Академия "Чёрный Феникс"

Глава 9

Близился новый год. На территории замка и Тёмного леса выпал снег, покрыв всё пространство белой пеленой. Это породило очередную волну соперничества между группами. Ученики лепили снежки сотнями, проводя настоящие рейды в тылы «врага» с полноценными засадами и атаками двуногой кавалерии.

К сожалению, снег растаял так же быстро, как и выпал. Остались лишь лужи, да редкие белесые пятна позёмки, спрятавшейся от солнца в тени.

Было раннее утро, до подъёма оставалось чуть менее половины часа. От того ученики ещё мирно спали в своих кроватях, видя сны о могучей силе и славе. Хотя Итану в этот раз снилась Амина, что было странно.

— Ками! — резко выкрикнул мастер Хан, врываясь в комнату брата и сестры.

Итан с перепугу схватился за меч, но расслабился, увидев наставника.

— Ками, малышка! — вновь воскликнул учитель, присев возле сестры и теребя её за плечо.

— Что случилось? — сонно спросила она, протирая глаза.

— Дело неотложной срочности!

— Амине плохо? — встрепенулась Ками.

Хан быстро отмахнулся и начал ходить по комнате туда-сюда. Это было сложно сделать, ведь два лежака занимали почти всё пространство маленькой коморки.

— Да какая Амина! — выпалил учитель озабочено. — На кону честь нашей группы!

Ками всё ещё протирала глаза, смотря на учителя непонимающим взором. Да и Итан был в замешательстве.

— Вставайте! — потребовал Хан. — Ну же!

— Учитель! Вы пугаете сестру, объяснитесь! — настойчиво произнёс Итан, начиная понемногу сердиться.

Мастер на мгновение замер, а потом хитро протянул:

— Малышка, ты ведь недолюбливаешь Настера?

Зная секрет Ками, многие в академии сторонились её. Однако Настер был самым противным из всех. Он постоянно оскорблял сестрицу, пытался унизить, выказывал отвращение. Несколько раз дело чуть не дошло до полноценной драки.

— Он мерзкий! — выпалила Воробушек.

— Отлично! — улыбнулся Хан, потирая руки. — Тогда тебе должно понравится то, что я сейчас скажу.

Наставник закрыл дверь, будто не желая, чтобы их подслушали.

— Ночью я поспорил с Лисой, наставником «Лок». Она хвасталась тем, что Настер достиг просто поразительных успехов в тренировках, и что с ним не сравнится ни один другой ученик в академии. Мы с ней знатно повздорили на эту тему, поэтому Ками придётся сразиться с Настером в поединке.

— Чего?! — изумился Итан. — Вы с ума сошли?! Мы для вас что, бойцовые петухи?!

— Считайте это очередной тренировкой, — попытался оправдаться Хан. — К тому же это шанс испытать силу твоей сестры.

— Но не из-за спора же! Вы, может, ещё и деньги на это поставили?!

— Ну…

— Нет! — отрезал Итан. — Учитель, мы уважаем вас. Но вы переходите все границы!

Ками успокаивающе положила свою ладонь на плечо брата.

— Я согласна на бой, — произнесла она.

— Сестрёнка, это опасно!

— Для меня — нет, — малышка хитро улыбнулась. — Будет весело!

Итан немного остыл. Он и сам бы хотел навалять Настеру, но тот действительно был очень силён. И его силы росли с каждым днём. Однако с сестрой он вряд ли справится. А для неё это будет хорошим развлечением. В последние дни Ками начала мучать сильная скука.

— Ты точно не против? — спросил брат.

— Хочу увидеть гримасу боли на его лице! — зло протянула малышка, а затем рассмеялась, увидев шокированные лица Итана и Хана.

Иногда подобные шуточки сестры могли любого ввести в ступор. Казалось, словно Ками на секунду овладевает тьма. Малышка частенько пользовалась этим в спорах, заставляя оппонента испугаться и отступить.

— Отличный настрой! — оценил мастер, откашлявшись. — Бой состоится через час на первой площадке. Но есть определённые правила. Никаких оторванных конечностей и голов. Участники должны выжить.

