Академический дефектив

Глава шестая. Мертвые уши

Я опомниться не успела, как меня выбросило поверх чемоданов прямо на мощеную брусчатку. Еще один чемодан летел на меня сверху, но я успела увернуться, поэтому он углом стукнулся об землю и разлетелся зубными щетками с радиусом поражения метров десять.

— Так! — послышался суровый голос, пока я потирала ушибы, тихо постанывая проклятиями. Я запечатывала их в маленькие конверты ненависти, приправляя праведным негодованием, и слала прямиком одной личности.

— Встать, новобранец! — громыхнул надо мной голос, от которого захотелось превратиться в пронырливого таракана, найти щель и там отсидеться, прижимая шесть лапок к перепуганному голосу. — Понарожали, а нам воспитывай!

Дальше последовало что-то вроде посыла меня обратно в материнскую утробу с целью переделать меня во что-то нормальное и адекватное.

Я подняла голову, видя, как заслоняет солнышко огромная тень, нависающая надо мной. Огромные наплечники с шипами, сразу намекали мне на то, что я имею дело с чуткой, ранимой натурой. «Еж! Сверху колючий, внутри вонючий!», — тут же сообщил внутренний голос, пока я вставала. Хорошо, что меня не встретили теплыми объятиями, радостно прижимая к себе! В таком случае я бы уткнулась туда, куда не мешало бы сходить для профилактики одному шибко грамотному демону.

— И зачем на меня орать? — мрачно заметила я, глядя на искореженную шрамами физиономию бритого наголо мужика. На правой части лица у него был внушительный ожог, а на чей-то, видимо, посмертный автограф заклинанием ножа.

— Ты, сопля зеленая, в Академии Боевых Магов! Ты тут не в куклы пришла играть, мать твою волшебницу! Отвечать четко, емко, кратко! — рявкнули на меня. — Упала и отжалась!

— А можно я у вас водички отожму? А то так пить хочется, что чемоданы отнести некому. Может, вы понесете? А? — сделала жалобные глазки я, но взгляд боевого мага тут же стал настолько суров, что им можно было легко гнуть не только мечи, но и линию партии.

— Тоже мне, нашла поносчика! А ну быстро, сопля, собирай свои монатки и дуй в казарму! — рыкнули на меня, пока я создавала заклинание, поднимающее в воздух мои пожитки.

— Что?!! — заорали на меня, едва не сдув меня. Еще один такой крик, и меня унесет в высокие слои атмосферы. — Никакой магии! Только боевая, и только на уроках!

Маленькой злобной черепашкой я тянула на себе горку из чемоданов, продвигаясь лилипутскими шажками за огромным боевым магом.

— Шевелись, сопля! — буркнули мне, когда мои коленочки в дрожащем порыве едва ли не сложились вместе, прогибаясь под тяжестью чемоданов. Пот градом катился по форме прежней Академии, которая внезапно показалась мне такой милой, такой уютной и замечательной.

Огромные двери распахнулись, а меня вели по длинной сопле коридора, которая внезапно надумала повернуть налево и упереться в ряд невзрачных дверей, одна из которых распахнулась.

— Подъем! — рявкнул Ежик, а с унылых коек повскакивали парни, лихорадочно натягивая доспехи. — У вас пополнение!

— Это же девушка! — обрадовались боевые маги, глядя на меня так, словно я — первое существо женского пола, которое они увидели с того момента, как мать оторвала их от груди, а Академия Боевых Магов от плаката с обнаженной колдуньей.

— В боевой магии нет пола! — заорал суровый ветеран многочисленных битв, а я мысленно согласилась побыть потолком. Меня ткнули носом в идеально заправленную койку, на которой лежали огромные доспехи, рубаха и штаны. Возле койки стояли железные сапоги. — Пока горит заклинание огня, вы должны переодеться в доспехи!

На кончике пальца мага вспыхнул огонек, а я засуетилась, пытаясь натянуть на себя сначала кирасу, а потом наплечники. Ремни соскальзывали, пальцы почему-то казались мне такими медлительными и неуклюжими, словно их прищемили дверью.

— Эм… — застыла я в одном сапоге, зажимая грудь двумя руками и слыша, как с шуршанием платье спадает с кровати на пол. На моих ногах были поножи, а на плечах металлические наплечники. Ох, ничего себе! Нас учили сражаться в легких доспехах, а тут кираса весит больше меня!

— Стройся! — послышался приказ, а я быстро встала в строй.

— Ангус Миллис! — рявкнул боевой маг, а справа послышалось икотное: «Я!». Сердце бешено стучало, пока мимо нас громыхали доспехи.

— С жопы драконья чешуя! — послышалось тут же, сопровождаемое тяжелыми шагами. — Ирван Лорк!

— Я! — отозвался голос на том конце, пока я усиленно вспоминала, как меня зовут на этот раз.

— Зуб воробья! — послышался раздраженный голос, пока все знакомые воробьи записывались к стоматологу. — Лорэлл Мильтон!

— Я! — крикнул бас, а я мысленно прикидывала, как проходят мои скромные похороны под скромную, но очень торжественную музыку.

— Кол в штанах упыря! Ноэль Гриш! — поражал мое неподготовленное воображение боевой маг.

— Я! — послышался голос неподалеку, пока тяжелые шаги намекали мне на тяжелую трудовую неделю.

— Из ежей простыня! — процедил чем-то явно недовольный Еж, пустив собратьев на комплект постельного белья. — Индра Блэквуд!

— Я! — крикнула я, пытаясь прикрыть руками грудь. Вспомнила! Ура! Надо мной снова нависала тень Ежика. Он позеленел и стал напоминать кактус.

— Демона сопля! Это что за вид не по-уставу? Сейчас я разберусь, как следует и накажу кого попало! Три круга вокруг цитадели! Шагом марш! Помни, что сапоги — лицо боевого мага!

— рявкнули на меня, а я посмотрела на суровую щетину и прочие достопримечательности физиономии Ежа, и мысленно возразила, что сапоги бывают посимпатичней. — Остальные

— готовиться к уроку! Следующий урок у вас будет через сорок минут! За мной, сопля!

Прямо в том, в чем мать родила и Академия предоставила, зажимая руками оголенную грудь, я ковыляла вслед за тренером моей сборной внутренних органов.

— Ты — отрыжка грифона, чему тебя в твоей Академии учили? Заклинания мямлить? Ну-ну! Тебе еще экзамен сдавать, жертва неудачного заклинания! — рычал преподаватель, а я зябко ежилась и шла за ним. Нервные клетки устроили массовое самоубийство, когда мы вышли на улицу, а мой глазомер оценил будущий бег с препятствиями в виде «Ой! Как в боку колет! Ай! Как ножки болят!».

— А можно рубашку надеть? — вежливо уточнила я, глядя на размеры Академии и понимая, что больничные мне выдадут посмертно.

Суровый маг обернулся, нависая надо мной так, что я почувствовала себя микробом.

— Можно василиска за письку, дракона с разгона, злого духа в левое ухо! — рявкнули на меня, пока я понимала, что мои скромные потребности протестуют против таких возможностей.

Неуклюжей трусцой, я побежала вдоль стены, слыша, как звенит единственный сапог и шлепает босая нога.

— Давай, шустрее, дочь дохлого дракона и парализованного грифона! — слышался голос за спиной, пока я изображала руками лифчик, неуклюже трусясь вперед. — Разрешаю заменить десятью кругами по плацу! Давай, драконья отрыжка шустро и вприпрыжку!

Когда на свет появился Еж, где-то умер поэт. «Ух! Ух!», — причитала моя неподготовленная дыхалка, намереваясь отказать.

— Сейчас откроется второе дыхание, сопля! — рычал Еж, когда я перешла на шаг. Второе дыхание не открывалось, но открывались хранилища соплей и слез. — Ушами не хлопай, а то демон поймает в попу!

Я нервно сглотнула, задыхаясь и трусясь по каменному плацу.

— Резче ногами шевели, не то будет много ласки и любви! — прикрикивал Еж, пока я заканчивала первый круг. — Кто срезает угол, станет демону ректальным другом!

Я чувствовала, что у меня открывается все, что угодно, но не второе дыхание. Обязательно каждый раз напоминать мне о тесном сотрудничестве с новоявленным министром? В боку кололо, а я нервно сглатывала, хватая прохладный воздух.

— Бегом марш, а не то покрошат в фарш! — подбадривал меня Еж, сурово глядя на мои потуги. Кое-как, проклиная все на свете, я осилила нужное количество кругов, сползая по шершавой и холодной каменной стене.

— Вольно! Иди казарму! — рявкнули на меня, пока я ковыляла, покачиваясь в сторону своей двери и койко-места.

Кровать соблазнительно сверкала отполированной спинкой, а я с вожделением легла на нее, тут же скорчившись от боли. Вместо мягкого матрасика была деревяшка, от которой тут же загудели колени. Можно я отстегну ноги и поставлю их рядом с сапогами. Подгребая под себя твердую, как характер будущего боевого мага подушку, я пыталась отогнать от себя навязчивую мысль о том, что за убийство министра могут дать срок, а за убийство демона

— медаль.

— Писать будешь родственникам? — спросил у меня парень, бросая ручку и бумажку. — Через десять минут я собираю все письма!

Хм… Кое-как усевшись и поправив натянутую рубашку, я взяла ручку и…

— Дорогая Марилисса, — шептал кто-то из парней, вожделенно вздыхая. — Эй, ребята! Что можно написать девчонке, чтобы это было. Ну вы поняли! Она меня с четвертого курса ждет, так что…

— Пиши, — пробухтела я, думая над своим письмом, и зная адрес единственного «родственника». — Дорогая моя, прекрасная и лучезарная Марилисса! Я думаю о тебе каждую секунду.

— О! — зашевелились парни, записывая за мной каждое слово. — Девчонка толк знает! Ну-ну, что дальше!

— Твои глаза, как два алмаза. — лениво заметила я, закатывая свои алмазы и глядя на серый потолок казармы, пока за мной старательно записывали словарные импотенты. Что написать моему единственному «родственнику»? «Дорогой мальчик по вызову! Шлю тебе привет и тебя вместе с ним по адресу. Надеюсь, что там, куда я тебя послала, тебе будет тепло и уютно. Спасибо за заботу. До тебя у меня не было никаких забот.»

— Подъем! — заорал знакомый голос, а я лениво вставала, цепляя на себя доспехи. — Прием пищи и урок физической подготовки!

Мне казалось, что я уже достаточно физически подготовилась! Мышцы ныли и протестовали против физкультурного произвола, а я ковыляла железным паралитиком вслед за остальными. Со всех дверей стекались такие же боевые маги, которые отличались только цветами капюшонов. Толпа вынесла меня в серый зал с суровыми деревянными скамейками, отполированными до блеска металлическими задницами студентов.

— Первый курс садиться! — послышалось со стороны кафедры, за которой стояло человек двадцать преподавателей.

— Будешь со мной встречаться? — спросил голос одного боевого мага, адресованный массивному спутнику с тяжелой нижней челюстью. Чувство неловкости внезапно заставило меня сделать вид, что я оглохла.

— Нет, — баском ответил светловолосый маг, а потом вздохнул, сбрасывая капюшон и тряхнув длинной косой. — Я пообещала Брайлену…

— Второй курс садиться! — снова послышался голос. — Первый курс приступает к еде!

