Академический дефектив

Глава вторая. Академический отпуск грехов

Я прошла немного по коридору и наткнулась на портрет. «Министр магии Фердибаль Бумслоу» — гласила роскошная надпись. Из золотой рамы на меня строго смотрел убеленный сединами старец, который, всем скрюченным видом намекал, что взвалил на себя непосильную ношу в виде ревматизма. Его тонкие ручки убеждали меня, что воровать он уже не в силах, ибо руки давно не те. «Я слежу за порядком в магическом мире!»,

— красовалось на ленте над головой министра, который строго, но подслеповато щурился с портрета.

— Быстро! Меняем портрет! — послышались голоса и топот ног. Я едва успела отойти в сторону, как в коридоре появилась делегация с огромным портретом еще одного старикана.

— Снимайте Фердибаля! — командовала высокая и суровая женщина в синем, осматриваясь по сторонам. — Мы его повесим в коридоре бывших министров! Не выбрасывайте портрет. Фердибаль собирается баллотироваться на новый срок через три года!

Портрет Фердибаля сняли, а на его место повесили лысого старикана с огромными, пушистыми, как собачьи уши, бакенбардами. Старичок напоминал очень старую болонку, которую добрая бабушка исчесала до лысины. Кто — то смахнул заклинанием с таблички «Министр Магии» пыль, а потом все дружно удалились, оставив меня наедине с новым дедушкой. «Элвин Лайтвуд» — гласила надпись на портрете. Один глаз дедушки был подозрительно прищурен, зато второй был наивно распахнут, что придавало новому министру того самого шарма, который подошел бы любому сумрачному гению.

Я пожала плечами, понимая, что ничего, собственно не изменилось, и дошла до неприметной двери. «Отдел магической культуры» — сверкала волшебными звездами надпись, занесла руку для стука, прислушиваясь к голосам.

— Почему праздник был плохим? Всего лишь трое пострадали! Жаль начальника. Хороший был маг! Кто виноват, что не успел увернуться от огненного шоу…

— Жаль, дракон убежал, — сокрушался кто-то, тяжко вздыхая. — Недокармливали. Думаешь, стоит подавать заявление в отдел по борьбе с магическими существами?

— Ты с ума сошел, Карл, — возразил еще один приглушенный дверью голос. — Это ты громче всех орал: «Дракон на выход!». Вот он и вышел! Из клетки!

Стучать в дверь я передумала, поэтому решила стучать ногами обратно по коридору. Мне навстречу двигалась солидная процессия в нарядных мантиях. Из злополучного кабинета вышел тощий мужик с пушистой бородой, обильно отчитываясь о нарушениях, выявленных в ходе недавней работы. Старенький министр прищурился одним глазом, а потом вздохнул, чинно семеня в свой кабинет. Осмотревшись по сторонам и дождавшись, пока все стихнет, меня осенило, что сейчас может восторжествовать справедливость!

Я бросилась к министерскому кабинету, собираясь с мыслями и духом. Мой стук в роскошную дверь показался неожиданно громким, а сердце с непривычки ушло в пятки.

— Простите, к вам можно? — робко спросила я, уже открывая дверь и заходя в роскошную приемную, украшенную изящной резьбой. Сразу передо мной была еще одна дверь, которая только что закрылась, а я набралась мужества прорываться дальше.

— Простите! — я дернула дверь, видя, как старичок уже восседает за огромным роскошным столом. — Я к вам по делу!

Старик кивнул, а я засеменила в кресло, стоящее напротив стола. Кресло неприлично выдохнуло подо мной, а я с надеждой взглянула на нового министра, который терпеливо ждал моего вопроса, осматривая золотой письменный прибор.

— Понимаете, — в этот момент я растерялась, не зная с чего начать. — У меня проблемы. Меня завалили на выпускном экзамене по боевой магии! В буквальном смысле!

В качестве доказательства я тут же положила на стол справку о том, что честно отучилась дерзить старшим, сражаться с боевыми магами и в Академии.

— Я успешно сдала все экзамены, поскольку была лучшей на своем потоке, — мялась я, чувствуя себя неловко. — На экзамен по боевой магии пригласили боевых магов из специального подразделения… Комиссию… Они должны выбрать себе выпускника и сражаться с ним..

Министр смотрел на меня, а я опустила голову, вспоминая как готовилась, как тренировала заклинания, как не вылезала из доспехов, узнав о том, что вместо манекена — мазохиста у нас будет целый отряд профессиональных садистов. Помню, как нервничала, натягивая доспехи, как поправляла перчатки и готовилась к тому, что придется дать отпор лучшим из лучших.