Хан уже собрался покинуть комнату, но остановился на пороге и добавил:

— И ещё одно маленькое дополнение, Настер будет использовать все возможные виды усилений и магии. Это включает в себя и продвинутые зелья. Поэтому не сдерживайся, используй всю свою скрытую силу. Буду ждать вас на месте!

В это раз на площадке опять собрались все группы. Никто не хотел пропустить подобное представление. Азартный Сан сновал меж учениками, принимая ставки на исход поединка и записывая имена на жёлтом листке бумаги.

— Учитель, а директор в курсе? — спросил Итан, вдруг начав опять сомневаться.

— Он не был бы против, — заверил Хан. — К тому же его сейчас нет в академии. Он отлучился по делам.

Стало понятно, почему подобный бой вообще смогли организовать. Несмотря на уверения учителя, Ло Транум бы не стал подвергать Ками подобной опасности. Но не из-за того, что беспокоился о ней, а потому, что сестрёнка была носителем будущего лекарства от Проклятия крови.

— Ты ещё можешь отказаться, — убеждал Итан сестру.

— Всё будет хорошо, — успокоила его Ками. — Или ты не веришь в меня?! Это… обидно!

Брат покачал головой. Хитрюга сестрица могла уговорить любого. Не стоило и пытаться продолжить спор. Уж если она что-то решила, то не передумает.

Вокруг тренировочной площадки были заняты все хорошие места. Зрители сидели на колоннах, стенах, даже просто земле. Было сложно поверить, что здесь всего лишь чуть больше двадцати человек. По шуму и гулу казалось, что собралась тысячная толпа.

Настер стоял на правой половине поля. Он был собран и зол. По его сжатым кулакам пробегали алые искры и всполохи огня. Оружия при нём не было, он полагался лишь на свою силу и магию. Однако выступившие на висках и скулах тёмные вены говорили о том, что тут не обошлось без поддерживающих эликсиров.

Ками была расслаблена и спокойна. Она стояла на одной ноге, заложив руки за спину и наблюдая за противником. В этот момент никак нельзя было поверить, что малышка может справиться с подобным громилой.

Бой начался.

Настер призвал фамильяра. Рысь выглядела грозно. Оскалившись, зверь бросился в сторону малышки. Огромная кошка быстро приближалась, попеременно прыгая из стороны в сторону.

Ками проигнорировала угрозу, лишь чуть отстранившись в сторону. Напитав руку магией, она ударила фамильяра кончиками пальцев. Рысь тут же окутала сетка из множества маленьких чёрных молний, но они быстро переросли в сильнейшие разряды.

— Ах ты! — процедил сквозь зубы Настер, увидев, как его духа просто разорвало на части.

Ками лишь мило улыбнулась ему и показала язык.

Провокация сработала, громила бросился вперёд, оставляя позади себя огненные полосы.

Сблизившись, Настер обрушил на малышку удар, но его кулак отведал лишь землю. Ками, усиленная магией Молнии, была слишком быстра.

Сестрица подпрыгнула в воздух и нанесла сокрушительный удар ногой по подставившемуся противнику, однако тот выставил руку. Грянул небольшой взрыв, спровоцированный смешением элементов огня и электричества.

Когда пыль немного осела, взору предстали оба соперника. Они были на ногах и даже не запыхались. Вспышка и обмен ударами лишь раззадорили их пыл.

— Хватит уловок и уклонений, Проклятая! — выпалил Настер. — Дерись в полную силу!

Эта идея пришлась Ками по душе. Девушка временно запечатала свою магию и прибегла к помощи Проклятия крови.

Острые когти сверкнули в солнечных лучах, словно были сделаны из металла. Улыбку украсили звериные клыки. Всё тело начало медленно расти, а по коже побежали змейки из тёмных узоров.

Зрители ахнули.

Ками усмехнулась и тут же нахмурилась. Больше шутить она не собиралась. Пора было показать этому грубияну, что за свои слова всегда приходиться отвечать.

Сестрица в один прыжок оказалась возле Настера. Несколько быстрых ударов когтями заставили его отшатнуться, а один особо точный выпад чуть не лишил правого уха.

— Дрянь! — выкрикнул громила, накинув на себя все возможные защитные чары.

Это сработало. Ками словно оттолкнуло назад, она потеряла равновесие и чуть не упала.

