Академия "Чёрный Феникс"

Глава 1

На дороге возле покосившегося дома собралась целая толпа. Здесь было несколько взрослых, но в основном подростки. Некоторым из детей не стукнуло и двенадцати лет, однако большинству было от пятнадцати до семнадцати.

— Нападай на меня! — коротко приказал черноволосый взрослый, указав пальцем на сопливого мальца.

Ребёнок покосился на стоящего рядом родителя, тот коротко кивнул.

Битва была недолгой. Паренёк успел сделать всего два выпада. Скорость их была потрясающей, но в кулаке не хватало силы. В итоге атакуемый всего лишь выставил вперёд колено, заблокировав удар, а после контратаковал ладонью, отправив молодого бойца в нокаут.

— Слабо! Или вы думаете, что «Чёрный Феникс» — это школа для слюнтяев? В таком случае вам место в городских академиях. Там из вас сделают магов. А мы готовим Охотников на проклятых! Следующий!

Черноволосому вояке было слегка за сорок. Его лицо было изуродовано широким шрамом. Хотя на его суровой физиономии рубец выглядел скорее украшением, чего нельзя было сказать о глубоко посаженных чёрных глазах. В из взгляде была только ненависть.

— Если кто ещё не услышал, меня зовут мастер Хан! Я один из учителей «Чёрного Феникса». Здесь мы собрались на проводимые раз в четыре года отборочные состязания. Лучшие из вас станут моими учениками. Остальные в соплях и слезах побегут домой плакаться в мамину жилетку!

Толпа начала понемногу редеть. Родители, увидев кровожадность мастера, старались потихоньку отойти назад, а после и вовсе тащили своих чад вниз по дороге. Остались лишь самые стойкие.

— Каждый раз одно и то же! — хмыкнул Хан. — Наслушаются мифов, а затем представляют себе радужных пони и бесплатную славу. Это не так!

Учитель топнул по земле, отчего вокруг пошла ударная волна, поднявшая облако пыли.

— Охотник на проклятых — это не сан и не титул. Это тяжёлый труд. Наградой за который обычно является смерть. У каждого из претендентов должна быть мотивация вступить к нам. Без этого вы будете всего лишь мясом!

Хан обвёл всех присутствующих взглядом. Его взор пал на беловолосую девушку.

— Ты! Выйди вперёд и расскажи свою слезливую историю. Только будь покороче!

Девушка коротко поклонилась и сделала шаг.

— Меня зовут Амина, семнадцать лет.

— И почему ты решила стать Охотником на проклятых? С виду ты чистюля и отличница. Таким цветкам место в тёплом доме, а не среди монстров.

Амина не ответила на это оскорбление, хоть в её зелёных глазах и сверкнуло еле заметное раздражение.

— Я не городской цветок. Мои родители Охотники на проклятых. Я с малых лет тренируюсь. И теперь собираюсь пойти по их стопам.

— Вот как, — хмыкнул Хан, впервые посмотрев на девушку с толикой уважения. — Твои отец и мать хорошие воины, раз сумели выжить и даже дать потомство. Твои мотивы мне понятны. Приступим к испытанию.

Мастер указал на место перед собой.

— Условия простые. Ты нападаешь на меня, используя любые приёмы боевых искусств. Однако магию применять запрещено. Это спарринг, а не бойня. В противном случае от вас всех бы уже и места мокрого не осталось.

— Я готова!

Амина оставила назад левую ногу и пригнулась, а затем молнией метнулась вперёд. Рывок получился красочным. В конце прыжка девушка дополнила трюк коротким замахом, ударив учителя хрупким кулачком в грудь.

Хан принял удар, даже не попытавшись его блокировать. Видимо, он не считал соперника достойным. За это и поплатился.

Атака выбила из одежды мастера пыль, а после и его самого заставила отшатнуться назад.

— А? — черноволосый учитель схватился за грудь и попытался вдохнуть. — Чуть рёбра не сломала! И это без магии…

— Без магии, — подтвердила девушка.

Она вернулась на место и встала в боевую стойку для следующего приёма.

— Достаточно! — остановил её Хан. — Иногда о человеке можно судить уже по одному удару. Протяни мне руки и закрой глаза. Оценим твою магическую силу.

Амина выполнила просьбу, вложив свои бледные тоненькие пальцы в мозолистые ладони мастера.

— О! Твоя внутренняя энергия не уступает внешней. У тебя есть возможность стать Охотником. Ты принята. Следующий!

Девушка довольно улыбнулась и отошла в сторону. Ей на замену вышли двое.

— Меня зовут Итан, а это моя младшая сестра Ками. Нам по шестнадцать и четырнадцать лет.

Брат и сестра не отличались крепким физическим телосложением. Итан был даже меньше ростом предыдущей испытуемой, а его сестра и вовсе была на голову ниже брата. Лица у обоих были добрые и светлые, как светлые были и их волосы. Не полностью белые локоны, как у Амины, а ближе к серебру.

— Малыши, а вам не рано в Охотники на проклятых? Ты ещё ладно, но сестра…

— Она будет посильнее меня, — заверил Итан.

Хан недоверчиво хмыкнул. Однако опыт предыдущего боя оставил свой след. Нельзя судить об этих детях только по хлипкому виду.

— Хорошо, нападайте!

— Мы с сестрой работаем вместе.

— Не вижу проблем. Приступайте!

Итан и Ками переглянулись и подмигнули друг другу.

