственные действия. Посадив Лизу на колени, Влад со всей силы ударил кулаком по шарику.
— Эй, это не ростбиф, а тесто — недовольно воскликнула, закатывая рукава на детской кофта, — нежнее, Влад, нежнее… Подняла изогнутую бровь, словно издеваясь. Только теперь он понял, что все эти пироги были затеяны исключительно с одной целью — повыпендриваться. Продолжая расплющивать осевшее тесто, парень вложил в руки дочери ложку.
— Давай клади на середину — помог аккуратно донести ценный груз до места назначения, — Так, а теперь смотри, папа пирог закроет. Ника затаила дыхание, прекратив собственную работу. Ей было крайне интересно, каким образом Влад сумеет справиться с эластичным тестом. Ничего удивительного не произошло, он просто ущипнул пару раз в месте схождения краев и перевернул пирог на другую сторону.
— Вытечет! — скептично бросила девушка, указывая пальцем на дырки в месте соединения.
— Так, у тебя свои учительские пироги, у нас свои, да доча? — парировал, с невозмутимым лицом продолжая проделывать те же манипуляции. Раскрасневшись от волнения, Ника надула щеки. Ей очень хотелось сделать все правильно, по технологии, так, как она привыкла.
— Тогда вам еще три, остальное я сама — пробурчала, — иначе все вытечет, сами не захотите пробовать. Похоже, Влад только обрадовался такому предложению.
— Давай я пока мясо пожарю на ужин — предложил, отряхивая пальцы от муки.
— Ну иди, от тебя все равно толка мало — махнула Ника, пересаживаясь поближе к маленькому поваренку. В ответ парень указал взглядом на собственные кулебяки.
— Вот увидишь, мои будут вкуснее всех! — высокомерно повел бровью, — а ты что-то медленно работаешь, мы пять слепили, а ты всего семь.
— Так вас двое — парировала, ловко переплетая концы в тонкую косичку, — а я одна.
— Так ты же типа профи, или нет? — с вызовом посмотрел в глаза, засовывая руки в карманы спортивных штанов. Ничего не ответив, Ника продолжала демонстрировать девочке азы собственного мастерства.
*****
Непередаваемое ощущение трепета возникло в душе, когда Вероника выкладывала пирожки на большое керамическое блюдо. Такое удовольствие кормить людей, которые тебе небезразличны. Словно делишься с ними частичкой себя, передавая любовь через любимое угощение. Звать долго не пришлось, оба подоспели на ароматный запах печеного теста.
— Лиза, смотри, а мои-то красивее — шутливо произнес Влад, взяв в руки кособокий пирог с липкой коркой по бокам, — ну и почти не вытек, а кто-то говорил… Кивнул в сторону Вероники, раскладывающей чайные ложки.
— Угу, вот и ешь свои, а мы с Лизой будем кушать правильные — насмешливо скривилась, одевая детский фартук, — там, кстати, в одном сюрприз, кто найдет, тот и молодец — таинственно произнесла, поглядев на ребенка. Лиза тут же навострила уши, услышав о необычном пирожке. Детские ручонки беспрепятственно потянулись за теплым угощением. Ковыряя пальчиком яблочную начинку, девочка разочарованно бросила пирог, схватившись за другой.
— Нет, ну это ты очень по- умному сказала — укоризненно посмотрел на девушку, — теперь она не успокоится, пока все не распотрошит. Поставив чашку на стол, Ника озадаченно посмотрела на ребенка. " Вот на этот раз прав"- подумала, потирая подбородок указательным пальцем.
— Ой, мне кажется, вот этот пирожок волшебный — произнесла заговорческим тоном, — посмотри, может, там сюрприз. Словно шустрый бельчонок, Лиза схватила с тарелки вожделенную сдобу. С интересом Влад наблюдал за тем, как дочь пытается отыскать среди печеных яблок что-то необычное. Не переставая восхищаться ухищрениям девушки, он невольно прикидывал варианты этого сюрприза.
— Кубика! — счастливо воскликнула девчушка, обнаружив внутри бледную ягоду клубники. Взрослые переглянулись, словно погрузившись в собственные детские воспоминания.
— Ну как, вкусно у тебя получилось? — спросила Ника, с наслаждением пережевывая теплое тесто, — внутри хоть что-то осталось? Продолжая поедать пирог, Влад поднял вверх большой палец. Как давно он не ел ничего подобного, разве только на свадьбе у коллеги. Даже страшно представить, что есть люди, которые так питаются постоянно.
— А ты еще давай ешь, а то я смотрю живот к спине прилип — сказал неожиданно серьезно, ткнув пальцем в бок. Изогнувшись от неожиданного прикосновения, Ника сделала глубокий вдох и подавилась куском горячего теста. Страшное ощущение, когда каждый вздох дается с трудом, словно в горле застрял огромный камень. Гортанный кашель не заставил себя долго ждать, согнувшись пополам, девушка пыталась справиться с приступом удушья. Давно она не испытывала подобного страха. В это время Влад сел рядом на корточки и спокойным голосом сказал.
— Не бойся, просто кашляй! — карие глаза внимательно следили за каждым ее движением. Он боялся упустить ситуацию из — под контроля.
Думая, что парень жестокий садист, Ника со всей силы напрягла гортань. О, чудо! Виновник происшествия выскочил сам по себе. Возникло ощущение, что весь воздух в квартире мощным потоком попал в легкие. 'Уфф, Пронесло'!
Переведя дух, девушка схватилась за пересохшее горло. Каково же было ее удивление, когда вместо взволнованных глаз она увидела перед носом прозрачный стакан с водой. " Мало того, что этот садист не помог, так еще и преспокойно себе водичку набирал, пока я чуть не померла"- Ника была в не себя от злости.
— Лучше? — ласково спросил, погладив ладонью по голове. Этот жест почему-то не вызвал должного умиления.
— Ты же спасатель! — сделала глоток, — почему ты ничего не сделал, даже я знаю, что нужно со всей силы ударить между лопаток — синие глаза наполнились безудержной обидой.
— Вот потому что я спасатель, я ничего и не сделал. Успокойся — схватил сигареты со стола, — кашель есть, значит человек дышит, а раз дышит, значит, трахея перекрыта частично, есть шанс, что предмет выскочит сам. Что и произошло, собственно — щелкнул зажигалкой, — ты мне слишком дорога, чтобы умышленно доводить тебя до полной асфиксии, поверь. — затянулся, выпустив дым в тонкую щель приоткрытой форточки. Услышав развернутое оправдание, Ника немного успокоилась. "Слава Богу, не успела вслух его назвать садистом, а то бы наверняка обиделся"- подумала, оглядевшись по сторонам. Комната была пуста. Ребенок и собака благополучно испарились.
— А где Лиза?
— Я ее вывел, убежала, наверное, к себе… — обернулся, поймав ее взгляд, — Или ты хотела, чтобы она навсегда перестала есть пирожки? — саркастично добавил, облокотившись на подоконник. Выдохнув весь свой страх, Ника погладила колени потными ладонями. В пальцах все еще звучала тихая дрожь.
— С тобой не соскучишься, один сарказм на уме, ты по другому — то умеешь общаться? — встала, собирая полупустые чашки со стола. Искреннего ответа даже не ждала, просто так, вырвалось из глубины души. Надоело все держать в себе, словно в закупоренной бочке.
— С тобой не могу, ты слишком серьезная, надо же тебя уравновесить как-то — ответил тихо, вдумчиво, похоже, искренне. Ника даже замерла, так и не включив кран.
— Я скучная по — твоему? Зануда, да? — удрученно спросила, слегка нахмурив тонкие брови. Даже чашка в руках теперь показалась тяжелой и обременяющей. Ответ был очевиден, но она, всё же надеялась, что парень не станет резать по живому.
— Иди поговорим — попросил, не поворачиваясь. Сглотнув густую слюну, девушка застыла в нерешительности. " Что он еще придумал?" Ноги сами двинулись ему навстречу, когда Влад настойчиво протянул руку. Боясь соприкоснуться взглядами, девушка покосилась на дымящуюся пепельницу. По внешним проявлениям невозможно было определить, что подобные откровения даются Владу с большим трудом. Казалось, он просто беседует на повседневную тему, с легкостью играя словами. Ожидая какого-то серьезного вопроса, Вероника задумчиво посмотрела в морозное стекло.
Вечерело. Алым диском солнце касалось верхушек длинных высоток, расписывая морозное небо невероятными пунцовыми переливами. Обнимая рукой уставшее плечо, Вероника зябко поежилась.
Влад также смотрел вдаль: на все еще бирюзовом небе виднелась дымчатая полоса, словно тонкой царапиной разделяя небо на две равные половины. Он всегда любил самолеты. С детства собирал разные авиамодели и одну из них до сих пор хранил в сумке со старыми вещами, в тайне желая когда — нибудь передать её собственному сыну. Взгрустнулось даже, когда в голове возникло воспоминание давнего детства. Долго не ложась спать, он часто стоял у окна, карауля эти странные огоньки. Смешно сказать, но в этом переливающемся свечении Влад каждый раз видел неопознанный летающий объект. Это потом уже пришло осознание, что, даже учитывая возможность инопланетного разума, не напастись было гуманоидам таким количеством тарелок, чтобы каждый вечер радовать впечатлительного мальчишку. "Что только не выдумаешь в детстве" — провел браслетом часов по ровной поверхности. Звук металла не привлек совершенно никакого внимания, продолжая смотреть на солнце, Ника ловила последние капли уходящего заката.
Плотно прикрыв форточку, Влад посмотрел на девушку вполоборота. Его завораживал этот мягкий профиль, с аккуратным, чуть вздернутым носом и длинными ресницами, загнутыми вверх. Словно из тонкой бумаги вырезаны эти плавные линии и изгибы, что буквально притягивали к себе неповторимой нежностью. Услышав над ухом тяжелый вздох, парень невольно нахмурился. " О чем она думает? Все это ей в тягость? Хочет поскорее уйти? "
Ника до последнего скрывала собственные эмоции от внимательных глаз. Боялась раскрыться, вновь выпустить надежду из глубокой темницы. Теперь этот страх стал еще сильнее, потому что она почувствовала ответную взаимность. А если представить, что два подавляемых желания сольются в одно, возможно ли будет их будет удержать? В какую они сторону полетят и сколько дров наломают — не известно? Поэтому каждый раз оказавшись с ним в опасной близости, Ника выпрямляла спину, стараясь контролировать каждую мышцу, любое движение глаз. Шифровщик из нее вышел знатный, Влад не совсем понимал, откуда такие резкие перемены в ее настроении. С одной стороны — он прекрасно видел ее живой блеск в глазах, с другой — как только он пытался сблизиться, этот огонек становился матовым. Совершенно не понимая женской логики, парень терзал собственные способности к рассуждению.