Я терпеливо ждала, видя, как на столе появлялись серые подносы с кашей и чем-то темным, напоминающим куски мяса. Пока студенты по команде рассаживались, я смотрела на стены, где добрый художник изобразил внутренности дракона, которые вот-вот разбросает заклинанием. На следующей картине окровавленный боевой маг вырывал сердце рукой у какого-то чахлого и бледного мужика в черной рясе. Желудок из интроверта едва ли не превратился в экстраверта, а мы уже рассаживались по скамье. Напротив меня был нарисован со всеми натуралистическими подробностями зомби, который заглядывал мне в тарелку, пока позади него уже стоял в полной боевой готовности боевой маг с заклинанием в руке.

Я поднесла ложку ко рту, пережевывая безвкусную кашу, а зомбушка смотрел на меня голодными глазками так жалобно, что у меня каша стала комом.

— Слыхали? У нас еще одна девчонка появилась! — едва слышно прошептал кто-то, сквозь звон ложек.

— Где? — занервничали остальные. — Покажи ее!

— Эм. Кто-то из этих. — смутился любитель новостей, пока я ела, мысленно извиняясь перед зомбушкой за каждую съеденную ложку. Капюшон прикрывал лицо, а неподалеку послышалось: «Разговорчики за столом! Кто плохо вычистил тарелку, того сожрут в пещере белки!».

Познания боевых магов заставляли меня пересмотреть все, чему меня учила жизнь.

— Прием пищи окончен! — рявкнули на нас, а я чуть не подавилась. — Стройся на уроки!

Стадом кушаем, стадом ходим в туалет! Наше стадо повели в сторону выхода, где нас уже ждал Еж, сурово хмуря рассеченные шрамами брови.

— Рвнясь! Смирна-а-а! — послышался рык, пока я мысленно представляла еще один забег с препятствиями. — Через неделю у вас экзамен! Самый важный экзамен в вашей жизни! Вы получаете диплом и становитесь теми, кто защищает этот мир от зла. По результатам экзамена будут доукомплектованы подразделения охраны правопорядка, подразделение быстрого реагирования и подразделение особых операций. Ничего, сопли! Я вас еще на кулак намотаю! У меня железная дисциплина! Представьте себе чистое поле. Ни кустика, ни деревца, ни камня, а вдруг из-за угла выползает дракон! Что вы будете делать?

Вопрос явно был риторическим, поскольку мое воображение отказалось сотрудничать со мной. Оно сломалось, пытаясь представить угол в поле, откуда незаметно крадется огромный дракон.

— Первый пошел! — рычал на нас суровый Еж, а у меня от каждого слова нервно подпрыгивал желудок.

Из строя вышел первый маг, а вокруг него появилась толпа призрачных зомби. Ого! Да вы что! Мамочки!

Я стояла, разинув глаза, а последний зомби рассыпался в прах, развеиваясь на ветру. Да я никогда не видела такой техники!

— Кто в бою улитка, тому могильная плитка! — рявкнул Еж, нехорошим взглядом провожая в строй героя. — Следующая сопля! Мне опять нести носовой платок?

Я застыла, глядя на поединок, чувствуя, как по моей пересохшей гортани медленно и лениво катится слюна. Если на такое способен каждый боевой маг, то я, пожалуй, в сторонке полежу!

Что? Уже меня? Да вы с ума сошли!

Я вспоминала все, чему меня так усердно учили в Академии, тут же подготовила заклинание огня и застыла на месте.

На меня двигалась обычная семья, коих можно насмотреться в магазинах и на детских площадках. Женщина, мужчина и ребенок. Я осмотрелась по сторонам, ожидая толпу зомби, скелетов или еще какой-нибудь жизнерадостной нечисти, но кроме семьи никого не было. Заклинание в моей руке немного уменьшилось, а я настороженно смотрела на противника, которые спокойным, прогулочным шагом шли в мою сторону. Сомнения закрадывались с каждой секундой, а я пыталась найти подвох. В руке трепетало убийственное заклинание, от которого дрожали кончики напряженных пальцев. Я на мгновение застыла, понимая, что меня учили сражаться, а не убивать… А вдруг отец оборотень? А мать — вампир? Мало ли?

Через мгновение ока, мать схватила девочку и. свернула ей шею. Одно заклинание уничтожило отца, который бросился спасать малышка. Мать рассмеялась, бросаясь на меня.

Еж ором намекал на грубые удовольствия для тонких натур, пока я стояла, остолбенев. Намеки Ежа становились все громче и изысканней. Он уже словесно оценил мои умственные способности, тонко подметив, что даже зомби расплачутся, вскрыв мою черепную коробку, поделился интимными подробностями жизни моих родителей, как бы намекнув на то, что в тот день мама и папа сильно устали. К концу своей проникновенной речи, Еж, как бы невзначай, упомянул, что мои родители не мыли пальцы перед моим изготовлением, что существенно повлияло на результат.

— Это был одержимый. Ты должна была вычислить его, демоническая сопля! — закончил свою речь, обильно пестрящую такими метафорами, что я уже существенно пополнила словарный запас. — Упала сопля и отжалась двадцать раз! Давай, целуй землю! Только осторожно. Смотри, не изнасилуй!

Я встала на колени, чувствуя, что никогда не любила родную землю, как сейчас. Тяжесть доспехов заставляла руки дрожать. Я стиснула зубы, делая первое движение. Воробьиные ручки прокляли меня до локтя, а ноги до седьмой коленки, пока я пыжилась, отдуваясь за свою совесть. Совесть скорбно молчала, поджав губы. Ага, а потом какой-нибудь парень мне скажет: «Я думал, что она готовит, как мама, а она отжимается, как папа!».

— Я в прошлом возглавлял отряд боевых магов, — послышался голос, пока я отходила от первого головокружительного поцелуя с брусчаткой. Дрожь охватила меня, а я дернула головой, вспоминая голос, который допрашивал меня. Но тогда у него шрамов было поменьше, да и растительность на лице… Каждое слово заставляло меня вспоминать тот день, когда прятала глаза в тусклой лампе и в картине на стене, равнодушно отвечая на вопросы.

— Одержимых куда больше, чем вы думаете. Вы идете по улице, а мимо вас идет одержимый. Если вы до сих пор уверены, что он бежит босой, размахивая трусами и залезает на фонарные столбы, то я вас разочарую. Итак, демоническая сопля, до какого уровня разрешено призывать сущности?

— До… До… третьего, — сглотнула я, понимая, что скоро с брусчаткой мы станем очень близкими подругами. Волосы липли к лицу, а руки едва удерживали тяжесть обмундирования.

— Верно, демоническая отрыжка, — сурово произнес Еж, пока я стучала зубами в непробиваемое сердце боевого мага, в надежде, что мне разрешал покинуть бренный мир раньше, чем я отожмусь еще разочек. — Все что выползло оттуда — лераты. Демоны, который жрут эмоции. Твари до третьего уровня не умеют вселяться в человека. Но, находятся идиоты, которые считают, что третий уровень — это слишком мелковато для проблем. Их легко вычислить по кучке возле круга и мокрым штанам. Не ошибетесь. Эти пакостники проводят ритуал тайно! В подвалах, библиотеках, туалете! Был один мешочек для демона, который умудрился провести ритуал в туалете, нарисовав круг. Родственники долго остаются в благостном неведении и не видят разницы между добрым папочкой и демоном. Помнится, один демон спалился на том, что внезапно начал поздравлять с праздниками всех родственников и притащил букет на годовщину свадьбы!

Я подавилась, делая еще одно усилие над своей нежной психикой.

— Они жрут эмоции, а где их больше всего? Правильно, сопли! Там, где страх, ужас и паника! Вот с работы возвращается почетный глава семейства, качает на руках ребенка, а где-то в переулке боевые маги склонились над изувеченным телом, — голос Ежа стал зловещим. — Все демоны заставляют переступить закон, потому что им плевать на наши законы! Поэтому приходится прикладывать что? Все усилия для выслеживания и уничтожения! А не подорожник, пропитанный мочой русалки!

Звяк! Фу-у-ух! Мне разрешили подняться, а перед нами появился труп, от которого захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Рядом со мной стоял красивый парень, а я чувствовала, что едва достаю ему до плеча. Он даже украдкой мне улыбнулся, заставив слегка смутиться.

— Демоническая сопля, посмотрим, чему вас учили в вашей Академии Темной Лапши! — рявкнул Еж, обходя труп со всех сторон. — Что можете сказать про труп?

— Эм… — замялась я, понимая, что любопытный завтрак тоже пытается посмотреть на тельце, пока нервная система собиралась в кучку.

— Предположительно, — прошептали мне, а я мельком обвела взглядом группу. — Предположительно труп.

— Кхе! — прокашлялась я, с видом эксперта оценивая масштабы чужой трагедии. — Предположительно труп, предположительно его кто — то ел. Предположительно лежит, предположительно на дороге.

Я осмотрелась по сторонам, придумывая, что еще сказать.

— Предположительно ногами в сторону Столицы! — выдала я, а кто-то позади меня простонал. Послышался дружный смех, пока я оглядывалась по сторонам.

— А ну быстро полосу препятствий! — заорал Еж, и смех тут же оборвался. Мы тряслись по брусчатке. Внезапно на нас обрушился каменный дождь, кто-то закричал «в сторону!», а меня шарахнуло вместе со всеми. Огненный шар, опаляя все вокруг, пронесся мимо наших голос. Под ногами разверзлась пропасть, и я, едва успев перевести дух, тут же перелетела через нее, цепляясь руками и заклинаниями за осыпающийся край. Через три часа, я с надеждой посматривала на цитадель, угрюмой махиной застывшей на фоне закатного неба.

— Боевой маг средней прожарки! Команда была «лежать!», — орал Еж, комментируя очередной круг моего персонального ада. Я чувствовала себя собачкой, а мой язык телепался на плече, когда перед нами снова появились камни. Тягучая и вонючая грязь, вставшая на нашем пути, вызывала отвращение. — Ползком!

Пока все дружно падали в грязь лицом, я с чувством собственного достоинства, кривясь так, словно мне попалось просроченное филе грифона, пыталась пройти по грязи, не сильно испачкав сапоги.

— Лежа-а-а-ать, сопля!!! — меня сбило с ног заклинание, а я вместе с другими ползла по чавкающей чаче, сплевывая ее и морщась. — Шустро, шустро, пока тепленькое, а то дракон второй раз столько не нагадит!

— Фух, фух! — стонала я, глядя мутными глазами вперед на силуэты таких же грязных курсантов. Волосы слиплись от грязи, а впереди идущие уже поднимались перед огромной стеной.

— На экзамене тоже потом стонать будете! Попробуйте не пройти лабиринт! Никакой магии! Магия только для боя! — рычал Еж, а парень впереди меня карабкался на стену, подтягиваясь на руках. Я подпрыгнула, чувствуя, как железные трусы тянут вниз. Мои руки в металлических перчатках намертво держались за преграду, не давая мне упасть.

Снизу меня уже подсаживали, а я тихо стонала, перекатываясь через препятствие и падая на землю. Понесите меня кто-нибудь!

— Огонь! — рявкнул Еж, а я увидела мишень в которую нужно попасть. Ничего себе! Парень просто сбил ее огромным шаром. Еще одна мишень! Я попыталась кинуть заклинание, но оно срикошетило об стену, разбивая кирпич. Эм… Можно я дальше побегу? Не мое это, не мое!

— Тебя что? Целитель магии учил, демоническая сопля? — рявкнул Еж, а в голове лихорадочно проносилась эпитафия на мою скромную могилку. — Все, урок окончен! Вольно! Завтра у вас зачет по дознанию!

Не вольно, а больно! Я хромала в сторону казармы, оттирая грязь с лица заклинанием. Ладно, ладно, ребята. Вы купаться, а я заклинанием приведу себя в порядок!