— Ну как? — зашептались все, видя вывалившегося из тренировочного зала студента с изморозью на плаще и окоченевшими руками.

— Т-т-три, — выдохнул облаком пара ученик, показывая на негнущихся пальцах тройку. — Щ-щ-щит вовремя не по-по-поставил. Отморозки.

В этот момент меня саму обдало холодком, но я терпеливо ждала, когда меня вызовут. Заклинание огня, заклинание холода, щит. Главное — скорость. Если щит не удается поставить — уклонение. Время ползло сопливой улиткой, а потом полетело так, словно добрая душа придала ей ускорение одним пинком.

— Лучшая студентка потока, — прозвучал знакомый голос ректора, когда я шагнула в зал, громыхая доспехами. Первое, что я увидела, группу людей в доспехах без опознавательных знаков. Черные, сверкающие в лучах волшебного света, они казались литыми и легкими, хотя я прекрасно знала, сколько они весят.

— Ну что ж! — прокашлялся седовласый ректор, а я застыла на месте, видя, как одна из фигур в черном капюшоне и в маске наклонилась к другой. — Главное, не волнуйся! Покажи, на что ты способна.

Спасибо, ободрили. Я сама чуть не ободрилась, в тот момент, когда один из магов сделал шаг в мою сторону.

— Нет! — послышался голос в абсолютной тишине, а маг сделал шаг назад и вернулся в строй.

— Она — моя.

Комиссия прокашлялась, ко мне приближается высокая фигура, подметая плащом черные плиты тренировочного зала. «Чем больше маг, тем дольше подметать!», — пытались ободрить меня наглость и бессонные ночи тренировок. «А вас не смущает, что его доспех отличается от других? Например плащом… Он у него алый…», — снова наивно поинтересовался приставучий инстинкт самосохранения, когда вокруг нас вспыхивала защитная стена. «Ты уже тыщу раз так делала! Сначала огонь в лицо, тут же уклонение, а потом — лед!», — шептали мне верхние полушария, нашпигованные до отвала тактикой и стратегией боя. Нижние полушария почему-то скорбно молчали, прижавшись друг к дружке и холодея без заклинаний.

Огонь! Я видела свои руки, по которым все еще плясали искры. Уклонился? Без щита? Паника охватила меня, но тут же в глаза ударила вспышка. Щит, который я наскоро выставила, лопнул мыльными пузырями, а меня отмело в невидимую стену. Ничего, ничего. Я ударила холодом, чтобы почувствовать, как меня невидимая сила толкает в грудь. И тут я увидела то, что не забуду даже в самом страшном сне. Маг выставил вперед руку, полоснул ее заклинанием. Мой желудок сделал ловкий кульбит, а завтрак решил эвакуировать в преддверии неприятностей, неумолимо подступая к горлу. Алые ленты обвивали таинственного мага, капли крови превращались в стрелы, а я застыла изваянием, понимая, что слишком стара для таких пометов!

— Боишься крови? — послышался голос, а я примерзла к месту, видя, как алая лента хватает меня за горло и поднимает вверх. Я знаю этот голос. Каждое слово пронзает меня мурашками по коже, отдается страхом в сердце.

— Ты могла бы попытаться ее заморозить, — послышался спокойный голос, а я висела в воздухе. Руки веревками болтались по швам, и по — хорошему бы, попытаться что-то сделать, но нет. Страх, ужас и паника парализовали меня, пока я отчетливо слышала тот голос, который мечтала забыть. Я была уверена, что никогда его не услышу, что это был просто сон, отпечаток воспоминаний, но нет.

— Или испепелить, — снова продолжал голос, пока кровавые ленты обвивались вокруг моих дрожащий в коленях ног. Руки все еще оставались свободными, но я не могла пошевелить ими. Неужели это он? Не может такого быть. Они. Они говорили, что его больше нет.

Внезапно все исчезло, а я сидела на полу, сумрачно глядя на капли крови, которые остались на полу. Щит, ограждающий зрителей от экзамена, распался, словно стекло, а до меня доносились крики. Голоса сливались в один гул, а я пыталась встать на ноги.

— Не сдала, — послышался вердикт, а я очнулась и дернулась. Комиссия что — то обсуждала, перебивала друг друга, а смысл слов доходил до меня, как сквозь подушку. — А еще говорили — лучшая студентка. Я разочарован.

Я дернула головой, отгоняя наваждение и успокоилась только тогда, когда увидела старенького министра, который откинулся на спинку кресла и кивал головой в такт каждому моему слову. Один его прищуренный глаз как бы намекал на то, что я сказала не всю правду, зато второй, распахнутый донельзя, верил мне на слово.

