Академия 6

Глава 15

Спор продолжался почти три часа, прежде чем Нон, потеряв терпение, одним махом положила ему конец. В ходе споров, мне удалось совершенно случайно узнать несколько интересных фактов, хотя они и не имели никакого отношения к нашему делу. Доспехи из коры, надетые на огромной женщине, были символом друидического ордена тёмных эльфов — хранителей их храмов. Охотница ненавидела и презирала меня за то, что не смог убить Сумеречника, что казалось мне по меньшей мере странным — у парня за плечами были буквально сотни лет боевого опыта. Но такое отношение охотницы ко мне частично объяснялось ещё и тем, что женщина являлась бывшей женой генерала. Мужчина с повязкой на глазу был кем-то вроде министра торговли, хотя я подозревал, что он также руководил эльфийским шпионажем. Инженер возглавлял промышленность Сида-Сити, а Нон принимала общие решения. Совет мог бы легко подорвать королевскую власть и сместить Нон с трона, если бы боролся с ней достаточно упорно — бюрократия сделала диктатуру невозможной.

Но никто не хотел перечить королеве и наживать себе врага, ведь в магии старушка была очень сильна.

Когда королева ударила кончиком трости по столу совета так, что тот буквально раскололся, всем сразу стало ясно, что дискуссия закончена. Моя голова после этого пульсировала от боли ещё минут двадцать, но зато собрание быстро разошлось, что позволило всем закончить сборы и мобилизоваться.

Дерево-башня, в которой находились воздушные корабли тёмных эльфов по размерам соперничало с дворцовой рощей, хотя это был совершенно другой вид растений. Пока ехали, мне удалось многое узнать о заслонах, препятствующих путешествию к магическому дереву, потому что рядом со мной сидел Баррет, инженер и член совета. Он отвечал за все уровни исследований, разработок и производства.

Баррет также являлся начальником всей промышленной системы тёмных эльфов… и большим болтуном. Хотя я очень надеялся провести поездку в обнимку со своими дамами, но, к сожалению, бабушка Нон решила, что мои новые невесты должны ехать с ней в королевском паланкине, и я остался один. Даже Ангелина бросила меня, предательница. Трак была, конечно, замечательной, но она не годилась в собеседники. Когда Баррет прискакал ко мне на животном, напоминающем скрещенного крокодила и лошадь, я поначалу очень обрадовался, а спустя двадцать минут выслушивания статистики о наиболее распространенных формах телепортации с применением маны всерьёз задумался, не наложить ли на себя заклинание, чтобы оглохнуть.

— Не то чтобы не понимал, к чему вы клоните, но я никогда не был силен в математике, и большая часть того, что вы мне рассказываете, просто не укладывается у меня в голове, — объяснил парню, и его вдохновение вмиг исчезло.

Баррет опустился в седло и тяжело вздохнул: — Я понимаю. Мало кто ценит технологию маны так, как я, а это начинается с понимания того, когда её следует использовать.

Мне стало жаль инженера, но не настолько, чтобы выслушивать очередную лекцию. Протянув руку, почесал основание своего рога: — У меня есть друг Григ, тоже инженер по мане, и ему удаются иногда довольно крутые вещи. Наверняка он заинтересуется тем, о чём ты говоришь, и оценит это гораздо лучше, чем я.

Баррет оживился и посмотрел на меня с вновь вспыхнувшим энтузиазмом: — Правда? Инженеры маны, прошедшие обучение в Академии, совершили несколько поразительных открытий. Я всегда завидовал им. У меня нет собственной маны, поэтому мои исследования носят чисто академический характер.

