Академия "Чёрный Феникс"

Глава 7

Набор в академию был весной, сейчас же близилась зима. В этой части материка практически всегда было тепло, а снег был большой редкостью. И всё же на улице сильно похолодало, а по утрам лужи и небольшие озерца могли покрыться тонким слоем пористого льда.

Обучение юных Охотников шло своим чередом. Все базовые знания они усвоили в первые месяцы, теперь же лишь оттачивали навыки, доводя их до совершенства. Это был тяжёлый труд, потому что приходилось не столько открывать новое, сколько постоянно расти над самим собой.

— Магия и клинок для Охотника, как сердцебиение и дыхание, — говорил Хан. — Однако опыт важнее. Вы многому научились за время пребывания в академии. Но всё равно стоите ещё в самом начале пути.

Мастер сделал два шага влево, под его ногами хрустела подмороженная трава.

— Вы наверняка думаете, что простые заклятия, яды и эликсиры помогут в любой битве? Это не так! Сейчас вы не знаете и десятой части всех тайн ордена. На их постижение у вас уйдёт ещё несколько лет.

Хан нахмурился, в его взгляде появилась грусть.

— Сегодня вы узнаете, что значит переоценить свои силы и проиграть. Мы направляемся к кладбищу Охотников на проклятых. Оно сокрыто в самой дальней части Тёмного леса и окружено барьером, чтобы хищные твари не добрались до могил.

Наставник тяжело вздохнул, будто это путешествие было тяжело даже для него.

— Но чтобы время было потрачено не впустую, параллельно мы проведём тренировку. Иногда в нашем ремесле нужно действовать не только силой. Скрытность так же важна. В дальней части Тёмного леса много сильных монстров, которых вам пока не одолеть.

— Думаю, Ками справилась бы с любым, — шепнула Амина на ухо Итану.

— Возможно, что это так! — ответил Хан, проявив чрезвычайную чуткость слуха. — Но не у всех у вас есть подобные силы. Оставьте своё оружие в комнатах, запечатайте магию. Сегодня вы будете полагаться только на собственное тело.

— Учитель, мы должны без оружия пойти к кладбищу? — изумился Дакон.

— Всё верно. Вы должны избегать любых битв. Двигайтесь осторожно и тихо, чтобы звери вас не учуяли. Сможете добраться до барьера — будете жить. В противном случае в том месте станет на пару могил больше.

Похоже, Хан не шутил. И всё же эта прогулка выглядела уж слишком самоубийственной. Без клинков и магии юные Охотники ощущали себя полностью раздетыми. Это подрывало боевой настрой и заставляло их неуверенно переминаться с ноги на ногу.

— Одна поблажка всё же будет, — довольно ухмыльнулся наставник, видя недовольство в глазах учеников. — Я раздам вам экстракт Ледяного цветка. На время он скроет ваши запахи, не давая тварям учуять присутствие человека. Однако его эффект длится всего полчаса, используйте это время с умом.

Хан вывел свою группу за ворота замка. Каждому был выдан маленький пузырёк с золотистым эликсиром.

Испытание начинали по одному. Первой отправилась Амина. Через пять минут настала очередь Бараса, затем Дакона. Брат и сестра ступили в лес последними.

Вначале Ками и Итан бежали быстро. Вокруг были уже изведанные места, а большинство тварей было перебито в ходе множества ночных охот.

Однако вскоре известные тропы закончились. Огромные дубы стали ещё выше и толще, кусты мешали сделать шаг и рвали одежду при любом неудачном движении. Чащоба становилась всё темнее, даже свет утреннего солнца не мог пробиться сквозь густые кроны.

— Хорошо, что учитель отправил нас не ночью, — заметил Итан. — Сегодня опять будет полная луна.

Ками согласно кивнула.

Брат и сестра распечатали выданные пузырьки с скрывающим зельем и нанесли его на лицо, руки и ноги. С этого момента двигаться стоило осторожно и тихо. Замок остался далеко позади, никто не сможет помочь в случае опасности.

Фамильяры беззвучно сновали между деревьев, разведывая путь. Казалось, что впереди не было угроз, а самой большой трудностью было просто не сбиться с пути.

