Академия "Чёрный Феникс"

Глава 12

К утру группа «Ти» смогла вернуться в академию. Как им всем показалось, сделали они это незаметно. Однако уже возле ворот в замок их поджидал одинокий Охотник.

— Мастер Хан, — обратился «дозорный». — Директор просил вас подняться к нему, как только вы прибудете.

— Вот чёрт! — ругнулся Хан. — От Ло Транума ничего не скроется! Пожалуй, обычным нагоняем я сегодня не отделаюсь. Ладно! Барас, отнеси малышку в комнату. Амина займётся лечением. А я пойду к главе академии отдуваться за нашу выходку!

Наставник оставил подопечных и двинулся в сторону башни. Честно говоря, он с удовольствием ещё бы раз сразился с Проклятыми, нежели сейчас плёлся на весьма длинный и неприятный разговор с директором. Но раз было преступление, то нужно получить и наказание.

К середине дня Ками стало немного лучше. Девушка уже могла говорить и даже сидеть на кровати. Только бледный цвет лица ещё выдавал её слабость, а вот раны на шее уже полностью затянулись.

Амина и Барас по очереди дежурили возле комнаты малышки. Они вовремя меняли повязки и приносили еду. Ела сестрица хорошо. Да и её настроение немного улучшилась. Она узнала, что Итан жив, и это придало ей сил.

— Как тут у нас больная? — осведомился Хан, заглянув в коморку без стука.

— Мне уже намного лучше, спасибо.

Наставник зашёл внутрь и положил на кровать малышки тарелку с печеньем.

— Поешь! — потребовал он. — Привезли из города. Сладкие до жути!

Ками не смогла устоять от такого предложения. Выпечка и правда пахло невероятно вкусно.

— Как директор? — поинтересовалась сестрица, говоря с набитым ртом.

— О! Это было потрясающе, — вздохнул Хан. — Если бы Ло Транум не болел и мог ходить, то вряд ли мы бы с тобой сейчас разговаривали. Пока я рассказывал о произошедшем, он смотрел на меня взглядом разъярённого медведя. Я прямо ощущал, как он хочет оторвать мне ручки и ножки.

— Всё настолько плохо?

— Это ещё мягко говоря. Сама представь, я привёл его сокровище прямо в лапы заклятого врага. Ладно ещё все живы остались. Да и будем честны, затея была дурацкая и самоубийственная, что уж скрывать.

— Но я узнала, что брат жив! — улыбнулась Ками. — Для меня это стоило того!

— Хоть кто-то рад, — хмыкнул Хан, беря одно печенье. — И правда вкусно. Леди Лоа умеет не только лечить, но и готовить. Ты ведь знала, что она жена директора?

— Правда?!

— Угу. Все удивляются, слыша об этом. Вот и выпечку она сделала для него, но просила передать часть и тебе.

— Но разве я заслужила?.. — неуверенно опустила взор Ками. — Из-за меня ведь столько проблем.

— Твоя кровь позволила директору выжить! Так что уж эти сладости даже слишком малая плата.

Хан сделал ещё один укус, а после отряхнул руки от крошек и направился к выходу.

— Через час группа собирается на первой площадке, — сообщил наставник, остановившись. — Ты тоже приходи. Как правильно заметил директор, Целитель не оставит нас в покое. Поэтому я покажу вам одну тайную технику четвёртого курса, она сможет спасти вас в ситуации, когда другого выхода уже нет.

На тренировочной площадке было практически пусто, тут присутствовали лишь ученики «Ти» и их наставник. Впрочем, для Ками это было плюсом, сегодня ей не хотелось портить настроение кому-то ещё своим видом. Хватит и потрёпанных нервов директора.

— Случаются ситуации, — говорил Хан, — когда оружие и магия уже бесполезны, враг загнал вас в тупик, а смерть стоит на пороге. Вашему поколению юных Охотников это известно не понаслышке, ведь пусть я и пугаю вас страшилками из прошлого, но такого нашествия Проклятых, как это было на днях, академия ещё не видела.

Наставник покачал головой, словно вспоминая последние события.

— Что уж и говорить, я и сам немного в… замешательстве от происходящего. За все годы, проведённые мной в полевых охотах, я не встречал такой активности заражённых тварей. А для вас это и вовсе непосильная ноша. Но уж такова судьба.

Хан на мгновение остановился, но затем продолжил:

— Но вернёмся к теме занятия. Скажите мне, какими будут ваши действия, если вас схватил Проклятый и нет возможности сражаться дальше?

— Использовать магию, чтобы обжечь тварь и выбраться, — первой ответила Амина.

— Хорошо. Ещё варианты?

— Заехать монстру головой, как только он подставит уязвимое место, — предложил Барас.