Настер воспользовался шансом и бросился в атаку. Он бил быстро и сильно. Каждый выпад его кулаков сотрясал землю, порождая огненные волны и снопы искр. Взгляд громилы источал безумство. Он словно сошёл с ума, впав в неуправляемую ярость.

Ками защищалась от всех атак, однако натиск был ужасающим. Малышке пришлось прибегнуть ко всей своей силе, напитав и изменив свои мышцы и кости скверной. Это грозило потерей контроля над хворью, но другого пути не было. Один пропущенный удар мог лишить жизни. Казалось, Настеру было всё равно на правила. Сейчас он хотел убить.

Сестра заблокировала очередной удар левой рукой, но пропустила выпад правой.

— Истребление Проклятых! — выкрикнул заклинание громила, буквально вбив напитанный огнём кулак в грудь Ками.

Малышка вскрикнула от боли. Её тело откинуло на добрые десять метров. Приземлившись, сестрица попыталась подняться, но тут же упала, поперхнувшись собственной кровью.

— Ками! — выкрикнул Итан, бросившись на помощь.

Девушка лежала на земле и тяжело дышала. Из уголка её губ стекала струйка крови.

— Сестрёнка, ты как? Ответь! Я унесу тебя отсюда, всё будет в порядке!

— Нет! — сквозь стон ответила Ками. — Я ещё не победила.

В этот момент к ним подошёл Настер. Он склонился над поверженной противницей и его лицо расплылось в отвратительной улыбке.

— Ещё не сдохла? — с усмешкой осведомился он. — Это нужно исправить!

Итан до боли сжал кулаки, он готов был порвать урода на тысячу кусков. Однако в этот момент брат ощутил, как сестра сдавила его руку. В её пальцах было много силы. Слишком много.

Ками опёрлась сначала на локоть, затем на колено. Девушка медленно поднялась с земли и взглянула прямо в глаза врага.

Тело сестрицы вновь начало изменяться, ещё больше увеличившись в размерах. Змейки узоров на коже скрутились в причудливые руны, а после зажглись ярким огнем. Глаза стали темнее ночи. На голове, промеж серебряных локонов волос, проступили острые тёмные рожки.

— Ками, не поддавайся болезни! — взмолился Итан, видя необратимые метаморфозы. — Борись!

Изменённая хворью девушка посмотрела на него свысока, а затем мило улыбнулась. В этой улыбке была лишь доброта и любовь к брату. Похоже, что Ками всё ещё не утратила контроль над своим телом.

— Да когда ты уже сдохнешь! — рявкнул Настер.

Громила бесцеремонно отпихнул Итана с дороги, занёс ногу и ударил ей в живот девушки. Но та даже не пошатнулась.

— Что за?..

— Мой черёд! — произнесла Ками неестественным голосом.

Девушка схватила громилу за обе руки, а после подкинула его вверх и прыгнула сама. Уже в воздухе она нанесла несколько сильных ударов коленом, а после кулаком отправила грубияна в сторону земли.

Настер приземлился на площадку, подняв целое облако пыли. Ками ловко опустилась рядом, неспешно подошла ближе и подняла врага за ворот его куртки, готовясь нанести финальный удар.

— С… сдаюсь, — прошептали окровавленные губы громилы.

Ками посмотрела на него бесконечно чёрными глазами, лишёнными белков, а после просто отбросила в сторону, словно это мешок с мусором.

На площадку выбежал Сан. Он посмотрел на хрипящего Настера, затем опасливо покосился на демоническую форму девушки.

— Победила Ками! — наконец смог произнести любитель пари, всё же не рискнув подойти к Проклятой, чтобы поднять её руку в знак триумфа.

Через час все зрители уже разошлись, занявшись своими делами. Однако они ещё долго обсуждали увиденное. Представление всех сильно впечатлило. Академия окончательно разделилась на два лагеря. В одном Ками считали чуть ли не божеством Охотников. А в другом называли худшим порождением этого мира.

Вечером вся группа «Ти» собралась в столовой за ужином. Здесь был даже наставник Хан.

Итан сидел возле сестры, поглаживая её волосы. Амина расположилась с другой стороны от малышки.

Ками вернула себе человеческое обличие и даже смогла избежать обморока после подобной зверской метаморфозы. Однако выглядела она крайне утомлённой, но вот аппетит был хорошим. Об этом свидетельствовало уже три пустых миски, стоящих возле героини этого дня.

