Академия "Чёрный Феникс"

Глава 10

В замке было тише, чем обычно. Мало кто был знаком с Даконом лично, но всех шокировала весть о его смерти. Ученики грустили и упрекали во всём Ками. Невзирая на слова директора и Хана, юные Охотники винили во всём Проклятую. Сестрицу сторонились, бросали оскорбления, шептались за её спиной.

Ками терпела всю эту несправедливость, но с каждым часом печаль всё больше обременяла её сознание. Даже ободряющие улыбки друзей уже не могли развеять эту грусть. Помогали лишь сон и постоянные тренировки.

Прошло несколько дней. Постепенно группы вернулись к занятиям. Жизнь наладилась. Не хватало только охоты. Походы в Тёмный лес теперь были под запретом. Исключение составляли только вынужденные поездки в город для учителей.

Постепенно в замке стали появляться новые лица. Прибывали Охотники, бывшие ученики академии. Их вызвал лично директор. Сам Ло Транум стал редко выходить из своего кабинета. Поговаривали, что его свалила тяжёлая болезнь.

Этим утром Хан заставил подопечных притащить несколько огромных котлов прямо на тренировочную площадку. Помимо этого, тут уже стоял стол, на котором было множество пробирок, стеклянных палочек и колб. В части ёмкостей были налиты разноцветные жидкости, другие же были пусты.

— Итак, сегодня вы освоите один из любопытнейших рецептов зелья! — вещал мастер Хан, прохаживаясь возле учеников. — Это не будет ядом или эликсиром поддержки. Сегодня вы попробуете приготовить «Последний шанс»!

— А что это, учитель?

— Это особый отвар, рецепт которого хранится в ордене уже многие десятилетия. Если его правильно приготовить, то он сможет вытащить вас практически с того света. Поговаривают, что с его помощью прирастают даже оторванные конечности. Но это уже больше миф.

— Почему тогда Охотники не пользуются им постоянно? — недоверчиво спросила Амина.

— Потому что его сложно приготовить, а использовать можно лишь раз в своей жизни, — ответил Хан, недовольно посмотрев на особо умную ученицу.

— Такого не бывает! — уже настойчивее спорила беловолосая девушка. — Это уже не эликсир, а какая-то магия!

— Будешь мыть посуду за всеми целый месяц! Ещё кто-то хочет прервать меня или обвинить во лжи?! Или вы думаете, что я базарный шарлатан, решивший продавать вам несуществующие лекарства?!

Хан, казалось, рассердился не на шутку.

— Простите, учитель, — тихонько ответила Амина. — Я не хотела вас оскорбить. Просто привыкла в этом деле полагаться лишь на травы. А описанные вами свойства уж очень волшебны.

— Понимаю, — смягчился наставник. — Снижаю твоё наказание до одной недели. Но в одном ты права, без магии тут не обойтись.

Итан украдкой придвинулся к Амине, еле слышно прошептав:

— Не переживай, я помогу с посудой.

Девушка просияла и кивнула.

— Спасибо.

В разговор тут же втёрлась Ками. Сестрица нагло встала между братом и Аминой, показательно зло взглянув на обоих.

— А про меня забыли?!! — обиженно зашипела малышка. — Я тоже с вами!

— А ну хватит там шептаться! — оборвал их Хан. — Это урок, а не театральное представление! Или каждый хочет накинуть себе недельку? Нет? Вот и славно.

Наставник подошёл к столу и открыл небольшой сундук, внутри оказалось несколько меньших коробочек, от которых пахло пряностями, сеном и цветами.

— Как я уже и сказал, приготовить «Последний шанс» крайне сложно. Ингредиенты для него растут лишь в Тёмном лесу. В обычное время ученики на неделю выпускаются за стены замка, чтобы в лишениях и борьбе с проклятыми животными суметь набрать необходимые компоненты. Однако сейчас такой возможности нет, а потому вам всё достанется просто так!

Хан указал на коробочки и продолжил:

— Возьмите по одной шкатулке каждого вида. Внутри вы обнаружите десятилетний Яровик, крайне токсичный в свежем виде цветок Лиловии и выросший из тела заражённой твари Посмертень. Уверен, что о подобных растениях вы и не слыхали!

Наставник довольно ухмыльнулся, видя полные озадаченности лица учеников.

— Вам ещё много предстоит узнать, обучаясь в стенах академии, — заверил он. — А сейчас натаскайте в котлы воды и разведите под ними огонь. Берите больше жидкости, не ошибётесь. Лишнее уйдёт само.