Моя рука робко протянула мятую справку, пока министр продолжал кивать, соглашаясь с тем, что слишком много несправедливости для одной маленькой меня.

— Я считаю, что экзамен был нечестным. Возможно, это коррупция! Готова сдавать его при комиссии снова, если нужно, — пылко заверила я, демонстрируя несвойственное мне бесстрашие и наглость. — Только без этой твари! Люди не пользуются магией крови! Это — прямое нарушение… эм… экзаменационного процесса…

— Что?!! — встрепенулся министр, а я тут же почувствовала прилив красноречия. Ну конечно же! Он сейчас разберется! На то он и министр!

— Кто здесь? — послышался голос министра магии, а седые брови нахмурились, при виде меня.

Надежда рухнула в пропасть, пока я смотрела на потревоженного министра, который, оказывается, мирно спал во время моего душещипательного рассказа, поклевывая носом. Пришлось вкратце повторить историю еще раз, доверчиво хлопая ресницами для пущей убедительности.

— Вы сможете его опознать? — насупился министр, а я радостно встрепенулась, понимая, что вот-вот восторжествует справедливость, причем, кому-то по голове. — Лицо, имя.

— Эм. — тут же замялась я, понимая, что лица не видела. — Он был в маске и капюшоне. Но это мужчина. Я точно уверена… Я помню его руку. Примерно вот такая.

Я показала пальцами примерный размер, понимая, что гадание по руке мы проходили на первом курсе, причем, мне было нагадано то, что не доживу до конца первого семестра.

Перед глазами всплыл момент, когда перед боем, по традиции, противники должны пожать друг другу руки. Помню, как зубами стягивала перчатку, протягивая руку и пытаясь изобразить вежливую улыбку — приветствие.

— Гордость Академии! Медея несколько раз умудрялась ранить преподавателя, — расхваливала меня комиссия, а я наблюдала, как противник раздумывает, снимать перчатку или нет перед тем, как пожать мою руку.

— Мы ее даже повесили! — радостно закивал ректор, пока остальная комиссия хором поддакивала каждому его слову. — На доске почета! И висела она там целых три семестра! Отличная сопротивляемость заклинаниям чужой воли! Отличная сопротивляемость внушению! Блестящие навыки ведения боя!

Я помню, как маг сделал шаг в мою сторону, а моя потная ладошка оказывается в чужой руке. На пол шлепнулась его перчатка, а через мгновенье я услышала его голос.

Министр снова встрепенулся, посмотрел на меня подозрительно — наивно, а я, кажется, начала понимать, почему прошения подаются в письменном виде.

— Вот! — повторила я, тяжко вздыхая и снова разводя пальцами. — Примерно такого размера… Если это чем-то поможет… Если нужно, то я готова сделать это при комиссии… Они должны понимать, что я не просто так. Что я серьезно к этому отношусь! Они должны оценить мои знания по достоинству!

— Если вас изнасиловали, то это не ко мне, — нахохлился министр, а я жалобным взглядом посмотрела в окно, видя кусочек неба. Министр молча взял и для чего — то ляпнул печать мне на справку. «Следующий!», — проскрипел он, прокашливаясь и подозрительным глазом сканируя дверь.

Я встала, обреченно глядя на роскошное кресло, на старинную магическую печать, на развешенные регалии и какие-то несуразные статуи, обильно украшавшие кабинет. «Министру на столетие от дружного коллектива. Сто лет ты нам нужен!», — прочитала я на подходах к двери и скептически посмотрела на помпезный черный шар — сферу. За дверью послышались шаги. Да что там шаги! Целый топот!

— Всем оставаться на местах! — резко произнес голос, а я сначала не поняла, что происходит, на всякий случай отходя от дверей. — Марш в кабинеты! Ломайте дверь в кабинет министра! Это приказ!

— Захват власти!!! — истошно верещал кто-то в коридоре, а мне было слышно даже сюда. — Покушение!!! Охрана!!!

Министр встрепенулся, а в кабинет влетел тот самый худой мужик с глазами на выкате, который недавно дегустировал грибной сок для детского дома, пытаясь магией закрыть дверь. Его руки тряслись, а заклинание ложилось криво, отсвечивая сверкающей печатью. Странно, сок пил он, а в туалет резко захотелось мне!

— Господин министр! — задыхаясь, орал бородатый чиновник, пока я тихо сливалась со статуями, стараясь лишний не отсвечивать табличкой. — Господин Министр! Захват власти! Они отключили телепорты! Из министерства не выбраться!