Удивлённо моргнув, я поправил очки средним пальцем: — Ты возглавил всю промышленную индустрию тёмных эльфов, не имея собственной магии⁈

Баррет пожал плечами и пренебрежительно махнул рукой: — Это не так уж сложно. Большинство аспектов промышленности можно свести к простым математическим уравнениям. Расчет спроса и предложения определяет, что производить, а изучение коэффициентов эффективности позволяет мне рационализировать процессы. Если удастся собрать достаточно данных, я смогу значительно сократить количество отходов. На самом деле формула регулирования маны в чарах очень проста, и мы не используем ту же систему испарений, что и Империя. Наш процесс гораздо изящнее.

— Вы не используете пар маны⁈

Баррет покачал головой: — Нет, пар токсичен и вреден для окружающей среды. Мы используем более старую систему. Кристаллы маны тщательно полируются и помещаются в ряд сдерживающих колец. В эти кольца вмонтированы фокусирующие драгоценные камни, которые направляют концентрированную энергию в усиливающие решётки, которые затем отправляют энергию в чары. Сочетание материалов, вырезанных из рун и контуров зачарования позволяет всему механизму функционировать как единая машина маны.

Я в восхищении уставился на Баррета. Не уверен, что понял хотя бы половину из всего сказанного инженером, но парень просто гений! И в моей голове тут же возник следующий вопрос: — Если ваша система может работать без негативных побочных продуктов, зачем вообще используется пар маны?

Баррет хмыкнул: — Человеческое нетерпение. Конденсация и полировка кристалла маны занимает много времени. С точки зрения многих людей, усилия не стоят того. Они могут производить тысячи паровых двигателей на каждое созданное нами ядро маны. Конечно, наши ядра не растворяют свой источник топлива, поэтому нам не нужно их так много. Но на производство ядра для простого дирижабля может уйти пятьдесят лет, а для тех, что мы используем для питания городской инфраструктуры — два, а иногда и три столетия. Для маложивущей расы это просто нереальный срок.

— Потому что им придётся покупать ядра у вас, — высказал свою догадку я.

Баррет кивнул в знак согласия.

— Именно. Эльфы, гномы, тёмные эльфы — все мы пользовались системой ядер, пока люди не придумали свой алхимический катализатор. Затем произошла революция дешёвых технологий получения маны, и всё это за счет отравления атмосферы, что и стало одной из причин раскола между фейри и Империей. Для фейри готовность Империи рисковать жизнями и здоровьем людей, отравляя ядовитыми облаками, обрушивающими на мир смертельный дождь, была недопустимой, а Империя утверждала, что они стремятся удержать человечество от величия.

Я закрыл глаза. Да, в этом есть смысл. Империя хотела власти, а более долгоживущие виды хотели стабильности. Небольшие изобретения вроде посоха Грига, вероятно, невозможны при использовании основного процесса, если на производство кристалла конденсированной маны уходит так много времени. А большинство людей не откажутся от власти, если у них есть шанс получить её. Ух, что за дерьмо!

— Если тёмные эльфы не используют системы испарения маны, то как вы конкурируете с мана-пушками и тому подобными устройствами, использующими небольшие паровые двигатели? — спросил я.

Баррет улыбнулся моему вопросу: — На самом деле это не так уж сложно. Мы используем вот это. Он потянулся в подсумок, достал тонкий пузырёк и передал его мне. Перегнувшись через спину фалдона, чтобы дотянуться до флакона, осторожно принял его. Использование хвоста для поддержания равновесия стало почти инстинктивным.

Выпрямившись, поднес флакон к лицу, чтобы хорошенько его рассмотреть. Внутри была мерцающая голубая пыль, которая плавала и вихрилась, напоминая густой туман или жидкий гелий: субстанция текла одновременно и вверх, и вниз. Склянка слабо излучала ману, и мне стало интересно, как она будет выглядеть под мана-прицелом маски. Другой рукой вытащив чешуйчатую маску, надел её. Одновременно удерживать в руках пузырёк и очки было немного неудобно, но как только маска защёлкнулась, я был просто потрясён увиденным.