— Подойдёт только силачам вроде тебя, — хмыкнул Хан. — Ещё?

— Превратится в демона и откусить лапу, которой он тебя держит, — произнесла Ками и покраснела, что на бледной коже было очень заметно.

— Ну, вариант неплох. Но кроме тебя это никому не поможет. Хотя идея мне нравится! И всё же бывают моменты, когда магическая энергия закончилась, сил выкрутиться нет, а твой укус может лишь рассмешить тварь. В таком случае Охотники, если успевают, прибегают к крайней мере.

Хан призвал своего духа волка, а после приказал тому пожертвовать собой. Животное беспрекословно распалось на дым, который собрался в тёмный шар. Грянул небольшой взрыв, все присутствующие почувствовали смятение и головокружение, а ещё дикий страх.

— Это называется Жертвой духа, — пояснил наставник. — Я использовал его показательно, не по-настоящему. Во время истинной жертвы ваш фамильяр превращается в сгусток духовной энергии. Её взрыв дезориентирует любого врага в достаточно большом радиусе. Если повезёт, то Проклятый или заражённое животное даже сбегут.

Учитель снова призвал волка, тот выглядел меньше, к тому же его силуэт стал немного прозрачным, словно мутное стекло.

— У этого приёма есть сильный недостаток. И называется Жертвой он не просто так. Во время применения вы тратите весь свой дух и лишаетесь возможности использовать фамильяра. Вы буквально убиваете его ради собственного спасения.

— Наставник, после этого мы не сможем призывать фамильяра? — спросила Амина, материализовав свою белку и посмотрев на неё с тоской.

— Именно так. Охотник полностью лишается своего духа. Возможно, что со временем вы сможете восстановиться, но шанс на это невелик. Потому эту технику и используют лишь при крайней нужде. Но для тренировок вам этого делать не понадобится. Вы используете иллюзию. Приступим.

Хан раздал каждому ученику по светящемуся шарику. Тренировка заключалась в том, чтобы высвободить заключённый в сфере «призрак», а после приказать ему использовать Жертву духа.

На освоение навыка ушло больше десятка шариков, однако в конечном итоге юные Охотники смогли понять принцип и взрывали искусственных фамильяров лишь велением мысли.

— Отлично! Отлично! — кивал Хан. — Вы схватываете всё на лету.

Тренировка длилась ещё несколько часов, а после была знаменитая изнуряющая пробежка. Освобождение от неё получила лишь Ками, но она потратила свободное время на то, чтобы приготовить ужин уставшим друзьям.

Амина и Барас с удовольствием съели всё наготовленное и потребовали добавки. Сегодня аппетит был хорошим у всех.

Немного поболтав и расслабившись, друзья разошлись по комнатам и тут же уснули.

Следующие несколько дней и ночей были спокойными. Это позволило раненым выздороветь, а здоровым восстановить свои силы.

К сожалению, каждая ночь могла принести новое вторжение. Охотников было слишком мало, чтобы охранять внешнюю стену вокруг Тёмного леса, а потому караулы и посты были лишь в самом замке. Это уменьшало возможность быстро реагировать на угрозу. Впрочем, Проклятые не торопились нападать, копя силы где-то далеко за пределами академии.

Очередной день подходил к концу, начинало потихоньку темнеть.

У Ками болели все мышцы. Сегодня малышка наравне с остальными занималась фехтованием. В дуэлях она легко побеждала даже Бараса, что заставляло крепыша краснеть и требовать новых боёв. Это могло продолжаться бесконечно.

Зевая, сестрица ковырялась в своей тарелке. По традиции вся группа собралась в столовой. Обычно это было время разговоров и историй, которых Барас знал сотни, но сейчас все хотели лишь поесть и идти спать.

— Жуйте лучше, — напоминал Хан. — Что, загонял вас сегодня? Это полезно.

— Только если мы выживем после таких нагрузок! — ответила Амина, безуспешно стараясь держать спину прямо, но мечтая лечь на стол и уснуть.

— Проклятые не станут вас жалеть! Выносливость важна. Или вы думаете…

Ками вдруг оживилась и подняла голову, прислушавшись. Лицо малышки побледнело, а ложка выпала из рук.

— Что случилось?! — спросил Хан, моментально став серьёзным и собранным.

— Что-то происходит, — неуверенно ответила Ками.

— Нападение? Чувствуешь Проклятых?!

— Не знаю. Это не запах тварей. Не могу понять, просто чувствую. Это уже возле замка, на дороге.

— Нужно посмотреть! — буркнул Хан, поднимаясь со скамьи. — Враг научился скрывать своё присутствие, даже Ками не всегда может их учуять, что уж говорить о фамильярах. Помните амбары? Там засада застала нас врасплох. Поэтому не расслабляйтесь, возьмите оружие и двигайтесь за мной.