— С дороги! — закричал резкий голос в коридоре, а я тихо простонала, понимая, что звуки, доносившиеся до нас и фраза: «Дома пришьешь!», мурашками пробегают по телу туда и обратно. Воображение запаслось мрачными красками и под аккомпанемент грохот разрушительных заклинаний рисовало мне такие картины, от которых хотелось прикинуться невинно убиенным веником. Сейчас моя основная задача — не подружиться с совочком.

Кто сказал, что мурашки не заразны? Мои мурашки уже бегали по серенькому министру, который твердо решил удивленно моргать до тех пор, покуда все не рассосется само собой.

— Вызывайте боевых магов! — пискнула я, глядя на круг в стене. «В случае опасности вы всегда можете воспользоваться кругом вызова боевых магов. Для этого положите руку в круг и произнесите заклинание», — прочитала я на маленькой табличке, которые лепили по приказу министерства в каждом кабинете.

— Зачем их вызывать! Они сами пришли! — жалобно простонал бородач, пытаясь залепить вздрогнувшие двери еще одним заклинанием. Роскошные створки дрогнули, кривые круги сверкнули, а одно из заклинаний, запечатывающих двери в министерский кабинет осыпалось искрами на ковер.

— Отойдите, — прозвучало в тревожной тишине, пока я твердо решила побыть вечнозеленым фикусом. Поливать меня не надо, я сейчас сама кого хочешь полью…

Несколько секунд подозрительной тишины, словно ничего не случилось, длились странную вечность. По двери расползались кровавые круги, поглощая полностью светящийся круг. Дверь распахнулась, а маленький фикус уже шуршал листиками, прикидывая, где ближайший горшок.

— Господа, это захват власти, — пнула с дороги вылетевшую дверь фигура в плаще. — Всем пока оставаться на своих местах. Руки положить на стол, чтобы я их видел.

Заклинание все еще давало отблески, похожие на маленькие искрящиеся молнии, а дверь кабинета с грохотом рухнула вниз, подняв столб пыли.

— Здравствуйте, — почему-то вежливо и рефлекторно поздоровалась я, но мимо меня прошли, обдав ветерком плаща.

— Господин министр, — послышался голос из-под маски, а вслед за фигурой вошел целый отряд. — Половина центральной площади чуть не сложила головы, поэтому вам придется сложить полномочия. Можете сложить их в дальний ящик и навсегда забыть о них.

Только сейчас я разглядела отблески крови на доспехах и рваные плащи. Вид у боевых магов был очень боевой. Настолько боевой, что старичок-министр затрясся серенькой мышиной дрожью, пошел пятнышками, радуя сердце любого самобытного художника — эксперименталиста.

— Ч-ч-что вам надо? — выдавил из себя новоявленный министр, глупо хлопая внезапно ставшими одинаковыми глазами.

— Не прикидывайся идиотом, иначе я тебя им сделаю, — послышался приглушенный, такой вкрадчивый и спокойный голос, от которого фикус стал тихонько зеленеть. Я, наверное, зайду попозже, когда власть сменится окончательно, а заодно и посмотрю имя на золотой табличке. По возможности, конечно, оторву ее, а если совсем повезет, то приклею на могилу, потому что этот голос я узнаю из тысячи. «Не сдала экзамен!», — пронеслось у меня в голове, пока мои корешки тихонько крались к двери.

— П-п-помогите, — кротко вздохнул министр, с надеждой глядя на меня. Я инстинктивно стряхнула с себя несуществующую пыль чужих надежд, ожиданий и чаяний.

— Я пришел арестовать вас и придать трибуналу, — снова послышался тот самый знакомый еще со времен экзамена голос, а нем чувствовались нотки усталости. — За преступление, которое вы совершили, господин министр. А это мы изъяли.

По велению заклинания на стол упала гора окровавленных бумаг. Министр тут же заморгал глазами так, как даже я не умею. Дедушка знал толк во флирте, раз меня чуть не сдуло.

— О чем это вы? — забегал глазами старикан, а его бородатый помощник превратился в торшер, когда зловещая рука в черной перчатке скользнула по столу и смела оттуда одну из аккуратных бумаг, которые лежали под прессом.

— Дорогие сограждане, — усмехнулся тот самый голос, а я молчала, слыша, как шуршит листочек. — В этот скорбный час мы должны быть едины, как никогда! Я, министр магии, всем сердцем скорблю о жертвах неправильного заклинания, которые сегодня полегли на площади… Странно, у нас что? Появился отдел предвидения?