Брат атаковал первым. Подняв с земли горсть песка, он бросил его вперёд, а затем прыгнул сам сквозь облако пыли. Сестра же неуловимо сместилась вбок. Пользуясь тем, что Итан отвлёк на себя внимание, она решила атаковать со спины. Но ударила парочка одновременно.

На этот раз Хан был готов. Он блокировал выпад спереди и успел защитить спину. Неудавшиеся хищники разлетелись в разные стороны, но тут же поднялись на ноги и вновь рванулись вперёд.

Теперь брат и сестра держались за руки. Итан быстро закрутил сестру, словно в танце, а затем швырнул её вперёд. Живой снаряд пронёсся рядом с мастером, успев острыми коготками оставить царапины на его шее.

— Ах, ты!

Учитель академии «Чёрный Феникс» схватился за повреждённую кожу, а после поднёс ладонь к лицу. На мозолистых пальцах была кровь.

— Хватит! — кивнул он. — Даже проклятым тварям уже как пять лет не удавалось меня ранить. Буду честен, вы меня удивили.

— Так мы проходим отбор?

— Как я уже и сказал, сила — не самое важное. Чтобы стать настоящим Охотником, нужна мотивация. Почему вы пришли сюда? Что вами движет?

Итан переглянулся с сестрой, там сильно погрустнела, задор пропал из её голубых глаз.

— Наши отец и мать погибли, — заговорил брат. — Их пожрали заражённые звери.

— Вот как, — произнёс Хан, нахмурившись ещё сильнее. — Они хотя бы не обратились?

— Нет, просто умерли.

— Считайте за счастье. Значит, месть? Может сработать! Дайте ваши руки…

Итан и Ками протянули ладони вперёд.

— О! И маги сильные, такие задатки. Что-то мне сегодня везёт на таланты. Оба приняты. Но не стоит задаваться. Возможно, что вы пожалеете о том, что стали моими учениками.

Мастер Хан обвёл остальных взглядом и махнул рукой.

— На этом всё, мест больше нет. Можете уходить!

Учитель провёл своих новых подопечных по дороге к деревне. На въезде в небольшое селение их уже ждала крытая телега, запряжённая парой чёрных лошадей.

— Забирайтесь внутрь, — приказал он.

Сам же мастер сел за поводья.

Под матерчатой крышей повозки покоились несколько бочек, продолговатый ящик и мешок со звонкими бутылками внутри. Помимо этого, на скамейках сидели двое молодых парней.

— Знакомьтесь, — хмуро кинул Хан, понукая лошадей. — Это ещё двое учеников. Имена узнавайте сами. Я слишком устал сегодня возиться с детишками, чтобы помнить и ваши клички.

Первым руку протянул рыжеволосый паренёк. Он не отличался большим ростом, а конопатое лицо и вовсе делало его похожим на ребёнка. Но зато взгляд был искренне добрым и открытым.

— Я Дакон. А рядом со мной Барас.

Второй юноша услышал своё имя и лишь плотнее сжал зубы. Он явно был не самым общительным. Зато воин из него мог получиться славный. Его бугристые мускулы не могла скрыть даже просторная роба.

— Рада знакомству. Меня зовут Амина. А детишки — брат и сестра Итан и Ками.

— Мы не детишки, — зашипел Итан, а вот сестрица лишь хитро улыбнулась.

— Ну, раз вы закончили сюсюкать, — подал голос мастер Хан. — Тогда дайте и мне слово.

Повозка тем временем уже оставила деревню далеко позади и пересекла длинный мост над рекой. Теперь вокруг были зелёные луга, лишь изредка прерываемые узкими рощами.

— Так вот. Как вы должны знать, сто лет назад этот мир поразила чума «Проклятие крови». Эта болезнь появилась из ниоткуда, но быстро распространилась. Любой заражённый впадал в безумие и умирал, либо сам становился носителем.

Хан тяжело вздохнул и крепче перехватил поводья.

— После Первой волны дела были плохи. Всюду по лесам и лугам сновали проклятые монстры, убивая или обращая всё живое. Тёмное время. Но хуже всего были заражённые люди. И если животное хотело лишь жрать и рвать других на части, то в изменённом человеке оставался отблеск разума. Это сделало проклятых людей опасными противниками. Ведь если враг полагается не только на инстинкты, но и на ум, то его становится сложно победить.

Мастер поднёс к своему лицу руку, ощупывая шрам.

— В любом случае вам повезло, что вы не застали то время. В первых битвах полегло много сильных магов. Целые армии ложились костьми. Безопасных мест не осталось. Тогда и зародились Охотники на проклятых, как живое орудие против заразы. Было основано пять академий, обучающих самых кровожадных, сильных, выносливых бойцов. Их задача была выкорчевать болезнь с корнем. С тех пор имена этих героев прославились по всему миру. Оттого столько желающих учиться у нас. Они просто не знают, на что идут…

— Учитель! — подала голос Амина. — Но ведь после Первой волны монстров стало меньше.

— Именно так. Но цена за это непомерно высока. Большая часть Охотников пала, но они ценою жизни смогли выжечь заразу. Сейчас встретить проклятую тварь в больших городах почти невозможно. И это радует. Но война ещё не выиграна до конца. Стоит ослабить хватку, и эта зараза разрастётся с новой силой.

— Быть может, стоит найти очаг?

— Самая умная, да? — фыркнул Хан. — Лучшие маги и Охотники ищут причину появления хвори. Но всё попусту. Простым же бойцам остаётся лишь сражаться с врагом, чьи головы отрастают быстрее, чем ты их отрубаешь.

Повозка остановилась возле огромных врат.