— Твоя голова, — не унималась Амина, в очередной раз указав на маленькие рожки.

— Это последствия обращения, — ответил Итан за сестру. — Ками вышла на новый уровень в контроле над болезнью, но поплатилась за это подобным изменением. Может, со временем удастся обратить и это, но пока…

— Как мило! — заулыбалась Амина. — Выглядят очень красиво, тебе даже идёт! А можно потрогать?

Ками утвердительно кивнула, продолжив уплетать свой четвёртый ужин.

Беловолосая девушка легонько коснулась рожек. Её палец тут же пронзила маленькая чёрная искорка, заставившая отдёрнуть руку.

— Кстати, учитель, — снова заговорил Итан, в его голосе почувствовался металл. — Этот бой был не по правилам!

— Почему это? — удивился Хан, постаравшись отвести взгляд.

— Настер не хотел просто победить. Он хотел убить! Вы видели его последний навык? Такой и слона разорвал бы надвое!

— Да-да, — вздохнул наставник. — Ты прав. Я и сам не ожидал от него подобного бешенства. Я поговорю с наставником «Лок». Надеюсь, что это была просто сиюминутная ярость.

— Думаете, что они изначально хотели убить Ками в этом бою?!

— Надеюсь, что нет, — честно признался Хан. — И прошу вас не говорить об этом директору. Иначе нам всем сильно достанется.

— Нам?! Это вы поспорили с Лисой!

— Знаю! И уже жалею об этом! — мастер покачал головой и снова вздохнул. — Но если вы не сдадите меня Ло Трануму, то я буду у вас в долгу. А покровительство учителя много значит в академии.

Итан и Ками переглянулись. Сестра еле заметно подмигнула.

— Хорошо, — согласился Итан. — Но больше никаких кровавых дуэлей!

— Разумеется. И, кстати, малышка, как ты смогла победить? Что это за горящие на твоей коже руны? Они удивили всех учителей.

Ками быстро поглотила ещё несколько ложек каши, сглотнула и с трудом произнесла:

— Я объединила свои узоры и магию.

— Вот как? — изумился Хан. — Проклятый, владеющий чарами? Вот такого наш мир ещё не видел.

Все присутствующие ученики посмотрели на наставника с осуждением.

— Что?! Это не оскорбление! — фыркнул Хан. — По классификации Охотников Ками является Проклятым. Ну ладно! Не смотрите на меня так. Не буду я больше такого говорить! Похоже, что сегодня мой язык и правда несёт всякую чушь с самого утра!

Постепенно разговоры улеглись. Охотники прибрали за собой стол и отправились спать.

Ночь выдалась ясная и лунная. Лёгкий морозец сковал землю, рисуя узоры на окнах. Деревянные балки полов и опор коридоров чуть постанывали от низких температур. Изредка раздавались сильные щелчки. И всё же вокруг была безмятежность и сонливость.

Ками спала урывками. Её мучили кошмары. Девушка ежечасно просыпалась, ворочалась, до крови кусала губы во сне. Сознание малышки окутывала тревога, она постоянно ширилась, мешала расслабиться, нагоняла тяжёлые мысли.

В коридоре послышался шорох.

Ками моментально открыла глаза, её слух обострился.

Шорох повторился, кто-то медленно прокрался по коридору, стараясь не шуметь. Вскоре его лёгкие шаги затихли, осталась лишь звенящая тишина.

Сердце Ками начало учащённо биться. Девушка осторожно поднялась с кровати и посмотрела на брата. Тот мирно спал, отвернувшись к стене. Его мерное дыхание немного успокоило девушку, но тревога всё ещё сидела глубоко в душе.

Малышка не стала одевать сапожки, босиком прокравшись к двери. Она словно чувствовала присутствие угрозы, хотя и не могла этого объяснить. Разумнее было бы остаться в комнате и постараться уснуть, но сейчас сон ни за что бы не покорился возбуждённому сознанию.

В коридоре было достаточно темно. Сияние луны освещало тренировочные площадки, но её свет почти не попадал под навесы. Стоило использовать магию или вечную свечу, но сейчас это произвело бы лишний шум, а Ками всеми силами хотела оставаться незамеченной.