На приготовление ушло больше часа. Юные Охотники долго ждали, пока вода закипит, и лишь после этого наставник раздал всем листочки с описанием рецепта. На жёлтых страничках не было формул, а только общие описания и последовательность.

— Учитель, — взмолилась Амина. — Но здесь нет даже пропорций! Как варить зелья без точных инструкций?!

— Пользуясь прошлыми знаниями, — хмыкнул Хан. — К тому же «Последний шанс» — это не просто заживляющий эликсир. Его создание тесно переплетается с магией и духовной силой человека. Поэтому он сработает только на том, кто его сварил. Пользуйтесь своим чутьём!

— Но это уже не наука, — скривилась красавица, привыкшая полагаться на знания, а не пресловутый «нюх».

— Примите как личное испытание. Первый, кто успешно завершит его, получит неделю отгулов в городе! Разумеется, когда директор снимет ограничения на передвижения.

Глаза учеников загорелись. Они жутко устали сидеть в четырёх стенах, изо дня в день видя лишь свои комнаты, деревянные коридоры да двор. Поэтому награда показалась всем чрезвычайно вкусной, ради такой стоило постараться.

Котлы уже бурлили. Брат и сестра искоса бросали друг на друга взгляды. В такие моменты их захлёстывало соперничество. Итан бегло смотрел на листок, бросая в отвар всё новые порции трав, а после сдабривая их магической подпиткой. Ками же больше полагалась на свой чуткий нос, добавляя цветы и корешки «по вкусу».

Амина сосредоточенно вчитывалась в каждое слово на потёртом листке. Девушка хмурила брови, болезненно морщилась, насыщая бульон постепенно. Такой подход приносил свои плоды, цвет постепенно становился таким, каким он был описан в сбивчивом рецепте.

Барас вообще не дружил с зельеварением, а потому просто бросал в этот суп всё по очереди. Он даже магию освоил лишь потому, что она делала его быстрее и сильнее. А зелья он выменивал у других учеников, в обмен предоставляя им личные тренировки. Уж в чём-чём, а в драках он был хорош, уступая по силе лишь Настеру.

— Так! Недурно! — оценил Хан, поглядывая на бурлящие котелки. — Лучше, чем я ожидал. Даже у Бараса получилось нечто… похожее. А теперь призовите всю свою магию и дух. Попробуйте вложить частичку себя в это варево!

Ученики послушно закрыли глаза и сосредоточились. Из каждого полились потоки огня, света или потрескивающие электрические разряды. Проявились фамильяры, наблюдающие за происходящим с не меньшим интересом, нежели наставник.

— Достаточно! — закивал Хан. — Этого хватит. Остался лишь последний штрих. Каждый из вас должен добавить в котёл каплю своей крови.

Барас решился первым. Он без тени эмоций на лице надрезал свой палец узким ножом, который всегда носил с собой, а после вытянул руку вперёд.

Алая капля упала в варево и тут же грянул взрыв. Котёл буквально порвало на части, однако кипяток мгновенно испарился, не ошпарив неудавшегося алхимика. Крепыш так и стоял с поднятой рукой, всё его лицо было в копоти, а в глазах явно читалось всё то, что он думал о зельеварении в принципе.

— Пожалуй, твоё испытание провалилось, — отметил Хан, что и сам был немного в шоке от произошедшего. — Следующий.

Амина теперь была уже не так уверена, как минутой назад. Девушка косилась на Бараса и кусала губы. Однако отступать было поздно, а потому красавица взяла иглу, проткнула палец и капнула кровью в зелье, при этом не забыв зажмурить глаза.

Над котлом взвилось облако пара, а когда оно развеялось, то на дне осталось лишь несколько капель антрацитовой жидкости.

— Вот это уже лучше! — обрадовался наставник, собрав содержимое в небольшую бутылочку.

Взяв кисточкой образец чудо-зелья, Хан нанёс его на цветок ромашки, росшей под навесом в окружении своих белых подруг. Лепестки тут же пожухли и осыпались, стебель иссох, а на земле проявилось чёрное пятно.

— Сожалею, — хмыкнул учитель. — Похоже, что это годится лишь для сильного яда. Но «Последним шансом» тут и не пахнет.

Амина искренне расстроилась. Проиграть в соревновании по зельеварению для неё было худшим позором. В будущем она собиралась стать величайшим алхимиком ордена, и такое поражение сильно подрывало веру в успех.

— Ками, твой черёд! — проговорил Хан, вдруг сделав два шага назад.