По пути к воротам наставник отдал несколько приказов встретившимся Охотникам. По академии разлетелся звук колокола тревоги. Все способные держать оружие выходили из комнат, часть занимала оборону на площадках, остальные двигались к выходу из замка.

На улице уже полностью стемнело, однако на небе не было ни облачка. Над горизонтом показалась луна. И пусть её жёлтый диск казался огромным, но до настоящего полнолуния было ещё несколько дней.

Ведущая к замку дорога просматривалась на сотни метров. На самом краю видимости появилась фигура, она медленно приближалась. Это был человек, он неспешно брёл по дороге, словно это был парк для прогулок, а не опасный заповедник Охотников.

— Быть того не может… — вымолвил Хан, когда гость подошёл достаточно близко.

Человек был одет в кожаный костюм, а на его голове была широкополая шляпа. На плече странника лежала немалая ноша, завёрнутая в тёмную ткань.

Пройдя ещё несколько шагов, гость остановился и сбросил груз на землю. Куль упал в пыль, словно внутри было что-то мягкое.

— Добрый вам вечер, господа, — с улыбкой произнёс человек, сверкнув хищными глазами.

— Целитель! — изумился Хан, поднимая свой топор.

— Ну что же вы. Называйте меня Аломеем, прошу! Мы ведь друзья.

— Адские черти тебе друзья! — выпалил мастер, нахмурившись. — Снова попытаешься захватить замок?! Нас здесь много! Не думаю, что у тебя осталось достаточно тварей для такого. Не видать тебе ни книги, ни Ками!

— Книги? — спросил алхимик, будто вспоминая о чём-то. — Вы о гримуаре? Да кому он нужен. Все необходимые мне формулы хранятся в голове.

Целитель поднял указательный палец и показал на свой висок.

— Что до Ками, то она действительно мне нужна. И я пришёл заключить сделку.

— Какую ещё сделку? — выпалил Хан.

— Всё предельно просто. Отдайте мне малышку и останетесь живы.

— Вот как? Сила сегодня на нашей стороне. Ты не можешь диктовать условия!

— Разве, — произнёс алхимик елейно. — Мне не нужна армия, чтобы превратить это место в кладбище. Хватит и меня одного!

— Много о себе возомнил! — хмыкнул Хан. — Без своих тварей ты всего лишь человек. Вся твоя сила заключается в управлении Проклятыми.

Целитель расхохотался. В его смехе было что-то пугающее. Казалось, что взгляд его глубоко посаженных глаз вспыхнул алым огнём.

— А я думал, что Чёрная книга дала вам больше ответов. Управление Проклятыми? Ха! Я не просто управляю хворью, я сам её создал!

Это откровение заставило зашептаться всех окружающих Охотников.

— Этого не может быть, — покачал Хан головой. — Чума появилась больше сотни лет назад!

— И что? Думаете, один Ло Транум может продлевать себе жизнь? Только вот он использует магию, а я предпочитаю Проклятие крови. Таков уж мой путь!

— Так эту болезнь ты создал ради бессмертия?

— Вызываешь на откровенный разговор? Что ж, ладно! — весело хмыкнул алхимик и пожал плечами. — Ты угадал. Я хочу жить всегда и во все времена. Для этого я и занимался своими исследованиями. Опыты длились долго, но они того стоили.

— Но зачем заражать остальных?!

— Всего лишь маленькая ошибка. Один из больных Проклятием крови сбежал из лаборатории, а я не смог его найти. Примерно в то же время и случилась Первая волна. Мой маленький беглец смог заразить кого-то из встреченных им животных и людей, а дальше чума стала распространяться со скоростью лавины.

Целитель обвёл всех довольным взглядом, словно рассказал анекдот, а не историю гибели десятков тысяч невинных.

— И знаете, магам и первым Охотникам я очень благодарен. Они смогли сдержать Первую волну. В противном случае вымер бы весь континент, а мне не на ком было бы дальше проводить эксперименты. Ведь хоть я и смог с помощью чумы увеличить срок своей жизни, но без дальнейшего развития мутаций всё это было бы бесполезно.

— Ты благодарен ордену? — изумился Хан подобной наглости. — А чего ж ты тогда пытался нас всех убить?! Такая себе признательность!

— Я и правда всё это время старался не лезть в ваши дела и не мешать работе. Контролировать численность диких заражённых тварей сложная задача, но необходимая. В этом плане Охотники для меня были полезны. Но последнее время вы стали очень назойливы, уничтожили две моих лаборатории и украли ценнейший экспонат!

— Ты про Ками? Насколько мне известно, ты сам её отправил к нам.