— Приехали, — пояснил учитель.

— Это и есть академия «Чёрный Феникс»?

— Всего лишь ворота и стены, окружающие Тёмный лес. Сама академия находится в глубине этой чащи.

— Тёмный лес? — удивилась Амина.

По глазам других учеников тоже было понятно, что они наслышаны об этом месте.

— Что, коленки затряслись? — рассмеялся Хан. — Смените штанишки, пока не поздно. Тёмный лес — это своего рода заповедник академии. Внутри него живёт много проклятых монстров, советую не высовывать свой нос из повозки, когда мы будем там проезжать. Вы ещё не готовы сразиться с тем, что таится в глубинах чащобы.

— Но зачем разводить монстров, которых поклялся убивать?!

— Для тренировки, конечно. Или вы думали, что будете сражаться лишь с манекенами? Нет! Если решил стать Охотником, то будь готов умереть. Запомните мои слова, не все из вас доживут до выпуска. Смиритесь с потерями заранее.

Врата охранялись двумя Охотниками. Они же провели досмотр телеги.

— А, Хан, это ты, — заулыбался один из охранников. — Набрал учеников?

— Набрал. В этот раз улов богатый. Даже не пришлось по деревням бродить, выискивая таланты среди сирот.

— Бедные детишки, они ещё просто не знают, с кем связались.

— Цыц! — скривился мастер и натянул поводья. — Или хочешь оказаться на их месте?

— Не-не! С меня хватит! Проезжайте.

Эта беседа поубавила пыл учеников. Даже вечно улыбающийся Дакон слегка побледнел, хоть и старался не подавать вида.

— Это один из моих бывших подопечных, — пояснил Хан, видя напряжённые лица.

Ученики приободрились. Шутки между наставником и воспитанником — обычное дело. Быть может, не всё так плохо.

— Он единственный выжил…

И по каменному лицу Хана было совсем не понять, говорит ли он серьёзно или просто пугает молодёжь.

Дорога вперёд пролегала через густые заросли. Вокруг не было прогалов, опушек, полей. Всюду только кусты, трава, да огромные витые дубы. Дополнял картину сильнейший туман, настолько густой, что его, казалось, можно было намазать на хлеб.

Но обошлось без происшествий. В этот раз монстры решили оставить повозку в покое. Возможно, что они не решились нападать на учителя. Или на дорогу были просто наложены какие-то чары, не дающие проклятым выходить на неё.

— А вот и академия!

Туман расступился и осел. Взору предстали высокие каменные стены, окружающие школу. Отсюда были видны несколько окон, в которых можно было разглядеть неясный свет. На дальнем плане возносилась высоко вверх огромная башня, увенчанная металлическим гербом парящего феникса.

— Что? Скажете, что ожидали большего? — хмыкнул Хан, спрыгивая с повозки и жестом приказывая выгружаться и остальным. — Но мы ведь тренируем убийц, а не королей. Аскетизм станет синонимом вашей жизни на ближайшие четыре года. Забудьте о мягких перинах и сладких пирожных. Здесь вас ждут койка из соломы и пресный суп.

Непосредственно за воротами замка ожидал лишённый внутренней стены коридор. Отсюда были видны расположенные под открытым небом тренировочные площадки. Так же можно было наблюдать и ровные ряды окон справа и слева. Архитектура была выполнена без излишеств, а единственным украшением можно считать редкие золотые знамёна, на каждом из которых красовались изображения различных животных.

— Запоминайте. Объясню один раз. По правую руку находятся хозяйственные помещения: кухня, прачечная, бани. Готовить и убирать за собой вы будете сами, это не лечебница. По левую руку расположены столовые, мастерские и склады. Вход с первого этажа. Если пройти дальше по коридору, то обнаружите крылья жилых помещений. Каждой группе учеников положены свои комнаты. По одной на человека. По сути, это личная коморка. Там нет ничего, кроме кровати и стула.

— А в какое крыло заселиться нам, учитель? — спросила Амина, негласно ставшая голосом группы.

— В «Чёрном Фениксе» параллельно обучаются четыре одновозрастных группы. В каждой по пять учеников и учитель. Эти отряды названы по рунам: «Ти» (Баланс), «Мано» (Сила), «Азу» (Спокойствие), «Лок» (Ловкость). Моя группа — «Ти». Теперь и вы её часть. Ваши комнаты в крайне правом крыле. На сегодня это вся информация. Располагайте и обживайтесь. Следующим утром будет первый урок. Он вам понравится!

Хан ехидно усмехнулся и оставил учеников одних, спустившись по лестнице на первый уровень замка.

Заселение прошло быстро. Хмурый крепыш Барас занял первую из попавшихся комнат. Чуть дальше поселился весельчак Дакон, затем и Амина нашла свой уголок. Брату и сестре достались самые дальние комнаты.

Ками заглянула в свою коморку, а затем молча выволокла спальник в коридор и перетащила в комнату брата. В тесной клетушке и до этого было крайне мало места, но с двумя кроватями стало просто не развернуться. Однако голубоглазая сестрица не принимала возражений, а Итан не сильно и настаивал. По сути, они друг для друга были единственной семьёй и зачастую действовали как единый организм.

Остаток дня прошёл за изучением помещений замка. Были найдены и опробованы уборные и кухня. Новоиспечённые ученики приготовили себе супы, яичницы и салаты. Благо овощей и даже фруктов в закромах академии было в избытке. И только Барас удивил всех тем, что поедал мясо просто сырым, лишь густо посыпав его солью и специями.