" Если я нравлюсь, то почему она так отстраняется все время, зачем строит из себя неприступную крепость? Боится? Из-за Лизы? Да, она говорила, из-за Лизы… Зачем тогда решила помогать нам, зачем сейчас осталась, пироги эти затеяла..? Если решила для себя что-то, то надо было сразу уходить, а не давать непонятные намеки"- отошел от окна, схватив пепельницу. Серая пыль поднялась над мусорным ведром. На душе стало тревожно. Сейчас хотелось все выяснить, поставить точку. Но как это сделать, если не понимаешь, что творится в голове у человека?
Действительно, Ника пыталась упорно скрыть отчаянную грусть, напевая под нос какой-то веселый мотив. Время подходило к концу, а ей так хотелось еще побыть вместе с Владом. Не надышалась она этим знакомым запахом, не насмотрелась в глубину ореховых глаз. Хуже всего, так и не ощутила вновь вкус его губ.
— Ты хотел поговорить, кажется — тихо, почти равнодушно произнесла девушка. Меньше всего она ожидала ощутить на собственной ладони тяжелые мужские пальцы. Сердце подскочило к самому горлу, перекрывая дыхание.
— Да просто мне не нравится это твое самоотношение. Я тебе уже говорил, что ты… ты уникальная, я действительно так считаю. Ты очень веселая, я давно так не смеялся, как сегодня утром. И вообще, спасибо тебе за все, что ты сделала для нас — говорил порывисто, от всей души, не подбирая слов и интонаций.
— Да не за что, я только рада была, мне Лиза стала близким человечком — ответила и с грустью посмотрела на часы.
— И не надо больше этих слов произносить, кто тебе это вбил в голову, что ты скучная? — нахмурился, — муж?
— Бывший теперь — поджала губы, вспоминая частые упреки Александра в её излишней занудливости. Дрогнули короткие темные ресницы, Влад моментально сменился в лице.
— Так что молчала, это ж надо отметить такое счастливое событие! — легонько толкнул в плечо, словно желая подзадорить.
Склонив голову, Ника одарила Влада мягкой улыбкой. ' Ага, счастливо-ое'.
— Ой, Лизе же спать пора, давно — подскочила, словно ошпаренная. В детской было тихо. На коврике рядом с игрушками безмятежно спал маленький ангел, держа в полураскрытой ладони сладкий пирожок.
— Ну-у, хоть сытая — с улыбкой шепнул Влад. Вздрогнув, девушка обернулась, он возник совсем рядом, выглядывая из-за плеча. Несколько секунд они стояли и просто смотрели, на то, как мирно посапывает детский носик, уткнувшись в маленькую ладошку. Самое трогательное ощущение, какое только возможно испытать, на цыпочках подкралось и соединило теплые пальцы. Переглянувшись, они на секунду поняли что-то такое, что до сей поры никак не приходило в голову. Лишь на секунду, а потом оно испарилось, словно не желая быть замеченным.
— Нет, не трогай, она сразу проснется — дернул за кисть, возвращая Нику в исходную позицию. Девушка сделала шаг назад и обернулась.
— Ну хоть прикрыть-то можно? — два огромных океана были переполнены озабоченностью. В ответ он лишь кивнул, указав взглядом на тонкий плед, свисающий с бортика кроватки.
Ласковым шелком нега разлилась по сердцу, когда Влад смотрел на то, с какой нежностью женские руки поправляют складку мягкой ткани. Она была рождена для этой роли, все в ней дышало материнством.
— Конечно, это все неправильно — нахмурилась, тихонько прикрывая дверь, — ребенок спит на полу. Тут же ощутила цепкие пальцы, оттягивающие водолазку в районе спины.
— Эй, не заставляй меня брать свои слова назад — улыбнулся, схватив пакет, — лучше идем, посмотришь мой трофей. Веронику разбирало любопытство. Она нетерпеливо проследовала за ним в гостиную, пытаясь разобрать в очертаниях пакета его содержимое. Все напрасно: пакет темный и плотный, внутри могло оказаться все, что угодно.
В комнате царили сумерки. Включив торшер, парень с напускной серьезностью указал на пол.
— Садись на ковер. Здесь удобнее. Пожимая плечами, девушка присела на светлый островок. Сердце радостно замерло, предвкушая долгожданный сюрприз. Улыбка не сходила с ее уст, словно вернулась на несколько лет назад, вспоминая собственный предновогодний трепет. Сейчас уже было не важно, что там — набор для вышивания или такой же глупый малиновый бант. Видя его глаза, Ника осознала, "он очень старался, а остальное не в счет'.
— Закрывай глаза, хитрая — попросил Влад, доставая из темного пакета еще один, немного поменьше. Набрав полную грудь воздуха, девушка зажмурилась, словно собираясь нырнуть с головой. Развязывая полиэтиленовые ручки, Влад искоса наблюдал за Вероникой. " Смешная"- улыбнулся, высыпая на пол содержимое пакета. Услышав тихий стук многочисленных предметов, Ника испугалась.
" Он что? Скупил всю союзпечать?". Даже ладошки вспотели при мысли о сотне бесполезных вещей. Потом в нос ударил какой-то знакомый тонкий аромат. "Духи"? Собрав сюрприз в одну большую кучку, Влад скомандовал:
— Открывай!
Нерешительно открыв сначала один глаз, девушка поморщилась от яркого света. Одним сплошным пятном перед глазами расплывалась гора гигантских шишек. Они пахли смолой и сосновыми ветками. Не поверив собственным глазам, Ника взяла в руки резной шарик и вдохнула аромат.
— Это же кедровые! Где ты их достал? — глаза светились счастьем одержимого коллекционера. Увидев ее неприкрытую радость, Влад облегченно выдохнул. Именно такую реакцию он и ожидал увидеть.
— Нагло обокрал сибирских белок — хмыкнул, подкинув вверх большую шишку. Неустанно перебирая пальцами колючие выступы сюрприза, девушка недоверчиво покосилась на парня.
— А если честно?! — синие глаза настойчиво требовали правды.
— А если честно, то обобрал хорошего сибирского мужика. Ему родственники целый пакет привезли, типа там витамины и прочее, он там, бедолага, уже второй месяц валялся. Такой же чахоточный, как и я. Ну я увидел, что он пустые выбросить собрался, и попросил. Вспомнил, что ты трясешься над подобными вещами. Так он, прикинь, на следующий день мне весь пакет и отдал, на радостях. Выписали его. Причем тут куча целых, прямо с орехами — в доказательство продемонстрировал несколько плотных шишек, лежащих в другом пакете.
— Влад! Это же настоящий клад! — сгребла все в кучу, словно любуясь драгоценными камнями, — я даже не мечтала о таком материале. Вот можно игрушек на новогодний огонек понаделать. Или украшения на елку. Точно, нитку приклею и акрилом покрою, такие большие золотые шишки. Глаза светились от большого количества интересных идей.
Развалившись на полу, Влад слушал девушку, подперев голову рукой. Так приятно было видеть ее такой оживленной и радостной.
— Спасибо. Огромное. За заботу. За то, что вспомнил обо мне — единым порывом прижала ладони к его щекам. Коснулась губами теплой кожи, желая хоть как-то передать степень своей благодарности.
Ощутив аромат ее волос так близко, он буквально потерял голову. Словно обезумивший от жажды, Влад одним рывком привлек девушку к себе, крепко обнимая ладонью затылок. Яркой вспышкой ослепляющего желания их губы слились воедино. Она отвечала на каждое прикосновение, дрожа всем телом от волнения. Страсть буквально сдирала с нее кожу в безжалостном желании найти выход. Это было настолько невыносимо, что казалось, огненный шар внутри сейчас разорвет тело на мелкие куски, если эта пытка продлится чуть дольше. Она на секунду отстранилась. Тяжело дыша, заглянула в карие глаза, помутненные страстью. Пытаясь вырвать этот огненный шар из груди, девушка отчаянно дернулась в сторону. И тут же была поймана сзади жестким захватом мужской руки. Понимая, что не может остановиться, Влад повалил девушку на пол, задирая тонкую ткань до самой груди. Красными пятнами расплывался пульс перед глазами. Она потеряла всяческий контроль над собственным телом и разумом. Тяжелое, прерывистое дыхание обжигало кожу горячей смолой. Извиваясь под его губами, словно пойманная кошка, Ника лихорадочно трепала темные волосы, пропуская их между длинных пальцев. Это было сильнее всех возможных замков и засовов. Страсть наконец, вырвалась наружу, затмевая разум, обостряя чувства до предела. Хотелось мурлыкать от нежных поцелуев, покрывающих скулы. Словно все та же голодная кошка, Ника жадно скрывала с него одежду, впиваясь ногтями в напряженную спину. Время остановилось. Много маленьких точек слились в одно сплошное красное пятно, всепоглощающее, пожирающее страхи и сомнения. Когда его руки оттянули трикотажную ткань тонких трусиков, девушка сладостно вздохнула, поймав губами его подбородок. От гладкой кожи исходил невероятный аромат сексуального желания, он кружил голову, мешая осознавать происходящее. Жадный вздох из полуоткрытых губ и она ощутила внутри мощный толчок. Такой силы, что казалось, все тело заныло от сладостной боли. Горячие волны распространились по всему телу, обжигая грудь легкими прикосновениями губ. Он делал это божественно. Каждое новое касание было не похоже на предыдущее. Нежность сменялась дерзкой силой, новая волна желания закипала с каждым новым толчком. Позабыв о времени, они любили друг друга до изнеможения. До тех пор, пока гортанный крик не заглушила широкая ладонь, прижатая к губам. Выброшенная вихрем страсти, Ника тяжело дышала, глядя в потолок. Словно рыба, лишенная привычной глубины, она ловила губами каждый его вздох. Он был нежен. Впервые. Так пронзительно нежен, что не осталось ни капли сомнения в совершённом. Обессиленная улыбка притаилась на полных губах, когда голой кожи коснулся теплый ворс наброшенного пледа. Откинувшись навзничь, Влад опустошенно уставился в потолок. Время вновь возобновило свой суетливый бег.
Когда тело остыло от жарких приливов, а в сознании постепенно наступила ясность, за окном окончательно стемнело. Опасаясь повернуть голову хоть немного в сторону Влада, девушка продолжала гипнотизировать бледно — оранжевый плафон. Стало как-то дико неудобно. Словно она оказалась здесь случайно и вовсе не помогала парню раскидывать одежду по всей комнате. Мужские штаны, свисающие с торшера, вызвали легкое недоумение. " Неужели все произошло так бурно?" Только немного придя в себя, Ника обнаружила, что они даже не удосужились прикрыть дверь. " Совсем голову потеряла"- мысленно ругала себя. Услышав посторонние шорохи, Влад приподнялся, обернувшись назад. Длинная морда с любопытством смотрела в сторону покрывала.
— Уйди, кобелина, здесь дама не вполне одета — прошептал, шлепнув пса по носу собственной футболкой. Оскорбленный Пинч покосился на Веронику темным глазом и, молча, удалился. Услышав знакомый голос после стольких минут молчания, девушка улыбнулась.