Глаза постепенно привыкли к сумраку, став различать детали.

Девушка прокралась в сторону, куда удалились шаги. Останавливаясь, сестрица нюхала воздух. Пахло кровью и чем-то ещё. Подобный запах она чуяла лишь раз, когда они с братом гуляли в лесу и нашли алтарь с колокольчиками.

Заглянув за угол, Ками увидела движение. В ночи одна тень копошилась над другой. Это были люди. Запах крови усилился.

Вдруг сестру заметили. Первый человек обернулся, из-под его капюшона смотрели налитые злостью глаза, а по подбородку стекали алые капли крови. Лицо незваного гостя было абсолютно чуждым, и всё же его черты о чём-то напоминали.

Человек посмотрел на Ками и наклонил голову вбок. Будто признав в ней свою новую жертву, он кинулся по коридору, двигаясь быстро и совершенно бесшумно.

Малышка непроизвольно вскрикнула. Тут же по всей академии послышались шорохи и звуки открывающихся дверей. Ученики и учителя покидали свои комнаты, двигаясь на шум.

Человек в капюшоне остановился, его рот перекосила злоба. Он выскользнул во двор, одним огромным прыжком запрыгнул на крышу, а после скрылся из вида.

По коридору распространился шум топота десятков ног.

— Что случилось?! — быстро спросил Хан, увидев Ками.

В руках у наставника был фонарь, освещающий большое пространство перед собой.

— Это ты кричала? — не унимался учитель, заглядывая в полные страха глаза малышки.

Тут взор Хана упал на лежащее в тупике коридора тело. Мастер «Ти» поднял выше фонарь и медленно проследовал к находке. Несколько учеников последовали за ним. Возле Ками остались лишь Амина и Итан.

— Дери меня семеро чертей! — выдохнул Хан, присаживаясь на корточки.

Второй тенью, увиденной Ками, оказалось тело человека. Это был Дакон, и он уже не дышал. Его руки и ноги покрывали следы от глубоких укусов, а грудь была словно иссечена тонкими лезвиями, очень похожими на чьи-то когти.

Среди учеников пронёсся ропот. Были слышны редкие вскрики и шумные ругательства.

— Это всё она! — вдруг закричал один из группы «Лок», указав на Ками. — Сначала Настера чуть не убила, теперь Дакона прикончила! Она Проклятая, вскоре и остальных на тот свет отправит!

— Точно, — поддержал кто-то. — Сразу было понятно, что добра от этой твари можно не ждать!

— Нужно убить ей! Сейчас же!

— Голову с плеч!

Крики начали усиливаться. Ученики были настроены решительно. Многие из них достали своё оружие, с которым не расставались даже во сне.

— Это не я, — шептала малышка, видя все перекошенные от злобы лица. — Не я!

Но её никто не слушал, толпа была готова линчевать назначенного ей же преступника. И они не собирались отступать. И только Итан, Барас и Амина встали на защиту, закрыв малышку своими телами, словно щитом.

— Что здесь происходит?! — раздался властный голос.

Директор появился как всегда вовремя. Его одежда была покрыта пылью и грязью, а во взгляде читалась усталость. Видимо, он только что вернулся из путешествия, ради которого «пропустил» дневную битву между Настером и Ками.

Толпа разъярённых учеников замерла на месте, но затем выкрики снова усилились. Все требовали немедленной казни Проклятой.

— Молчать! — рявкнул глава академии, ударив своим посохом о деревянный пол.

Из-под тупого окончания оружия вылетел сноп искр. В сторону недовольных полетела волна золотого света, моментально сбившая их с ног. У попавших под удар нестерпимо разболелась голова и потемнело в глазах.

— Слушайте меня все! — с жёсткостью в голосе произнёс директор. — Эта девушка находится под моей личной защитой! Каждый, кто тронет её хотя бы пальцем, будет изгнан из академии! Его не примет ни одна магическая школа! Подумайте хорошенько, стоит ли ваше будущее этой сиюминутной жажды расправы?!

Произошедшее заставило присмиреть даже самых ярых ненавистников. Все понуро поднялись на ноги, держась за раскалывающуюся от мигрени голову. Постепенно зрение возвращалось к бунтарям, но перед глазами всё ещё мелькали мириады разноцветных искр.