Ночь прошла быстро. А утром по всем окрестностям школы разлетелся колокольный звон.

— Подъём, малышня! — кричал Хан, с удара ноги распахивая каждую из дверей крохотных спален.

Увидев Ками и Итана в одной комнате, мастер на мгновение опешил, но затем пожал плечами и вернулся в начало коридора.

— Итак, настал новый день!

Ученики выглядели крайне сонными. Сложно было отдохнуть на охапке сена, обитой грубой материей. К такому стоило ещё привыкнуть. Тем не менее никто не жаловался, они знали, куда шли.

— Для начала умойтесь и быстро перекусите, — вещал наставник Хан. — Но только не забивайте желудки доверху. Иначе вскоре можете пожалеть. Даю вам на всё десять минут. Встретимся на третьей тренировочной площадке.

Завтрак прошёл под эгидой хмурого молчания. Амина съела лишь свежий помидор. Дакон угостился яблоком. Барас так и вовсе отказался от еды. А Итан через силу запихнул в рот Ками горсть ягод малины. Сестрица напрочь отказывалась есть, но брат был неумолим, за что и был несильно укушен.

Вскоре вся группа уже собралась на тренировочной площадке.

— Какие кислые у вас лица, — весьма довольно хмыкнул Хан. — И это всего лишь после ночи в уютных камер… комнатах. Скажу последний раз, запомните эти слова! Охотники на проклятых не просто маги. Мы — уничтожители заразы, карающий меч. Быть одним из нас крайне непросто. Вы уже никогда не станете прежними. Подумайте хорошенько, ещё есть шанс отступить. Никто вас не осудит.

Ученики стали ещё более хмурыми. Однако никто из них и не подумал уйти. У каждого из пятерых были явные либо скрытые мотивы. Они давно решили идти до конца.

— Ну хорошо. Раз вы смирились с угрозой смерти. Так и быть!

Хан указал на огромную таблицу, висящую на одной из колонн, поддерживающих внешний коридор.

— В рядах Охотников есть чёткое разделение по рангам. Всего уровней десять. Перечислю от слабейшего к сильнейшему: «Ученик», «Малый охотник», «Охотник», «Хищник», «Пожиратель», «Защитник», «Бессмертный», «Спящий Дракон», «Дух Расплаты», «Святой дух».

Мастер остановился посмотреть на реакцию подопечных. У тех в глазах зажегся неподдельный интерес.

— Но не смотрите на вычурность названий. За ними стоят годы тренировок, сотни битв и сломанные кости. После прохождения инициации вы станете «Учениками». А закончив четыре года ужасающих мучений в этих стенах, вы получите титул «Хищник» и будете вольны выполнять любые заказы Охотников. Я сейчас на седьмом ранге, он достался мне не просто так. Не будет скромностью сказать, что под моим топором погибли сотни монстров. Среди них было немало людей, точнее тех, кто ими раньше был. Вряд ли можно назвать человеком существо, которое поддалось Проклятию крови.

— Мастер Хан?

— Да, Амина?

— Вы были прославленным воином?!

— Именно так.

— Но почему вы стали учителем академии?

Лицо наставника искривила гримаса злости, но он сдержался и лишь провёл пальцами по своему ужасному шраму.

— Все однажды могут проиграть. Так случилось и со мной. Я выжил, но охота больше не для меня. Зато как учитель я ещё послужу академии и всему ордену. Раз не могу рубить чудовищ, то буду истязать вас! Ещё вопросы?

На этот раз подал голос Итан.

— Вы говорили, что кроме нашей группы есть ещё три.

— Да, всё так. Всего четыре группы по пять человек. За каждой закреплён отдельный наставник. Все отряды тренируются параллельно и выжившие выпускаются одновременно. До выпуска текущих учеников новые группы не набираются. Исключением может быть донабор в отряд, если большинство прежних учеников… не справились со сложностями.

Будущие Охотники переглянулись, но промолчали.

— Если с вопросами мы закончили, то пришло время перейти к посвящению. Поодаль стоят несколько столов, подойдите к ним.

Злобная улыбка Хана говорила о том, что грядёт что-то весёлое, но не для его подопечных.

— Видите пять пузырьков? Внутри снадобье против Проклятия крови. Оно ядовитое, сильнодействующее. Поможет вам в битве с монстрами. Пусть и не полностью, но оно может блокировать распространение заразы. Слабые царапины и укусы будут вам не страшны. Очень полезно, когда изо дня в день разрубаешь чудовищ и буквально купаешься в их крови.

— Мастер Хан, но если есть такое лекарство, почему не раздать его всем людям?

— Изготовить его сложнее, чем найти иголку в стоге сена. К тому же обычного человека он просто убьёт. Нужно иметь предрасположенность к магии и сильный дух. Но даже это не гарантия. На моей памяти как минимум десять учеников умерли на этом этапе.

Наставник был доволен произведённым эффектом.

— Если готовы стать Охотниками на проклятых — это единственный путь.

Барас первым выпил зелье. Второй была Амина, за ней последовал Дакон. Итан и Ками переглянулись. Брат смотрел на сестру с немым вопросом в глазах, та коротко кивнула. Оба выпили яд одновременно.

Казалось, ничего не происходит. Но вот ноги Бараса подкосились, он схватился за край стола и всё равно упал.

Амина сначала побледнела, её светлая кожа и так была почти серой, а теперь стала похожа на мелованный лист бумаги. Бедняжка словно захлебнулась своей слюной, схватилась за горло и упала ниц в страшных судорогах.