— Отдел магического прогнозирования, хиромантии и аналитики работает без перерыва и выходных, — глухо произнес один из магов, а под маской послышался смешок.

— Не покладая рук, по которым сверяют прогнозы, — спокойным голосом, не выдавая эмоций, заметил командир отряда, сжав листок в перчатке. Кто — то из отряда хихикнул, но тут же умолк. Драные плащи стелились по роскошному ковру, а с доспехов стекала кровь, тут же впитываясь в пушистый ворс.

«Торшер» побледнел, а рука в черной перчатке встряхнула листок, читая вслух в гробовой тишине.

— Я приношу искренние соболезнования семьям пострадавших, и обещаю сделать все возможное, чтобы хоть как-то облегчить вам боль страданий, — холодным голосом прочитал командир отряда, пока остальные молчали, опустив головы.

— Я не знаю, о чем вы! — собрался с духом и полномочиями министр, багровея и тыкая сухоньким пальчиком на дверь кабинета, возле которой стояла охрана. — Вон из моего кабинета! Я не позволял вам вот так врываться и рыться в моих документах! Обыск кабинета ми-ми-министра возможен только если ему выразили недоверие.

— Мы готовы разделить вашу боль, горечь утраты, и обещаем, что примем меры по поиску этих мерзавцев, — все тем же холодным и равнодушным голосом продолжал боевой маг, не смотря на вопли разгневанного министра. — Мы проведем детальное расследование обстоятельств произошедшего, и я, министр магии, клянусь, виновные будут наказаны по всей строгости закона.

Фигура боевого мага сделала несколько шагов вперед, сняла перчатку с руки и просто положила свою руку поверх трясущейся руки министра.

— Расследование закончено. Приговор вынесен, — отчеканил командир, а черная перчатка упала со стола на пол вместе с ворохом каких-то документов.

— Это — универсальная речь. На случай какой-нибудь трагедии, — выдохнул старик, открывая рот и тут же тихо сникая на стуле, пока я зажимала рот рукой. Кто-то из магов щелкнул пальцами, а сквознячок развеял горстку пепла, оставшуюся от министра магии.

— Министр сильно устал, — с легким оттенком меланхолии произнес знакомым голосом боевой маг, наклоняясь за перчаткой и поднимая ее с пола, пока помощник министра с ужасом смотрел на стол и опустевший стул. — И решил немного развеяться. Кто еще хочет в отпуск грехов?

В абсолютной тишине что-то скрипнуло, а я не верила своим глазам, видя, как фигура в алом, разорванном плаще усаживается в министерское кресло, откидываясь на спинку и положив руки в перчатках на роскошные подлокотники. «Ты стала свидетелем эпохального события!», — шевельнулось что-то внутри меня. И это «что-то» тут же гаденько добавило: «А свидетелей обычно мочат.». Мысль о том, что мочить меня будут явно не из игрушечного волшебного пистолетика, заставила меня тихо продвигаться к двери.

— Итак, в связи со сложившейся ситуацией, я, согласно своим полномочиям, беру командование на себя и ввожу режим чрезвычайной ситуации, — вздохнул узурпатор, не снимая маски и оставляя огромный росчерк золотого пера на бумаге. Чернила капнули с кончика пера, оставляя вереницу клякс.

— Вы не имеете права, — полушепотом заметил «Торшер», делая при этом грозный вид борца за справедливость. Глядя на его внезапно возмужавшее лицо, мне показалось, что именно его в последний раз видели летящим среди звезд и спасающим мир.

— Стоять! — послышался до боли знакомый голос, в тот момент, когда я героически попыталась улизнуть за дверь, помня, что магией мне можно пользоваться только в стенах Академии.

— Я, наверное, зайду попозже… В мартиюле или даже в февмае… Выберу любой другой удобный месяц для решения столь важного вопроса трудоустройства. И, вообще, мне в другой кабинет нужно было! Он теперь работает по нечетным дням в третье полнолуние, когда луна в стрельце, Я просто забыла. Перепутала расписание, — четко, а главное очень уверенным голосом произнесла я, сама от себя не ожидая такой наглости и пятясь к двери.

— Стоять. Обойдусь без изнасилований в списке моих преступлений, — вздохнул новый министр, снимая маску. Я ожидала увидеть суровый кирпич вместо лица, покрытый рытвинами шрамов. Я даже готовила себя к тому, что вместо парных органов будут одинокие. Именно такой образцово — наказательный боевой маг украшал наш академический стенд в зале для тренировок, мотивируя нас, пока еще двухглазых, заниматься еще усерднее, дабы поскорее достичь эталона. Бритая макушка героя магии, на которой какая-то хулиганская рука смилостивилась и изобразила три волосинки, намекала на то, что красотой боевой маг блистать не должен. А вот лысиной — пожалуйста. «Берегите волосы от заклинания огня!», — красовалась размашистая надпись на стенде. «Боевую магию я знаю, как свои пять пальцев!», — суровым голосом произносил наш учитель, показывая три пальца на правой и два пальца на левой руке. — «Я для кого на пальцах объясняю?».