— Лиза. Лиза же сейчас проснется — вскочила, прижимая плед к голому телу, — кинь вещи, Влад, — ткнула пальцем в плечо. Парень продолжал невозмутимо рассматривать полоски на обоях. Ему было так хорошо, что даже мизинцем шевелить не хотелось.
— Влад! — прошипела над ухом, — вставай! Нетерпеливо вскочила, обернувшись пледом. Влад чуть не помер со смеху, глядя на длинную сосиску, семенящую в сторону кресла.
— Не проси отвернуться, ну побудь оригинальной, а? — с вызовом бросил, лениво закинув руку за голову. Обернувшись, Ника ядовито улыбнулась, медленно скинув покрывало. Когда мягкая ткань пала к ее ногам, Влад пожалел, что времени на добавку уже не осталось. Хрупкая статуэтка с идеально ровной спиной, прикрытой длинными волосами, стояла неподвижно, словно позволяя насладиться собственной наготой.
— Спасибо — процедил, возбуждаясь, — одевайся скорее, по — моему Лиза проснулась. На самом деле он ничего не слышал, просто сил смотреть на эту наготу совсем не оставалось. Наспех натянув трусики, Ника схватилась за лифчик. Похоже, ее совершенно не волновали эти розовые кошки на круглой попе. А Влада взволновали, очень. Закусив щеку изнутри, он закрыл глаза и представил себе самую несексуальную женщину в мире. Помогло. Выдохнул, натягивая штаны.
— Даже не знаю, как это охарактеризовать — суетливо закрутила волосы в длинный жгут. Щеки загорелись розовым румянцем. Насмешливо посмотрев на девушку, парень натянул смятую футболку.
— О, так у тебя был первый раз?? — округлил глаза, — я могу, конечно, разъяснить. Получил в лицо диванной подушкой. Вполне ощутимо так, даже пошатнулся, едва не упав в кресло.
— Ой, Лизочек встала! — всплеснула руками, — солнышко, как же ты так уснула! Сонный ребенок стоял в дверях, потирая глаз кулачком. Словно с укором из — за двери выглянула шоколадная морда. "Штирлиц!" — отметил Влад, глядя на собаку.
— Зависть, плохое чувство — съязвил парень, шутливо подняв бровь. Пес стыдливо повел мохнатой бровью. Ситуация была крайне неловкой: наспех сложив плед, девушка нерешительно посмотрела на хозяина квартиры.
— Можешь сходить в душ, а мы пока на стол накроем — словно прочитал ее потаенные мысли.
— Я, наверное, домой, мне Гуффа надо забрать — озадаченно взглянула на часы. Глядя на сомнения девушки, Влад решительно ответил:
— Ты что не попробуешь мое мясо?! Я же хочу отыграться за собственные кулебяки. Нет, ну разве бывают такие жестокие педагоги?
" Вот откуда он такой взялся, хитрый"- покачала головой, сдерживая улыбку. Конечно, она бы с радостью осталась и не только на вечер. Перейдя этот невидимый рубеж, все оковы пали, разрушив сомнения. Тяга стала еще сильнее и глубже. Теперь они дышали одним воздухом.
— Ох, а спасатели разве бывают такими манипуляторами? — подперла дверь плечом. Синие глаза выражали легкое кокетство.
— О, бывают еще какими — подмигнул, ловко подтянув дочери съехавшие колготки. Сомнений не осталось. " Только мясо поем и поеду, всего на часик задержусь"- уговаривала себя, поправляя всклокоченные волосы. Влад откровенно полагал, что девушка останется на ночь, ведь теперь он не сомневался в ее взаимности, замечая блестящий взгляд и счастливую улыбку.
Спустя час активной возни вместе с Лизой они, наконец, выкроили время для того, чтобы сесть за стол. Склонившись над тарелками, всё больше молчали, изредка перебрасываясь многозначительными взглядами. Очевидно, что время требовалось не только для переваривания тяжелой пищи.
— Я признаю, ты умеешь готовить мясо. Даже лучше, чем я — прервала затянувшуюся паузу. Увлеченно рассекая ножом теплый кусок свинины, Влад заносчиво хмыкнул, делая вид, что не особо нуждается в столь высокой оценке. На самом деле он, конечно, старался, пока Ника лепила пироги, Влад изо всех сил вспоминал свой самый " коронный" рецепт. И вот, все получилось вкусно. Вдвойне приятно, что на этот раз ему пришлось избежать позорной участи.
— Ика ати-и — кричала Лиза, вдавливая маслины в пышное пюре, — хюса. Ласково потрепав девочку по волосам, Вероника добавила в композицию кружок из свежего помидора.
— О, какая-то алко- хрюша у вас получилась — улыбнулся парень, наливая сок в стакан.
— Чего это? — удивилась Ника, еще раз оценив плоды совместного творчества.
— Ну глаза косые, пятак красный — пояснил, помогая дочери оторвать листик петрушки. Девчушка искренне радовалась такому вниманию. Может, ощущала душевное тепло за столом, а может просто пребывала в хорошем настроении.
— Я тебе наедине скажу, кто алко, а кто хрюша, не стоит при ребенке свои проекции демонстрировать — лучшего ответа придумать не смогла, долго и пристально глядя ему в глаза. Привычная пикировка длилась бы нескончаемо долго, однако, оживленный спор прервал телефонный звонок. Вероника сразу узнала отличительную мелодию родителей и сильно напряглась.
— Родители, пойду, отвечу — бросила торопливо, вставая из-за стола.
Заметив изменения во взгляде Вероники, парень перестал увлеченно жевать. Проводив взглядом ее спину, он сосредоточенно посмотрел на часы. " Времени не так много, для того, чтобы ее искать, может, что- то случилось?" Казалось, пауза тянулась бесконечно. Расправившись с ужином, маленькая непоседа ускакала в свою сказочную страну, весело шлепая пятками по полу. Влад остался наедине с пустой тарелкой и тянущим ожиданием. Сначала он не хотел, чтобы девушка внезапно уезжала, потом начал беспокоиться за ее психологическое состояние. Из коридора доносились обрывки разговора. Кажется, Ника была рассержена. Спустя пять минут она вернулась в кухню, и как ни в чем не бывало, плюхнулась на стул. И секунды ему хватило понять, что разговор был крайне неприятным.
— Все нормально? — поинтересовался, участливо посмотрев на расстроенную девушку. Прекратив кусать губы, она оторвала взгляд от тарелки.
— Да не совсем, мама, как всегда, исполняет номера — схватилась за висок, простреливший острой болью, — понимаешь она учитель в школе… — отложила в сторону вилку.
— Ну? — нетерпеливо спросил парень, обхватив рукой несколько колючий подбородок. Видеть Нику такой огорченной было совсем не под силу.
— Ну у нее одиннадцатый класс, я говорила тебе, кажется. Трудные подростки. Сегодня ее терпение лопнуло, и она на педсовете пошла жаловаться на одного отморозка. Он ее довел до белого каления. Видимо эмоции взяли верх, и она подняла кучу ненужной информации о нем. Сейчас папашка его жаловаться приходил. Угрожал.
— Вот что у вас язык-то без костей! — вспыхнул, недовольно поджимая губы, — я так понимаю сынок крутого папашки?
— Да, типа того — расстроено отозвалась Ника, — завтра к маме поеду, надо обдумать, как это все замять.
Аппетит совсем пропал, все мысли сосредоточились вокруг одного наглого и противного лица. Настроение Влада также испортилось: отложив тарелку в сторону, он по привычке схватился за сигарету. Отошел к окну, задумавшись.
— Я не знаю, конечно, но если он кровь твоей матери пьет, может на него повлиять? — сказал на выдохе, обернувшись. Карие глаза выражали крайнюю степень серьезности.
— Да как? Мама пыталась, я тоже, все бестолку, он неуправляемый и не боится ничего. Ходит в компании со своей сворой, словно шакаленок.
— Ты сумасшедшая лезть к подросткам, они же в этом возрасте очень агрессивные!? — закашлялся, заметно занервничав, — а отец твой ходил? Он как-то участвовал в этой ситуации?
— Нет, мы его нервы берегли, у него сердце слабое. Мама вот все время сглаживала ситуацию — поникшим голосом ответила девушка, опустив голову вниз.
— Бай- бай — прокричала Лиза из коридора, на руках качая Веснушку. Ника кинула взгляд на часы. Начало десятого.
— Ладно, я поехала на такси, заберу щенка и как приеду домой позвоню, может, ты придумаешь, как лучше поступить.
— Давай отвезу? — спонтанно предложил Влад, выбросив сигарету в окно. Ему не хотелось отпускать ее ни на шаг.
— Нет, Лизу же не потащишь с нами, ее купать пора уже. Я правда позвоню, не беспокойся — отрезала, быстро собираясь, — если ты не против, вещи пока пусть здесь побудут, там в ванной шампуни, футболка сохнет, завтра заберу. Конечно, Влад был не против. Он вообще не собирался выпускать ее из квартиры, но раз так сложилось, готов отложить серьезный разговор до завтра.
— Аккуратнее, ага? — поцеловал в щеку, словно и не было между ними никакой близости.
— Тихо, а то услышит, будет искать, скажи, я за щенком, завтра приеду — шептала с тревогой в глазах. Кивнув в ответ, парень плотнее прикрыл входную дверь. Напряжение повисло в воздухе. Ей не хотелось уходить, ему — отпускать. Прижимаясь к дверному косяку, девушка молча взмахнула ресницами. Хлопнула дверь, и она оказалась наедине с собственными переживаниями.
К счастью, Ритка оказалась хорошей нянькой. Без упреков и лишних проволочек она напоила чаем, интересуясь последними новостями. Ника рассказала обо всем, кроме недавней близости. Нет! Она не боялась осуждения, просто не было времени, да и Риткин муж постоянно заглядывал в комнату. Устало хлопая глазами, девушка поставила пустую чашку на стол. Непривычная тишина повисла в комнате. Никто не визжал голосом индейца, не карабкался по ногам. Скучно.
— Ладно, беги, вижу, ты сонная сидишь — пожалела Маргарита, собирая со стола, — будет время заезжай, посекретничаем — подмигнула.
— Спасибо вам, ребята, я ваша на веки — улыбнулась Ника, застегивая пальто. Щенок радостно вилял коротким хвостом, предвкушая вечернюю прогулку.
Вот еще одна дверь захлопнулась и вновь переживания охватили с новой силой. Сидя в такси, Ника прижимала к себе золотистого щенка и задумчиво провожала взглядом фонари. " Как-то все странно получилось. Неожиданно. Резко и на удивление легко. Да, мне стало так легко с ним. И хорошо. Блин! Как же мне с ним хорошо!! Так хочется вернуться назад, но что тогда? Как это все будет выглядеть со стороны? Он женат еще, да и Лиза меня воспринимает как приходящую няню. Как же поступить? " Сердце разрывалось от желания остаться вместе с Владом, а разум по — прежнему подкидывал массу восклицательных знаков.