Дакона же будто просто выключили, он упал навзничь, даже не закрыв глаза.

Итан внимательно следил за сестрой. Сначала Ками начала мелко трястись, затем в уголках её губ показалась белая пена. Итан моментально бросился к ней, решив подхватить, но его самого скрутила жуткая боль, которую нельзя было терпеть.

Ученики бились в судорогах больше минуты. Мастер смотрел на это спокойно, будто просто выжидал.

Наконец конвульсии прекратились и бедолаги начали понемногу приходить в себя.

— Надо же, — довольно фыркнул Хан. — Все выжили. Это мой новый рекорд.

Однако «выжили» было громко сказано. Молодые Охотники были похожи на ходячие трупы. Амину и Дакона неудержимо рвало. Барас стойко сжимал зубы и постоянно пытался встать на ноги, но снова падал.

Итан и Ками очнулись одновременно. Они с трудом смогли сесть, опираясь на свои тонкие руки. Брат вытер рот от белой пены, а затем призывно посмотрел на сестру. Та будто прислушалась к своим ощущениям, а затем еле заметно отрицательно мотнула головой.

Учитель не стал ждать полного восстановления подопытных.

— Раз вы не отправились к праотцам, то можете считать, что официально получили первый ранг Охотников на проклятых. Теперь вы — «Ученики». А это значит, что дороги назад уже нет. Только если ногами вперёд.

Хан жутко расхохотался, считая свою шутку просто божественной. В его чёрных глазах были одновременно и усмешка, и жажда продолжить испытания.

— Вижу, что вам крайне плохо. Но не думайте, что на сегодня это всё. Сейчас только самое утро, даже обед ещё далеко. А потому поднимайте свои чресла и развивайте выносливость. Будете бегать вокруг площадки до самого полудня.

— Но, учитель?

— Что-то хочешь сказать, Итан?! Или цветочек Амина будет протестовать? На Бараса я и не гляжу, этот самый крепкий из вас. А Ками ты понесёшь на плечах, если она сама не сможет бежать. Теперь вы не только мои ученики. Вы — мои рабы! Марш на пробежку!

Этими высказываниями Хан не только обозначил свою власть, но и показал, что помнит имена воспитанников, хотя ранее это отрицал.

— Если успеете сделать сорок кругов, то так и быть после обеда будет отдых. А вечером нас ждёт официальное общее приветствие. Вы наконец-то увидите директора. Он вас впечатлит, это я вам обещаю!

Небольшой марафон проходил явно нелегко. Всех жутко мутило, а девушек откровенно рвало. Рыжеволосому Дакону тоже было плохо, однако он старался улыбаться и подбадривать друзей по несчастью, за что получил сильный тычок в живот от Бараса. Тому просто надоела его доставучесть.

— Обед! — наконец возвестил Хан.

Сам учитель всё это время сидел в тени с чашкой какого-то горячего напитка и зорко наблюдал за бегунами.

— Но не забудьте сначала хорошенько помыться в банях. Печи уже затоплены, так что и вода должна быть горячей. Только смотрите мне! Девочки идут отдельно, а мальчики отдельно. Вас, братец с сестрой, это касается больше всего. Понимаю, вы не разлей вода. Но должна же быть и грань!

Приготовления к обеду заняли немного времени. Вскоре учитель и ученики уже были в одной из столовых. Вот только подопечные ели вяло. Честно говоря, они не отказались бы сейчас просто лечь и уснуть.

— Какие привередливые, — хмыкал наставник. — Вот увидите, через пару дней в вас проснётся такой голод, что будете поедать блюда ещё до готовности. Ну а сейчас, раз вы наелись, наведайтесь на склад. Там есть форма академия. Берите чёрную, она для нашей группы. Размер подберёте сами. А после возвращайтесь в жилое крыло и переоденьтесь. Да не вздумайте уснуть!

Вскоре новички уже стояли напротив своих комнат. Чёрные костюмы всем подошли просто великолепно. Покрой был заужен в нужных местах, но материал хорошо тянулся. Сражаться в такой одежде будет удобно.

Амина выглядела лучше всех. Впрочем, ей любой наряд к лицу. Девушка кокетливо кружилась по коридору, будто хвастаясь всем своим видом. К этому времени тошнота от яда уже прошла, а вместе с тем вернулось и хорошее настроение. Осталась лишь усталость в мышцах после изнурительного бега, но в боль она превратится только завтра.

Итан же не обращал на Амину внимания. Его взор был прикован к сестре. Ками была слишком миниатюрной даже для своего возраста. И пусть она была младше брата всего на два года, ростом она была на целую голову ниже. Из-за этого даже самая маленькая форма оказалась великовата, плохо облегала, а кое-где и висела.

Девушка обиженно и с завистью смотрела на красотку Амину, нахмурив брови и надув губки.

— Не переживай, — утешил ей брат. — Вечером найдём иголки и нитки и подошьём где нужно. Ты у меня всё равно самая лучшая!

Ками тут же растаяла и крепко обняла Итана, а после показала Амине язык. Та лишь улыбнулась в ответ, продолжая кружиться.

— Что это у вас тут за танцы?!

Хан появился словно из ниоткуда.

— Видать не так и устали, да? Как насчёт ещё сорока кругов?

Ученики напряглись.

— Ладно-ладно, — успокоил их наставник. — Ваше счастье, что скоро начнётся приветственная речь директора. Идите за мной. А как построимся, Ками встанет позади всех. Выглядит как полупустой мешок картошки!