Усталость — лучший мужчина. Именно она способна затянуть тебя в койку без прелюдий. Как только моя голова упала в недра жесткой, как местная дисциплина, подушки, послышался голос.

— Завтра дознание! — прошептал кто-то в абсолютной темноте, пока я мысленно умоляла о чае, пирожном и апокалипсисе, чтобы завтрашнее утро не наступило никогда. — Че там ваще будет? Грант, ты же сдавал в том году!

— Да ну нафиг! — послышался голос, и что-то зашуршало. — Папки дадут и подозреваемых. Отстаньте!

— Вот бы меня, как Гранта на второй год оставили! Нарочно завалю дознание! — послышался шепот, а кто-то прошелестел одеялом. — Я в лабиринт не пойду! Там погибло два выпуска! Два выпуска подряд! Академия молчит!

— Так лабиринт проверяли от и до! — отозвался кто-то, пока я приподнялась с подушки, чтобы расслышать получше. — Его все преподы проходили! И вместе и по одному! И ничего не нашли! Но два выпуска! Пятьдесят человек!

— Давайте дружно завалим экзамены и останемся на второй год? — послышался еще один приглушенный голос. — Пока то да се. Пусть кто-нибудь стуканет в министерство! Я мамке писал, а она молчит.

— Думаешь, что письма не смотрят? Это же Академия Боевой Магии, а не сопливого целительства! — прокашлялся кто-то из ребят, пока я притаилась, боясь лишний раз шевельнуться. — Они не станут шорох наводить! Скажут, что типа неподготовленные! И все, в расход!

— Заткнись! — послышался раздраженный голос, а что-то прошуршало, глухо упало и послышалось: «Ай!».

— Какого я вообще в боевые маги поперся, — философствовал еще один любитель ночных бдений. — Нужно было валить на целителя! Там и безопасно, и проблем поменьше будет!

Внезапно вспыхнул свет, ослепляя нас, а я едва рассмотрела очертания.

— Это что за разговорчики? — послышался голос Ежа, а я тут же зажмурила глаза, имитируя крепкий, здоровый сон. — Подъем! Ты, ты, ты… И…

Я жмурилась, пытаясь показать, что вижу уже десятый сон, но меня резко сдернуло с кровати. И вот я уже комплектовалась в доспех, чувствуя, как гудят мои ослабевшие ножки.

— Не ной и за мной! — выдал Еж, громыхая доспехами, пока наша братия плелась за ним в сторону плаца. — Итак, репетируем песню про дракона! Утром у нас показательное выступление! И ваш вокально-ректальный ансамбль песни и встряски сейчас все изобразит! Если слов не знаете — к утру от зубов отлетать будут! Вы ее никогда не забудите!

Ч-ч-что? Какую песню про дракона? Он о чем сейчас? Какой-какой ансамбль? У меня нет ни слуха, ни голоса! Видимо, слуха и голоса не было не только у меня, но нас зря заботил этот животрепещущий вопрос.

— Ровнясь! — рявкнули на нас, а у нас тут же прорезался слух. По доспехам моросил мелкий, противный, раздражающий дождик. — Смирно! Будем репетировать до тех пор, пока не прорежется голос! Если дракона долго бить, он научиться и спички зажигать! Песня про дракона! Ты, ты, ты — направо! Остальные налево! Шесть шагов!

— Вы готовы, сопли? — послышалось рычание Ежа, а я вздохнула, маршируя по отрепетированному маршруту, приседая, а потом подпрыгивая. На наших мокрых лицах светились вымученные улыбки. Впереди меня разводил руками высокий парень со слипшимися от дождя волосами, приседая и подпрыгивая.

— Так точно, командир! — хрипловато выдал наш ректальный ансамбль, делая руками фонарики, а потом становясь в строй. Почему в конце я — задница дракона? А? Почему не голова? Через два часа этот вопрос тревожил меня меньше всего. Еще бы! Получить роль, отражающую всю подноготную ситуации — это большая удача.

— Кто проживает в пещере в снегах? — хрипло заорал Еж, отнюдь не мелодично, а мы уже махали руками, поочередно приседая. Доспехи скрипели, а я тихо постанывала, изображая задор и делая руками драконью пасть.

— Добрый, маленький дракон, — нестройным хором простонали мы, делая круг почета вокруг «нашей головы» и становясь друг за друга, отбрасывая поочередно скрипучие коленца.

— Кто знает толк и в кишках и в ногах? — снова прорычал Еж, пока мы поочередно подпрыгивали, громыхая доспехами.

— Добрый маленький дракон! — икали мы, а я мысленно умоляла, чтобы никто на этот раз не сбился. Вот я уже, отбрасывая коленца бочком двигаюсь в сторону. Плац освещали магические огоньки, а я резко опомнилась и раскинула руки, имитируя полет.

— Кто прячет трупы среди камней? — снова хрипло и громко спрашивал Еж, пока я делала руками фонарики, не переставая по-идиотски улыбаться. Мокрые волосы облепили лицо, а мы дружной толпой маршировали вправо, встречаясь с идиотскими улыбками друг друга.

— Добрый маленький дракон! — жизнерадостно отозвались мы, согнувшись собираясь в анатомическую стайку. За меня зацепился хвост, а рядом махали два железных крыла. Наш дракон делал круг почета по плацу.

— Кто с самой вершины срет на людей? — слышался голос Ежа, пока наш дракон, завершал круг почета, гремя доспехами. Я вступила в лужу, чувствуя, как вода заливает мне сапог.

— Добрый маленький дракон! — выдохнули мы, делая завершающий прыжок не без тайной надежды, провалиться сквозь землю. Ура! Никто не ошибся!

Мы стояли, тяжело дыша, а я пыталась установить телепатическую связь со своей кроватью.

— Плохо, — изрек Еж, а по его шрамам и доспехам стекала вода. — Испортили мою любимую песню! Задница дракона была не жизнерадостной! Она плохо улыбалась! Еще раз!

На улице уже светало, а я ковыляла в казарму вместе с остальными, пока в голове икало: «Добрый маленький дракон!». Наши гулкие шаги эхом разносились по коридору.

— Кто проживает в пещере в снегах? — внезапно заметил чей-то голос, а мы тут же выдали с дебильными улыбками: «Добрый маленький дракон!». У меня рука дернулась, сделать задорный фонарик.

— Да я тебя сейчас убью, Рольф! — послышалось позади, а я осмотрелась по сторонам и тоже встала в очередь. — Бей его!

— Ай! — слышалось сквозь смех, пока я доползла до своей кровати и упала на нее, прямо в мокрых доспехах. — Да тише вы!

Стоило мне прикрыть глаза, как вдруг послышалось: «Подъем!».

Мое тело сползало с кровати, а я руками пыталась выровнять одеяло, пока все уже бежали строиться в линию. Мои ноги медленно ковыляли в сторону общего строя, а я гордо шмыгнула носом и выпрямилась по струнке. Фиг тебе, а не желание, демон!

— Рвнясь! Смир-р-рна! — рявкнул Еж, обходя кровати и присматриваясь к каждой. — Демоническая сопля! Шаг из строя! А ну быстро заправила кровать, как полагается! Одеяло должно быть натянуто так, чтобы было видно, где муха по нему пешком ходила!

Первые пять минут я себя чувствовала горничной для некроманта, еще минут через десять под пристальным взглядом Ежа, мне казалось, что я спокойно смогу работать в любой гостинице. Через час я чувствовала, что лично прибью ту муху, которая рискнет совершить променад

— Итак, сегодня у вас зачет по дознанию! — обратился к нам Еж, прищурившись на нас. — Вот ваши уголовные дела! На подготовку один час!

Каждому в руки упала увесистая папка, а я даже боялась открыть ее. Еж вышел, едва ни выбив дверь. Когда подошла я, на полу лежала единственная папка, которую я взяла, рассеянно открывая и ловя листочек, который высыпался из нее.

— Короче, — распинался парень с короткой стрижкой, взобравшись с ногами на кровать, пока другие читали свои папки. — Тебя заводят в комнату и оставляют один на один с подозреваемым. Если он не раскалывается в течение часа, то все… Экзамен провален! Там лежит только ручка и бумага. Магию применять нельзя.

— Они что? — послышался недовольный голос, светловолосого паренька, который внимательно смотрел фотографию какой-то семьи, вытащив ее из папки. — Издеваются? Как же без магии? Неужели нельзя подмешать зелье правды в кружку…

— Ага, щас! Тебя за это потом самого под суд отправят! — возразили с дальней койки, пока я тщетно пыталась вникнуть в дело. — Экспертиза заклинаний и все! Это должностное!

— А есть какой-нибудь учебник? — вяло спросила я, осматриваясь по сторонам и понимая, что в пытках как-то не сильна. В меня полетел потрепанный конспект, от которого я едва увернулась. «Дазнание и дапросы», — значилось на обложке, пока я нервно пролистывала лекции. Маленькая, но очень упрямая муха ползла аж сто одну страницу, сдохнув где-то на середине предложения: «Если ничиго не памагает, то вазьмите подозреваемого.». Я грустным взглядом осмотрела ребят, вспомнила суровую морду Ежа, и решила, что в свете такого расклада сознаваться нужно сразу.

— Лекция первая, — мои глаза пробегали строчки. — Для чего нужны допросы. Принципы допросов.

Мои глаза лихорадочно впивались в строчки, а мозг усиленно пытался запомнить основные принципы. «Видите себя уверено. Приступник чуствует вашу неувереность паэтому вы обязаны висти сибя так чтобы он понял что вы в курсе дела», — прочитала я, понимая, что вижу себя уверенно, а вот вести себя так вряд ли получится. «Пример. Пред вами сидит маг кторый делал куни на заказ.». Я тихо подняла глаза, нервно сглатывая и мучительно краснея. Нервно закусив палец, я читала дальше. «Это был машеник. Но не давадил дела до канца». Ох, ежики! Он еще и не доводил! Что он вообще себе думает? «Деньги платились, а кухни не даставлялись.». Мне одной кажется, что с такими примерами я не сдам экзамен?

Я открыла папку с делом под названием «Коллекционер», видя какой — то протокол, к которому прикрепили фотографию огромного, волосатого и страшного мужика. Я с ужасом посмотрела на морду, способную соперничать по степени брутальности с сапогами Ежа, на рельефные бицепсы и тяжелую нижнюю челюсть, которая коллекционирует неприятности. Маленькие черные точки глаз сурово смотрели на меня из-под козырька огромных, толстых и очень суровых бровей. Бррр!

Глаза выцепили строчку «зафиксирован акт воровства супергномиков в гипермаркете». Я оторвалась от протокола, задумчиво представляя себе, как огромная лапища, отпечаток которой лежал за фотографией и занимал сразу два листа, тихо собирает маленьких чудогномов. Какой милый дядечка!

«Был пойман с поличным при попытке вынести гнома Дохлика», — прочитала я, пытаясь представить себе весь ассортимент. Дальше шло детальное описание гнома и пакетик с оным. «По показаниям продавца до этого пропали Снусмымр, Рогалик и Пиндюрка».

— А если я скажу, что бабка выжила и дала показания против него? Он клюнет? Как вы думаете? От заклинания топора многие выживают? Или нет? — приставал ко всем коренастый шатен, таская папку и тыкая каждому.

Я листала дело дальше, включая протокол взятия с поличным, умиляясь суровой морде «моего» преступника. Это так мило, бывший боевой маг, комиссованный после ранения, коллекционирует гномиков. Я прямо представляла полочки с гномиками и тряпочку, которой бережно проти. Что?!! «Родственники погибших утверждают, что до смерти жертвы находили у себя маленьких гномиков. Аделая Л. говорит, что видела, как ее тетка рассматривает гнома, которого кто-то подбросил ей на стол». По спине пробежал холодок, решив надолго осесть в области попы.

