Академия над бездной. Оседлать шторм

Глава 11

С этого момента что-то изменилось в наших отношениях. Я не могла сказать, что мы все резко стали закадычными друзьями Мариуса, но теперь его снобизм не проявлялся так ярко, да и в целом общение с ним стало… теплее, что ли? Любые свободные минутки наша четверка по-прежнему проводила на том самом склоне каменистой гряды.

Драконы всегда были там. Огромные, древние, почти нереальные. Они двигались так, будто пространство подстраивалось под них, а не наоборот. Крылья резали воздух без усилия, хвосты описывали дуги, от которых по земле расходилась дрожь. Магия вокруг них сгущалась, искривлялась, заставляя наблюдать, затаив дыхание.

Двенадцать старшекурсников находились в связке с ними. Остальных, от которых драконы отказались, перевели в другой лагерь. Мы уже даже не спрашивали, почему нашу четверку не отправили туда же. Ответов все равно никто не знал. Точнее, тот, кто знал, сейчас находился далеко на поле боя.

— Они даже не пытаются их щадить, — тихо сказала Элара, сидевшая рядом и машинально перебирающая пучок свежесорванных трав. На наших глазах только что один из магов сорвался со спины дракона, в полуметре от земли только успев создать воздушную подушку. Дракон же даже не взглянул в его сторону, продолжая выделывать воздушные пируэты.

— Потому что ведут не маги, — ответил Давид, не отрываясь от своих заметок. — Маги всего лишь якоря, каналы, через которые драконы выпускают наружу свою колоссальную энергию.

Я кивнула, но думала сейчас о другом. Я заметила это не сразу. Сначала как мелочь, дальше странность, теперь же видела определенную закономерность.

Драконы не принимали человеческую форму. Ни один. Ни разу. Они появлялись на плато только в своей истинной ипостаси. Не скрывались, не маскировались, не снижали давление. Даже когда спускались почти вплотную к земле, даже когда старшекурсники подходили ближе — не превращались, не становились «людьми». Соответственно, ни один маг в своей связке не мог переброситься и парой слов со своим драконом. Связь — да, но не контакт.

— Странно, — пробормотала я. — Они же двуипостасные. Почему ни разу…

— Эй, отряд семь! — раздался снизу знакомый рык. — Вы тут не на экскурсии!

Сержант Гром стоял у подножия гряды, уперев руки в бока и глядя на нас так, будто мы лично оскорбили его боевую молодость.

— Живо на тренировочный круг! Пехота сама себя не натаскает!

Мы начали спускаться. Элара поспешно спрятала травы, Давид сунул записи за пазуху, Мариус молча поднялся и пошел первым, как делал это почти всегда. Я же задержалась на секунду.

— Сержант, — окликнула я, — можно вопрос?

Гром остановился, смерил меня взглядом, явно прикидывая, стоит ли отвечать или проще наорать.

— Быстро.

Я кивнула в сторону плато.

— Почему они не принимают человеческую форму?

Старый гном хмыкнул и сплюнул в пыль.

— Потому что считают это ниже своего достоинства.

— В каком смысле? — осторожно уточнила я.

— В самом прямом, — Гром усмехнулся. — Для них человеческое тело — маска. Удобная, но временная. Какой смысл надевать ее рядом с желторотыми юнцами, которые еще вчера путали боевой строй с учебным плацем? Не дождешься. Запертые в своем мирке, куда мгла не доберется при любом раскладе, они плевать хотели на иные расы.

Я снова посмотрела на драконов.

— Тогда почему они вообще здесь?

Гром помолчал. Достал трубку, чиркнул по камню руной, затянулся. Запахло горькими травами и гарью.

— Потому что их убедил он.

Мне не нужно было уточнять.

— Новых драконов, согласившихся участвовать в боях, не так много, — продолжил сержант уже спокойнее. — Малочисленная раса. Старые законы. И главное — они берегут молодняк. Ни один здравомыслящий дракон не сунется в мясорубку без причины. И уж тем более не станет рисковать потенциальным потомством.

— А причина… — сказала я.

— Лорд Валериан, — подтвердил Гром. — Он обошел всех, кого мог. Где-то спорил. Где-то давил. Где-то напоминал о долгах. А где-то просто смотрел так, что проще было согласиться.

Я невольно улыбнулась. Картина вышла слишком живой.

— А первокурсников… — я замялась, — поэтому никого не взяли?

Гром рассмеялся. Громко, хрипло.

— Потому что ни один дракон не станет связываться с тем, кто еще не умеет держать строй и падает при первом рывке, — он посмотрел на меня без злобы. — Не обижайся. Вы хороши, но вы потенциал, а не опыт.

Я выдохнула.

— Тогда зачем мы здесь?

Он прищурился.

— Вот это, девочка, вопрос, который в лагере задают все.

Я уже собиралась идти за остальными, но слова сорвались сами.

— Сержант… а кто всадник ректора?

На миг повисла тишина, Гром внезапно громко расхохотался так, что несколько солдат обернулись.

— Всадник ректора⁈ — он вытер выступившие слезы. — Ох, если бы…

— Что? — нахмурилась я.

Смех оборвался.

— Связка с лордом Валерианом равна самоубийству, — сказал он жестко. — Без преувеличений.

У меня похолодело внутри.

— Он… пытался?

— Когда-то, — кивнул Гром. — Лучшие маги. Сильные. Молодые. Его энергия выжигала каналы. Медленно. Неотвратимо. Связка не выдерживала, маги тоже. При последней попытке молодой маг погиб, и лорд Валериан пресек всякие попытки.

— Значит… — голос сел, — с ним невозможно создать связку?

— Именно, — подтвердил сержант. — Он слишком силен.

Я вспомнила Кайдена. Его контроль. Его холодную сдержанность. То, как он всегда стоит на шаг в стороне.

— Тогда почему он вообще ввязался во все это?

— Потому что кто-то должен был взять на себя ответственность. Он выбрал землю. Человеческую форму. Прямое командование. Быть здесь, где риск его собственный. Следить, чтобы мгла не стерла другие расы, и обучать уже наш молодняк. Таких желторотиков, как ваша четверка. Все, разговоры закончены. Бегом на круг. Или хочешь получить внеочередное задание рыть окоп?

Я дернулась и побежала, но внизу не удержалась и бросила очередной взгляд на плато. После прозвучавшей информации я воспринимала драконьи тренировки совсем иначе. А еще мне казалось, что я четко видела пустое место рядом с драконами и знала, кто его должен был занимать. А из головы не шла навязчивая мысль. Что, если невозможное — это лишь вопрос цены? И того, кто именно ее заплатит.