— И эта ошибка не даёт мне спать по ночам, — скривился Целитель. — В то время я уже практиковал эксперименты над детьми Охотников. Результаты были обнадёживающими. Они переносили Проклятие крови несколько лучше, чем обычные люди, но в конечном итоге всё равно заболевали и обращались.

Алхимик сжал кулаки, а после продолжил:

— Я думал, что Ками будет такой же. Я следил за ней и братом, когда посланный мной Проклятый убил их отца и мать, но не смог изловить детишек. Тупое создание! Однако девочка всё равно заразилась и хворь внутри неё прогрессировала.

Целитель усмехнулся, видя, как загорелись глаза сестрицы после рассказа о гибели родителей.

— Да-да, это моих рук дело. Такая у меня работа. Исследования превыше всего. А мораль — это удел слабаков.

— Ты просто хочешь выжить за счёт других, — отрезал Хан, придерживая Ками за плечо, чтобы она не рванулась в бой.

— Пусть так, — согласился Целитель. — Выследив брата и сестру, я дал малышке пилюлю на основе собственной крови, которая замедлила и скрыла симптомы болезни. А после этого я отправил их в академию к Ло Трануму, с которым у меня были свои счёты.

— Но зачем?

— Ну, если бы детишкам удалось выкрасть книгу и сбежать, то я получил бы и гримуар и новых подопытных. А если нет… Ками бы однажды обратилась и вырезала бы половину академии. Это было бы весьма забавно. Не находите?

— Я уже смеюсь, — с каменным лицом заметил Хан. — Разве это незаметно?

— В любом случае тогда я не знал, что малышка сможет справиться с Проклятием крови и даже взять его под контроль. Это было лучшей новостью, что я слышал за полтора века! Уж не знаю, почему так получилось. Быть может, дело в эликсире инициации Охотников…

— А что будет, если отрубить тебе голову? — поинтересовался Хан. — Быть может, хворь со временем исчезнет сама собой? Ну или хотя бы посадить тебя в казематы на целую вечность? Как тебе идейка?!

Наставник знаком приказал двум Охотникам схватить алхимика, те кивнули.

— Не стоит спешить! — произнёс Целитель, подняв руку и предупреждающе покачав пальцем.

Тело властителя Проклятых засияло, высвобождая ауру невиданной ранее мощи. Больше маскировка не скрывала его суть, и эта суть ужасала. Даже у древнейших заражённых животных не было подобной внутренней энергии. Это говорило о том, что Целитель и правда невероятно могуществен.

Хан приказал Охотникам остановиться. Похоже, что тут потребуется больше людей. А бросаться на такую матёрую тварь столь малыми силами равнозначно самоубийству.

— Видимо, мы в тупике, — заметил Хан. — Мы не можем уничтожить тебя, а у тебя не хватит сил перебить нас всех.

— Тут вы правы, — снова заулыбался алхимик. — Но моя сила идёт не от магии, а от Проклятия крови. И у этого есть свой огромный плюс, я становлюсь сильнее с каждой новой поглощённой жертвой. Если погибнет часть из вас, то вы станете слабее. А если я смогу поглотить нескольких Охотников, то обрету больше мощи.

— Но и зачем тебе тогда Ками? Раз ты и так… можешь повелевать чумой?!

— Мой контроль не полный, — честно ответил Целитель. — Время от времени моя плоть не выдерживает Проклятия крови, происходит отторжение. В такие моменты мне буквально приходится отращивать новое тело. Картина не из приятных, уж поверьте. Но хуже всего то, что при этом я жертвую львиную долю своих сил.

— Так выйди в поле и снова жри всяких животных, каких найдёшь!

— Тем и занимаюсь! — расхохотался алхимик. — Но это так утомительно. Если бы я смог завладеть талантом малышки Ками, то создал бы для себя идеальный сосуд. Тогда и силы можно было бы копить без ограничений.

Взгляд Целителя упал на большой свёрток под ногами.

— Ах да! — озабоченно процедил алхимик. — Эта беседа действительно развлекла меня, но я забыл о главной цели своей прогулки.

Владыка Проклятых наклонился над завёрнутым в чёрную ткань кулём и провёл по нему острым когтем. Материя расползлась в стороны, словно её разрезали острейшим ножом.

Внутри кокона был человек. Он был безмерно бледен, а его серебряные волосы скатались и слиплись от свернувшейся крови.

— Итан! — выкрикнула Ками.

— Именно он, — подтвердил алхимик. — Твой брат всё ещё жив, как я и обещал. Однако его состояние ухудшается. Нёсший его Проклятый был не слишком аккуратен. Боюсь, что мальчику нужна медицинская помощь.

Хан крепче схватил Ками за плечо. Было видно, что Целитель её провоцирует. Нельзя было дать сестрице броситься к брату, иначе обратного пути уже не будет.