— Подъем! — послышался голос Ежа, а я нервно сглотнула, пытаясь напоследок пролистать конспект. А что я, собственно, стараюсь? Я же все равно не пройду тот лабиринт? — Кто не сдаст экзамен, тот будет разучивать новую любимую песенку «У грифона хвост из жопы». Понятно?

Я поежилась, понимая, что репертуар воистину огромен. Где-то снизу доносилось: «Кто не суп, не холодец?». «Русалочка, русалочка, русалочка». - отвечали голоса, а я краем глаза выглянула в окно, видя, как пол лужам в доспехах «плавают» русалочки. «Баба здесь, а там тунец?», — воспитывал еще один суровый маг в черном плаще. «Русалочка, русалочка, русалочка!».

Нас вели по коридору, чтобы остановить перед несколькими дверьми.

— Тебе сюда! — рявкнул Еж, а я робко открыла дверь, видя, как часы начали свой отчет. В комнате был только стул и стол, за которым сидел суровый квадратный мужик, глядя на меня таким взглядом, словно уже подобрал гномика, который может мне понравиться.

«Постарайтесь расположить к себе преступника!», — прозвучало в голове, а я натянула улыбку, пытаясь держаться уверенно.

— Приветик! Как дела? — прощебетала я, ласково улыбаясь. На меня посмотрели черные точки глаз, но ответа не последовало. — Давно сидишь?

«Попытайтесь найти с ним общий язык», — советовал чужой конспект, пока я расхаживала по пустому кабинету с видом опытного следователя.

— Я тоже собираю гномиков! — радостно заметила я, подойдя чуть поближе. — У тебя уже какие есть? У меня не хватает Жмурика! Вот нигде не могу найти…

Две черные точки глаз в упор смотрели на меня, а на губах появилась тень улыбки.

— Не дергайся. У вас на меня ничего нет, кроме штрафа, — усмехнулся маг, со скрипом откидываясь на спинку стула. Внезапно он чихнул. Да так, что я от страха забилась в угол. Таким чихом можно убить дракона! Огромная лапища сгребла бумажку для допросов, и высморкалась в нее с таким звуком, что если дракон выжил после чиха, то после трубного сморкания, животинку осталось только разобрать на ингредиенты.

«Попробуйте сказать, что вы все про него знаете, и есть свидетели, которые уже дали показания против него!», — промелькнуло в голове, пока я пыталась поверить в свои слова.

— Я все про тебя знаю! — таинственным голосом произнесла я, снисходительно глядя на огромную татуировку клыкастого дракона на руке подозреваемого. — Против тебя уже дали показания! Есть свидетели!

— Стал бы я оставлять свидетелей? — послышался хриплый голос, от которого мое всевидящее око, пустило скупую слезу, а дальний угол показался родным и близким. — Если ты все про меня знаешь, то зачем тебе мое признание?

Так! Так! Нужно что-то думать! «Попробуйте повысить на него голос и припугнуть!», — посоветовал мне чужой конспект, а я мысленно пыталась придумать, чем можно пугнуть этого амбала.

— А вы знаете, что гномов больше выпускать не будут? Это была последняя серия. После них собираются выпустить «Зомбодятлов»? — закричала я, понимая, что больше пугать мне нечем. На меня посмотрели, поставив локти на стол. Мне показалось, или по столу действительно пробежала трещина?

— Меня не имеют права задерживать дольше, чем на двадцать четыре часа, — ухмыльнулся подозреваемый, а я сглотнула, глядя на часы, в надежде, что он действительно ни в чем не виноват.

— Если будешь упрямиться, то я… я… я не знаю, что с тобой сделаю! — снова попыталась я, а его взгляд свидетельствовал о том, что он точно знает, что сделает со мной, если я еще раз так хаору. Собственно, все. Я уже готова признаться в своем бессилии. С одной стороны это даже хорошо. Не придется сдавать Лабиринт! До конца экзамена осталось пятнадцать минут, а я присела в уголочек, чувствуя, что мне совсем не нравится, как подозреваемый хрустит костяшками пальцев.

«Попробуйте обескуражить подозреваемого, вывести его тем самым из душевного равновесия!», — вспомнилось мне на исходе сорок пятой минуты. Я тоскливо посмотрела на мужика, понимая, что жонглировать я не умею, но вполне могу изобразить пингвинчика. Больше вариантов не было.

Может, закатить ему истерику? Не родился еще тот мужчина, который мог бы спокойно переносить женскую истерику! На моих глазах навернулись слезы, а я представила, как еще две недели буду ползать по лужам и стрелять по мишеням, видя кровать только в мечтах. Слезы уже лились по щекам, а я размазывала их, предчувствуя проклятый Лабиринт, в который мне очень не хотелось попасть. Пока что истерики не получалось, но я старалась, вспомнив даже хомячка Фухрера, который умер под конец первого курса.

— Что случилось? — послышался надо мной голос, а я подняла расплывающиеся от слез глаза, видя перед собой фигуру демона, сверкнувшего неестественной голубизной глаз. — Что? Не смотри на меня так! Что случилось?

Он бросил взгляд на сурового подозреваемого, а потом перевел взгляд на меня.

— Ударил? Обидел? — холодным голосом произнес демон, сощурив глаза. — Напугал? Помни, только я имею право превращать твою жизнь в ад. И никто больше.

Я почувствовала такой страх, от которого искренне хотелось спрятаться. Страх становился почти осязаемым, а подозреваемый побледнел, когда к нему шагнула фигура демона, держащего в руках тонкую фарфоровую кружку с кофе. Я своими глазами видела, как бывший боевой маг отшатнулся вместе со стулом, хватаясь за горло. Позолоченный ободок изящной кружки прикоснулся к губам.

— Я же ничего не делаю, к чему все это представление? — послышался равнодушный голос, а уголок губ дернулся. — У меня обеденный перерыв. Правильнее сказать обиденный. Если я кого-то не обидел — перерыв прошел впустую.

— Ва-ва-ваше вы… — простонал бывший боевой маг, а уголок губ дрогнул куда уверенней. — Ваше вы. высочество. Это вы? Не может быть. Вы.

Отлично! У меня принц по вызову! Пока я искренне думала о том, как меня угораздило, подозреваемый исчез, а на его место вальяжно присел «принц», ловко закинув ноги на стол. Я смотрела на него и молчала, а он смотрел мне прямо в глаза. Уголок его губ дрогнул, а брови приподнялись. Взгляд голубых глаз казался холодным, но при этом каким — то странным.

— Тебе корона не жмет? — спросила я, понимая, что это раньше мне казалось, что для полного счастья в жизни вполне достаточно безденежья, безработицы и пустого желудка. Как выяснилось, демонический принц — это та самая вишенка на тортике моих неприятностей.

Воцарившаяся тишина была настолько неловкой, что случайно разрушилась после того, как в комнату для допросов открылась дверь.

— Незачет! — рявкнул Еж, и тут же его взгляд остановился на госте, который встал со стула. Он прошел мимо, распространяя запах дорогих духов.

— Здравствуйте, командир, — спокойно произнес демон, а Еж смотрел на него странным взглядом. — Я получил твое письмо. Ты зачем с моей девочкой так поступил? Ты же нарочно решил завалить ее на зачете, чтобы она не попала в Лабиринт.

— Ты посмотри на нее! Какой из нее боевой маг! — заорал Еж, тыкая в меня пальцем. Мне начинает нравится ход его мыслей. Мне определенно нравятся, в каком направлении они движутся. Именно туда, куда я их послала!

— А какие из вас боевые маги? — насмешливо спросил демон, положив мне руку на плечо. — Не можете решить вопрос с Лабиринтом! Прибежали ныть ко мне, к тому, с кем должны бороться!

Здесь тоже ход неплохой. Где-то мысли должны встретиться, а грязное и уютное местечко для компромисса я уже присмотрела.

— Нужно было уничтожить тебя сразу, как только стало понятно, что в тот день полегли все боевые маги! — рявкнул Еж, стукнув аргументом по столу. От металлической перчатки пошла трещина, а я вздохнула, понимая, что за неимением перчатки его демоническому высочеству придется стучать чем-то другим.

— В тот день, когда я вытаскивал тебя из подземных катакомб под столицей? Точнее то, что от тебя осталось! Тебя и твоих оставшихся боевых магов! — снова насмешливо заметил демон, отбросив волосы за спину. Его брови сошлись на переносице, видимо, поздоровались, а потом снова разошлись. — А там, между прочим, грязно, мерзко и много напыщенных боевых магов, которые поставили цель героически помереть!

— Все-таки эта та девчонка, — покачал головой Еж, глядя на меня странным взглядом, а потом переводя колючие глаза на демона. — Та, ради которой ты согласился на сделку.

— Мы сейчас обсуждаем не личную, а лишнюю жизнь, которая, видимо, есть у вас и ваших учеников в запасе. Мне плевать на ваши человеческие разборки, мне плевать, сколько вас подыхает ежечасно, мне откровенно плевать на вашу жизнь, командир, — равнодушно перебил демон, а мое плечо сжали. — Итак, что вы предприняли, кроме криков: «Это же ужас какой-то!» и заготовок для похоронок? Были ли какие-то конкретные действия, кроме беготни вокруг с задорной песенкой про «Доброго маленького дракона»?

— Мы каждый день проходим его. Каждый маг. Каждый преподаватель. Мы проходим его все вместе. Мы переодеваемся в доспехи учеников, — мрачно перечислял Еж, загибая хрустящие металлические пальцы доспехов. — Мы просканировали Лабиринт магическими детекторами, расставляли магические ловушки. Ничего. Ничего и никого. Кроме пустяковой нежити, которая появляется на определенных этапах. Зато мы усилили подготовку!

Демон поднял брови и молчал, а Еж сопел. Огромные шипы на доспехах против тонкой ткани красивого министерского сюртука.

— Ходят слухи, — произнес Еж, прищурившись на меня. — Что ты…

— Если ходят, то сломайте им ноги. Пусть ползают и расползаются, — мрачно бросил демон, а его брови снова поздоровались на переносице. — Погодите, я сейчас попробую подобрать слова для того, чтобы описать проделанную вами работу. Не мешайте. Я это делаю тщательно, чтобы никого ненароком не втоптать в грязь. Я даю вам день. Устанавливайте тревожные кнопки каждые десять метров. Это раз. Инструктируйте студентов, чтобы они умели ими пользоваться. Это два. Третье. Переносите дату экзамена. Чтобы преступник не успел подготовиться. Я чувствую, что экзамен вы будете сдавать мне лично. По всем профильным предметам. А в случае неудовлетворительного результата, вы будете разучивать мою любимую песенку. Всю ночь. Под проливным дождем.

В этот момент его рука провела по моим волосам, едва прикасаясь, но в то же время я отчетливо чувствовала, как его пальцы проверяют пряди волос, раскладывая их по моим плечам.

— Она же девочка, — послышался голос демона. Он усмехнулся, а я чувствовала, как дрожат кончики моих пальцев.

— Она — боевой маг! Я думал, что ты пришлешь кого-нибудь другого, а не свою демоническую соплю! — рявкнул Еж, прожигая во мне взглядом дыру. — Может, ей еще платьице выдать вместо доспехов? Среди боевых магов нет пола!

— Но есть потолок, по которому я вас всех размажу, — согласился демон, а я чувствовала, как он гладит меня согнутыми пальцами, обтянутыми перчаткой.