Пыль оказалась чистой маной. Она пульсировала в постоянном ритме, и мана в воздухе отвечала ей. Каждый раз, когда из пузырька вырывалась энергия, было видно, как после этого сила мира втягивается обратно. Казалось, пыль дышит. Этого просто не могло быть! Так не бывает! Если пыль втягивает в себя энергию при каждом выбросе, значит, она вечна! Стоп! Но Баррет же сказал, что ядра никогда не заканчиваются. Если сгущённые ядра маны делают то же самое, значит, они постоянно подзаряжаются от маны мира. Это… как такое вообще возможно⁈

Ошарашенный увиденным, снова снял маску и повернулся лицом к Баррету: — Как, чёрт возьми, кристалл маны может постоянно поглощать ту же энергию, которую он выделяет? Разве это не нарушает поток в чарах?

Баррет рассмеялся и протянул руку, чтобы забрать пузырёк. У меня возникло искушение оставить его себе, но пришлось вернуть, хотя и с большой неохотой. Как только инженер убрал пыль в карман, ответил: — Как ты сказал, первоначально так и было. Однако я внимательно изучил сигнатуры маны в ядрах и обнаружил кое-что интересное. Окружающая мана имеет тенденцию колебаться в длине волны иногда повышаясь, иногда снижаясь, но мана в кристаллизованной форме постоянна, поэтому частота никогда не меняется. Кристаллы маны втягивают в себя неорганизованную энергию и выделяют её в стабильном состоянии. Весь процесс уже заложен в структуре. Можно подумать, что это означает, что вся мана в конце концов синхронизируется, но отработанная мана после заклинания дезорганизована. То есть, как только мана была использована кем-то, она возвращается в состояние колебаний. Цикл сохраняется.

Хотя у меня не было шансов понять математику, но всё равно начал выпытывать у Баррета всё, что мог, а также взял с него обещание устроить Григу стажировку по методам работы с маной тёмных эльфов, если друг захочет учиться. А он точно захочет! Остаток путешествия пролетел незаметно, пока узнавал всё больше о древних способах, находя их захватывающими. За разговором не успели мы оглянуться, как уже добрались до башни, остановившись перед деревом высотой в двести метров, ветви которого простирались на полмили. Я бы ни за что не поверил, что такие деревья бывают, если бы не видел его воочию. Когда мы подъехали ближе, то увидел, что от скоплений ветвей спускаются более мелкие стволы, поддерживающие дерево. Эти тонкие стволы раздваивались у основания, образуя разросшиеся корни в форме куполов. Баррет объяснил, что башня не была естественной: это специально сконструированное дерево, чтобы удерживать воздушный флот тёмных эльфов.

Ближе к вершине ветви сплетались в толстые диски, которые выдерживали вес кораблей, образуя посадочные площадки, а в других местах ветви имели форму колыбелей. Грузы перемещались по отвесному стволу с помощью спиралевидного пандуса, достаточному для того, чтобы по нему могли проехать несколько повозок. В некоторых из меньших стволов имелись спиральные лестницы, а во многих местах были видны лифтовые системы. У тёмных эльфов были магазины, складские помещения и дома, расположенные среди корней дерева. Это было настолько фантастично, что у меня буквально перехватило дыхание.

Однако встреча с кораблями тёмных эльфов оказала на меня ещё большее впечатление.

Нигде не было видно ни одного воздушного шара, а от кораблей веяло силой и мощью. К их корпусам по бокам лепились вспомогательные корабли, и поэтому общий вид напоминал понтоны. Вдоль кормы были установлены трубки, напоминающие сопла ракет — Баррет подтвердил, что они были зачарованы на тягу. Мачты крепились под углом к корме кораблей, а паруса раскинулись по всему судну, словно навес. От дирижаблей исходила атмосфера скорости и опасности.