— Вся твоя жизнь строится на преступлениях, чужом горе и смертях, — сухо произнёс наставник «Ти». — Империя послала к нам на помощь большой отряд. Вскоре они уже прибудут, и тогда твои злодеяния будут наказаны.

— К чему эти пафосные речи? — скривился алхимик. — Не собираюсь я ни перед кем отвечать. Да и не будет здесь никакой имперской гвардии.

— Откуда такая уверенность?

— Я знаю, что Ло Транум просил об этом наместника, но ему отказали. Империя занята войнами, до мелкой академии им нет дела. Правители давно забыли, что такое нашествие Проклятых. Для них эта чума уже не кажется опасной. Охотники давно остались сами по себе.

Хан нахмурился. Он не хотел признавать правоту врага, но дела обстояли именно так. С каждым годом выбивать деньги на содержание академии становится всё сложнее. Похоже, что орден в ближайшее время ждут непростые времена.

— И что с того? — хмыкнул наставник. — Сегодня мы не падём!

— И снова эти воинственные выкрики, — картинно расстроился Целитель. — Сопротивление бессмысленно! Единственный, кто мог меня остановить — это ваш директор. Но сейчас он немощен и слаб.

— Но даже так он смог уничтожить полчище твоих тварей!

— И чуть не умер, — заметил алхимик. — Но сегодня я здесь не для битвы. Мне нужна лишь Ками. Малышка, пойдём со мной, а твой брат останется в академии. Его здесь вылечат и поднимут на ноги. Разве ты не хочешь, чтобы он жил?

— Не слушай его! — приказал Хан. — Ему нельзя доверять.

— Но братик…

— Поторопись с решением, — елейно молвил Целитель. — Время утекает. Скоро сердце Итана остановится.

Сознание Ками разрывалось на части. Она безмерно сильно хотела помочь брату, но в то же время понимала, что именно это и есть план повелителя Проклятых. Он играл на чувствах малышки, даже не скрывая этого.

— Хватит! — рявкнул Хан, видя смятение ученицы. — Охотники, к бою!

На стенах замка проступили фигуры десятка людей. Они держали в руках луки, заряженные длинными стрелами. Наконечники болтов излучали магический свет, воздух наполнился гудением, искрами и запахом гари.

— Пли! — приказал Хан.

Лучники отпустили тетиву. Стрелы кучно полетели к цели, словно объединившись в одно мощное магическое копьё.

— Людишки, — усмехнулся Целитель.

В мгновение ока алхимик создал пред собой кровавый барьер, превративший снаряды в прах. Ни одна из стрел так и не отведала проклятой плоти.

— Магия защиты? — изумился Хан.

— Мои силы происходят от Проклятия крови, — рассмеялся Целитель. — Но и о чарах забывать не стоит. Это для меня один из полезных инструментов. Или вы думали, что я приду сюда безоружным?

Внутри стен замка послышались крики, стоны и рык. Похоже, что там началось сражение.

— Время переговоров закончилось. — сообщил Целитель. — Раз вы хотите бойни, то получите её! Сегодня «Чёрный Феникс» станет просто историей!

Из леса выпрыгнуло несколько Скрытней и Проклятых. Твари кинулись на Хана и остальных Охотников у ворот.

Наставнику пришлось отпустить Ками и встать в защитную стойку, подняв топор. После этого учитель обрушил секиру на ближайшего монстра, но тот ловко отпрыгнул в сторону, а после атаковал сам, повалив Хана на землю.

Сестрица достала катаны и бросилась на помощь, но её вдруг остановил насмешливый голос алхимика, звучавший, казалось, прямо в голове.

— Малышка, — говорил Целитель тихо. — Время уходит. Твой брат почти умер, неужели ты бросишь его?

Ками остановилась и взглянула в сторону Аламея. Алхимик не сводил с девушки насмешливого взгляда, он упивался той тревогой и ощущением безнадёжности, что сейчас бушевали внутри сознания сестрицы.

— Тик-так, — бормотал Целитель. — Время утекает. Тик-так.

Лютая злость охватила Ками. Она отбросила катаны в сторону и выпустила когти. Тело малышки начало расти и изменяться, узоры чёрными стебельками потянулись по коже и закрутились в подобие узоров. Во рту проступили клыки, а глаза залила чернильная демоническая пелена.

Сестрица рыкнула и бросилась в сторону Целителя. Сейчас она хотела лишь добраться до горла врага, отомстить за брата, за отца, за мать, за разрушенную жизнь. Для этого девушка даже готова была отдать себя во власть Проклятия крови, если это придаст больше сил.

— Ах, как мило, — улыбнулся алхимик. — Отлично! Хочешь поиграть? Не беспокойся, убивать я не стану. Но будет интересно увидеть тебя в деле собственными глазами. Только прошу, не поранься.