— Иди, — пробурчал Еж, провожая меня недовольным взглядом. А смысл его слов дошел до меня не сразу. Я все еще чувствовала, как по моей щеке скользили пальцы, а все вокруг становилось таким теплым и уютным.

— Марш отсюда, сопля! — рявкнул Еж, насупившись. Я дернулась, чувствуя, как с моей щеки убрали пальцы.

Я закрыла дверь, а по груди что — то скользнуло и звякнуло об пол. Моя рука нашарила пустоту, а я бросилась шарить руками по трещинам в полу, в поисках медальона. Щеки горели от стыда, а я жмурилась, тряся головой, пытаясь отогнать мысль о том, что позволила ему гладить меня, как котенка!

— … зачем она тебе? — послышался приглушенный дверью голос Ежа. — Не могу понять! Ты собираешься вселиться в ее тело?

— Возможно, — послышался голос демона. Он сделал паузу. — Вероятнее всего не весь целиком, но вполне возможно. Вселился, выселился, вселился, выселился.

Я покраснела, едва слышно сглатывая и замирая.

— Ищи быстрее свою побрякушку, — послышался голос демона за дверью. — Я прекрасно знаю, что ты там прильнула к двери. Будь хорошей девочкой, не подслушивай.

Гордо вздернув голову, я двинулась по коридору, чувствуя, как сгораю от стыда. Стоило мне дойти до казармы и упасть на кровать, как вдруг послышался голос Ежа.

— Подъем, сопли! Экзамен переноситься! Завтра в полдень вас ждет Лабиринт! В Лабиринте будут установлены кнопки для слабаков! Если в сапогах резко захлюпало, то бегите к кнопочкам и давите ее своими хилыми пальчиками. И тогда за вами прилетит мамочка и заберет вас отсюда! Понятно? Отбой!

Еж ушел, смерив меня нехорошим взглядом, а я выдохнула в подушку, подминая ее под себя. Я честно пыталась уснуть, как вдруг в темноте послышался шепот.

— Я, если честно, боюсь, — прошептал кто-то, а соседняя койка скрипнула. — Реально боюсь. Два курса. Два года подряд.

— А кто не боится? — послышался приглушенный голос. — Подыхать как-то не хочется. Слыхал я, что преподы договорились с другими боевыми магами. Бояться, что как только вырастет смена, их всех пустят на удобрения! Это сейчас носятся с ними. Зарплаты им поднимают, потому как замены нет.

— Ну что? Вызываем халяву? — встрепенулся кто-то, приглушенно чихнув. — Точно-точно! Без нее никак! Я подыхать не собираюсь!

— Думаете, что халява придет? — послышался шорох сбоку, а кто-то зевнул. — Нет, ну было бы круто, если бы этот экзамен отменили! Короче, будем звать, а там посмотрим! Главное, чтобы пришла.

— Эй, — толкнули меня в спину, а я повела плечом. — Халяву вызывать будешь? Пацаны уже все приготовили!

Я оторвала голову от подушки, слыша, как за окном барабанит дождь, а кто — то снова чихнул.

— Да тише ты! Кто на шухере стоит? Вдруг Дикобразу не спится? — прошуршал кто-то, а я отчетливо слышала, как скрипит мел по полу. — Влетит нам, если поймает!

— Рисуй, давай! Кириан постоит! — прошипел кто-то рядом, когда я свешивала ноги, видя, как в дальнем конце казармы горят три свечки, а темноволосый парень, тряся локонами чертит. круг с восемьюконечной звездой внутри.

— Ребята! — прошептала я, осматриваясь по сторонам. — Вы с ума сошли? Это же чернокнижный круг вызова.

— Плевать! — огрызнулись на меня, пока второй расставлял свечи. Светловолосый парень стоял, придерживая на боку простынь, рыжий накрыл ею плечи, с тревогой посматривая в сторону двери.

— В коридоре тихо! — прошуршал босой парень со смешным ежиком на голове. Он стоял возле приоткрытой двери, вслушиваясь и всматриваясь в щель. — Никого…

— Вы понимаете, что вы. — снова начала я, глядя, как темноволосый стирает несколько линий.

— А мы что, по-твоему, подохнуть должны? — на меня посмотрели очень нехорошими взглядами. — Тебе с нами тоже завтра в Лабиринт идти, так что не бухти!

Мы стояли вокруг круга, взявшись за руки. Я смотрела на каждый символ, а потом поочередно на лица всех студентов, освещенные зловещим светом свечи.

— Халява, приди. — прошептали все, а я пошевелила губами. — Халява, приди. Халява, приди.

Я смотрела на круг, готовясь выдохнуть, закатить глаза и упасть спать, как вдруг свечи погасли.

— Я здесь, — устало произнес детский голосочек, от которого мне стало как-то неуютно.

— Халява, — прошептал темноволосый, сжимая покрепче мою руку и пачкая ее мелом. — Сделай так, чтобы экзамен отменили!

— Сделай так, чтобы нам не пришлось проходить этот проклятый Лабиринт! — послышался шелест с другого конца круга. — Чтоб случилась какая-нибудь ерунда, и экзамена не было!

Несколько секунд тишины, а потом свечи вспыхнули. Послышался шорох, а я осматривалась по сторонам. «Стирайте! Быстро!», — прошептал кто-то из ребят. «Откуда про халяву знаешь?» — слышался приглушенный голос, пока круг стирался заклинанием, а свечи прятались под матрасы. «Старшаки научили!», — послышался ответ, а я ковыляла спать.

— Попробуй только заложить, ты поняла? — поймал меня светловолосый парень, придерживая простыню. — Мы тебе темную устроим!

— Как думаете? — послышался шепот в тишине, пока я искала удобное положение измученного тренировками тела. — Подействует?

Стоило мне прикрыть глаза, как тут же раздался крик: «Подъем!». Я вскочила на ноги, отчаянно тряся головой и понимая, что сон про маленьких фей я уже не досмотрю.

— Готовьтесь! Через полчаса вы идете в Лабиринт, сопли! И попробуйте только растечься по Лабиринту! Я ваш глаз на жопу дракона надену! — рявкнул Еж, когда мы все построились. — Вольно!

— А можно я пойду без доспехов? — спросила я, слыша грохот и сопение. Колени еще не тряслись, но уже собирались. — Просто мне в них неудобно! Я не привыкла…

— Можно мантикору с напором, упыря почем зря и русалке бросить палку! — прорычал Еж, глядя на меня колючим взглядом. Я закатила глаза и поплелась цеплять на себя доспехи. Ничего, в Лабиринте я их сниму!

После завтрака, нас выстроили и повели по коридору. С каждым шагом я чувствовала, как язык прилипает к гортани, как руки начинают трястись, а ноги стали ватными, прогибаясь на каждом шагу. Мы спускались по огромной лестнице все ниже и ниже, пока не достигли огромного зала, вдоль которого стояли каменные фигуры боевых магов. «Защити свое достоинство!», — было высечено над огромным магом в доспехах, который яростно скривился, словно защищать уже больше нечего, а лежащий у его ног змей уже заморил червячком червячка. «Лучше мертвым лежать, чем позорно бежать!», — мотивировала еще одна надпись. «Храбрость — залог здоровья!», — читала я, идя вместе с другими к огромной, старинной двери. Простите, а можно я в залог оставлю что-нибудь другое?

— Ну что, ссыкуны! — послышался голос, а перед нами появился огромный мужик в доспехах. Седая борода была закручена в косу, а один глаз прикрыт повязкой. — Г отовы к настоящим испытаниям? Попробуйте только опозорить Академию! До вас были одни слабаки, поэтому они не смогли пройти простейшее испытание!

Я нервно осматривалась по сторонам, видя группу боевых магов разной степени потрепанности, которые стояли заградительным отрядом для тех, у кого сдавали нервишки.

Моя рука сжала медальон, пока я мысленно делала глубокий вдох. Медальон потеплел, а я присмотрелась к нему. «Попробуй только сдохнуть!», — прочитала я, осматриваясь по сторонам.

— Ни пуха, ни пера! — пожелали нам преподаватели, а мы дружно ответили: «К демону!». Тяжелые створки открылись, шелестя магическими механизмами, а я мы дружной толпой двинулись внутрь.

Я срывала доспехи, чувствуя, как отовсюду повеяло холодком неприятностей. Металлический нагрудник со звоном упал на каменные плиты, пока в воцарившейся темноте и тишине слышались прерывистые вздохи.

— Да ладно вам! — храбрился кто-то, но я видела, как дрожит огонек на кончиках пальцев. Я пустила световой шар, от которого мрачные своды неуютного местечка осветились тусклым и безжизненным магическим светом. Да, да, это именно то место, куда меня все посылали, и именно то самое место, в котором хочется умереть!

— Да что вы в самом деле? — как-то неуместно бодренько спросил кто-то из парней, опасливо оглядываясь по сторонам. — Прорвемся! До нас были одни слабаки!

Может, он и хотел нас подбодрить, но сорвавшийся голос как-то слегка поумерил пыл.

— Главное — не расходиться! — заметил кто-то слева, а я увидела тускло освещенное заклинанием лицо того самого темноволосого парня, который рисовал круг в казарме.

— А то как разойдемся, разойдемся, что нас еще успокаивать придется, — хихикнул кто-то. Поножи уже валялись на земле вместе с доспехами, сапогами и перчатками. Скорлупка от боевого мага, слетевшая вниз заставила меня почувствовать себя уверенней. Мы медленно шли, прислушиваясь к каждому шороху.

— Тихо! — шикнул кто-то, а все притаились. Из темноты, которую не выхватывал свет моего шарика, к нам двигались силуэты. Я в зомби, конечно, не сильна, но что — то мне подсказывало, что при жизни они были паралитиками, потому как двигались предельно медленно и торжественно, собравшись в «свинью».

— На нас движется войско зомби! — испуганно прошептал кто-то за моей спиной, а я была уверена, что три зомбушки обозвать войском еще надо умудриться! Они ковыляли к нам на такой скорости, что от них можно смело ползти, причем периодически высыпаясь при длительных обстановках.

— И это все? Ха! — послышался вздох облегчения среди толпы. Все как-то резко расслабились и даже заулыбались. — Халява работает!

Окрыленные первой победой, мы двигались дальше. Лабиринт превращался в скалистую пещеру. Отовсюду, словно клыки торчали каменные наросты. Где-то гулко капала вода, отсчитывая каждый наш шаг. Откуда-то на нас зябко дунуло сквозняком, от которого я поежилась. В глубине пещеры послышался мерзкий смех. В последний раз я слышала нечто похожее на перемене, когда Мартин из нашего потока решил рассказать гнуснейший анекдот про неизведанную пещеру, в которую решили отправить какое-нибудь животное. Но за бедную зверюшку вступилась целая толпа зоозащитников, обещая пустить на шашлык мозги тех гениев, которые сгенерировали эту идею. Пока все целовали в пушную попу котиков, собачек и даже ежиков, в пещеру отправился боевой маг, которого никто не отваживалась прилюдно целовать в пушистую, по его уверениям, попу. Стихийные вспышки смеха еще долго сотрясали Академию, но сейчас я напряглась.

— Гоблины! — отрывисто заметил шепот за моей спиной, пока я честно вспоминала веселых уродцев, обильно облепивших модные школьные принадлежности. И вот он момент истины! Я впервые в жизни повстречала гоблина! Прекрасен, как отъевшаяся жаба, высок, как моя самооценка после дебютного выступления в роли драконьего филейчика, проворен, как таракан, почуявший неладное. Ну как тут не уставиться на это тощее, покрытое мужественными бородавками тельце?