Осознание подступало медленно, пока я с удивлением смотрела на молодое, отнюдь не искалеченное шрамами лицо. Роскошные длинные волосы каштанового цвета, упали на плечи, вызывая у меня приступы мучительной зависти. В голове назревал кокетливый вопрос: «А каким магическим шампунем вы пользуетесь?», но озвучивать его не стала. На меня в упор смотрели голубые глаза, а крутой изгиб темных бровей, сходившихся двумя морщинами на переносице, намекал мне на то, что про магический бальзам для волос тоже лучше не интересоваться.

— Приберитесь немного в Министерстве. Начните с отдела прогнозирования, — произнес отстраненный и равнодушный голос, а новоявленный министр снова опустился в кресло. — Объясните им доступно, что либо они попадают под сокращение кадров, либо под сокращение поголовья. С вещами всех на выход.

Боевые маги поставили дверь на место, а сами растворились выполнять приказ.

— Да как вы смеете! У меня тридцать лет стажа! — послышалось снизу и что-то неожиданно грюкнуло и, видимо, разбилось вдребезги. — Осторожней! Это — древний артефакт!

— Я буду жаловаться! — перебил писклявый голос, а потом послышался шорох крыльев птиц.

— Мои бумаги! Десять лет работы!

Что-то звякнуло об пол, послышался ор, а я подозрительно спокойно сидела на стульчике, сложив руки на коленях и скрестив ноги. Что — то мне подсказывало, что для начала не мешала бы жизнь, а смысл к ней уже приложится. Боевые маги орудовали в здании, слышались визг, возмущения, грохот дверей и шуршание бумаг. Огромные часы на стене мерно тикали, отдаваясь в абсолютной тишине кабинета. Разорванный алый плащ кровавым водопадом ниспадал на алый ковер, словно кровавый водопад в кровавую реку, голубые глаза сумрачно смотрели на стрелки, которые вот-вот сомкнуться.

— Все сделано, — отрапортовал боевой маг, войдя в кабинет, пока я решила прикинуться произведением искусства, намекая, что вовсе не подарок.

— Поздравляю, — чуть хрипловато произнес новоявленный министр, бросая холодный и уставший взгляд на вошедшего. — Всех?

— Да. Они стоят под министерством, — коротко кивнул в сторону окна, за которым слышались проклятия и возмущения, боевой маг. «По магическому кодексу законов о труде вы должны были предупредить нас за месяц до увольнения!», — ныл чей-то противный голос. «Произвол!!! Я кружку забыл!», — пытался переорать всех визгливый голос.

— Пусть стоят. Желательно в очереди, — спокойно произнес новоявленный министр, снова нахмурив брови. — И готовят резюме. Сейчас я им устрою биржу труда. Всем, кто хочет работать — стоять и ждать. Скажите, что у нас обеденный перерыв.

Я опасливо пыталась отъехать подальше вместе со стульчиком, шурша ковром. Оседлав стул, я деликатно устремлялась к двери, пользуясь тем, что обо мне все на радостях забыли.

— Ко-когда вас вешать? — спросил робким голосом «Торшер», а на него бросили молниеносный взгляд, от которого хотелось унести не только ноги, но и набор внутренних органов в целости и сохранности. — Просто я пытаюсь выяснить, когда вас за-заказывать… И хотелось бы уточнить с-с-сценарий ме-мероприятия… Нужно еще ре-решить вопрос по поводу та-таблички.

Голубые глаза смерили инициатора, к которому уже сзади пристраивалась инициатива с явными эротическими намерениями.

— На моей могиле напишите: «Умер от идиотских вопросов». Стой пока и не отсвечивай, — вздохнул новоявленный министр, а я уже преодолела вместе со стулом почти два метра. До двери оставалась пара шагов, и, если постараться, можно было бы дотянуться кончиками пальцев до роскошной вызолоченной ручки.

Но тут дверь открылась, а я едва успела отскочить вместе со стулом. В комнату вплывал дурманящий запах духов, а следом за ними в магическом облаке дорогого аромата уверенно вышагивала красавица, грациозно закинув голову и надменно глядя на меня.