— Приехали — доложил таксист, протягивая ладонь. Вложив деньги, Ника открыла дверь и вышла на улицу. Несколько секунд она шла вперед, низко опустив голову. Из задумчивости вырвали когти агрессивного голоса.
— А вот и дочка нашей стукачки! — голос был до боли знакомым, Ника вздрогнула, поднимая голову. Под одноглазым фонарем стояла группа молодых людей. Сердце ушло в пятки, когда среди них она заметила маминого обидчика. " Что им надо здесь? — возникла первая мысль, — Значит, его папочка ходил к моим, а этот гаденыш решил меня подоставать"- попятилась назад, схватив собаку на руки. Недовольно заворчав, Гуффи уткнулся мордой в пальто. Решение надо было принимать быстро, пока они не заметили ее страха в темноте. И почему-то идти вперед вовсе не хотелось.
— Здравствуй, Павел, какими судьбами в моем дворе? — спросила дерзко, словно и не тряслись поджилки. Похоже, парень ожидал подобную реакцию. Расступившись, группа подростков превратилась в длинную цепочку, похожую на змею. Человек пять или шесть. Точно не посчитала. Он подошел медленно, с достоинством короля всей этой пустоголовой шайки. Вероника застыла в нескольких шагах от подъезда. Как назло, ни одной живой души. А ведь все окна были залиты светом, люди так близко, и одновременно, так далеко..
— Ну идемте, поговорим, может вам станет яснее — беспардонно схватил за локоть, обжигая лицо злыми глазами, пустыми, словно два пересохших колодца. Все стало ясно: " просто так не отцепится, слишком обозлен".
— Что тебе надо, говори и отойди, я спешу! — пересохшим голосом ответила, выпустив щенка из рук. Словно ощутив опасность, Гуфф спрятался у ног хозяйки. Ветер усилился, осыпая на землю морозную крошку мелкого снега. Несколько секунд пацан вглядывался в синие глаза. Словно волк, пытающийся уловить пульс жертвы. Это было даже пострашнее сильных пальцев, до боли сжимающих локоть.
— Тогда прошу в подъезд, раз спешите, мы проводим до квартиры, правда, пацаны? — ехидно улыбнулся, — заодно и растолкуем, зачем пришли. Жестким движением он подтолкнул девушку в сторону двери. Ноги заледенели, отказываясь двигаться.
— Никуда я не пойду, хлеб забыла купить — прерывисто прокричала, надеясь донести мысль предельно ясно. Дернув руку со всей силы, она освободилась от захвата и ринулась в сторону дороги. Слава Богу, щенок оказался пристегнут, иначе он так и остался бы сидеть на морозе возле двери.
— Ну идите, купите, мы завтра придем, какие проблемы — рассмеялся подросток, торжествующе наблюдая ее позорное бегство.
Отдаляясь от дома, Ника ощутила прилив куда большего страха. Ужасное ощущение, когда ты не можешь попасть в собственный подъезд. К счастью, рядом оказался круглосуточный магазин. Наспех втолкнув собаку внутрь, она зашла следом, плотно прикрыв дверь. Пара покупателей у кассы вызвала небывалый прилив счастья — "люди!!". Стоя у прилавка, девушка смотрела на многочисленные бутылки пустым взглядом. Решение нужно было принимать поскорее. Сначала Ника хотела позвонить родителям. Но, вспомнив трясущийся голос матери, сразу передумала. " Маму парализует от страха за меня". Ритка отпала тут же, поскольку после атаки свекрови она выдержала слишком долгое присутствие четвероногого монстрика. " С нее хватит". Остался Влад. Конечно, не хотелось наводить панику и просить убежища, но вспомнив школьные сплетни, девушка не могла недооценивать эту шайку.
Намыливая крохотные пятки, Влад услышал телефонный звонок. Один пропустил. На втором закралась нехорошая мысль. Наспех ополоснув руки, схватил трубку со стиральной машинки.
" НИКА".
— Доехала уже, да? — улыбнулся, стараясь не упоминать её имя вслух. Владу и так хватило часа детской истерики по поводу внезапного ухода Вероники.
— Не совсем — выдавила она, стараясь говорить как можно тише. Так не хотелось доставлять ему лишние хлопоты, но пришлось.
— Как это? — напрягся, включив душ. Её голос совершенно не внушал никакого спокойствия.
— Можно я к вам приеду обратно, а? — спросила, делая вид, что рассматривает шоколад на витрине. Ощущение неловкости крутилось в голове, отзываясь частым дыханием в груди.
— Что случилось? — спросил громче, смывая мыльную пену с дочери, — конечно приезжай, — я бы сгонял за тобой, но Лизу только искупал, вот вытаскиваю — зажал трубку между плечом и щекой, вынимая раскрасневшуюся девочку из воды.
— Я на такси, сейчас приеду — облегченно ответила, накручивая поводок на кулак. Услышав его голос, девушка испытала некоторую долю спокойствия. Словно попала под теплое крыло, укрывающее от всех проблем и беспокойств.
— Жду тогда — коротко ответил, вытирая визжащую Лизу. Ника повесила трубку и сразу принялась набирать номер такси. Похоже, продавец усомнился в ее покупательской способности, косо поглядывая из- за стенда с жвачкой.
— Бутылку шампанского, вон ту, самую большую — указала рукой на верхнюю полку.
" В качестве минимальной самообороны самое то"- подумала, расплачиваясь на кассе. Спустя десять минут она выскочила на улицу, заслоняясь рукой от колючего ветра. Пока ехала в машине, в голове возникло множество мыслей. Во- первых, сразу вспомнились мамины рассказы о Пашке, прикидывала, что же такого она могла ляпнуть на педсовете. Затем вспоминала, есть ли знакомые в полиции или люди, знающие, как можно помочь в этой ситуации. К сожалению, кроме голых эмоций, ничего не способствовало решению проблемы.
Шла вперед в пелене собственных мыслей.
Вот уже открылась знакомая дверь. Влад озадаченно выхватил из ее рук бутылку шампанского. Его даже посетила шальная мысль, что девушка решила запоздало отметить недавнюю близость. Она была неестественно бледна, это сразу бросилось в глаза.
— Та-дам, дубль два, как говорится — тихо хмыкнула, от неловкости поджав губы. Заглянув в ее глаза, парень не на шутку обеспокоился.
— Что случилось, неужели ты так соскучилась? — провел ладонью по холодной спине. Скинув пальто, Ника легонько шмыгнула носом. Даже не знала, как все рассказать, не оказавшись истеричной трусихой в его глазах.
— А Лиза спит? — шепнула, заметив отсутствие света в коридоре. В теплом помещении все еще пахло пирогами. Этот запах сразу расслабил напряженное тело.
— Ага, минут десять назад. Это был кошмар, как она тебя искала. Я все твои способы перепробовал. Помогли только шишки. Одна пала смертью храбрых. Ну и ладно, ты о себе расскажи, что там у родителей?
— Даже не знаю, как вот сказать… — постучала пальцами по столу, — я щенка забрала и домой сразу поехала, а у подъезда — они стоят. Целая куча.
— Кто? — не понял Влад, пытаясь разглядеть в глазах истинные эмоции.
— Не перебивай — грозно прошипела, — ну эти подростки, мамин ученик — Пашка, я их не сразу заметила, к сожалению.
— Этот, который маму твою доводил? — карие глаза вмиг стали серьезными и колючими. Мышцы на скулах напряглись, делая лицо обозленным.
— Да, этот. В общем, они меня запугать хотели, или отомстить, я даже со страха не разобрала. Понимаешь, если бы он один был, я бы так не испугалась, а тут целая свора — словно оправдываясь, тараторила, подергивая ногой под столом.
Влад сидел неподвижно, превратившись в давно забытую грозовую тучу. Словно горячий кипяток вылили ему на голову, обжигая сердце чувством вины. Он был поражен тому, с каким внешним спокойствием девушка рассказывает о таком страшном моменте. Она не плакала, не металась из стороны в сторону, не пыталась искать утешения в мужских объятиях.
— Что конкретно он тебе сказал? — спросил тоном судебного заседателя.
— Да не помню я со страха, быстро все было, что-то типа " пойдем поговорим, я тебе растолкую что к чему".
— Руками трогал? — казалось, лицо даже посерело от напряжения. Словно решаясь, она несколько секунд молчала, облизывая сухие губы.
— Немного — выдавила, словно вновь ощутив сильную боль в локте.
— Что значит немного! Где он тебя трогал и как? — дыхание его стало прерывистым. Злость полностью сковала широкую грудь.
— Ну, за локоть потянул в подъезд, не волнуйся ты, ничего такого он не делал — помотала головой, испугавшись его темных глаз. И тут до нее дошло, что лучше было опустить эту деталь. Он вскочил со стула, ударившись ногой о край стола, и вмиг оказался рядом с девушкой.
— Ты в своем уме? Он хватал тебя за руку, а ты говоришь ничего такого? — обхватил ладонями ее бледное лицо, — что ты за женщина такая?! Один фингал поставил, другой в подъезде чуть не изнасиловал. Ты вообще понимаешь, что могло случиться? — слегка потряс её лицо руками. Прежняя сдержанность куда-то испарилась, он буквально не находил себе места. Казалось, Влад испугался даже больше, чем она сама.
— Понимаю — выдавила, испуганно сглотнув густую слюну.
— Так. Давай выкладывай о нем все, что знаешь. Если не можешь, звони матери, кому угодно. Нам нужно этому зверенышу преподать такой урок, чтобы он свой хвост больше не высовывал.
— У него отец в милиции работал — обреченно выдавила Ника, покручивая пальцами пачку сигарет.
— У меня тоже много кто работает. В конце — концов сам его так отделаю так, что до конца учебного года на больничной койке пролежит — скулы пульсировали от злости.
— И тебя посадят, а Лизу куда! Глупый, зря я тебе сказала все — закрыла лицо руками, не желая смотреть на его помутненный взор.
— Давай рассказывай. А там решим. Я садиться не собираюсь, есть и другие способы работы с трудными подростками — в голове мелькнула хорошая мысль.
На протяжении получаса Ника забрасывала его самыми многочисленными историями. Где правда, а где нет — было не разобрать, поэтому он выслушивал все, записывая важные факты в записную книжку. Когда время перевалило за полночь, они еле добрались до кровати. Ника уснула сразу, обессиленная от переживаний. Даже толком не насладившись теплыми объятиями, парень устало посмотрел в темное окно. ' Глубокая ночь, а сна ни в одном глазу'. Не в силах выбросить переживания из головы, Влад прижимал ее к себе, словно пытаясь попросить прощения. Он знал одно — эта женщина напрочь поселилась в его сердце. "Другой такой не было и не будет" — закрыл глаза, поглаживая кончиками пальцев круглое плечо.