Торжественное собрание проходило на первой тренировочной площадке. Сейчас здесь собрались все четыре учебные группы. Прочие ученики тоже подверглись воздействию снадобья от Проклятия крови, многие из них всё ещё бледно выглядели. Однако выбывших не было. Похоже, учитель Хан слегка приврал о высокой смертности при испытании. Либо в этот раз подобрались действительно сильные новички.

В остальных звеньях так же было по пять человек. Но были и отличия. Группу «Мано» (Сила) возглавлял мужчина, на вид ему было не больше сорока лет. Под его крылом находилось сразу пять юношей.

Группой «Аза» (Спокойствие) заправляла молодая женщина, которой от силы можно было дать тридцать. Среди её воспитанников было три девушки и два паренька.

А «Лок» (Ловкость) и вовсе курировала молоденькая девушка, что смотрелась ненамного старше своих учеников.

— Что, удивлены мастером «Лок»? — заговорщицки шептал Хан, почему-то не смея поднять голос.

— Она такая юная, — согласилась Амина.

— Не суди о человеке по возрасту. Она на ранг выше меня. В бою один на один у меня бы не было и шанса. Талантлива и хитра, будьте с ней начеку.

Итан и Ками посмотрели на наставника группы «Лок» с неподдельным интересом. Дакон аж рот открыл от удивления. Да и Барас бросил косой, скорее оценивающий взгляд.

Послышался звон колокола. Он был ровно таким же, как и на утреннем подъёме.

— А теперь закрыли рты! — шикнул Хан. — Усекли?!

Ученики «Баланса» благоразумно кивнули.

Открылись врата башни и появился директор.

На вид ему можно было дать пятьдесят лет. Однако черты его лица и живой взгляд выдавали сокрытую внутри силу, которой могли позавидовать все присутствующие. Окладистая черная борода покоилась на груди, в то время как лишённый растительности череп почти сверкал в вечерних лучах солнца.

В руках властитель академии держал длинный посох, но почти не опирался на него. Это было оружие, а не палка старика. О силе говорила и одежда. Она отличалась от формы академии лишь цветом, чёрная материя соседствовала с огненными узорами. Боевое облачение, а не мантия сановника.

Высший Охотник медленно прошествовал на площадку, остановившись напротив построившихся учеников и учителей.

— Я — директор Ло Транум, — грянул его мощный голос. — Рад приветствовать вас в академии. Не буду утомлять вас речами и угрозами. Ваши наставники уже донесли до вас опасность обучения и ремесла Охотников. Знайте одно! Мир за этими стенами держится на таких, как вы! И это не преувеличение. Если орден умрёт, то вскоре и всё человечество отправится вслед за ним! Проклятие крови лишь выжидает свой час. И пока сердце хвори не будет уничтожено, никто не в безопасности. Несите с честью бремя этого знания. И утро снова наступит!

Директор стукнул своим посохом по земле, а после прошествовал обратно и скрылся за дверями башни. Собрание окончилось.

Учителя без промедления развели свои группы по их корпусам.

— Надеюсь, вы не ждали длинных речей и пира после? — спросил Хан у подопечных.

Молодые Охотники переглянулись.

— Если честно, наставник, — заговорила Амина, — я действительно ждала чего-то более масштабного. «Чёрный Феникс» прославлен по всему континенту, академия обучили лучших воинов с болезнью. А директор и вовсе легенда.

— О, хоть кто-то об этом знает! Ло Транум великий человек, один из пяти ныне живущих Охотников десятого ранга. Он герой Первой волны!

— Но ведь она была уже век назад!

— И что? Опять судите по возрасту? Директору больше ста лет от роду, да! И за это время он стал сильнейшим бойцом с заразой. Даже школьные стены не сделали из него бюрократа. Он много времени проводит на охотах, беря самые опасные задания. А потому и уделяет всем этим ненужным собраниям лишь пару мгновений своего времени. «Чёрный Феникс» не расфуфыренная школа розовощёких магов. Это суровый полигон для тренировки армии, солдаты которой бесценны на поле боя, но не бессмертны.

Хан говорил о директоре с воодушевлением и уважением. Трудно было поверить, что чёрствый наставник хоть кого-то ценит в этой жизни.

Ученики же больше прониклись почтенным возрастом Ло Транума. Большинство знало, что магия может продлить жизнь, но чтобы настолько. Это было настоящим откровением.

— Ладно! Хватит трепаться попусту. Завтра вас ждёт очередной сложный день. Отдохните хорошенько. Итан!

— Да, учитель?

— Придумай что-то с формой сестры. На это страшно смотреть!

Итан согласно кивнул, а Ками от обиды до скрипа сжала челюсти, но так и не произнесла ни слова. Окружающим начинало казаться, что она и вовсе немая. Хотя и Барас был молчуном, однако говорить умел.

Ранним утром Хан собрал всех на первой площадке, даже не дав времени на завтрак. Учитель был хмур. Его взгляд перескакивал с одного подопечного на другого. Он словно выискивал что-то в глазах учеников, пытался разглядеть на коже их щёк и подбородков.

— Сегодня день скорби, — наконец произнёс мастер. — Погиб один ученик из группы «Лок».

Дакон и Амина ахнули, Итан и Ками напряжённо переглянулись. Барас насупился и сжал кулаки.

— Это произошло из-за снадобья против Проклятия крови. Его действие не мгновенно. Судороги и потеря сознания — лишь первый шок. Дальше яд расходится по венам, проникая в каждую клетку и «обучая» её сопротивлению хвори.

Хан снова обвёл всех тяжёлым взглядом.