— Ками, Итан, Хан! — перечислил Ло Транум. — Идите ко мне в кабинет! Остальные ученикам приказываю вернуться в комнаты. Один наставник останется возле тела, двое других пусть патрулируют замок.

В кабинете было намного светлее, чем на улице. К тому же здесь было тепло.

Ло Транум отставил свой посох к стене и тяжело сел в своё кресло. Он не спешил переодеваться с дороги, хотя его сапоги нанесли в чистую комнату много грязи и воды.

— Меня не было всего сутки, — протянул глава устало, но жёстко. — А академия уже превратилась в бойцовскую арену! Не думайте, что я не знаю об этом фееричным по глупости сражении днём. А теперь произошло такое…

— Директор, это…

— Хватит, Хан! Объясняться будете потом. В стенах нашего замка произошло убийство! Я хочу знать всё! Ками, это ты первая обнаружила тело?

— Да, — проблеяла малышка испуганно. — Но я его не убивала! Поверьте! Я бы никогда не напала на Дакона, он мой друг!

— Тело Дакона изорвано в клочья, — проговорил наставник Хан. — Однако на Ками нет и следа крови, её одежда чиста. Я уверен, что она не причастна к этому.

Директор обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом. Казалось, что внутри у него сейчас бушуют гром и молнии, однако усилием воли Ло Транум погасил эту бурю.

— В это я поверю, — кивнул он. — Но кто тогда преступник? Ками, рассказывай, не бойся. Под моей защитой ты в безопасности.

— Мне не спалось, начали мучать кошмары, — заговорила малышка, опустив взгляд в пол. — Я проснулась и услышала шум. Кто-то ходил в коридоре.

— Ты его видела?

— Нет, дверь была заперта. Но внутри у меня была тревога, что-то будто звало меня. Поэтому я тихонька поднялась с кровати и вышла на улицу. Тут я почуяла запах.

— Запах? — спросил директор.

— Да, пахло кровью и ещё чем-то, я не могу дать этому названия. Но я не впервые унюхала это зловоние. Такое уже случалось в лесу, когда я видела человека в капюшоне.

— Когда это было?

— В тот день мы с братом гуляли в Тёмном лесу. Вы ещё нашли нас возле алтаря, помните?

— Так мне тогда не показалось! — вздохнул директор. — Я действительно и сам ощутил чьё-то присутствие. Так это от человека в капюшоне пахло так же, как и ночью в замке?

— Да, — кивнула всё ещё бледная малышка. — Учуяв это, я пошла посмотреть. В тупике я увидела этого человека в капюшоне, он пожирал Дакона. Заметив меня, существо атаковало. Но мой крик разбудил учителей и учеников, заставив тварь сбежать.

— Это был Проклятый? — прямо спросил директор.

— Не… не знаю. Но пах он по-другому и выглядел как человек.

Ками осеклась. Даже сейчас ей с трудом давались такие длинные беседы. Горло нещадно болело, а внутри всё тряслось. Казалось, что малышка вот-вот расплачется.

— Что же это за существо? — задумчиво проговорил Ло Транум. — И как оно могло пробраться через стены, окружающие Тёмный лес? Я использовал сильнейшие заклятья, способные остановить Проклятых, не давая им ни войти, ни выйти.

— Директор, эта защита сработала с заражённой Аминой, — тихо ответил Хан. — Нам пришлось дополнительно накладывать чары, чтобы её пропустило в академию. Однако, когда я привёз Ками в первый раз, то барьер без труда её пропустил.

— Думаешь, это существо было подобием Ками? Заражённое болезнью, но управляющее ей?

— Либо наш враг смог как-то иначе подавить нашу защиту.

— Меня не устраивают оба варианта! — покачал Ло Транум головой и встал с кресла. — Это несомненно дело рук Целителя. Неужели он настолько продвинулся в своих исследованиях, что не просто управляет Проклятыми, но и создаёт новые их виды?

— Но зачем ему атаковать академию?

— У меня два ответа. Либо он охотится за книгой, либо за Ками. В любом случае нужно усилить охрану. Я постараюсь привлечь к этому свободных Охотников, если таковые найдутся. А учителям предстоит прочесать Тёмный лес. Возможно, что этот «человек в капюшоне» ещё где-то рядом! Нужно поймать его, желательно живым.