Ками сделала два больших прыжка и ударила когтями по Целителю, но не попала. Алхимик сместился вправо и рукой отодвинул сестрицу от себя. Движение казалось лёгким и мимолётным, но оно заставило девушку отлететь на добрых три метра.

— Ой, прости, тебе не больно? — поинтересовался Аламей с улыбкой.

Ками поднялась на ноги и оскалилась, а после снова ринулась в атаку. Она била быстро и сильно, старалась дотянуться до шеи врага, однако все удары проходили мимо. Казалось, что Целитель может моментально перемещаться в пространстве.

— Недурно-недурно, — кивал повелитель Проклятых. — Хорошая скорость, но этого мало. Приложи больше усилий! Иначе за смерть родителей не отомстить!

Алхимик на секунду замер на месте, дождавшись очередного удара, а после пальцем прикоснулся к животу малышки.

Ками подкосила резкая боль. Изменённое тело девушки затряслось и упало на землю. Казалось, что руки и ноги больше не слушаются её.

Однако злость всё ещё питала малышку, вкупе со страхом за жизнь брата это придало ей сил. Сестрица закричала от боли, но поднялась на ноги. Узоры на её коже вспыхнули таинственными рунами, а из глазниц стало вырываться еле заметное чёрное пламя.

— Магия в момент обращения? — удивился Целитель. — Вот это сюрприз. А я думал, что такое тебе не по силам. Но как это может помочь в битве со мной?

Ками напитала своё тело магией чёрных молний, даже воздух вокруг неё наэлектризовался и начал искрить.

— Сдохни! — прошипела малышка, бросаясь на врага.

Сила и скорость сестрицы увеличились втрое. Её удары и движения разрывали воздух, порождая раскаты грома. Девушка носилась вокруг алхимика, ежесекундно атакуя его десяток раз. Такой напор был опасен даже для Аламея.

Целитель отбивал удары, смещался, прыгал. Однако Ками везде нагоняла его.

Один из взмахов когтей малышки достиг цели, на лице властителя Проклятых появились глубокие порезы, сквозь которые стала сочиться неестественно тёмная кровь.

— Хватит! — рявкнул алхимик, сумев предугадать следующее движение Ками и схватить её за шею.

Одной рукой подняв девушку над землёй, словно это была пылинка, Целитель провёл свободной ладонью по рассечённой щеке и посмотрел на кровь.

— Сотню лет меня никто не мог ранить, — процедил он, безуспешно стараясь взять вышедшие эмоции под контроль. — Но ты…

Пальцы начали медленно сжиматься на шее Ками. Девушка уже не могла дышать, а её позвонки хрустели под ужасающим давлением. Обычный человек был бы уже мёртв, но сейчас Проклятие крови делало мышцы и кости прочнее.

— Прекрати! Или ты убьёшь её! — прозвучал властный голос.

Возле ворот, среди поверженных Проклятых и мертвых Охотников, стоял Ло Транум. Директор был бледен и еле держался на ногах, тяжело опираясь на свой посох. Глава академии с тоской осмотрел поле боя и увидел лишь смерть.

— Прекрати, — снова попросил он. — Она нужна тебе живой.

Алхимик зло посмотрел на директора, а после разжал руку. Полумёртвая Ками упала на землю, не в силах сделать первый вздох.

— Умеете вы убеждать людей, господин Ло Транум, — процедил Целитель. — Я и правда заигрался. А это непозволительно. Но что же вас привело в столь поздний час на мой небольшой праздник? В вашем положении лучше лежать на кровати и пить целебный чай!

— Я здесь, чтобы остановить твои бесчинства.

— Вот как? — усмехнулся алхимик, почти полностью вернув себе контроль над эмоциями.

— Слишком много смертей на твоей совести. Этому нужно положить конец!

— Это звучало бы убедительней, если бы силы были при вас, — заметил Целитель. — Но посмотрите на себя? Яд из моей книги превратил вас в немощного старика. Боюсь, что от былого Величайшего Охотника континента не осталось и следа!

— Я действительно слаб, — подтвердил глава академии, устало садясь прямо на землю, — но всё ещё опасен.

Эта угроза заставила зашевелиться тени сомнения в разуме алхимика. Похоже, что он боялся Ло Транума, даже несмотря на его плачевное состояние.

— Но девчонка уже у меня, — наконец пожал плечами Целитель. — Зачем мне вообще вступать в бой? Я могу просто уйти. А ваша несчастная академия пусть доживает свой век в упадке и забвении.

— Ты не сможешь уйти, — заверил директор.

Ло Транум посмотрел на Ками. Та уже пришла в себя и смогла сесть. Демонические изменения быстро шли на спад, однако полностью малышка ещё не потеряла дарованные хворью силы, но и сражаться уже не могла.