Гоблин смотрел на нас, как на нездоровых, свято веря, что если люди куда и идут кучками и компаниями, то исключительно для того, чтобы сожрать друг друга при первом же удобном случае. Вся скорбь гоблинского народа застыла в суженных кошачьих зрачках, когда в него полетело заклинание. И ведь буквально ни за что! Ну крикнул он, бедняжечка, своим сородичам? Что из этого? Не убивать же его в самом деле?

Мне одной казалось, либо сородичи повылазили изо всех щелей? Через пару минут создавалось впечатление, что рожают они друг друга на ходу. «Их осталось так мало!!! Они братья наши меньшие! Мы должны дружить!», — орали одиночные защитники прав гоблинов и дикой природы, вытаптывая клумбу возле Министерства.

Медальон потеплел в тот момент, когда я доходчиво объяснила брату моему меньшему, шустрому и зеленому, что дружить белками, жирами и углеводами, я не настроена. А лучшим залогом крепкой дружбы является махание вон той зеленой лапкой из-за вон того сталактита.

— Потребуй, чтобы они остановились! — прочитала я, краем глаза отслеживая еще одну заявку на гастрономическую дружбу. Гоблины задергались и тут же рассосались, смертельно обидевшись на нас за то, что мы так невежливо отказались стать завтраком, обедом и ужином. — Дальше не ходить! Не пускай их!

Я подняла глаза, видя, как впереди сочиться что-то черное и странное. На одно мгновенье оно застыло, чтобы тут же раствориться.

— Халява священна! — обрадовались парни, стукаясь перчатками и с гордостью взирая на поверженных врагов. — И кто тут сомневался? Реально, ничего сложного! А как рассказывали, как рассказывали… Пошли быстрее!

Они направлялись в сторону зияющего тьмой проема.

— Погодите! — крикнула я, осматриваясь по сторонам. — Давайте пока отдохнем!

— Да ладно тебе! — похлопали меня по плечу, направляясь к следующему испытанию. — Если испугалась, то иди, ищи тревожную кнопку, а мы пойдем дальше!

— Я не могу ничего сделать! — прошептала я, чувствуя, как медальон засветился в моей руке. Кто-то из курсантов пинал гоблинскую голову.

— Ты идешь? Давай, шевелись! — послышался голос, пока я мешкала, делая неуверенный шаг за отрядом. — Эй! Быстрее справимся, быстрее отметим!

— Я сейчас свяжу тебя! — повысил на меня знаки препинания драгоценный камушек, пока я лихорадочно оглядывалась в поисках подсказки.

— А лучше бы носочки, шапочку и шарфик! — пробурчала я, понимая, что бросать отряд как-то неправильно. Странное чувство, когда ты понимаешь, что идти нельзя, и оставаться как бы тоже.

— Ой! — громко заорала я, хватаясь за бок. — Ай! Я не могу идти. Кажется, меня ранили!

Боевые маги остановились, переглянулись. Повисла неловкая тишина. Темный проход зашевелился, словно живой.

— Ну эм. Угораздило же тебя, — заметил светловолосый маг, проведя рукой по своему ежику, пока остальные молчали. — Так-то мы раненых не бросаем. Но тут экзамен. Это же не настоящий бой?

— Нет, ну а что? Она посидит здесь, отдохнет. — неуверенным голосом предложил кто-то, пока я активно мазала себе бок кровью какого — то гоблина.

— Может, сможешь идти? — с робкой надеждой спросил невысокий мальчишка, рыжий с веснушками. Лента на его волосах съехала на бок, а курносый нос потянул воздух. — Я могу попробовать исцелить, но не знаю, получится или нет.

— Да пошли уже! — нервно дернулся в сторону прохода брюнет, делая шаг. Ко мне подошел Рыжик, встав на одно колено, словно собирается делать мне предложение руки и волшебной палочки.

— Просто испугалась! Тут все нормально! Царапина! — произнес он, глядя на мою прилипшую к телу от духоты рубашку. Судя по покрасневшим кончикам ушей подростковое либидо, взращённое в суровой казарменной теплице, редко испытывало похожие потрясения. — Вставай, пошли! Тебе же тоже нужен диплом?

— Да бери ее на руки и вперед! — заорал кто-то, а меня дернули вверх, изображая прекрасного принца на белом драконе. Я искренне верила, что однажды я встречу своего принца, и белый дракон не станет помехой нашему счастью. Было подозрение, что бедолага просто поскользнулся на розовых девичьих соплях прямо на взлете, сломал себе шею. Но даже преждевременная кончина не спасла бы его от цепких объятий проворной некромантки.

— Ребята, у меня есть подозрение, что там опасно, — осторожно начала я, а амулет в руке грелся. — Просто послушайте меня. Круг вызова Халявы очень напоминает круг вызова демона! Я знаю, о чем говорю!

Меня несли в сторону выхода из пещеры, а я медальон в руке раскалился так, что мне страшно было на него смотреть.

— Пустите! — возмутилась я, пытаясь слезть с чужих рук, в тот момент, когда отряд, обсуждая гендерную магию. — Оставайтесь здесь! Там опасно!

— Опасность — наше второе имя! — послышался насмешливый голос. — Мы — боевые маги, а не какие-то трусливые целители! Слушай, ты вообще какого на боевую магию поперлась? Чего тебе в своей Академии не сиделось?

— Просто они меня достали. Я честно сказала, что все поубиваю! — огрызнулась я, вывернувшись и сползая с рук. «Он тебя что? На руки взял?!!» — прочитала я сообщение, видя, как мы вышли в сумрачный, темный и пустой зал. Он оживал гулким эхом наших шагов.

— Эй! Вылезайте! — послышался наглый голос одного их студентов, а я стояла, чувствуя, как греет руку медальон.

«Ищи тревожную кнопку!», — прочитала я, чувствуя, как моему филею категорически противопоказаны местные сквозняки. Я стала осматривать все по сторонам.

— А халява-то работает! — усмехнулся брюнет, поигрывая электризующимися пальцами. — Видали, как тут чисто? Нет, все-таки не зря мы ее вызвали! Как чуяли!

Тревожное мерцание на одной из стен, успокоило меня. Ничего. Сейчас найду предлог и тут же нажму ее.

— Я думал, что тут посложнее будет, а тут легкотня! Первый курс вторая четверть! — послышался самодовольный голос. — Эй, Халява! Это ты почистила лабиринт? Спасибо тебе!

«Слушай меня внимательно! К тьме не подходи! Быстро ищи тревожную кнопку. Всегда держи ее перед глазами!», — прочитала я, осматриваясь по сторонам. Черные клубы тьмы повисли в углах, а с моих рук слетело заклинание света.

— Смотри! — удивился кто-то, когда мой световой шар внезапно погас, словно огонь, который залили водой. — Слабенький что ли?

Ага, слабенький! Между прочим, у меня по бытовой магии пятерка была!

Мы миновали пустые коридоры, похожие на катакомбы, темные помещения подземелий, очистной коллектор, в котором была создана иллюзия труб, узкий лабиринт переходов какой-то крепости. И никого не было. На нас не выскочил дракон, не вылетела гарпия, не вылезли скелеты. Пусто…

— Слушайте, так это реально халява какая-то! — рассмеялся с облегчением рыжий. — Ау! Темные маги! Нежить! Вы где? Вы что? Испугались? Спрятались? Ну, вылезайте! Хоть кто-нибудь!

— Лабиринт должен был кишить противниками, — задумчиво заметил темноволосый, идя рядом со мной, а в гулких коридорах звучали только наши шаги. — Не, ну стоило бы радоваться! Мы почти прошли его! Без потерь, заметьте!

— Как там говорил Дикобраз? Даже если мама называет вас пустоголовыми кретинами, то шлем все равно стоило бы надеть! Так что рано расслабились! — отозвался кто-то из отряда, а я слышала отчетливое потрескивание заклинания электричества.

— Не нагнетай, а? Мы почти сдали этот гребанный экзамен! — перебил его еще один маг справа.

— Ага, но что-то тревожно, — поежился его сосед, когда гулкая тишина поглотила его голос.

— Реально тревожно.

«Ищи кнопку!», — проступило на медальоне. «Быстро! Жми ее! И чем быстрее, тем лучше!»

— появилось вдогонку. Я как бы невзначай отделилась от отряда, обсуждающего выпускной и будущее гуляние. «Да, да! А был бы дракон, то и его бы выпустили!», — слышались голоса, когда мы миновали ряд черных колонн. Вокруг все было тихо, но чувствовалось незримое присутствие кого-то, кроме нас. Сначала я хотела списать это на нервы, но нервы рухнули под тяжестью «списаний», и я, едва завидев круг, бросилась к нему.

— Вы же сами просили, чтобы экзамен отменили, — послышался детский голос из темноты. Все замерли, осматриваясь по сторонам. — Теперь вы отпустите меня домой?

Мой филейчик сжался, как бы соглашаясь, что детский голосок из темноты слегка напрягает его.

— Ты кто? — занервничали боевые маги, сбиваясь в кучу и осматриваясь по сторонам. — Это новое испытание? Что это еще за ерунда? Эй, покажись!

— Вы обещали мне, что отправите меня домой! Как только я все сделаю! — снова послышался детский голос. Темнота наползала со всех сторон, расплываясь уродливыми кляксами.

— Я просто хочу домой! Отправьте меня обратно! — капризный голос стал громче, а я нажимала на кнопку. Она меркла под моей рукой, но тут же загоралась снова. Сейчас-сейчас! Я давила ее, пыталась разбудить ее заклинанием, но она не работала. Позади меня послышался крик, заставивший меня обернуться.

Маги сбились в кучу, тяжело дыша и пытаясь отразить атаку наступающей тьмы. Один из них шатался, не убирая руку с горла: «Она меня душила!», — лепетал он, а я изо всех сил давила рукой на сигнал, в надежде, что сейчас сюда прибегут боевые маги.

Маги бросились ко мне, по очереди кладя руку на кнопку вызова помощи.

— Ну давай же! — рычал перепуганный блондин, ударяя по ней кулаком, пока я сжимала медальон. — Какого демона ты не работаешь?

Кулак ударился об светящийся круг, который дрогнул, померк и снова вспыхнул тусклым светом.

— Не выходит! Заклинило! — запаниковал кто-то, тяжело дыша. Паника оказалась заразной, а я почувствовала, как тело цепенеет. «Тебе не сложно пожить еще пять минут? Я сейчас кофе допью…» — прочитала я на медальоне. — Не выходит!

— Не выходит только если засовывать глубоко! Спокойно! Все под контролем! — рявкнул голос кого-то из учеников, пока мы опасливо отходили к стене. Не знаю под чьим контролем, но явно не под нашим.

— Вы же хотели, чтобы что-то случилось, и экзамен отменился? Вы просили очистить лабиринт? Вы просили помочь вам, и я помогла! — снова слышался детский голос из темноты, а в нем звучала нотка обиды. — Я сделала все, как вы просили! Верните меня домой!

— Куда? — спросил кто-то из наших, а я мысленно сжалась.

— ДОМОЙ!!! — выкрикнула тьма детским голосом. — Я хочу домой! Почему никто не понимает этого? Те тоже обещали, что вернут меня домой! Все обещают. И вы, и другие!

Своды подземелья затрещали, а нам на головы посыпались мелкие камушки, больно барабаня по голове. «Успокойся! Я предупредил преподавателей!», — прочитала я, чувствуя облегчение.

— Тише, тише, — прошептала я, шагая в темноту. — Мы вернем тебя.

Меня отмело и ударило об стену. Тьма схватила одного из магов, а он яростно отбивался. Ему на подмогу спешили остальные, бросая заклинания в темноту.

— Врете!!! — взвизгнул детский голосок. — Вы все врете! Все обещают! И вы обещаете и врете! Плохие игрушки! Плохие!