Утром группа «Ти» отправилась к кладбищу Охотников. Это было опасно, учитывая близость врага, но похороны Дакона не могли ждать. К тому же учеников сопровождал не только Хан, но и сам директор.

Добравшись до барьера, процессия спустилась на самый нижний этаж огромного склепа.

Тело рыжеволосого юноши было завёрнуто в плотную ткань и водружено в свободный саркофаг. Крышка медленно закрылась, а в изголовье мастер Хан поставил тёмный стяг с изображением соловья.

— Мы все смирились с тем, что рано или поздно окажемся в этом месте! — проговорил Ло Транум, его голос звучал особенно сильно в этом подземном кладбище.

— Он был хорошим воином, подававшим надежды, — продолжил Хан.

— И он был отличным другом! — молвил Барас, сжимая кулаки.

— Всегда смешил и поддерживал нас! — сквозь слёзы вторила Амина. — Он очень любил жизнь!

— Покойся с миром! — тяжело произнёс Итан, обнимая сестру.

— И прости меня! — в голос рыдала Ками. — Это я виновата! Он пришёл за мной, почему же ты попался ему, а не я?!

— Это не твоя вина, — попытался утешить её Хан. — Дакон часто тренировался по ночам, желая стать сильнее. Ему просто не повезло встретить врага в замке. Никто из нас не ожидал бы такого, мы считали наш дом безопасным.

Церемония длилась ещё несколько минут. Все присутствующие попрощались с рыжеволосым весельчаком, а после поднялись на поверхность.

Ещё долго все стояли возле входа, молча смотря на закрытые врата мавзолея. Ло Транум не торопил их. Он знал, что такое потеря. С этим чувством необходимо было смириться, но на это нужно было много времени.

Ками всхлипнула и подняла голову. Малышка отпустила руку брата и сделала два шага вправо, остановившись возле главы академии.

— Директор? — тихо вопросила она, всё так же смотря в сторону входа в подземелье.

— Да? Что такое?

— Я снова чую запах человека в капюшоне.

— Ты уверена? — спросил Ло Транум, напрягшись.

— Да! Он следит за нами и быстро двигается между деревьями. Мы должны поймать его! Он ответит за смерть Дакона!

Ками сжала кулачки и утёрла слёзы. Она была готова мстить, это читалось в её зарёванных глазах.

Директор знаком подозвал к себе Хана.

— Он здесь, — коротко объяснил глава академии. — Но не делай резких движений, чтобы не спугнуть его раньше времени.

Наставник «Ти» кивнул.

— Мне помочь вам? — спросил он почти с надеждой.

— Нет, останься здесь и пригляди за учениками. Если эта тварь способна пройти через стены Тёмного леса, то и барьер его не задержит. Я возьму с собой только Ками, её нюх поможет в охоте.

— И Итан пусть пойдёт! — попросила сестрица. — Если вдруг мне станет плохо, то он поможет.

— Хорошо, — согласился директор. — Мы трое медленно выходим из-под купола, словно собираемся вернуться в замок. Делаем вид, что не замечаем эту тварь. Вы всё поняли?

Брат и сестра кивнули.

Троица отделилась от общей группы и неспешно направилась в сторону замка. Вскоре лес скрыл их от взглядов, а само кладбище осталось где-то позади.

— Он на дереве, справа. Метрах в десяти от нас, — прошептала Ками.

— Идёт за нами?

— Только следит. Но сейчас в нём меньше злобы, чем ночью. Я не чую твой ауры жажды убийства. Он уверен, что в безопасности.

— И зря!

Ло Транум моментально остановился и вскинул оружие, безмолвно сотворив заклинание. Режущая волна пролетела десять метров и ударила в дерево, срубив его почти под самый корень. В стороны полетела щепа и куски коры.

Меж ветвей поваленного гиганта метнулась тень. Теперь и директор увидел эту тварь. Она и правда была похожа на человека, одетого в узкий тёмный кафтан с капюшоном.

Существо не ожидало атаки, но быстро сориентировалось и бросилось наутёк.

— Он убегает! — выкрикнула Ками.