— Здравствуйте, я… — с придыханием заметила красотка, отбросив огненный локон. — Я — ваша секретарша. Умею подавать отчеты задним числом.

— Я так посмотрел, что вы все делаете задним числом, — самопровозглашённой министр поднял бумагу и бросил ее обратно на стол. — Так что вы уволены задним числом!

— Я умею делать отличный магический кофе, — возразила красавица, явно обрадовавшись, что вместо старого сморчка на стуле восседает молодой узурпатор. — Задним числом.

— Остынет, — пожал плечами министр. — Уволена.

Секретарша рассерженно цокая каблуками направилась к двери, Торшер помчался за ней, а я понимала, что за дверную ручку придется побороться.

— Ты куда направилась? — послышался знакомый голос, а я отпустила ручку, страдальчески глядя на узурпатора. — Разве я разрешал? Нет, я не разрешал. Ты искала работу? Считай, что ты ее нашла.

— Пока что я нашла только неприятности, — пробухтела я, пытаясь ущипнуть себя, проснуться.

— Значит, плохо искала. Придется поискать, — абсолютно равнодушно заметил узурпатор. — Неси стул сюда. Садись. Давай, подкатывай сюда вместе со стулом…

Я послушно села в уголке стола, тяжело вздыхая и пряча руки в сведенных коленях.

— Итак, что мы имеем, лучшая студентка Академии, провалившая экзамен по боевой магии, за что была лишена диплома, — произнес голос, а я старалась не смотреть на черные перчатки, которые прикрывали его руки. — Позор. А еще говорили, что устойчива к психологическим заклинаниям. Слушай меня внимательно, разочарование мое. Я пришел в Академию, чтобы пополнить отряд. Мне не хватало человека. Добровольно к нам почему-то не хотят. Так что пришлось по-плохому.

Я смотрела на его руку, пытаясь отогнать странное наваждение. Как будто какие-то сумбурные воспоминания лезли в голову. Нет, тогда мне точно показалось. Просто перенервничала на экзамене. Переучилась. Не может же такого быть, чтобы от одного прикосновения..

— Я видел списки выпускников, — снова равнодушно заметил голос, а я не могла понять, красивый он или нет. Что-то было в нем отталкивающее, но в то же время притягивающее и завораживающее. — Мне нужен человек, который не имеет диплома. Академии не подчиняются министерству и подают отчет только один раз в год. Любой инцидент в Академии тщательно скрывается, и нас не допускают к расследованию. Находиться больше суток на территории любой из Академий может только человек, не имеющий диплома или работающий в Академии. Защитная магия. Так что обычно мы приходим с мелками шустро обвести труп и оповестить родных. У нас есть сутки, а за сутки с расследованием сильно не развернешься. Приходится довольствоваться очевидными фактами и показаниями свидетелей. На этом мы мало что можем построить, разве что иллюзию работы. И меня этот вопрос почему-то волнует. Когда я начинаю волноваться, сразу должен волноваться кто-то другой. Обычно так и бывает. Итак, сколько человек с твоего потока погибло в Академии? Сколько пропало без вести?

Я чувствовала, как пускаю корешки в стул, прирастая к нему намертво.

— Эм. На первом курсе у нас был несчастный случай, — вспоминала я парнишку, который с криком «Смотрите, как умею!», решил опробовать сразу несколько заклинаний одновременно. Видимо, на том свете, куда он намеревался отправиться, одному ему было бы скучно, поэтому юный гений решил отправиться туда вместе с теми, кто был в аудитории. — И на третьем у нас девочка пропала.

Перед глазами возникла вечно грустная, худющая и неразговорчивая студентка по кличке Мышь, которая страдала от неразделенной любви к преподавателю артефактам. Тоскливые глаза: «Если бы вы знали, как я люблю его!» и вечно опущенные до кончиков пальцев рукава свитера «Каждый вечер я режу заклинанием вены» вызывали если не жалость, то брезгливость. Ее комната была исписана стихами о любви. Я однажды заходила к ней в комнату, чтобы попросить тетрадку. «Видишь? Вот он волос с его головы…», — меланхолически выдавала Мышь, показывая свои трофеи всем желающим. — «А вот кусочек его одежды! Недавно я украла у него трусы.».