Проснувшись ранним утром, Вероника резко открыла глаза. Неприятное ощущение пустого гнезда холодило спину. Одеяло Влада лежало на краю дивана. Самого хозяина не было поблизости. Незамедлительно пощупала ладонью край простыни. Нахмурилась, сонно хлопая ресницами — "холодная, значит, ушел давно". Это осознание не прибавило настроения. Мгновенно выпрямившись, она откинула волосы за спину и посмотрела на часы. Половина девятого. В это время Лиза еще спит, а Пинч уже караулит миску. Не успели мысли оформиться в четкую линию, как за ногу кто- то дернул.
— Гуфф! — воскликнула, поджимая ноги, — я же про тебя забыла. Щенок с озорным видом трепал чей-то носок. Судя по цвету, это была вещь Влада.
— Где ты его взял? Фу! — крикнула подскочив к собаке. Злобно рыча, малыш продолжал тренировать навыки самообороны. Тяжело вздохнув, девушка выхватила предмет и посмотрела в окно. Вьюга буквально запорошила стекло, создавая непроглядную темень. Словно тревога на душе обрела свои реальные очертания. Стало беспокойно при мысли, что он ушел, даже не оставив записки. Так и есть. Ни одной весточки или знака, куда подевался драгоценный спасатель. Лишь недопитая чашка черного кофе и круглая пепельница, доверху переполненная окурками. Внезапно в голове мелькнуло смутное видение. Вроде как она слышала его кашель глубокой ночью на кухне. " Неужели он вообще не спал?" — испугалась, прикидывая количество выкуренных сигарет, помноженных на среднее время самого процесса испускания дыма. Все тело бросило в жар, когда она представила себе, что из — за нее он не спал всю ночь, смоля потолок и обдумывая план по решению проблемы. И самое страшное — Ника совершенно не представляла себе хода его мыслей.
" Что он придумал? Ведь кроме инициалов Пашки у него толком нет информации. Ну, еще несколько фамилий, которые фигурировали в его беспредельных забавах. Влад даже вчера едва смутно вспомнил его лицо, когда я рассказала ему о нашей встрече тем вечером, когда я потеряла ключи. Блин. Вот дом-то мамин он помнит. И знает, что он живет этажом ниже. Неужели поехал сразу к ним? — закусила согнутый палец, — это же глупо, он в школе до обеда.
Рассыпав волосы по плечам, положила в миску свежего корма. Затем принялась готовить завтрак, все еще пребывая в тревожных мыслях. Оказывается, кучу дел можно сделать на автомате, не задумываясь над их последовательностью. Очнулась Ника у зеркала, глядя на собственное отражение, с зубной щеткой во рту. Услышав плеск воды, в ванную комнату вбежала Лиза. Она по привычке дернула за ручку, пытаясь оторвать ее с корнем.
— Солнышко, доброе утро! — сказала девушка, набирая в рот воды. Полоскание превратилось в увлекательный процесс пародий. Маленькая обезьянка повторяла буквально каждое движение, веселя и отвлекая одновременно. Когда все стандартные процедуры были проделаны, Ника, наконец, решилась позвонить Владу. Пока в трубке были слышны длинные гудки, она искусала всю нижнюю губу, мысленно молясь о том, чтобы ее предположения не сбылись.
— Привет. Я очень занят — сухо ответил, положив трубку. Взволнованно посмотрев в треснутый дисплей, Ника закрыла глаза. Страх и тревога оказались очень хорошими партнерами. Они так закружили ее в своем нервном вальсе, что девушка не могла ни о чем думать, кроме Влада и его дальнейших действий. Даже на прогулку вышла, словно в тумане, два раза возвращаясь за варежками и шарфом.
Все утро Влад провел в кабинете у хорошего товарища, с которым его связывали давние отношения. Будучи опытным следователем в прокуратуре, тот дал ему несколько советов, вникнув в суть вопроса. Однако, Влада совершенно не устраивала " тягомотина", которую предлагал товарищ.
— Слушай, ну помоги, ну это же на несколько часов, ну… — уговаривал Влад, дымя сигаретой, словно паровоз.
— О чем ты, Влад, это подсудное дело! Я на такое не пойду никогда — отрицательно мотал головой молодой парень, одетый в строгую форму. Обдумывая дальнейшие варианты, Влад неожиданно спросил.
— Хорошо, понимаю, тогда дай вот это — указал на предмет, лежащий на столе, — всего на несколько часов, к вечеру доставлю в целости и сохранности. Ну пойми, позарез нужно, ничего противозаконного. Он обычный подросток, поверь, ничего не поймет. А эффект будет лучше, чем от всей вашей волокиты.
Долго сомневаясь, парень покрутил в руках сигарету.
— Хрен с тобой. Но если тебя кто пропалит, скажу, украл. У меня двое детей, Влад — карие глаза серьезно посмотрели на товарища.
— Идет — радостно ударил по рукам, схватив предмет со стола, — а так сойдет? — зажевал сигарету, натягивая на глаза чужую кепку. Скептически осмотрев парня, следователь ответил:
— У тебя какое-то превратное представление о нашей профессии. Влад улыбнулся, а внутри было такое напряжение, словно двести двадцать подключили напрямую к кровотоку.
Ледяной ветер обжигал голую руку. Влад посмотрел на часы. "Здесь либо пан, либо пропал. Но попробовать стоит".
ДорОгой он думал только о том, насколько сильно ему хочется напугать этого мелкого шакаленка. Хотелось вызвать в нем тот же страх, которым вчера были переполнены синие глаза. Еще, конечно, хотелось придушить, но это дело уголовно наказуемое, а он только начал ощущать вкус к жизни. Здесь не было права на ошибку, слишком велик был риск проколоться, но сейчас мозг работал на удивление четко, словно швейцарские часы.
Вот уже старый двор, с обшарпанными домами, заснеженный подъезд, расписанный десятками малоинформативных каракулей.
Решительно войдя внутрь, вновь посмотрев на часы. По его представлениям все должно было получиться точно по расчетам. Осталось собраться с мыслями и нацепить самую хмурую маску из всех возможных. Поднимаясь на лифте, Влад ощутил сильное волнение. На подобную аферу он в жизни бы не согласился, если бы не беспокойство за Веронику. Выбор не велик. Точнее его совсем не было, оставить все как есть, было не в его характере. Влад рисковал жизнью столько раз, а сейчас предстояло провернуть всего лишь одно театральное действо.
Двери лифта с шумом распахнулись, и перед ним предстала обычная темная дверь. Никакой позолоты и вензелей. "Скромно, среднестатистически"- даже задумался, сравнив этаж. Поскольку квартир было две, то он решил позвонить сначала в верхний звонок. Удача! Дверь открыл тот самый высокий парень с наглым выражением лица. Окинув взглядом Влада, он, по всей видимости, удивился. Судя по выражению его лица, он не отличался большим умом и сообразительностью.
— Здравствуйте, взрослые есть дома? — обезопасил себя, сунув руку в карман кожаной куртки.
— Нет — замялся Павел, поправив темно- синюю футболку с неприличной надписью. Мысленно выдохнув, Влад решительно достал удостоверение.
— Тем не менее, смею представиться — протянул вперед раскрытую корочку, — вам знаком этот отдел?
— Не-ет! — помотал головой, заметно напрягая мышцы рта.
— Позвольте пройти, есть разговор! — грубо протиснул плечо в приоткрытую дверь. Остолбенев, парень не стал отпираться, решив, что перед ним сотрудник следственных органов.
— Итак, Будаков Павел Игоревич, куда пройдем, в кухню? — стряхнул снег с большой папки, заполненной пустыми файлами. Испуганно хлопая глазами, подросток протянул ладонь в сторону кухни. Времени на ошибку не было. Влад выбирал каждое слово, пытаясь говорить как можно более расплывчато. Хотя, судя по выражению лица, парнишка поверил бы даже, если он протянул корочку с надписью — прИзидент.
— Итак, сразу к делу, мой визит носит неофициальный характер, сами понимаете, иначе я пришел бы не один — строго посмотрел на него из- под темных бровей.
— Ну и? — борзо воскликнул, вспомнив о влиятельных связях отца.
— Вы в курсе, что некоторые статьи предполагают пониженный возраст уголовной ответственности? Например, статья 131 уголовного кодекса?
— К чему вы ведете? Я не знаю никаких статей! — взъерепенился парень, агрессивно посмотрев на Влада.
— Хорошо, тогда спрошу проще, Вам знакома гражданка Романенко Светлана Валерьевна? Отчество придумал на ходу, наверняка Павел его не знает.
Услышав вопрос, подросток покрылся холодной испариной. Присаживаясь на табуретку, он долго не мог дать ответ, поглаживая костяшки пальцев.
— Так знакома? — обжигая пронзительным взглядом, произнес Влад, наблюдая за мимическими изменениями в его лице. Тот, наконец, ответил.
— Да, знакома. Учились вместе, но я ее..
— Да, вы ее давно не видели, конечно… — сделал паузу, — ведь ей пришлось переехать в другой район после всего вами содеянного — ледяным ровным тоном ответил, словно нарочно похлопав по толстенной папке. В этот момент бледное лицо парня приобрело совершенно мертвенный оттенок.
— С чего вы взяли?? — воскликнул, вскочив со стула, — я ничего не делал.
— Ну как же, есть неопровержимые доказательства, свидетели, ваши же приятели, хотите, назову фамилии… сделал многозначительную паузу — и, в конце концов, показания пострадавшей. Просто вам крупно повезло, что девочка испугалась довести дело до конца, а зря, я вижу, вы не раскаиваетесь. Влад откровенно блефовал.
— Этого не может быть. Она забитая мышь. Какие показания?
— Так, значит, вы не отрицаете факта содеянного преступления? — буквально навис темной тучей.
— Я все отрицаю. Уходите отсюда! — в панике указал на выход.
— Зря вы так, Павел Игоревич, ведь ваш отец, насколько мне известно, бывший сотрудник милиции, блюститель порядка и спокойствия граждан — удрученно покачал головой, — Как вы думаете, если я с ним встречусь также неофициально, и предъявлю ему ряд доказательств, он станет препятствовать возбуждению уголовного дела? — медленно встал из-за стола, собираясь уходить.
— Это невозможно, я не идиот, времени прошло куча! — обозлился подросток, — кто вас послал? Она? вы хотите денег? — округлил глаза, соображая где может достать крупные средства.
— Уже лучше, я вижу, мы поняли друг друга — не мог скрыть ликующего блеска в глазах, — Знаете, занимаясь этим вопросом, я накопал еще очень много интересных вещей, освежить вашу память? — собрался раскрыть папку.
Теперь парня и вовсе, казалось, проехало катком вдоль и поперек.
— Не надо! Я все сделаю, только отцу не говорите, он застрелит меня сразу, сколько вам нужно? — лихорадочно потер ладонью ледяной лоб.
— Что же вы, Павел, все деньгами измеряете! — покачал головой, — о спокойствии близких думать надо, или вы полагаете, только ваш отец в органах работает? — на восковом лице промелькнула тонкая улыбка.