Все трое бросились в погоню. Брат и сестра использовали магию, чтобы двигаться быстро, директор же просто перемещался вперёд, активируя короткие телепорты. Глава явно мог двигаться быстрее учеников, однако был ограничен их скоростью. Без чутья Ками Ло Транум быстро терял врага из виду, потому что тот использовал какую-то скрывающую ауру.

— Сюда! — сообщала малышка каждый раз, когда цель меняла маршрут.

Гонки были похожи на бессвязное мельтешение пятен. За движениями Охотников и добычи было сложно уследить обычным взглядом. И всё же жертва была настигнута.

Ло Транум совершил последний переход, появившись прямо перед существом в капюшоне, и тут же ударил его посохом. Тварь отлетела в сторону, а после вскочила и оскалилась. Монстр в человеческом обличии не хотел вступать в драку, а потому попытался снова удрать, бросившись в чащу.

Однако в этот момент в него со всей силы влетела Ками. Она использовала катаны, чтобы отрубить неприятелю ноги. Злость во взгляде малышки не сулила тому ничего хорошего. Но короткие мечи резанули лишь воздух. Существо прыгнуло на дерево и скрылось в густой кроне, а девушка потеряла равновесие и была подхвачена вовремя появившимся Итаном.

Ло Транум поднял высоко посох. Вокруг него быстро росла жёлтая сфера, внутри которой застывало даже само время. Шар увеличился и поглотил все деревья в округе. Грянул взрыв, не задевший Охотников, но сжегший всю листву ближайших дубов.

На землю упало тело. Существо не смогло избежать заклинания, и теперь корчилось в судорогах. Его одежда местами оплавилась, кожа на кистях была превращена в уголь. Однако он был ещё жив и даже в сознании.

— Не подходите к нему, — приказал директор.

Сам он сделал два шага вперёд, после чего окончанием посоха сдёрнул с твари капюшон. Под ним оказалась черноволосая голова. Лицо убийцы было и правда человеческое, лишь взгляд казался чужеродным и злым. На щёках и подбородке можно было заметить изменения кожи и несколько волдырей, однако изменения были минимальные.

— Кто ты? — спросил Ло Транум у поверженного существа. — Кто тебя послал?

Тварь посмотрела на Ками, затем перевела взгляд на главу академии.

— Вы все умрёте! — прошипели его голос. — Вы уже покойники. Он вас не оставит. Никто не уйдёт от его возмездия. Верните похищенное! Только так ваша кончина будет быстрой!

— Ты говоришь о Целителе?

Но существо не ответило. Его рот вдруг перекосила сильная боль, кожа на щеках лопнула. А после всё тело вдруг вспузырилось и растворилось, превратившись в дурно пахнущую лужу. Целой осталась лишь одежда.

— Он сам убил себя? — не понял Итан, всё ещё придерживая сестру.

— Или ему приказали это сделать, — предположил директор. — Но похоже, что мы были правы. Целитель научился не только подчинять Проклятых, но и делать их похожими на людей. Вот только что в них осталось от человека?

Ло Транум кончиком посоха откинул прожжённый кафтан в сторону. Под ним оказался металлический амулет, от которого исходило лёгкое сияние.

— Что это? — спросила Ками.

— Похоже на зачарованное украшение, — ответил директор, ударом посоха превратив кулон в облачко пара. — Теперь понятно, как он мог так искусно скрываться в тени. Но для нас оно бесполезно, даже опасно. Лучше было его уничтожить.

Ло Транум вздохнул и обернулся к брату с сестрой.

— Возвращаемся к кладбищу, — приказал глава «Чёрного Феникса». — Объединимся с остальными, а после вернёмся в замок. С этого дня Тёмный лес запретен для всех. Я больше не уверен, что здесь обитают только заражённые животные.

Директор сделал шаг и вдруг пошатнулся, почти упав.

— Что с вами?! — хором воскликнули Ками и Итан, бросившись на помощь.

— Всё в порядке. Не обращайте внимания.

Брат и сестра помогли Ло Трануму встать. Только сейчас они заметили, что на его руках проступили чёрные вены. Казалось, будто кисти рук начали иссыхать, а пальцы покрылись коростами.

Директор с усилием сжал кулаки, обратившись к внутренней силе. Постепенно симптомы пропали, а кожа приобрела естественный оттенок.

— Идём уже к остальным, — вздохнул высший Охотник. — Они нас ждут.