— Десяток трупов за год в каждой Академии, но мы не имеем доступа, чтобы выяснить обстоятельства каждого происшествия. Некоторые из них повторяются с завидной регулярностью. В уставе каждой Академии прописано: «Десять процентов на списание», и меня это расстраивает. Недавно квоту подняли до двадцати пяти, — равнодушно произнес новый министр, не сводя с меня глаз. — Поэтому я решил, что нам в отряде нужен человек, который может себя защитить, но не имеет диплома. Мы пытались внедриться в Академии под видом студентов. Меняли внешность, но, увы. Защитную магию не обманешь. Несколько лет подряд мы работали над этим вопросом, и нашли решение. Поздравляю, завтра ты отправляешься обратно. Доучиваться. Я пересмотрю дела, которые накопились за годы, и решу, куда тебя отправить в первую очередь.

— Первый раз в первый класс? — ужаснулась я, понимая, на что меня подписали без моего ведома. — Я на такое не подписывалась!!!

— Я подписал тебя на это, — равнодушно отозвался голос, а мне казалось, что он нарочно избегает моего взгляда.

— Я не согласна! — возразила я, а голубые глаза поймали мой негодующий взгляд. Зрачки расширились, на губах промелькнула едва заметная тень улыбки.

— Протяни руку, — негромко потребовал самопровозглашенный министр, а я нехотя протянула ему вспотевшую ладошку. Черная перчатка лениво слезла с его руки, а я уже подумывала отдернуть руку обратно, опасливо поглядывая на то, как кончики моих пальцев непроизвольно дрожат. Да, я не из самого храброго десятка. В сотню тоже не вхожу. Когда войду — сообщу обязательно.

Внезапный холод его руки, ознобом пробежал по всему телу, наши пальцы сомкнулись. Комната расплывалась, в ушах звенело, я отчетливо чувствовала, как два обнаженных тела сплелись в страстных объятиях, как мое сердце изнывает в тот момент, когда губы сладко раздвигают чужие губы, жадно ловя дыхание, а руки ласкают плечи. Я вижу перед собой голубые глаза, который смотрят на меня сквозь пелену блаженной истомы, а в моих длинных волосах путаются дрожащие и нетерпеливые пальцы. «Сделай так, как я прошу тебя.», — сладко шептал голос, обволакивая меня. «Любимая. Сделай так, как я прошу тебя.», — страстный шепот удушающей волной разливался по моему обнаженному телу, которое жадно ласкали пальцы.

— Достаточно, — послышался голос, а рукопожатие неожиданно закончилось. Я дернулась, пытаясь понять, что только видела, и почему сердце так бешено стучит. Что это было? Почему у меня дрожат колени? — Документы уже подписаны тобой.

Я с ужасом и недоверием смотрела на бумажку со своей подписью, которую самозванец держал в своих руках. Что? Когда? Ручка выпала из моих рук, а я отшатнулась от нее, видя, как она падает на ковер. Это невозможно! Я не верю своим глазам.

— Как?!! — ужаснулась я, глядя на свои дрожащие пальцы. Предатели! Как они могли?

— Точно так же, как на экзамене. Помнишь? — послышался голос, а мое сердце до сих пор колотилось. Впервые в жизни я видела улыбку на его губах и подыскивала слова, чтобы высказать свое восхищение, но пока что попадались те, которые хулиганы колдуют на заборах и в туалетах.

— Завтра ты приступаешь к работе, Медея, — произнес самозванец и узурпатор, чувствуя, как внутренняя дрожь перерастает во внешнюю трясучку. Что это за магия? Нам про такое не рассказывали! Я не видела ее ни в одной книге!

— Иди. Завтра в девять жду тебя здесь, — слышался голос за моей спиной, когда я на ватных ногах встала и поплелась к двери. — Хочешь, чтобы я пожал тебе руку на прощание? Или обойдемся без церемоний?

Я набралась наглости, обернулась, видя, как черная тугая перчатка снова обтягивает пальцы министра.

— Правильно сделали, что не дали тебе диплом. Я думал, что ты догадаешься, кто я, — голос заставил меня застыть возле дверей. Мои плечи поежились, а я обернулась. Меня провожали с такой улыбкой, от которой захотелось отмотать если не время назад, то хотя бы срок за убийство узурпатора. «Тебе могут еще медаль дать!», — подсказывал внутренний голос, пока я слетала вниз по ступенькам, не чувствуя ног и задыхаясь от непривычной скорости. Под министерством стояла унылая многоножка очереди, возмущаясь и скандаля на все лады. Огромное здание министерства отбрасывало тень на брусчатку. Ничего-ничего… Сейчас-сейчас… Для этого даже магия не нужна!

Я подобрала камень, подержала его в руке, а потом, размахнувшись, бросила в окна второго этажа. Стекла осыпались, а я увидела знакомый силуэт, который провожал меня взглядом. Просто я мысленно пообещала одному хорошему человеку сделать это. Нельзя не выполнять обещания, данные себе.