— Что тогда? Что вам надо? — повысил голос, посмотрев на часы.
— Вот о спокойствии близких думаю, близкий мне человек ходит с вами в одну и ту же школу, по одним и тем же коридорам… Одними и теми же дорогами возвращается домой. Страшно мне за него, понимаете?
— Это Лариска настучала? — стиснул губы, стукнув кулаком по двери.
— Я не могу разглашать ничего из того, что может быть в последствии пришито к вашему делу, поэтому, прежде чем уйти, я настоятельно предупреждаю: Еще один эпизод и к вашему совершеннолетию вас будет ждать весьма неприятный сюрприз. К сожалению, меня поздно поставили в известность о ваших деяниях, иначе сейчас мы сидели бы с вами в другом месте.
— Да. Да. — повторял, лихорадочно выпроваживая нежданного гостя, — я все понял, никакой наркоты.
— Вот-вот, а самое главное, пересмотрите собственное поведение в целом, и отношение к женщинам в частности — грозно прострелил его взглядом, — Надеюсь, наша встреча была последней.
Без лишних звуков за ним захлопнулась дверь. Ни на секунду не задерживаясь, Влад быстрым шагом вошел в лифт. Опьяняющая улыбка играла на его губах. Он ликовал: " Театральный по мне плачет, а я людей из канализации вытаскиваю"- саркастически подумал, проверив рукой сохранность чужого документа. Все было на месте, дело сделано, казалось, бы радуйся… Но в душе смешались противоречивые чувства. С одной стороны облегчения от проделанной работы: парень оказался даже тупее, чем он предполагал. От страха этот Пашка даже не понял, что Влад закрыл большим пальцем руки половину фотографии на удостоверении. И фамилию даже не переспросил. Святая простота!
С другой — на поверхности сердца словно хорошенько поработали наждачной бумагой. Что-то саднило в груди. Может быть, горькое осознание того, что существует в реальности забитая девочка Света, которая пережив насилие, не нашла в себе больших сил, как покинуть школу. И может даже никому не сказала, а если и сказала, то этот " кто-то" ничем не смог ей помочь. Тоскливо стало и обидно.
И от осознания, что Ника могла вчера оказаться на ее месте, в жилах стыла кровь. Влад до сих пор не мог понять, как этот сопливый идиот мог проворачивать такие безнаказанные вещи. Хотя, ответ очевиден. Отец. Взрастив такого монстра, он наверняка не подозревал о том, за кого заступается, пытаясь восстановить доброе имя семьи. Печально. Власть, данная человеку, словно холодное оружие. В одних руках оно перережет тугие веревки на плененном теле, в других — блеснет клинком у самого горла. И попробуй что-то возразить: отдашь все, как последняя дрожащая мышь, и будешь молчать, если прикажут не раскрывать рта. Сколько последствий неоправданного применения власти он видел, даже и не вспомнишь, хорошо ушел, не было сил смотреть на масштабные заклания пушистых кроликов. Однако, как не убегай, боль навсегда остается в сердце, периодически вспыхивая новыми красками. Вот и вчера она снова окрасила сердце в темный цвет, ему стало больно и обидно за Веронику и ее мать. Также, как и в тот день, когда он заметил на ее щеке синяк.
Скулы парня напряглись, когда он распахнул дверь на улицу. Мелкая манка холодного снега брызнула в лицо. Физически стало теперь также противно, как и духовно. Под ногами рассыпался звонкий скрип, снег лежал сухой и искристый, словно плоские овсяные хлопья. К счастью, машина находилась поблизости. Выкручивая руль, продолжал мысленно рассуждать:
" Это даже хорошо, что получилось именно так. Я не уверен, что у меня хватило бы сил и терпения организовать всю цепочку, что предлагал Юрка. Этот пацан действительно никого не боится, кроме отца. И только этот страх будет держать его на цепи некоторое время. А потом. Не так важно, он уйдет из школы, а Нику я одну не стану отпускать вечерами"- успокаивал себя Влад, бросая на заднее сиденье массивную папку. Сердце постепенно оттаяло, наполняя грудь теплотой. Он сделал все, что мог. И главное, как мог. На сегодня можно спать спокойно и это стоило неоправданного риска.
****
Сидя на полу, заваленном игрушками, девушка смотрела на колечки, разложенные в правильном порядке. Даже веселое щебетание Лизы никак не могло вывести ее из состояния оцепенения. Уже второй час подряд у Влада был отключен телефон. Что только она себе не напредставляла. Даже темную камеру, с подтекающим потолком и серыми крысами под лавкой. Ника вообще не понимала, как возможно не поставить ее в известность?! Если он пошел разбираться по ее делам, то она непременно должна все контролировать. Всё и всегда! Похоже, старая привычка никак не собиралась искореняться из женского самосознания.
Вдруг в тишине девушка услышала звук падающих ключей. Сердце замерло и запульсировало теперь где-то в районе пяток. " Пришел"- готова была выскочить навстречу, однако, внезапная злость словно приковала гвоздями к полу. Все нервное напряжение теперь слилось в один огромный ком, состоящий из обиды и раздражения.
— Эй, есть кто дома? — прокричал, разматывая длинный шарф. Энергии у него, казалось, осталось не больше, чем у полумертвого мышонка. Не в силах бороться с эмоциями, Ника сжала губы, не позволяя словам вырваться из уст.
— Папа исёл — Лиза моментально ускакала навстречу с любимым мужчиной. Оставшись сидеть на полу, девушка продолжила делать вид, что увлеченно собирает пирамидку.
— А что это меня никто не встречает? — вошел в комнату, держа в руках счастливую девчушку. — я вам мандаринов принес, а вы тут притихли. Когда Вероника подняла на него обиженный взгляд, ему все сразу стало ясно.
— Объясню все потом. Лиза уже обедала? — спросил, словно ничего не произошло.
— Да, сейчас хочу уложить ее — процедила, отводя взгляд в сторону детской кроватки. Прекрасно понимая состояние девушки, Влад снисходительно промолчал, опустив Лизу на пол.
— Тогда укладывайтесь, я пока пообедаю — невозмутимо прикрыл дверь. Веронику так и распирало от желания вцепиться кулаками в его грудь. Потрепать слегка, выбить признательное показание и успокоиться. Уже очень хотелось, наконец, выпустить пар и привести нервы в порядок.
"Вот если бы он изначально оставил записку, хоть смс-ку, звонок, я бы тихо сидела и покорно ждала. Но он же совершено не брал меня в расчет! "- мелодия колыбельной стала слишком громкой и агрессивной. Лиза приоткрыла глаз, словно в желании убедиться, действительно ли это голос Ники, а не огнедышащего дракона.
— Спи, спи — ласково погладила по вьющимся волосам, — глазки закрывай, послушай, как шепчутся перышки в подушке. С наслаждением глядя на то, как мерно дышит маленький носик, Вероника улыбнулась.
Запихивая в себя остывший суп, Влад смотрел в одну точку. Ожидание Вероники сильно затянулось и он уже не в силах был бороться со сном.
Вдруг дверь приоткрылась, и привычная Снежная королева вошла в комнату с отрешенным видом. Села напротив, молча подперев щеку рукой. Огромные синие глаза выжидательно замерли в ожидании рассказа.
— Короче, все хорошо! — откусил кусок хлеба, облегченно вздохнув. Затем устало потер колючий подбородок и улыбнулся, сверкнув ямочкой.
— Это все, что ты мне хотел сказать? — темные брови изогнулись в легком недоумении. Похоже, Ника применялась взглядом к его шее.
— Да, детали не так важны. Я все решил, и поверь, этот кровосос вас больше не будет беспокоить. Услышав эти слова, Вероника учащенно взмахнула ресницами, словно не поверив его словам.
— Он тебе так и сказал, что отстанет? — недоверчиво нахмурилась, облизав сухие губы.
— Ну не совсем. Но смысл я уловил. Поверь моему слову, можешь быть спокойна. — тронул ладонью девичью гладкую щеку. Ника отстранилась, резко опустив его руку вниз.
— Как я могу быть спокойна, если ты не спишь ночь, ранним утром уходишь, и являешься под вечер с уставшим лицом. Может, ты его прибил в подъезде, как я могу быть спокойна? — повысила голос, прошипев, как ядовитая кобра. Заметив ее истеричное состояние, Влад решил немного сбавить градус страсти. Со звоном отложив ложку, он бросил один короткий взгляд и очутился рядом. Вероника едва опомнилась, как оказалась прижата к стене напористым движением рук.
— А теперь, солнце, я хочу чтобы ты навсегда уяснила — медленно приблизился губами к ее уху, — шипеть на меня я тебе никогда не позволю. Здесь не террариум и я не твой слабохарактерный муженек. Говорил достаточно тихо, но от этого Нике становилось еще неприятнее. Прикусив язык, девушка понимающе кивнула. Она внутренне не согласилась, а просто кивнула в знак согласия. Кажется, даже замерла, не зная, как выйти из этого неожиданного оцепенения. Влад вновь присел за стол, раздраженно схватив блестящую ложку. Он вовсе не хотел ее запугать или установить собственные правила, просто за столько лет терпения теперь совершенно не переносил этого отвратительного шипения.
— Садись, расскажу вкратце — смягчился, взглянув на нее. Девушка медленно опустилась на стул, продолжая сверлить его недовольным взглядом. За одну долю секунды он откатился на несколько шагов назад, став таким далеким и чужим.
— Если не интересно, я могу не рассказывать — посмотрел пристально, словно желая привести ее в чувства.
— Интересно — небрежно бросила, напряженно сложив руки на груди. Её обиженные глаза вызвали в нем лишь снисходительную улыбку.
Он смотрел долго и неотрывно, словно мудрый отец на несмышленое чадо. В лице Вероники читалось раздражение и неспособность вести спокойный диалог. В тот момент, когда он уже собирался поведать самое важное, она вдруг неожиданно услышала:
— Нет, извини, я с тобой поговорю, когда остынешь, а то у меня дырка на лбу от твоего взгляда, через нее все мысли утекли — озадаченно покачал головой, продолжая невозмутимо доедать суп. Вероника даже побледнела от злости. Невозможность вытащить из парня информацию, раздражала ее еще больше. С Сашкой было все куда проще, топнула ногой, и получила желаемое.
— Я остыла, говори! — сделав неимоверное усилие над собой, выговорила девушка. Влад поднял взгляд, преисполненный сарказма.
— Раз остыла, тогда это ты мне скажи, какого черта так себя ведешь? Я тебе что-то дурное сделал? Подставил? Солгал? — говорил размеренно, желая каждое слово доставить по назначению. Нике стало неуютно, будто бы она голая черепашка, с которой только что сорвали защитный панцирь. Против его аргументов не было достойного оружия, поэтому она лишь напряженно промолчала, потирая чашку кончиками пальцев.