Постепенно лес изменился ещё сильнее. Вокруг стали появляться нити паутины, слышны были редкие звуки, словно кто-то стучал по дереву. А ещё из ниоткуда появился неприятный запах, похожий на смесь из навоза и испорченного яйца.

— Обойдём это место, — тихо шептал Итан. — Оно мне не нравится.

Ками отрицательно помотала головой, указав вперёд. А после сделала движение рукой, словно ломала кому-то шею.

— Я знаю, что барьер где-то впереди, — не унимался брат. — Но нам нельзя вступать в бой. Помнишь?

Сестра разочарованно вздохнула и согласилась.

На куртку Итана упала капля. Он рефлекторно потянулся к плечу, чтобы смахнуть росу, однако его пальцы ощутили что-то слизкое и тягучее. Это явно была не просто вода.

Брат медленно поднял голову и обомлел. Над ними завис огромный паук, в длину превышавший два человеческих роста. Тварь не издавала звуков и подкралась совершенно бесшумно. Но она была слепа, а поэтому не спешила атаковать.

Итан зажал сестре рот рукой и медленно указал пальцем наверх. Ками посмотрела в указанную сторону и побледнела. Малышка с трудом переносила вид даже маленьких пауков, а этот гигант заставил её затрястись от страха.

Брат медленно покачал головой и приложил палец к губам. Но Ками уже не могла себя полностью контролировать. На её руках медленно росли когти, а пульс сильно участился. Ещё немного, и она войдёт в демоническую форму. Если битвы не избежать, то испытание будет провалено. А наставник, скорее всего, следил за ними.

Выход был один — бежать.

Итан схватил сестру и бросился вперёд.

Паук учуял движение и ринулся вслед за добычей. Он скакал по ветвям с поразительной скоростью. Его туша то появлялась, то исчезала, словно используя телепорт. Вокруг беглецов постоянно падали липкие сгустки — монстр изрыгал паутину, пытаясь связать добычу дальними атаками.

Охотники скользили по земле, перепрыгивали небольшие овраги, бежали сколько есть сил. Даже без магии они умели двигаться быстро, но этого всё равно было мало. Проклятый монстр не отставал, беззвучно двигаясь по ветвям дубов.

Впереди показался просвет. Казалось, что виден какой-то серебристый купол.

— Барьер?! — с надеждой воскликнул Итан.

Паук и сам почувствовал то, что добыча может улизнуть. Он сделал огромный прыжок и приземлился перед беглецами, закрыв им дорогу.

— Чёрт! — ругнулся брат, резко затормозив.

Тварь сразу же напала. Её атаки были хаотичны, она била заострёнными передними лапами, стараясь разрезать жертву, превратить её в фарш.

Итан отпрыгнул в сторону, затем ещё раз и ещё. Без оружия обороняться было практически невозможно. Лишь вопрос времени, когда очередной замах монстра достигнет своей цели.

Ками встала на защиту брата. Её взгляд пылал ненавистью, а тело выросло в размерах так сильно, что она стала выше Итана.

Паук ударил. Его лапа попала по руке девушки, но та даже не отшатнулась, лишь её ноги чуть сильнее зарылись в грязь. Монстр раздосадовано взвыл и накинулся всей своей тушей, намереваясь разорвать непокорную добычу острейшими жвалами.

Ками пригнулась к земле и сжала руку в кулак, а затем произвела удар. Но в этот момент паук исчез, а появился уже за спинами брата и сестры.

— Беги! — коротко приказала девушка, её голос звучал неестественно и пугающе.

Итан кивнул и со всей возможной прытью помчался в сторону барьера. Ками осталась, чтобы отвлечь монстра. Но тот снова пропал, а после появился на одной из ветвей. Его мерзкая голова неестественно задралась, а брюшко изогнулось.

Брат почувствовал, что его ноги стянула тугая верёвка. Паук сумел выстрелить и попасть своей сетью, обездвижив жертву.

Победоносно зарычав, тварь оставила непробиваемую Ками и бросилась за более мягкой добычей.

Сестрица была на такое не согласна. Она произвела два быстрых рывка и схватила брата за шиворот, буквально вытащив его из-под ненасытного монстра. А после девушка побежала дальше, волоча Итана по кореньям и камням, словно он был безвольным кулём с картошкой.