— Никто не. — попыталась сказать я, а вместо этого услышала надрывный и истеричный детский плач. Невидимая сила ударила нас в грудь, а нас разметало по залу.

— Папа говорил, не разбрасывать игрушки, — слышался дрожащий голосок. — Он говорил, что так делают только плохие девочки.

Я отползала, пытаясь утащить за собой парня с кровавым следом на виске. «Приходи в себя!», — шептала я, трясущейся рукой, пытаясь исцелить рану и вернуть его в сознание.

«Делай, что я тебе говорю! Она перекрыла вход, но не закрыла выход!», — прочитала я, жадно впиваясь в каждую строчку, пока те, кто пришли в себя пытались оттащить раненых и отбиться от надвигающейся темноты. Портал! Сейчас-сейчас! Как там? Мои руки нащупали камень, а я провела по плитам, видя пусть тусклый, но след.

— Ребята! Я рисую портал! — крикнула я, глядя, как из цепких лап темноты отбивают рыжего.

— Я вас вытащу! Прикройте меня! Мне нужно пять минут! Если кто может помочь — пусть рисует со мной!

— Мы порталы не учили! — заорали боевые маги, а я скребла камнем по полу, вспоминая очередность символов. «Аааа! Зараза!!!», — послышался крик, оборвавшийся стоном. «Живой!» — выкрикнул кто-то, а я пыталась сосредоточиться, трогая пальцами каждый символ. Все хорошо! Все будет хорошо! Береги силы! Тебе еще демона убивать! Ой, мамочки!

— Кто помнит координаты Академии? Или безопасного места? — выкрикнула я, чувствуя, как камень дрожит в моей руке, а печать портала начинает светиться желтым светом.

— Спроси… что-нибудь… полегче! — послышался ответ, а в темноту летели заклинания. — Бесполезно… Вот тварь!

На медальоне проступили координаты. «Позор!», — добавил кто-то от щедрот демонической души. «Светом! Бей лучом света! Я ее видел в темноте!», — кричал кто-то, задыхаясь,

— «Один бьет светом, второй огнем!»

— Первый! — хрипло крикнула я, глядя, как ко мне тащат раненого, сгружая прямо в центр круга. Мои руки дрожали, когда я положила их на круг. Тело внутри засветилось и стало таять, рассыпаясь золотыми блестками. Есть!

— Второй! — прокашлялась я, видя, как ковыляет рыжий, зажимая руку. Из покореженного доспеха стекала кровь. Я закрыла глаза, шепча формулу, а рыжий растворялся.

— Ай! — меня отмело от портала, а я больно ударилась рукой об пол. — Ничего! Вот тебе и халява!

Один за другим маги отступали к порталу. Мне казалось, что это длится вечность и еще пять минут. Я снова и снова шептала одну и ту же формулу, чувствуя, как силы покидают меня.

— А ты? — спросил темноволосый, пытаясь отсечь тьму. Волосы слиплись, на лбу разрасталась царапина, а на брови стекали потоки крови. — Ты как?

— Давай быстрее! — отмахнулась я, закусив губу. По моей руке стекала кровь, пачкая плиты. Еще один раз и все. Я едва не сбилась, читай формулу с такой скоростью, от которой мною тут же принялась бы гордиться моя бывшая Академия. Силуэт в свете дрогнул и начал таять.

Меня отбросило в сторону, а портал накрыла тьма.

— Ты — некрасивая кукла, — заметил детский голос. — И врешь много. Я не играю с теми, кто много врет!

— Я не врала тебе, — выдавила я, глядя в непроглядный мрак. — С чего бы это мне врать? Я тебя почти не знаю!

— Знаешь! Ты меня вызывала! — послышался заплаканный детский голос. — Так же как и они! И так же, как и те, кто были до них. Папа рассказывал мне сказку о человеках! О том, что злые человеки похищают души. Что они могут похитить душу кого угодно и когда угодно… Папа сказал, что защитит меня. Вы похитили меня. И держите меня здесь. А я хочу домой! Ты знаешь, как вернуть меня домой? Я хочу к папочке!

«Тяни время!», — прочитала я, украдкой пряча медальон в руке.

— Бедная девочка, — не узнавала я свой голос. — Мне действительно тебя жаль. Давай подумаем, как тебя вернуть!

— Они хотят, чтобы я выполняла их желания! — снова послышался в темноте детский голос.

— Злые человеки хотят, чтобы я выполняла их желания! И все они обещают, что вернут меня домой.

— А как тебя зовут? — наобум спросила я, тяжело дыша и обнимая колени.

— У нас нельзя говорить свое имя вслух! Человеки могут услышать и забрать тебя! У меня была подруга. Мы с ней вместе играли. Однажды я пришла, а ее нет. — всхлипнул голосок. — Ее мама плакала и сказала, что она не выйдет. И. И отвела меня к ней. Я толкаю ее за плечо. Проснись, говорю. А мама плачет и качает головой. А потом. Потом она умерла. Папа мне всегда говорил, что если я не буду слушаться и буду плохо себя вести, то и меня заберут человеки.

— Давай вместе вспоминать, что случилось, — терпеливо предложила я, ежась при мысли, что сейчас разговариваю с демоном.

— Не хочу вспоминать!!! — заистерил детский голос, а визгливое эхо от него распространялось по всему залу. Стены шли трещинами, а колонны осыпались одна за другой. — Ничего не хочу! Домой хочу!

— Так! — встала я из последних сил, вспоминая, как воспитывают детей в супермаркетах. А вдруг сработает? Ребенок, он и у демонов ребенок! Однажды была свидетелем, как один юный маг вцепился в дорогущий набор юного зельевара и орал, как мандрагора. «Купи-и-и!!!», — давился соплями и слезами маг, катаясь по полу, пока мать пыталась наложить на него заклинание молчания, таща за руку по блестящему полу.

Тьма растекалась по залу, съедая свет волшебного шарика, который вился у меня над головой.

— А ну иди сюда! Сейчас по попе буду шлепать! — рявкнула я, пытаясь подражать взрослым.

— Иди, иди. Кто тут капризничает? Кто тут плохо себя ведет? А? Кому по попе давно не давали! А то раскисла, как медуза! Ну-ну!

— Не надо по попе, — икнул голосок, а я нахмурила брови, слыша тихие всхлипы.

— Такая взрослая девочка и плачет! Вот будешь часто плакать, вырастешь некрасивой! — пробурчала я, погрозив пальчиком.

— Ты много плакала в детстве. — обескуражил меня детский голос, глотающий сопли. Спасибо на добром слове, милый, наивный ребенок! Я стиснула зубы, слегка подлечив рану на руке заклинанием. Истерика началась снова.

— Прекрати! А то я все твоему папе расскажу! — выпалила я, а плач прекратился.

— Ты знаешь моего папу? — удивился голосок, шмыгая носом. — Ты… Ты тоже демон?

— О, да! И я лично знаю твоего папу! Он большой, сильный и красивый! — врала я, трогая пальцем трещину на колонне, ползущую вверх. — Он самый-самый лучший! А еще он катал тебя на коленках!

— Да! И пел песенку! Правда у него плохо получалось, поэтому я подпевала! — обрадовался голосок, все еще глотая сопли. — А еще папа катал меня на шее!

— И подбрасывал на руках! — поддакнула я, понимая, что все любящие папы в чем-то одинаковы. — И вы с ним играли.

— Да! Да! Он обещал наколдовать платье для моей любимой куклы! — выдохнул голосок, и тут же с гордостью произнес.

В этот момент я подавилась, чувствуя, что либо демонический мир тесен, либо нас, мало.

Послышался оглушительный грохот, а часть стены вылетела, рассыпаясь камнями. Пыль оседала, а в зияющем проходе показался силуэт, а следом за ним целая процессия. Тьма исчезла, а мне в глаза ударил яркий свет от нескольких шаров — заклинаний.

— Кто позволял вам выламывать стены! — слышался раздраженный голос, прерываемый кашлем. — Как вы могли выломать стену древнего сооружения! Вы портите имущество Академии!

— Ломал, как мог. Я потом обязательно напишу вам инструкцию. С дороги! — послышался знакомый голос, хрустя каменной крошкой. Заклинания света впивались в стены и потолок, освещая совсем немрачный зал с огромной надписью: «Учеба — путь в светлое будущее!».

— Я уважаю вас, господин министр, — послышался голос, а следом за знакомой фигурой шел двустворчатый ректор, потрясая седой бородой. — Мне плевать, как вы стали министром. Но вы не имеете права вламываться с отрядом в Академию в рамках внеплановой проверки!

— Считайте, что это — внеплановая проверка прочности стен! — послышался недобрый голос. Перчатки стряхивали пыль с плеч, черная накидка съехала на одно плечо, но никто не удосужился ее поправить

— У нас в правилах прописано, что ради одного студента., - начал бородатый ректор, закованный в доспехи в виде драконьей чешуи, тыкая какими-то бумагами. — У нас есть процент на списание! Мы исправно выполняем его!

— А если не дотягиваете, то добиваете? — спросил демон, а за ним шла целая молчаливая свита в капюшонах. — Молодцы! Выпишу вам премию с занесением в фамильный склеп.

— Разрушить древнее сооружение ради одного неумехи! — кипятился ректор, лязгая доспехами, а демон шел через весь зал, не сводя с меня взгляда.

— Тихо, — послышался голос демона, а на губах дрогнула улыбка. Чернота, растекающаяся по потолку застыла. — Ни слова. Сиди, где сидишь!

— Я буду жаловаться на вас! — гневно выпалил ректор, глядя на отряд, следовавший по пятам с некоторой опаской.

— Правила жалобы министру на министра висят у меня перед кабинетом, — огрызнулся демон, подходя ко мне и нависая черной тенью. — Я добавил еще сорок один пункт, так что дерзайте!

— Ваше нахождение на территории должно согласовываться лично со мной! — рявкнул ректор, сурово нахмурив кустистые брови. — Я буду стоять на своем.

— А ты не стой на своем. Заправь свой штаны, — поднял брови демон, щелкнув застежкой плаща. Плащ упал сверху на меня, накрывая бархатной темнотой. Я посмотрела на демона, потом на плащ, лежащий на полу возле меня.

— Почему без доспехов! Кто разрешал снимать их? Ты — боевой маг, а не трусливое драконье говно! — рявкнул ректор, сверкнув глазами. Его ноздри свирепо раздувались. — За то, что ты находишься в неподобающем виде — сорок отжиманий от пола! Ложись!

Я демонстративно отбросила плащ, сидя на полу и с какой-то странной, несвойственной мне полуулыбкой глядя в глаза демону.

— Ровнясь! — рявкнул ректор, напоминая мне мой чайник. — Смирно! Приступить к дисциплинарному наказанию!

Внезапно седую косичку бороды схватила черная пыльная перчатка.

— Ну-ка, сейчас проверим. Умеешь ли ты выполнять желания, — спокойным голосом заметил демон, выдирая волос из холеной бороды и разрывая его в руках. — Мое первое желание. Хочу, чтобы ты заткнулся. Как ты думаешь, оно сбудется?

— Академия не подчиняется министерству! — рявкнул ректор, вырывая бороду из руки министра. — В уставе Академии сказано, что любой, кто проникнет в Академию, без ведома ректора — нарушитель. Я имею право изгнать вас отсюда! Мне плевать на ваши регалии!

— Изгоняйте, — усмехнулся демон, пока я поглядывала по углам. — Ректора убрать отсюда!

Через мгновенье ректор исчез вместе с преподавателями, а из темного угла в сторону принца стала сочиться тьма.