— Ясно, нечего сказать — проговорил с торжествующим видом, — тогда слушай. Был я у этого урода дома. Недолго, правда, но этого хватило. Мне жаль, но все твои сплетни оказались правдой. Мразь он, каких еще поискать — со скрипом отодвинул стул, — и девочка эта, которая с середины учебного года отчислилась, тоже не выдумка, а суровая реальность. Мне даже кажется, что об этом знает не только мать твоя, но и директор. Просто боится ворошить осиное гнездо. Слишком он борзый, видела бы ты, как он сначала со мной разговаривал — уголки губ дрогнули в язвительной ухмылке.
— Представляю, а как тебе удалось? Ну как он тебе все рассказал, это же нереально? Ты его не трогал? — повела бровью, тревожно глядя на него синими глазами.
— Я же тебе пообещал не трогать его. Остальное- дело секретной важности, извини! — поджал губы, — можешь мне поверить, Пашка этот реальный отморозок. Может эта Света и не одна была на его счету. Выбирал себе таких стеснительных девушек, да и мать твою доводил сознательно — брезгливо выплюнул.
От осознания его слов, словно щепотку песка кинули в открытую рану. Ника всегда понимала, что дыма без огня не бывает, просто не хотелось верить в это до конца. А теперь..
— Как жалко девочку, как горько и страшно — искренние слова изнутри царапали сердце, вырвавшись наружу тихим шепотом. Сложив руки замком подбородком, Ника устремила взгляд в пол. Она прекрасно понимала, что ничто уже не способно изменить последствий этого морального уродства.
За окном снова потемнело: мелкая манка превратилась в сплошной поток белоснежной пурги. Даже стекла, казалось, трещат под натиском ледяного ветра. Теперь несколько смягчившись, она бросила на него короткий взгляд. Сидя вполоборота, ничуть не скрывая усталости, Влад лениво пережевывал кусок бутерброда, в руках горел телефон.
Казалось сейчас, мыслями он совершенно в другом месте. Взгляд холоден и пуст, словно обращен внутрь. Так и было. Парень молчал, потому что не хотел углубляться в рассуждения, ведь с каждой новой деталью, эта девчонка становилась все более реальной. А сил на переваривание очередного сгустка переживаний уже вовсе не осталось. Положив ложку, он принялся переключать каналы, словно это необычайно увлекательное занятие. Уйти в нирвану не вышло, Ника продолжала сверлить пытливым взглядом. Не выдержав, он обронил на выдохе.
— Да. Вот если бы она тогда заявление подала, сидел бы этот гаденыш, причем немало. Тем более, она несовершеннолетняя была — сказал сухо, скрывая внутреннюю злость.
— Ой, Влад, о чем ты говоришь, какие заявления, у них там все схвачено, закрыли бы дело за неимением улик, как они это делают. Сейчас все запросто делается, это раньше Игорь Алексеевич имел какой-то моральный облик и старался воспитывать сына по совести, а потом, как поперли деньги, власть, он даже перестал с соседями здороваться. Как раз Пашке было лет семь. Он к нам приходил заниматься математикой, нормальный был ребенок, хулиганистый, но не злой. А вот лет с одиннадцати резко изменился. Ранней осенью его увидела и удивилась, вместо улыбчивого мальчишки из лагеря приехал щетинистый шакаленок.
— А чего удивляться, дети живут по законам стаи, если отец сам ведет себя как шакал, ни с кем не считается, то ребенок невольно становится похожим — нервно поиграл мышцами скул, — я вообще считаю, что ответственность за все лежит на отце, он образец для сына, — вскочил из за стола, поставив тарелку в раковину, — вместо того, чтобы осознать все свои ошибки, и выбить из него эту дурь, он покрывает щенка, тем самым просто подкрепляя его веру в безнаказанность. Это еще большее зло, чем то, что творит его выродок.
— Да ты прав, от родителей в этом возрасте так многое зависит. Знаешь, мы тут недавно с мамой вспоминали, как он встречал жену из роддома. Был горд и счастлив, что сын родился. Все время говорил, что сделает из него настоящего мужика, отдаст в кадетскую школу. — Задумчиво округлила глаза. — Вот так, благими намерениями…
— Я не думаю, что забирая сверток из роддома, он мечтал о том, чтобы через шестнадцать лет его укуренный сын насиловал одноклассниц? — прервал ее размышления, бросая салфетку в мусорное ведро.
"Вот умеет он выразиться так, что становится не по себе"- подумала девушка, представив себе крохотного младенца, с чистыми ясными глазами. Даже в дрожь бросило от этого контраста.
— Не знаю, просто никак не могу понять, почему это происходит, в какой момент белобрысый мальчишка с хитрой улыбкой превратился в это?!
— В какой момент?…. - задумчиво скривил губы, — могу предположить, может, в тот момент, когда вместо разговора по душам получил унизительную затрещину, или когда увидел впервые жестокость отца по отношению к матери, окружающим. Ничто не происходит в один момент, тем более мразью не становятся в один день.
— Ну хорошо, согласна. Допустим, по молодости отец допустил много ошибок, упустил сына, не досмотрел. Но сейчас — то ему немало лет, неужели он не видит, что за компания приходит в их дом? Можно же постараться исправить все, пока он в тюрягу не загремел. — Насмешила, какой самодур признается, что он такой, думаю, ничего он не видит дальше собственного носа — парировал Влад, — да и потом, не для всех дети — цветы жизни. Открою секрет, некоторые и по залету рожают. Может у них так вышло. Может он кроме себя никого не любит.
Смутившись от его слов, девушка перевела взгляд на дверь.
— Ну что по твоему, он сыну зла желает? — неожиданно спросила она, потирая бледную щеку ладонью.
— Нет, просто понятие добро и зло растяжимые, сама знаешь… — сунул руку в карман штанов, — может, он его таким образом к жизни приспособил. Он же смотрит на мир через собственную призму. Вот есть же люди, бросающие детей в водоем с целью научить плавать — добавил, вспоминая некоторые случаи из жизни, — вот он и бросил, забыв он том, что перед этим нужно хотя бы пару слов сказать о том, как плыть. В общем, непреднамеренно превратил сына в Муму, у Тургенева, помнишь?
Ника укоризненно посмотрела в карие глаза, преисполненные злым сарказмом.
— Влад, хватит ерничать — нахмурилась девушка, — вещи такие серьезные обсуждаем, а ты все шутки шутишь, у тебя самого дочь растет, она, между прочим, уже сейчас все впитывает и хорошее и плохое. Каждому из нас полезно задуматься над этими вопросами, чтобы не повторять чужих ошибок.
Услышав это, Влад тяжело вздохнул. Как была права Вероника, сама того не ожидая, ударив по болевой точке. Год назад он мог поступить ничуть не лучше Будакова, сбежав от ответственности. Казалось, так соблазнительно просто. "Каждый сам за себя. Лерка пусть сама расхлебывает свою кашу". Страшно подумать, вот так, одним махом он надеялся просто взять и решить все проблемы, связанные с прежней жизнью. Бесчеловечно. Быть может. Только кто осудит, не зная всей правды? Изрядно помучившись совестью, он впал в состояние отчаяния. От жестокого поступка Влада остановило острое осознание, того, что если Лизу станет воспитывать Валерия, то это будет равносильно ужасному преступлению. Кто вырастет при таком отношении матери, сможет ли девочка стать нормальным человеком? К счастью, этими вопросами он задался вовремя, успев подхватить на руки маленького человечка, падающего на дно темной пропасти.
— Да, у меня больше нет права на ошибку, ты права, а Лиза — обезьянка еще та — задумчиво покачал головой, — с ней надо фильтровать базар, как говорится — едва заметно улыбнулся.
Вспомнив о спящей девочке, Ника ответила ему теплым взглядом. Все встало на свои места. Напряжение ослабло, словно растворяясь в этом привычном белом тумане. Однако, Влад по — прежнему выглядел задумчивым и хмурым. Отвернувшись к окну, он что-то писал в телефоне. " Смс или заметку"- с любопытством подумала Ника, вытягивая шею, словно стараясь заглянуть в телефон.
— Конечно, этого мало, но я сделал все как надо, поверь — оторвался от телефона, — Теперь ты под моим наблюдением — словно оправдываясь, он внезапно нарушил тишину. Тонкой раскаленной иголкой поцарапало сознание.
"Я же даже не поблагодарила"- пронеслось в голове, и Ника с сожалением стиснула зубы.
— Ты сделал очень много, поверь — встала, нежно коснувшись мужского плеча. Ладонь ее казалась горячей по сравнению с прохладной хлопковой тканью, — спасибо, спасибо от всей души. — улыбнулась, дрогнув кончиками губ — для меня никто такого не делал — пожала плечами, склонив голову на бок. Собственные слова ей казались блеклыми и невзрачными по сравнению с его поступком.
— Да все нормально — обронил, перевернув "горящий" телефон дисплеем вниз. Под пальцами она ощутила его глубокий вздох. Такой тяжелый, что казалось, футболка на груди сейчас лопнет от напряжения. Так дышит крупный зверь, запертый в тесную клетку. Что-то беспокоило парня, мешая установить полный контакт. Вот только что, она никак не могла понять. Перевела взгляд на телефон. Только сейчас пришло осознание, что весь час он с кем-то переписывался. Затушив сигарету, Влад резко обернулся. В глубине его глаз разгорался крохотный огонек прежней мягкости.
— Привыкай теперь — тихо произнес, едва коснувшись длинной пряди у виска. Словно завороженная, Ника ощущала, как между его пальцев рассыпается каскад темных волос. В его движениях сквозила настойчивость обладателя. И еще этот запах. Знакомый теперь до головокружения. Она буквально дышала им, томно прикрыв глаза. Не хотелось ломаться, играть или сопротивляться, все эти ненужные атрибуты ушли на задний план. Ника была готова добровольно сдаться в плен этих нежных рук. Время словно остановилось. Даже ветер перестал жалобно стучаться, рассерженно бросая в стекло щепоть сухого снега. В комнате царил полумрак. В этом свете его глаза казались совершенно темными, глянцевыми, как две черных маслины. Не сумев уже совладать с собственными чувствами, девушка приоткрыла губы, словно в ожидании поцелуя. Однако, ничего не произошло. В его взгляде притаилось что-то неожиданно новое, не возможно было определить оттенок этой эмоции. Прочувствовав состояние девушки, он лишь едва коснулся скулы, проведя большим пальцем по бархатной коже. Затем ответ взгляд, посмотрев на часы.
— Что-то не так? — встревожилась Ника, ощущая, как по коже пробежала раздражающая волна опустошенности. Она хотела тесно прижаться к его ладони, словно одичавшая кошка. Настолько сильно хотелось ласки, что даже сердце защемило в груди.
— Все хорошо, просто думаю, скоро Лиза встанет, а я творог не купил. Кажется — нахмурил брови, словно припоминая.
— Творог?! — изумилась Ника, ощущая закипающее недопонимание. Сейчас она еще больше не могла понять его действий. " Я здесь. Рядом. Так близко, что невозможно удержаться, а он стоит и улыбается, рассуждая о кисломолочных продуктах".