Барьер был уже совсем рядом, когда паук снова атаковал. Ками моментально остановилась, сгруппировалась и выставила свободную руку. Тварь рубанула со всей силы, рассекая одежду, кожу и плоть до кости. От такого не смогло защитить даже Проклятие крови. Но малышка проигнорировала боль, выждала момент и сделала последний прыжок, преодолев сразу тридцать метров.

Купол поглотил беглецов. Монстр попытался последовать за ними, но синеватая пелена обожгла его хитиновую оболочку, заставив отступить. Тварь зло протрещала своими жвалами, будто изрыгая проклятья, а после быстро вернулась в лес.

Под спасительным магическим щитом было очень светло. Солнце уже растопило иней и теперь трава казалась неестественно зелёной. Вокруг не было деревьев, зато шумели два родника, изливаясь водопадами с небольших возвышенностей.

Возле одинокого строения, похожего на каменный мавзолей, стояли Амина, Дакон и Барас. Вид у них был измождённый, но даже так они были изрядно удивлены увиденному. Не каждый день можно узреть проклятого Короля пауков, которого опасались даже учителя.

Наставник Хан замер чуть поодаль. На его лице была тревога. Он облегчённо вздохнул лишь тогда, когда тварь скрылась в лесу.

— Ещё мгновение, и я бы бросился на помощь, — произнёс он сурово, подойдя к брату и сестре.

Итан приоткрыл один глаз и попытался встать на ноги, но тут же упал. Путы паука всё ещё стягивали его лодыжки. Однако свет солнца быстро разъедал их, буквально растворяя липкую субстанцию. Снова появился запах тухлого яйца.

Ками лежала чуть поодаль. Её тело быстро уменьшалось. Девушка была в сознании, однако еле могла двигаться. На демоническое превращение и бой ушло слишком много сил. К тому же рваные раны на руках и спине нещадно болели, заставляя малышку поджимать губы, чтобы не заплакать.

— Сестрёнка, ты как? — спросил Итан, сумев подползти к ней. — Боже, ты вся в крови!

— Б… больно, — прошептали бледные губы Ками.

— Мастер Хан! — взмолился Итан.

— Сейчас-сейчас! — быстро буркнул наставник, роясь в своей сумке. — Хворь твоей сестры остановила кровь, её порезы быстро затягиваются. А вот это ещё ускорит процесс, но оно может вызвать чувство ожога.

Хан достал зелье, откупорил его и обработал им раны Ками. Та зашипела и стиснула руку брата, начав неестественно трястись. Однако вскоре судороги пропали. Малышка облегчённо вздохнула и закрыла глаза, она спала.

Тем временем их уже окружили остальные ученики группы. Они смотрели на истерзанное тело малышки с неподдельной жалостью.

— Это целиком моя вина, — признал Хан, насупившись. — Я снова вас подвёл. На дороге от замка к кладбищу всегда много проклятых животных, но Короля пауков здесь быть не должно. Не знаю, что заставило его покинуть северную часть леса, но это дурная весть.

Мастер ещё с минуту стоял в раздумьях, а затем произнёс:

— Пусть Ками и Итан не смогли скрытно завершить испытания, их я наказывать не буду. Никто не смог бы уйти от слуха этой твари. Что до остальных, то справились вы отлично. А теперь перейдём в мавзолей, раз уж пришли. Малышку лучше оставить здесь, под куполом ей ничего не угрожает.

— Можно я останусь с сестрой? — попросил Итан.

— Нет, тебе стоит посмотреть на то, что я хочу показать. Идём, это не займёт много времени.

Вход в строение перекрывала огромная каменная плита, испещрённая рунами и знаками.

Хан остановился, припал на колено и склонился в почтении. Его губы медленно читали заклинание, заставившие символы на вратах вспыхнуть. Дверь натужно скрипнула и отворилась.

Внутри оказался спуск вниз. Пологая каменная лестница вела под землю, а многочисленные вечные свечи освещали этот путь.

Этажом ниже был огромный зал. Его размер был сопоставим со всеми вместе взятыми тренировочными площадками академии. Здесь повсюду стояли ровные ряды саркофагов, рядом с каждым из которых был закреплено чёрное знамя с изображением животного.