По отдельности корабли были меньше огромных судов имперского флота, но в них чувствовалась почти живая сила, что поставило меня в тупик, пока не понял, что ощущаю ядра маны. Они пульсировали, как бьющиеся сердца. Баррет с гордостью сообщил, что каждый корабль флота может перевозить не менее двухсот человек помимо необходимой команды. Некоторые из крупных кораблей вмещали втрое больше. Стандартное военное построение тёмных эльфов состояло из одного тяжёлого крейсера и двух эсминцев, что давало возможность перевозить тысячу воинов.

Бабушка Нон сказала, что они отправляют всего шесть эскадр. Я мог бы начать волноваться, что силы тёмных эльфов окажутся в меньшинстве, если бы не провёл последние два месяца, сражаясь с их воинами. Тёмные эльфы являлись гораздо лучшими бойцами, чем люди, опыт давал им это преимущество, но всё равно беспокойство не отпускало меня.

Времени на раздумья не было, так как процесс посадки превратился в хаос. Трак не хотела возвращаться в стазис-фонарь, и ясно дала понять, что ей это не нравится. Я потерял драгоценное время, успокаивая фалдона и обещая ей много-много щекотки, если будет вести себя хорошо. Когда всё уже было готово, пришло известие, что королева планирует рассадить моих невест по разным кораблям. Тёмные эльфы, которые занимались погрузкой в страхе разбежались, когда я вступил в перепалку со старухой, но в конце концов ей пришлось уступить. Гнев вырвался из меня вспышкой магии и уничтожил посадочный катер на стоянке, после этого мы все благополучно погрузились на флагманский корабль.

Как только оказались на борту, я обнаружил, что каюты экипажа были крошечными по сравнению с «Венчуром». Никто не пришёл в восторг, обнаружив, что наша каюта представляет собой длинную узкую комнату с поставленными вдоль её стен двухъярусными койками — по четыре с обеих сторон. Анна напомнила, что это военный корабль, и мы смирились.

Наконец флот отчалил. Корабли двигались так плавно, что мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что мы уже в пути. Выйдя на палубу вместе с женщинами, я увидел, как с кормы корабля вырываются огненные струи и толкают его вперёд. Чары, вплетенные в паруса, создавали подъёмную силу и формировали барьерный щит, защищающий от непогоды, но не обеспечивали движения.

Перебравшись на нос, чтобы наблюдать за проплывающими мимо пейзажами, мы с Анной и Лилией, в восхищении прижавшимися к моим бокам, вскоре затерялись в красоте мира. Остальные женщины легли отдохнуть. Никто из нас не выспался, и все знали, что в ближайшие дни придётся быть начеку. Я обнял своих невест и, наклонив голову, положил её не плечо Лилии. Анна вцепилась пальцами в мою рубашку, хвост обернулся вокруг обеих женщин, слегка поглаживая.

Это был идиллический момент, и им стоило дорожить.

Газовые гиганты, поднявшиеся над горизонтом, озарили небо зеленью и синевой. Мир, покой и тишина царили вокруг. Не всё так уж плохо. Империя — чёрное пятно на карте многих измерений, и в этом смысл борьбы. Сколько прекрасных видов существует в плоскостях, которые мне предстоит увидеть? Сколько времени у меня есть для моих любимых? Антонина сказала, что Повелители Демонов и драконов бессмертны, и что мои Генералы будут жить столько же, сколько и я. Надеюсь, мы найдём время, чтобы отправиться на поиски новых миров. У меня есть страстное желание увидеть всё.

Корабли двигались по небу, как стая хищников. Флагманом являлся огромный дредноут, вдвое превосходящий по размерам тяжёлые крейсеры, которые шли позади в плотном V-образном строю. За каждым из крупных кораблей двигалась пара судов поменьше. Оглянувшись, посмотрел на вытянутую линию грозных военных дирижаблей и содрогнулся от мысли, что действительно развязал войну…

Нет! Я её не начинал!

Но я, чёрт возьми, собираюсь её закончить.