— Папа? — робко спросил голос, в тот момент, а я навострила уши, — Папочка! Папуля!!!

Тьма приближалась к принцу и отряду, стекая по стенам. Если демон сейчас заорет: «Халявочка, доченька!», то я сделаю вид, что слабо его знаю.

— Папочка! — взвизгнул детский голос, а тьма устремилась к отряду, окутывая его. Через мгновенье тьма рассеялась. Демон улыбнулся мне, не сводя с меня странного взгляда, а на руках одного из магов сидел силуэт ребенка.

— Папусенька, — всхлипывала Халявушка, выглядя, как маленькая полупрозрачная девочка в облаке тьмы. — Ты нашел меня… Пап…

— Да, нашел, — послышался голос из-под капюшона. — Неужели ты думаешь, что я бы тебя здесь бросил? Ты была хорошей девочкой?

— Да, — соврала Халявушка, у которой на счету больше жертв, чем у серийного маньяка. — Эти… Эти человеки хотели, чтобы я им помогала… Они загадывали желания, чтобы я тут все убрала. Папочка, спаси меня от человеков!

— Свободны, — послышался голос принца, а тело мага рухнуло на пол. Две черные тени растворились под сводами подземелья.

Меня взяли за плечо, а я стиснула зубы, чувствуя, как его пальцы поглаживают мою шею.

Меня дернуло, а я почувствовала прохладный свежий воздух, который после затхлого подземелья с наслаждением ворвался в мои легкие. По голове моросил противный дождь, а перед нами на плацу стояли преподаватели Академии и студенты.

— Убирайтесь отсюда! Или мы применим магию! — послышался голос ректора, а в его руках горело заклинание. Я чувствовала странную вибрацию в воздухе. — Еще не хватало, чтобы какая-то шавка из министерства влезала в наш учебный процесс! Не знаю, как ты пронюхал про нашу проблему, но я разберусь! Если я узнаю, что кто — то из преподавателей стучит министерству, то, поверьте, вылетите отсюда через окно горсткой пепла! Ничего, щенок! Я с тобой разберусь!

— Давайте будем разбираться, — невозмутимо произнес демон, принимая из рук одного из боевых магов документы. — Устроим перекличку. Как только я называю имя, студент делает шаг вперед. Четвертый курс. Марвин Стенгоф. Где наш Марвин?

Все молчали, а из строя никто не вышел. Я не понимала, к чему это. Ректор молчал, нахмурив брови.

— Где Марвин? Никто не знает, где Марвин? Я к тебе обращаюсь! — усмехнулся демон, глядя на какого-то паренька, который прятал глаза. Осязаемая волна ужаса прокатилась по плацу, а кто-то из студентов покачнулся.

— Я думаю, что мы с вами подружимся, — улыбнулся демон, глядя на то, как будущие боевые маги дрогнули. — Я хочу, чтобы вы подняли на меня свои доверчивые глазки и быстро ответили мне, где Марвин.

— Он. Он погиб три года назад! Он был моим лучшим другом, — негромко выдохнул парень с короткой стрижкой и шрамом на полголовы, когда демон подошел к нему вплотную, сощурив глаза.

— Странно, но буквально сегодня твой лучший друг сдал на тройку экзамен, а на счет Академии была зачислена плата за обучение от заботливых родителей за следующий курс. Стенвард Коэнн?

— Он погиб год назад. — поежился один из студентов, боясь даже смотреть в сторону министра, который вышагивал вдоль строя.

Я смотрела на лица студентов, потом переводила взгляд на преподавателей, пытаясь понять, что происходит. Еж стоял, широко расставив ноги и заведя руки за спину. Другие преподаватели стояли молча, изредка бросая друг на друга странные взгляды. Ректор сощурил глаза, а его губы, прикрытые усами, скривились.

— Да вы что? Как это умер год назад? Не может быть! Буквально вчера он написал письмо мамочке о том, как любит ее и готовится к практике, — в руках демона появилась мятая бумажка, которую он развернул, зачитывая вслух. — Дорогая мама! Я готовлюсь к практике, поэтому не смогу приехать на лето. У меня все по-старому. Передавай привет братишке! Скажи, что я его люблю! Пусть выздоравливает, а то будущему боевому магу нельзя кашлять! С любовью, Стен.

Все молчали, а кто-то из преподавателей опустил голову, пряча лицо под капюшоном.

— Мне продолжать? У меня еще шестнадцать фамилий, — усмехнулся демон, брезгливо швыряя бумагу на пол. — Я думал, что это — Академия Некромантии, раз мертвые студенты продолжают учиться, а родители исправно до пятого курса проплачивают обучение тех, кто сдох на первом курсе. Особо неуспевающих покойников, вы еще умудряетесь оставлять на второй год. Сейчас сюда прибудут их родители и родственники. За всем этим мы забыли о самом главном. Где деньги? А это мы выясним уже в Министерстве.

— Мы потратили их на оснащение Академии, — развел руками ректор, но тут же начал перечислять. — Доспехи, иллюзии, оружие, залы… Да у нас крыша текла!

— А теперь мы все дружно попрощаемся с нашим ректором, который уходит на заслуженную пенсию в заслуженное место, предварительно подписав документы о том, что Академия Боевой Магии переходит в прямое подчинение Министерству. С соответствующим дополнительным финансированием, — демон протянул листок, а позади ректора встали два молчаливых боевых мага. — Либо, я отдаю его на самосуд родителям и родственникам, которые уже стоят возле Академии. Поскольку большинство из них имеют образование «боевой маг», то я бы предпочел первый вариант.

Дрожащая рука в металлической перчатке поставила роспись, похожую на попытки ребенка нарисовать клубочек. Пока все обсуждали произошедшее, демон отвлекся на преподавателей, тут же набежавших с целыми списками о том, что нужно для Академии, мне на плечо легла тяжелая рука Ежа. Я узнала эту перчатку с толстыми железными шипами.

— Слушай внимательно, сопля. Слушай и молчи. Раз ты связалась с демоном, то жить тебе осталось два понедельника. Я знаю, как продлить твою жизнь. Однажды я допрашивал одного мага, который провернул нечто подобное, — негромко произнес Еж, склонившись надо мной. — Что бы демон тебе не рассказывал, с того момента, когда ты загадаешь желание и твое желание будет выполнено, твоя душа будет принадлежать ему. Я советую тебе все-таки загадать желание.

— Зачем? — едва слышно прошептала я, не сводя глаз фигуры министра.

— Демоны хитры, дракон им в задницу. Он вынудит тебя загадать желание правдами и неправдами. Ты никогда не знаешь, что он расценит, как желание. Ты можешь ковырять в носу возле окна и брякнуть что-то вроде: «Как хорошо было бы, если бы у меня на жопе прошел прыщ», а он расценит это как желание, — слышался тихий голос Ежа, который сопел так, что мне казалось, у меня сейчас вынюхают все волосы. — Так что загадай то, чего он никогда не сможет выполнить.

— А что он не сможет выполнить? — прошептала я, стараясь не разжимать губ. А ведь Еж прав. Мало ли, куда меня еще занесет нелегкая? И крики: «Мама, роди меня обратно!», вполне могут быть расценены, как посыл!

— Думай сама, вспоминай, чему тебя учили в твоей сраной Академии. Вспоминай книжечки про демонов, которыми вы, видимо, подтирали задницы, — процедил Еж, снимая руку с моего плеча. — Раскинь мозгами, пока он не раскинул твои мозги по стенке…

Ко мне приближалась фигура моего начальства, заставляя меня поежиться и подозрительно осмотреться по сторонам. Одно движение руки, затянутой в черную перчатку, и мы очутились в знакомом кабинете. Здесь видимо с топотом прошел ремонт, раздавив прежний лоск и шик. Вместо позолоченных по самое: «дорохо-бохато» обоев виднелись темные плиты мрамора, начищенные почти до зеркального блеска. Видимо, кресло для посетителей «Мечта седалища» тоже чем-то не угодило демонической душе, поэтому его заменило черное нечто с намеком на страдания. Роскошное кресло министра, видавшее многих министров, причем, далеко не с лучшей стороны, исчезло, а вместо него появился суровый трон. Монументальный стол, на моей памяти хронически заваленный папками, видимо, решил не оставаться одиноким островком уюта, и в знак солидарности с остальной мебелью отправился на помойку истории, махнув на прощанье всеми ножками. Вместо него поселился черный стол, на котором папки были разложены в идеальном порядке.

— Кто-то умер? — кисло осведомилась я, глядя на мрачный потолок, под сводами которого парили магические огни.

— Да. Бардак и беспредел, — усмехнулся демон, почему-то глядя на меня. — Но я решил внести нарядность и жизнерадостность. Вот нарядность.

В его руках появилась белоснежная ручка, а мои брови полезли на лоб.

— А вот — жизнерадостность, — заметил демон, показывая на малюсенькую картинку с цветочком в белой рамке, которая сиротливо ютилась по центру стены. Сейчас сбегаю за лупой, а может и рысцой и посмотрю.

Пока я ютилась в неудобном кресле, поджимая под себя грязные ноги, демон расхаживал по кабинету.

— Я ненавижу людей, — задумчиво и как-то особенно меланхолично заметил он, глядя в пустоту. — Но не знаю, за что конкретно…

— Еще не определился? — устало спросила я, поглядывая в сторону папок.

— Нет, просто еще не выбрал из огромного списка ваших недостатков, — послышался голос, пока я мысленно уговаривала себя не смотреть на его обладателя. Не знаю почему, но мне сложно отвести взгляд от высокой фигуры, которая заслоняла собой оконный проем. Странная мысль заставляла меня снова и снова смотреть на вполне обычный профиль и что — то выискивать в голубых глазах. А ведь я никогда не была знакома с тем боевым магом, который пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня. Сколько ему было? Тридцать? Это даже не возраст для волшебника. Он пожертвовал собой, чтобы спасти меня. А теперь его тело принадлежит демону. А вдруг у него была семья? Любимая девушка?

На мой подбородок легли пальцы, а мою голову приподняли, заставив встать со стула.

— Медея, — негромко произнес демон, придерживая мой подбородок, словно для поцелуя. Его голубые глаза слегка сузились, а он внимательно изучал мое лицо. — Сознайся честно. Ты ведь хотела загадать желание? Мне лгать бесполезно. Почему же не загадала?

Его бровь насмешливо изогнулась, а на губах дрогнула тень улыбки, пока я молчала, вспоминая Халявушку.

— Другие бы на твоем месте уже сдались, — брови демона поднялись, а он покачал головой.

— Мне вот уже, например, самому интересно, что бы ты загадала? Диплом? Только честно…

Загадать, чтобы он вернулся домой? Отстал от меня? Растворился? Я прекрасно знаю, что в следующей Академии меня поджидают большие и маленькие неприятности, робко спрашивая друг друга: «А Дея когда к нам собралась?». Я уже мысленно успокаивала неприятности, уверяя, что те, которые не поместятся на голову, вполне могут с комфортом облепить мою попу. «То, что он не сможет выполнить!», — послышался голос Ежа, а где-то в голове «Добрый маленький дракон» передавал мне пламенный привет.

— Хорошо, — сглотнула я, а по моим губам поползла улыбка, которую трудно было скрыть. Он ненавидит людей. Все они ненавидят людей, так что есть желание, которое он наверняка не сможет выполнить. Интересно, а у демонов бывают сердечные приступы?

— Я хочу, чтобы ты полюбил меня. Искренне и от всего демонического сердца, — произнесла я, глядя в глаза. Судя по выражению лица, скоро какая-то демоническая Империя останется без наследного принца. И пусть моя совесть будет ему пухом!