— Это — кладбище Охотников за проклятыми, — пояснил Хан. — На каждом стяге изображён фамильяр усопшего, как его личный символ. Посмотрите и поймите, что жизнь может оборваться в любое мгновение. Никто из нас не застрахован от того, чтобы оказаться здесь.

— А где захоронено тело Тасо? — спросила Амина, вспомнив об умершем при инициации юноше.

— Этот уровень всего лишь первый, — отвечал наставник. — Всего их десять. Тасо покоится на самом нижнем этаже.

— Так много Охотников умерло? — изумился Дакон. — Только здесь не меньше сотни саркофагов!

— После основания ордену пришлось нелегко. Наследие Первой волны унесло множество жизней.

Все присутствующие почтительно замолчали, опустив головы.

Устрашающая экскурсия длилась не более часа. Ученики почтили память Тасо, увидели отдельные гробницы сильнейших из Охотников, а также уже подготовленные пустые саркофаги, ждущие своих будущих хозяев.

После этого Хан раздал оружие и провёл подопечных обратно в замок академии окольными путями, минуя ставшую слишком опасной территорию.

Даже на следующий день Ками было плохо. Её раны были слишком серьёзными, к тому же она потеряла много крови. Малышка почти не приходила в себя, много бредила, поднялся жар. Возможно, что в раны попал яд паука.

Итан сидел возле сестры, не отходя ни на шаг. Он менял повязки, насильно поил сестру отварами противоядий, заставлял есть. В периоды возвращения сознания малышка смотрела на брата полными боли глазами, но молчала.

Наставник Хан чувствовал себя виноватым, он периодически заглядывал в комнату раненой, принося всё новые лекарства. Вечно хмурый учитель сейчас был больше похож на отца, чья дочь по его глупости чуть не умерла.

Лишь на третьи сутки Ками полегчало. Температура спала, бледность сменилась лёгким румянцем, а на месте рваных ран остались лишь розовые пятна. Малышка начала много есть, буквально выхватывая из рук принесённые яства. Это было хорошим сигналом.

— Сегодня тренировок не будет, — объявил Хан, «поймав» учеников возле их комнат, когда те возвращались с завтрака.

На собрании присутствовали и Итан с Ками. Сестрица уже снова могла ходить, хотя это и давалось ей с небольшим трудом. И всё же она выглядела бодро, а её личико периодически освещалось милой улыбкой.

— Я говорил с директором, — продолжил наставник. — В последнее время в округе стало появляться слишком много заражённых животных, а в городе и вовсе снова видели Проклятого. Охотников не хватает, чтобы выполнить все заказы, а потому ученики академии будут направлены им на помощь.

Хан обвёл подопечных взглядом, стараясь понять, дошла ли до них заветная мысль.

— Если вы не поняли, то это станет вашим боевым крещением. Это уже не будут наполовину ручные проклятые кабаны Тёмного леса, вам могут встретиться по-настоящему опасные твари.

Мастер закивал, видя вспыхнувший в глазах воспитанников огонь воодушевления.

— Разумеется, действовать вы будете под моим надзором и в группе. Да, я говорил, что Охотники чаще работают поодиночке. Но сейчас творится много странного, а потому безопасней будет выполнять заказы всем вместе.

— Учитель? — подал голос Итан. — Ками ещё слишком слаба, чтобы охотиться.

— Ах да, — кивнул Хан, словно вспомнив о чём-то. — Директор отправил в помощь ордену все группы учеников академии, но ты и сестра останетесь в замке. И это не только из-за травм малышки. Ло Транум не хочет, чтобы она покидала окружающие Тёмный лес стены.

Мастер горько усмехнулся, продолжив:

— Честно говоря, мне сильно досталось от директора за то, что я подверг твою сестру такому риску в лесу. И я признаю свою ошибку, мне нужно было лучше разведать путь, прежде чем бросить вас безоружных в лапы Короля пауков. Но кто же знал, что эта тварь снимется с насиженного места?!

— Всё хорошо, — тихонько произнесла Ками. — Мне уже лучше.