— Жертва может спасти ситуацию, — проговорил директор. — Такова цена спасения.

— Что вы несёте? — не понял алхимик. — Неужели бредите?

Взгляд Ками на мгновение прояснился. Она поняла, что эти слова Ло Транум сказал для неё.

Девушка подняла голову и призвала своего фамильяра. Воробей вспорхнул с её руки, подлетел к Целителю и обратился в сферу искрящейся энергии.

Грянул взрыв.

Алхимик отшатнулся и схватился за глаза, а после вдруг зарычал от боли и безумного ужаса. Жертва фамильяра смогла пробить ментальную защиту даже повелителя Проклятых.

— Беги! — крикнул директор.

Ками быстро вскочила на ноги и схватила брата. Невзирая на боль, малышка тащила Итана в сторону замка, свалившись без сил только возле Ло Транума.

— Помогите ему! — взмолилась сестрица.

— Бой ещё не окончен, — вздохнул директор, положив почерневшую ладонь на голову малышки.

— Но он…

— Если не победить врага сейчас, то все мы канем в лету. Заранее прошу простить меня за то, что сейчас произойдёт. Но так нужно!

Глава академии взял руку Ками, закатал рукав изодранной формы, а после… вцепился зубами в плоть девушки зубами.

Сестрица вскрикнула, но не отстранилась. Полными ужаса глазами она наблюдала за тем, как директор высасывает её кровь. Зрелище было невероятно жутким и отвратительным, но малышка доверяла старику.

Наконец Ло Транум отстранился от Ками и вытер окровавленный рот рукавом.

— Так было нужно, — снова пояснил он, отводя взгляд. — Это риск, но нам уже нечего терять. Защити брата, а я позабочусь о Целителе.

Директор поднялся на ноги и крепче перехватил свой посох. Постепенно чёрные пятна начали пропадать с его кожи, а мышцам возвращалась сила. Кровь малышки быстро лечила проклятие книги, однако этот эффект был краткосрочным, а побочные эффекты с лёгкостью могли убить.

Целитель тем временем уже оправился от шока и теперь смотрел на Ло Транума полными ненависти глазами.

— Как?! — зашипел алхимик. — Как ты восстанавливаешь силы?! Это невозможно! Неужели девчонка…

— Её таланты удивляют, да. Однажды она избавит этот мир от Проклятия крови.

— Я заберу её! Заберу!

— Этому не бывать, — проговорил директор сурово. — Сегодня ты ответишь за все свои злодеяния, убийства Охотников, их семей. Кара настигнет тебя за издевательство над детьми, стариками и женщинами!

— Посмотрим, старик! — оскалился Целитель и откинул свою шляпу в сторону. — Без девчонки я отсюда не уйду. Так давай выясним, так ли правдивы все мифы о Великом Чёрном Фениксе?!

Ло Транум переместился телепортом вперёд и тут же ударил алхимика кулаком в грудь. Тот отлетел далеко назад, пробил своим телом дерево и упал в грязь, глубоко зарывшись в землю.

Директор совершил ещё один прыжок, на концах его посоха сверкнули магические лезвия.

Удар. Сияющий клинок обрушился на Аламея, но тот извернулся и отпрыгнул в сторону, попутно попытавшись полоснуть главу академии когтями по рукам. Ло Транум поставил чародейский барьер, отразив атаку.

— Хочу выразить вам своё уважение, — улыбнулся Целитель, снова стараясь казаться вежливым и учтивым.

— От тебя это звучит оскорблением!

Директор переместился за спину врага и снова атаковал. Алхимик выпустил кровавую пелену, недавно спасшую его от десятка стрел, однако посох пробил эту защиту, пронзив плечо владыки Проклятых.

Целитель оскалился, подпрыгнул, оттолкнулся от дерева и выскочил на дорогу, пытаясь разорвать дистанцию.

— Шутки закончились, — прошипел он, держась за повреждённое плечо.

Алхимик призвал алый туман, окутав им значительную часть Тёмного леса. Под прикрытием дыма он атаковал Ло Транума с разных сторон, постоянно перемещаясь и создавая свои иллюзии, которые отвлекали и насылали безумие.

Порез, ещё один. Даже чародейские барьеры лопались как мыльные пузыри. Одежда директора начала превращаться в лоскуты, проступила кровь. Глава академии не мог отражать сразу столько выпадов и ложных атак. Проклятый туман не давал видеть дальше собственного носа.

— Прочь! — выкрикнул Ло Транум, резко опустив свой посох.

Ударная волна заставила пригнуться к земле даже кроны деревьев. Алый дым моментально сдуло, а вместе с ним ушло и наваждение иллюзий. Но перед тем как взрыв откинул Целителя в сторону, он успел нанести фатальный удар.