— Риск отторжения есть всегда. И падает он только со временем. Так случилось и с юным Тасо. Во время сна у него просто остановилось сердце. Первая потеря этого учебного года. Не боевая! И за это обидно больше всего!

Учитель тяжело вздохнул.

— Обычно в академию набирают талантливых сирот. От них всегда есть большая отдача, чем от выросших в полных семьях. И никто из родителей не будет писать бесполезные жалобы, если их дитятко покалечат. Но в этом деле есть и обратная сторона медали. За телом никто не приходит, как случилось и с Тасо. Теперь он похоронен на общем кладбище Охотников, что разбито в дальнем уголке Тёмного леса. Надеюсь, однажды вы посетите его могилу, отдав честь павшему собрату.

Ученики стояли, потупив взор. Это было не уныние, а грусть.

— Занятия сегодня отменяются, — продолжил Хан. — Ещё раз внутренне смиритесь с возможностью потери. От смерти не застрахован никто. Можете разойтись.

Весь день юные Охотники провели в небольшой растерянности. Они всё понимали, но столкнуться со смертью вот так близко. Это стоило переварить и принять.

К вечеру Дакон, Амина и брат с сестрой собрались в коридоре возле своих комнат. Барас же остался где-то на площадке, всё свободное время отдавая физическим тренировкам.

— Мне почему-то грустно, — проговорила Амина в пустоту.

— И мне, — поддержал рыжий Дакон.

— Таков наш путь, — пожал плечами Итан, прижимая к груди задремавшую сестру.

— Но всё равно не верится! И неужели кого-то из нас может ждать подобное?

— Может! — уверенно кивнул Дакон. — Но это не значит, что нужно просто опустить руки. Мы будем активно тренироваться, станем сильнее! Ни один из Проклятых не сможет отнять наши жизни! Вы согласны?

— Да! — хором ответили остальные.

Даже Ками неожиданно проснулась, сладко потянулась и с любовью посмотрела на брата.

— Вот как?! — хмыкнул Хан, появившись за спинами воспитанников. — Если хотите стать выжившими Охотниками, то тренироваться и правда придётся много. Но почему-то только Барас сейчас на пробежке, а вы тут сопли развесили. Не считаете, что это не вяжется с вашим решением? Солнце ещё не село! Вы успеете пробежать десять кругов. Отправляйтесь!

В этот раз приказ ученики выполнили с большим рвением, чем днём ранее.

А следующим утром всё вернулось на круги своя. Мастер вновь был кровожаден и зол, ученики слегка вялыми и усталыми. Однако в душе каждый из них подтвердил своё решение идти до конца. Чего бы это не стоило.

— Сегодня я поведаю вам об одной из основ ордена, — говорил Хан, остановившись напротив подопечных.

Мастер приподнял руку ладонью вниз, и под ней материализовался огромный волк.

— Это мой фамильяр, рождённый из силы духа. Это не магическое заклинание, а лишь внешнее проявление души. У каждого Охотника свой зверь. И на мой взгляд фамильяр может быть важнее, чем ваше оружие.

Хан отозвал волка, и тот растаял в воздухе.

— Зверь духа служит вам поддержкой в бою. Он так же может быть глазами над полем брани. Или просто посыльным, способным донести письмо. Фамильяр сильного Охотника способен существовать за сотни вёрст от своего хозяина. Итан!

— Да, учитель!

— Будешь первым. Подойди ближе и закрой глаза. Почувствуй внутренние потоки. Они как магия в твоих жилах, но стоят чуть поодаль. Это другое течение.

— Чувствую только магию…

Хан со всей силы отвесил Итану затрещину. Это заставило остальных учеников рассмеяться. Даже Барас ехидно усмехнулся.

— Говорю же, не обращай внимания на магию! — сердито выпалил мастер.

Итан снова попытался расслабиться, это было сложно. Однако боязнь очередной затрещины придавала сил.

— Вижу, это похоже на дымку. Она будто позади магической пелены.

— Уже лучше. Продолжай! Представь что-то живое, одной с тобой крови. Но только не сестру! Мне и одной её хватает с головой. А если твой фамильяр будет на неё похож, то я самолично сброшусь со стены на потеху проклятым тварям леса.

Итан открыл глаза и поднял правую руку. На ней сидела небольшая птица, похожая на сокола.

— Отлично! — похвалил Хан. — Хищная птица, хороший дух! Может летать и стать твоими глазами в небесах.

— Но почему она такая маленькая?

— Сила фамильяра зависит от силы хозяина. Когда я учился здесь сам, то мой помощник больше смахивал на щенка, а не волка. Это нормально! А теперь попытайся спрятать его и призвать вновь.

На этот раз Итан без труда материализовал животный дух. Сокол сумел даже взлететь, сделал небольшой круг и вернулся на руку хозяина.

— Отлично! Отлично! — радовался Хан, будто растеряв всю свою жестокость. — Мало кому удавался подобный контроль с первого раза. Пожалуй, даже откажусь от идеи разделить вас с сестрой. Быть может, вы поможете друг другу с освоением духа. И раз уж заговорили. Ками!

Сестра молчаливо кивнула и вышла вперёд. Было заметно, что она завидовала брату и хотела быстрее научиться новому трюку.

— Так. Не опозорь свою семью. Ты должна призвать фамильяра так же легко!

Ками посмотрела на брата, тот ободрил её улыбкой. Девушка закрыла глаза и представила животное, а после подняла правую руку. На чёрном рукаве перешитой под её размер формы сидела маленькая пташка.