— И я рад этому. Для директора ты особенно дорога. У него на тебя есть какие-то планы. Но это уже не моего ума дело. Амина, Барас, Дакон! Соберите всё необходимое для долгого похода. Буду вас ждать в повозке через час! И не вздумайте заставить меня ждать, а то пожалеете!

К полудню академия опустела. Во всём замке остались лишь брат с сестрой, да Ло Транум. Однако тот вообще не покидал башню, поэтому казалось, что «Чёрный Феникс» просто-напросто вымер.

В первый день вынужденных каникул Итан только и делал, что заботился о сестре. Он готовил ей, читал книги вслух. Малышка всё так же налегала на еду, словно внутри неё была бесконечно глубокая яма.

На вторые сутки брат насильно заставил Ками возобновить тренировки. Они немного бегали, занимались варкой зелий, даже устраивали дуэли на мечах. Первое время Итан сильно поддавался, но вскоре в руках сестры снова появилась сила, и избегать её атак стало по-настоящему сложно.

Прошла ещё неделя. Тишина в академии уже начинала потихоньку пугать. Казалось, что находишься на кладбище. Даже птицы редко залетали за стены замка. Это угнетало.

— Скучно! — канючила Ками, встав у окна столовой.

— Через несколько дней друзья вернутся, — утешал её Итан. — А пока нужно продолжать тренировки и обучение самостоятельно. Если хочешь, можем сходить в библиотеку за новой книжкой.

— Нет! — топнула ножкой сестра и указала в окно.

— Хочешь пойти на охоту? Это опасно! Ты же помнишь того паука?

Малышка вздрогнула, но не отступила.

— Не охота. Просто погулять!

— Хочешь на прогулку? — удивился брат. — Идея не такая плохая. Я и сам устал сидеть в четырёх стенах. Но разрешит ли директор?

— А мы не скажем, — хитро улыбнулась Ками.

Это всё равно казалось опасной идеей. Впрочем, если не отходить от замка далеко и взять с собой оружие и зелья, то можно избежать неприятностей. Да и отговорить сестру, уже загоревшуюся идеей похода, будет крайне сложно. Она может попросту сбежать одна.

— Ладно! — согласился Итан. — Возьмём всё необходимое и прогуляемся. Только не отходи от меня далеко. Хорошо?

Ками бросилась к брату и обняла его. Её глаза горели предвкушением.

— Ну хватит, хитрюга! — с улыбкой бормотал Итан, пытаясь оторвать от себя сестру. — Я же уже согласился, к чему эти нежности?

— Я просто люблю тебя, братик!

— Я тоже люблю тебя, — растаял Итан, не в силах сопротивляться. — Пойдём уже собираться.

Приготовления заняли немного времени. В сумку положили нарезанную булку хлеба, пару яблок и бутылку с водой. Ещё забрали с собой несколько собственноручно сваренных зелий и баночку с тягучей ядовитой мазью, которую легко наносить на лезвие мечей.

Спустя всего час парочка беглецов осторожно прокрались к главным воротам и выпорхнула на улицу. Похоже, что их маленького бегства никто не заметил.

Ками блаженно вдыхала окружающие запахи и любовалась цветами. С утра было достаточно морозно, но сейчас солнце пекло почти как летом, оттого и природа вокруг ожила и снова расцвела всеми возможными красками.

Итан любовался сестрой. Было приятно видеть радость на её лице. После смерти родителей и долгой болезни, Ками мало улыбалась и почти не разговаривала. Но академия изменила её, заставила снова полюбить жизнь. Только ради этого Итан уже готов был мириться со всем остальным.

Маршрут маленького похода пролегал вдоль внешней стены замка. Тут не было проклятых зверей, но попадались вполне обычные белки, бурундуки и даже лисы. Здоровая живность будто жалась ближе к стенам, зная, что ждёт в глубокой и тёмной чаще.

— Смотри, зайка! — пропела Ками, указав на выглядывающее из-за камня животное.

— Это кролик, — поправил Итан.

— Хочу поймать!

Ками хищно пригнулась и юркнула в кусты. Итану пришлось бежать за ней.

Сестрица преследовала свою цель не хуже волка. Она быстро нагоняла испуганное животное, точно предугадывая его петли и прыжки.