Алхимик поднялся с земли, в его глазах была усмешка.

— Это конец, — елейно произнёс он, указав длинным пальцем на грудь директора.

Глава академии опустил взгляд. По его одежде быстро расползалось алое пятно. Похоже, что удар повелителя Проклятых попал в область сердца. Не спасла даже магическая броня.

— Если я и умру, то заберу тебя с собой! — воскликнул директор.

За спиной Ло Транума появился огромный феникс, чьи перья были сотканы из чёрного пламени. Величественная птица широко расправила крылья и взлетела, быстро увеличившись в размерах. В вышине словно вспыхнуло новое солнце, а после оно упало на землю.

На мгновение вокруг воцарилась абсолютная тишина, а затем сверкнула вспышка и послышался звук тысячи громовых раскатов. Взрыв выкорчевал все деревья в радиусе двух десятков метров, а на месте удара теперь зияла глубокая яма.

Директор опёрся на свой посох и медленно двинулся к рукотворному оврагу.

На дне воронки лежал Целитель. Его тело было страшно изувечено, а одежда практически превратилась в пепел. Похоже, что он был мёртв.

— Не верю, — прокряхтел Ло Транум, спускаясь на дно ямы.

Подойдя к поверженному врагу, глава академии концом посоха перевернул его останки.

Повелитель Проклятых вдруг издал протяжный стон, а после вцепился изувеченной рукой в сапог директора.

— Я не умру! — зло прошипел он.

В этот момент на краю ямы появился Скрытень. Существо ловко спрыгнуло вниз, схватило тело хозяина и попыталось сбежать.

Ло Транум закрутил посох и призвал два магических лезвия, буквально разрубив тварь на куски. Поверженный монстр выпустил тело алхимика из рук и повалился рядом с ним на дно ямы.

— Я же говорил, что ты уже не сможешь убежать! — тяжело усмехнулся верховный Охотник.

Окончание посоха сверкнуло белым огнём и упёрлось в грудь Целителя. Тело повелителя Проклятых охватило пламя, быстро превращая плоть в сажу. До самого последнего момента Аламей сверлил Ло Транума яростным взглядом, словно не веря в свою кончину.

Глава академии ещё несколько мгновений созерцал оставшуюся от врага кучку пепла, а затем двинулся к замку.

Медленно вернувшись к Ками, директор сел на землю и впервые вздохнул с облегчением.

— Вы в порядке? — спросила малышка, держа голову брата на своих коленях.

— Последний удар Целителя был смертельным, — усмехнулся Ло Транум. — Но сила твоей крови не дала мне умереть. Очень странно, что твоё Проклятие спасло мою жизнь. Чего только не бывает на свете. Однако за эту возможность мне придётся дорого заплатить в будущем.

— Директор, Итан не просыпается!

Глава академии приложил руку к груди юноши, а после покачал головой.

— Слишком сильные повреждения, — процедил он. — Но думаю, что мы сможем его вылечить. Нужно вернуться в замок и подождать до утра. Леди Лоа прибудет с рассветом. А пока его поддержат целебные мази и эликсиры. Однако сначала необходимо помочь нашим собратьям…

Директор тяжело поднялся на ноги и схватил свой посох. Нужно было зачистить замок от последних порождений скверны, пока они не натворили новых бед.

Но этого не потребовалось. Судя по ликующим звукам, идущим из внутреннего двора, уцелевшие Проклятые сбежали сразу же, как пал их вожак. Но радости в этом было мало, Охотникам снова пришлось заплатить за победу своими жизнями.

— Эй, кто-нибудь! — раздалось возле ворот. — Помогите уже!

Голос шёл из-под одной из туш тварей. И судя по ругательствам, находящийся там был не в лучшем настроении.

— Чёрт вас всех дери! Все умерли, что ли?!

Пересилив боль, директор вместе с Ками смогли откатить тушу поверженного Проклятого в сторону. Под мясным грузом оказался Хан. Наставник был весь перепачкан в грязи и крови, у него была сломана рука и вывихнуто плечо, однако вояка был жив и зол.

— Ну наконец-то! — рявкнул он, а затем увидел Ло Транума. — Директор?! П… прошу простить за такое хамство! Не думал увидеть вас здесь. Да и я сам, честно говоря, вообще уже распрощался с жизнью! Но что случилось, мы победили?

— Целитель мёртв, — кивнул глава академии. — Больше он нас не побеспокоит… надеюсь.

— Вот так дела! А я всю заварушку пролежал тут как отбивная под молотком?! Какой позор!

— На ногах стоять можешь?

— Повреждена лишь рука, заживёт! — заверил Хан.

— Старая гвардия крепче всего, да? — усмехнулся Ло Транум

— Так и есть, директор! Так и есть!