— Воробей! — хмыкнул наставник. — Это не такой сильный дух, как сокол. Но всё же птица. Попробуй заставить его летать.

Ками махнула рукой. Рябая летунья рванула вперёд, быстро махая крыльями. Полёт длился долго. Казалось, что птица сначала облетела весь замок, а лишь потом вернулась к хозяйке.

— И снова вам удалось меня удивить.

Хан озадаченно почесал голову.

— Самому мне понадобилось несколько дней, чтобы справиться с духом. Даже обидно.

Ками была довольна, она спрятала фамильяра и вернулась в строй. А тем временем настал черёд Дакона.

— Тебе придётся постараться, чтобы превзойти этих двоих, — заверил мастер.

Дакон обречённо вздохнул, но всё же закрыл глаза и сосредоточился.

Изучить и использовать этот навык пареньку никак не удавалось. Вместо животного на его плече появлялась то серая слизь, то земляной комок. Он нащупал сами внутренние нити духа, но соткать из них животное не выходило.

Наконец Итан сделал шаг вперёд и шепнул Дакону что-то на ухо. А спустя мгновение из комка слизи появился певчий соловей.

— Ещё одна птица? Быть не может! Обычно во всей школе и двух не будет, а тут сразу три и все в моей группе!

Удивлению Хана не было предела.

— Похоже, этот сезон будет для меня продуктивным. Но что ты ему сказал, Итан?

— Представить птицу.

— И всё?

— Да, учитель.

Казалось, мастер не поверил. Но и настаивать дальше не стал.

— Барас, твой черёд!

Хмурый крепыш занял место Дакона. Его короткие синие волосы сейчас смотрелись особенно вычурно, но ещё более странным был сосредоточенный взор. Барас буквально сверлил взглядом свою руку, будто намереваясь вырастить на ней сразу стаю огненных фениксов.

— И долго будешь так пялиться в одну точку? — поинтересовался Хан.

— Я стараюсь, учитель, — еле слышно пробурчал Барас.

— Плохо стараешься. Смотреть нужно внутрь себя, а не наружу. Фамильяр — это дух.

Барас закрыл глаза и оскалился, словно сражался с самим собой. Ему трудно давалось что-то, не связанное с физической силой. Однако, как и тренировки, он ничего не бросал на полпути. И это приносило свои плоды.

— Получается! — хмыкнул наставник.

Барас приоткрыл один глаз. Под его поднятой рукой было что-то смахивающее на барсука.

— А? Что это за тварь?!

— Кажется, медоед. Хм, забавный дух.

— Нет, учитель! Это не мой зверь! Я постараюсь ещё, нужна хищная птица, тигр, рысь! Но не это!

Барас отозвал зверя и попытался снова, однако исход был тот же.

— Хватит, — остановил его Хан. — Изменить фамильяра нельзя. И не стоит стыдиться. Это очень своеобразный зверь. Его защита особенно сильна. А это значит, что и ты будешь подобен скале. Вернись в строй.

Крепыш разочарованно отозвал медоеда и вернулся на место, опустив голову и шепча ругательства.

— Амина, ты последняя. Сможешь удивить?

— Постараюсь, — рассмеялась девушка, выскочив вперёд. — Мой зверь…

Она зажмурилась, но затем быстро открыла глаза. На плече беловолосой красотки сидела рыжая белка.

— Ха! — рассмеялся Барас, довольно указав на зверька. — Это даже хуже медоеда!

— Разве? — хитро прищурилась Амина.

Девушка молча приказала грызуну атаковать. Фамильяр бросился на Бараса и вцепился ему в ногу. После нападения на коже смельчака оставались вполне настоящие следы от укусов. Проступила кровь.

— Ай! Прекрати! — завопил Барас, падая на землю и пытаясь стряхнуть зверька. — Прости! Прости!

— То-то же!

Амина кивнула и отозвала духа.

Хан медленно похлопал в ладоши.

— Хоть это и белка, — проговорил он, — но управлять им уже умеешь. Ты говорила, что тренировалась и раньше. Теперь я вижу, что это правда. Это отец и мать тебя научили? Они вроде тоже Охотники?

— Да! — просияла девушка. — Но я знаю только самые основы. Остальному должен научить наставник. Так сказал мне отец.

— Понимаю. Странно, что они вообще отправили тебя к нам. Обычно Охотники ограждают своё чадо от подобной судьбы.

— Истребление заразы для них — смысл жизни. И я продолжу их дело!

— Похвальная преданность ордену. Что до остальных, вы все меня удивили. Ещё пару дней назад я видел в вас лишь сопливых юнцов, но теперь понимаю, что вы талантливые сопливые юнцы! Из вас может выйти толк!

Хан медленно закивал. На его суровом лице появилось нечто похожее на улыбку.

— И ещё одно. Касательно фамильяров. У каждого Охотника он свой. А потому часто нас называют по нашим духам. Я — Чёрный волк! Учитель группы «Азу» — Серебряная сова. «Лок» — Рыжая лисица. «Мано» — Бурый медведь. Между собой мы можем называть друг друга именно так. Не удивляйтесь, если и к вам будут обращаться по вашим животным. Привыкайте, поняли?

— Да, учитель!

— Вот и отлично. И прежде чем мы приступим к освоению оружия и магических навыков, я хочу потренировать вас контролю над фамильярами. Поэтому следующие несколько дней мы и посвятим этой теме. Но, разумеется, пробежки никуда не денутся. Ибо только в сильном теле может быть и сильный дух!