Очередной прыжок, и дико пищащий от испуга кролик уже зажат в руках юной Охотницы.

— Ками! — воскликнул Итан, нагнав сестру. — Ты обещала не убегать!

— Вокруг безопасно, — отмахнулась сестра. — Я не чувствую Проклятия крови.

— Твоё чутьё несовершенно! Короля пауков ты ведь не учуяла?

Ками посмотрела на брата словно на дурочка.

— Магия была запечатана, — пояснила она. — Без неё я плохо «вижу» монстров.

— И всё же не стоит быть такой безрассудной. Ты ведь уже не ребёнок.

— Но он такой милый, сам посмотри!

Ками протянула вперёд трясущегося кролика. Тот явно готов был впасть в обморок от ощущаемого ужаса.

— Милый, — усмехнулся брат. — Но взять его с собой нельзя. Отпусти животное. Или можем разделать его и зажарить на костре.

— Нет! — воскликнула Ками, в её глазах вспыхнуло негодование. — Он не еда!

Словно пересилив себя, малышка отпустила ушастого бедолагу. Животное, до последнего не верившее в такое чудо, тут же скрылось в кустах.

Ками поднялась и повернула голову.

— Я слышу звон колокольчиков.

Итан прислушался к окружению, но вокруг были лишь звуки природы. Похоже, что у сестрицы вновь обострился слух и восприятие. Порою она могла слышать стук человеческого сердца, даже находясь в десятках метров от него.

— Он совсем недалеко? Посмотрим?

Брат взял малышку за руку.

— Веди, — устало сказал он, не в силах сопротивляться напору сестры. — Но если увидим опасность, то сразу уйдём!

Ками провела брата меж деревьев. Впереди была небольшая поляна, на которой стоял широкий алтарь. Монумент был похож на высокую каменную плиту, в основании которой покоился небольшой угловатый короб. На крышке тайника красовался герб «Чёрного Феникса», а чуть ниже были высечены защитные руны.

— Звон колокольчиков! — снова проговорила сестрица, она сегодня была особенно говорлива.

— А я ничего не слышу, — пожал Итан плечами. — Но место интересное, почему мы раньше его не находили?

С противоположенной стороны опушки послышался еле слышный шорох.

— Человек! — воскликнула Ками, схватив брата за рукав и указав в сторону леса.

Итан оттеснил сестру за спину.

— Не вижу…

— Вон же, в капюшоне! — обидчиво выпалила малышка, указав уже в другую сторону. — Он… странно пахнет!

Итан достал меч, собираясь сразиться с невидимой угрозой.

— Нападаете на цветы и бабочек? — раздался позади низкий голос.

Брат и сестра испуганно обернулись. Возле них стоял Ло Транум, в его взгляде была усталость, доброта и чуточку суровости. Непокрытая лысая голова ярко отсвечивала на солнце, а чёрная густая борода придавала весомости каждому слову.

— Вы одни покинули замок, — проговорил директор назидательно. — Это опрометчиво.

— Мы просто хотели прогуляться, — ответил Итан, немного совладав со страхом пред главой академии.

— Погода и правда чудесная, — согласился Ло Транум, вздохнув полной грудью. — А это место, как вы его нашли? Обычно оно сокрыто от взгляда особым заклинанием.

— Сестра услышала звон колокольчиков.

— Вот как? Это интересно. Видите ли, этот алтарь построен на месте силы. Здесь мы заряжаем особые амулеты, они помогают в защите и укрепляют дух.

Директор подошёл к постаменту и положил руку на крышку ящика. Послышался щелчок, плита отъехала в сторону. Внутри обнаружилось два десятка круглых украшений. В центре каждого амулета был отчеканен символ, больше похожий на три скрещённые палочки.

— Раз уж вы смогли прийти сюда, то возьмите по одному, — разрешил директор. — Обычно такие обереги мы выдаём лишь Охотникам, прошедшим все четыре года обучения. Но для вас я сделаю исключение.

Итан и Ками приняли подарок. Подняв амулеты, они ощутили тепло и покой.

— А теперь всё же вернёмся в замок, — произнёс Ло Транум, зорко вглядевшись в лес, но не увидев там угрозы.