— Да, посидишь, я сбегаю за домом магазин есть? — сунул руку в карман.
— По- си- жу — задумчиво ответила девушка, сбитая с толку, — еще купи булок и чай — добавила, глядя на широкую спину, исчезающую в дверном проеме.
— Ну я пошел — послышалось вдалеке и хлопнула дверь.
С каждой секундой к ней возвращалось ощущение реальности. Что-то изменилось, но она совершенно не могла понять, что именно. " Обиделся, может, ждал других слов от меня"- заплетала длинные волосы в тугую косу, — " или не хочет теперь сближаться, может, боится, что я останусь, а он не готов" — подправила осыпавшуюся тушь под глазом.
Влад меньше всего сейчас думал о том, как его уход выглядит со стороны, ему не терпелось сделать очень важный звонок и прояснить некоторые обстоятельства. Словно гром среди ясного неба эта проклятая смс-ка. Прочитав послание, парень не мог больше думать ни о чем другом, кроме одного. Того, о чем он никак не решался поговорить с Вероникой. " Все так некстати"- злился, сжимая кулак в кармане.
Пурга разыгралась сказочная, прямо хоть в руки бери корзинку для подснежников. Ссутулившись, Влад опустил лицо вниз, стараясь избавиться от ощущения мелких иголок, впивающихся ледяным снегом. " В такую погоду даже плохой хозяин.."- вертелось в голове, отзываясь морозным жаром на щеках. Укрывшись в магазине, Влад, наконец, распрямился, стряхнув снег с рукавов. Интуиция напевала похоронный марш. Ничем хорошим звонок окончиться не мог, но надежда все же была. Прислонившись спиной к витрине, парень принялся набирать знакомый номер.
Не находя себе места, Ника ходила по квартире, стараясь ступать как можно тише. И все же спустя несколько минут из за двери показалось сонное личико. Маленькая непоседа проснулась раньше времени.
— Лиза! Выспалась? — спросила Ника, присаживаясь на корточки. Девчушка молниеносно вскарабкалась на колени, потирая кулачками глаза. Она пахла чем-то особенным, сладким. Словно имбирный пряник. Уткнувшись носом в светлые кудри, Ника немного успокоилась. Не успели они подняться, как послышался поворот ключа.
— Папа! — сказали одновременно, повернув голову в сторону входной двери. Спустя секунду показался и сам Снежный человек. Девушка заметила в его руках переполненный пакет. Он опустил голову вниз, снимая мокрые ботинки.
— Долго ты — подошла ближе, держа Лизу на руках, — все купил? Опираясь на дверной косяк, он выпрямился, задержавшись взглядом на маленькой дочери.
— Да, я в разных местах был — кивнул, протягивая ледяной пакет. Ощутив его странное отчуждение, Ника отправилась в кухню.
— Может мне сразу с собаками погулять? — спросил, не снимая куртки. Девушка так и застыла в дверях, шурша пакетом. Словно клинком ударило в сердце. Она вдруг осознала, что Влад старательно избегает дальнейшего разговора.
— Нет уж, давай потом вместе выйдем. И меня домой заодно проводите — сказала резко, словно стараясь ущипнуть. Даже самой стало обидно, что приходится напоминать ему о скором расставании.
— Понял тебя. Тогда попозже пойдем — пожал плечами, раздеваясь. Конечно, он прекрасно понял ее посыл, но необходимо было немного обдумать сложившуюся ситуацию. " Есть время, что-нибудь придумаю".
Звон столовых приборов непривычно громко звучал в полной тишине. Ковыряя ложкой корку подгорелого омлета, Лиза попеременно наблюдала за взрослыми. Вероника была подобна гитарной струне, даже пищу пережевывала с особой деликатной тщательностью, словно английская леди. С беспокойством поглядывая на девушку, парень недовольно поджимал губы.
— Лиза сама ест, я в шоке! — улыбнулся, стараясь разрядить атмосферу. Вид у него был несколько искусственный, это сильно раздражало собеседницу.
— Она еще и в трусах теперь, если ты не заметил — парировала, бросив на него тяжелый взгляд исподлобья.
— Заметил. Тогда надо трусиков побольше купить, да? — попытался втянуть ее хоть в какой-то диалог.
— Да, я завтра посмотрю — отрезала, вставая из- за стола. Обида сдавила грудь, девушка вела себя неоправданно резко, глупо, но ничего не могла с этим поделать. За три часа они так и не смогли выяснить причину этой ситуации. Ходили вокруг до около, перекидываясь малозначительными фразами, однако ни на шаг не приблизились друг к другу. Ника ощущала себя уязвимой, казалось, что она по глупости скинула с себя все защиты и теперь каждый его взгляд причинял беспокойство. Влад тоже неожиданно замолчал, уставившись в телефон. Ему и правда необходимо было некоторое время на раздумья.
Напряжение усиливалось с каждой минутой, закручивая в спираль все чувства. Понимая, что она через полчаса соберет вещи, Влад ничего не предпринимал, а просто сидел и курил. Точнее, со стороны казалось, что он просто сидел и просто курил. В самом же деле он испытывал дичайшие терзания: все внутри сжималось с каждым отзвуком ее нежного голоса, когда она читала Лизе сказку на ночь. Виски стучали от болезненного желания найти выход. Но все не так просто, слишком много неизвестных оказалось в этом уравнении. К Нике тянуло со страшной силой, он не хотел отпускать ее, но так сложно было объясниться. "Вдруг не поймет".
Хлопнул ящик в ванной комнате и сердце дрогнуло. Сумка стоит у двери в ожидании хозяйки. Еще есть время ее остановить, но он не нашел в себе силы раскрыть душу. А продолжать лгать совершенно не хотелось. "С кем угодно, но только не с ней"- думал парень, ощущая забытый приступ острого кашля.
Бледной тенью она вошла в кухню и застыла, глядя на него широко распахнутыми глазами. Влад вопросительно посмотрел на девушку.
— Пойдем в комнату, поговорим — поманила пальцами. Он молча кивнул, затушив сигарету.
В комнате был все тот же полумрак и пахло мандаринами. Лиза недавно смотрела здесь мультики. Бросив взгляд на внушительную башню из ярко- оранжевых корок, Вероника улыбнулась. Тяжело вздохнула.
— Я вот подумала, хочешь, я поговорю с заведующей по поводу Лизы, может она ускорит процесс получения путевки, я бы взяла ее в свою группу, а то она одна все время — прислонилась плечом к двери. Влад замер, услышав предложение. Он почувствовал себя самым отвратительным человеком на свете. Даже настолько сблизившись, он все еще до конца не верил в то, что есть такие люди, как Вероника. Теперь это стало очевидным. Даже не смотря на всю неоднозначность сложившейся ситуации, она не переставала думать о чужом ребенке. Влад сглотнул, даже в горле пересохло. Если бы можно было взять рекламную паузу, он непременно бы ею воспользовался. Но синие глаза не могли ждать так долго. Девушка в напряжении стиснула телефон в руке.
— Это… было бы здорово — выдавил, озадаченно потирая затылок. Сел на пол, сгребая корки в миску. А сам боялся поднять глаза, потому что ощущал себя предателем. Не по сердцу, а по обстоятельствам. Какая разница, все одно. Девушка присела на корточки, помогая собирать кожуру с пола. По ее учащенному дыханию было видно, что она очень нервничает. Так и было, каждый вздох рядом с ним давался с таким трудом, будто стальными прутьями сдавило грудь.
— Я хотела… — сжала губы, — спросить..- почти прошептала. Он, наконец, поднял глаза. В черных ресницах запуталась безмерная грусть, а на дне карих глаз залегла тревога.
— Что случилось? — эти два слова дались ей с огромным трудом, будто язык прилип к нёбу.
Опустив глаза вниз, он сомкнул губы с такой силой, что крохотная ямочка вновь появилась на щеке. Только это была отнюдь не улыбка. Чудовищное напряжение такой силы, что даже маленькая венка на виске забилась отчаянным пульсом. Он хотел было открыть рот, но не смог. Несколько секунд продолжал молчать, подбирая слова.
— Я не пытать тебя пришла, Влад! — слегка тронула ладонью его колено. Видя его внутренние мучения, девушка почувствовала себя виноватой.
— У меня сложная ситуация, я пока не решил, что мне делать, дай мне немного времени, я прошу, ты все узнаешь — глухим сиплым голосом ответил, сжимая корку в пальцах так, что брызнул сок. — Ты мне очень дорога, я не хочу причинять тебе боль, Ник — посмотрел пристально, почти исподлобья. Этого оказалось достаточно, последние слова ударили прямо в сердце. Вероника впервые не хотела пытать, вторгаться, контролировать. Она приняла ситуацию такой, как есть: улыбнулась искренне, открыто. Даже позволила себе коснуться пальцами его волос, погладив ласково, словно ребенка. В этом жесте не было жалости, только полное принятие и поддержка. Поймав её руку, он неожиданно поцеловал раскрытую ладонь. Так нежно, что тонкая волна теплоты заполнила живот.
— Я понимаю — прошептала, убирая руку, — я буду ждать. Очень буду ждать. Синие глаза наполнились любовью.
А потом хлопнула дверь. И комната погрузилась во мрак. И еле уловимый запах мандаринов растворился в приоткрытом окне. Все было так, словно и не возникало здесь короткого, но такого значимого единения душ. Двух людей, идущих навстречу друг другу.
Снег. Снова в лицо этот снег. Сердце сжималось, разрываясь от желания вернуться назад. Проводив взглядом такси, девушка плотнее натянула поводок. Уныло опустив голову, двинулась в сторону подъезда. В голове звучали его слова и этот прощальный поцелуй, заполнивший собой все пустые уголки в изголодавшейся душе. Все казалось чужим и далеким: и эта тропинка, ведущая к подъезду, и эти стены, и это серое окно. Словно и не жила здесь никогда. Словно никогда здесь не было счастья.
Вихрь снега снова закружил метелью, и она сделала шаг вперед. Внезапный рывок дернул назад, натягивая ткань пальто. Даже испугаться не успела, когда сильные руки развернули ее на сто восемьдесят градусов. Распахнув глаза от удивления, Ника заметила перед собой лицо. Бледное. Осунувшееся. Но такое счастливое.
— Я все понял, не пущу — улыбнулся, силой притянув к себе.
— Ты? Как? Где Лиза? — воскликнула девушка, роняя сумку на белую дорогу.
— Я за тобой — поднял сумку с земли. Белые снежинки забавно налипали на его ресницы. Ника улыбалась. Так широко, как никогда в жизни. Только сейчас она поняла, насколько ценным был этот выбор, насколько трепетно она ждала именно этих слов.
Снежный вальс кружил их в своем страстном танце. Только не было теперь ощущения холода и колючих снежинок на щеках. Все заполнило собой ощущение счастья, растопившего даже самый прочный лед.