Сестра посмотрела на мастера с удивлением.

— А что? — произнёс наставник, пожав плечами. — Твоя кровь на многое способна. Вдруг этот эксперимент разворотит половину академии?

Теперь и остальные ученики отошли в сторону.

Малышка топнула ножкой, в её глазах сверкнула обида. Это заставило Итана устыдиться и вернуться к котлам, однако он предусмотрительно встал за спиной сестры. Впрочем, её это уже не волновало. Она полностью сосредоточилась на ароматном бульоне, способном принести ей победу.

Капля крови упала в котёл, но ничего не произошло.

Ками приоткрыла один глаз и разочарованно вздохнула. Тут же в небеса ударил настоящий фонтан и закрутился в небольшое торнадо. Малышка испуганно отшатнулась, но водяной столб вдруг распался на мельчайшие пузырьки и растаял в воздухе.

— Так! — произнёс Хан, заглядывая в котёл. — Немного осталось на дне. Так и должно быть. Испробуем.

Испытанию подверглась ещё одна ромашка. На этот раз цветок не истлел. Его лепестки сверкнули золотом и начали расти, но после вдруг сжались и опали. Осталась лишь жёлтая сердцевина на одиноком стебле.

Ками разочарованно вздохнула.

— Великолепно! — воскликнул Хан. — Это оно!

Сестрица воспряла духом.

— Оно получилось? — спросила малышка с надеждой.

— Идеальное! Такого я не видел уже давно! Даже не верится. Хотя, что ещё от тебя ожидать. Ты сплошной сюрприз на сюрпризе.

Наставник запечатал пузырёк и передал его Ками.

— Он может спасти твою жизнь в опасной ситуации, — пояснял Хан. — Но помни, что подобный эликсир дано использовать лишь один раз в жизни. Примени его в момент крайней нужды, иначе он не сработает.

— Я поняла, — кивнула малышка.

— А теперь Итан. Сможешь переплюнуть сестру?

— Сомневаюсь, — честно ответил брат. — Но попробую.

Очередная капля крови отправилась в котёл. И снова в небеса вознёсся водяной торнадо, приправленный молниями и вспышками света. Пожалуй, зрелище было даже более впечатляющее, чем у Ками.

Когда смерч лопнул, в котле осталось пять капель синеватого экстракта.

Хан заглянул в практически пустой чан и покачал головой.

— Неужели получилось? — спросил он с недоверием. — Ах, нет. Показалось. Даже запах другой.

Испытание ромашкой подтвердило, что «Последний шанс» вышел плохого качества.

— Сожалею, — развёл наставник руками. — Но ты был близок. Не хватило самую малость магии. Поэтому с радостью сообщаю, что сегодня победила Ками. И в награду она получит свои отгулы, но только после того, как директор отменит ваше заточение. И так уж и быть, пусть её сопровождает Итан. Вы в любом случае всегда вместе.

Ками выглядела довольной. Она обняла брата и почти повисла на нём, словно ребёнок. Итан не протестовал. Внутри он немного огорчился проигрышу, но улыбка его сестры была лучшей наградой за это испытание. Ради этого не обидно было и потерпеть поражение.

К вечеру брата и сестру попросили подняться к директору. Говорили, что прибыла леди Лоа. Это было интересным событием, ведь со времён выздоровления Амины златовласая преподаватель городской академии не появлялась в замке.

По пути к башне встретилась группа «Лок» в полном составе.

Настер демонстративно перегородил Ками и Итану путь, смотря на них с презрением. Остальные члены его отряда молча положили руки на рукояти своих мечей. Похоже, эта делегация не была мирно настроена.

— Проблем хочешь?! — хмуро спросил Итан, закрывая сестру своим телом.

— От тебя-то? — фыркнул Настер. — Не смеши. А вот с демоном я бы поговорил. Она сломала мне пару костей, пришлось лечиться токсичными зельями. За это пора бы и расплатиться! На ваше счастье Проклятую защищает директор. Но поговаривают, что ему недолго осталось.

— Он ещё и тебя переживёт!

— Молитесь на это, — хмыкнул громила. — Как только умрёт он, то умрёт и твоя сестра!

Группа «мстителей» развернулась и направилась в сторону своих комнат. На этом маленький инцидент был исчерпан. Однако было вопросом времени, когда эта вражда выйдет на новый виток обострения.

— Не думай о них! — посоветовал Итан.

Ками кивнула, но потупила взор. Малышке трудно было переносить такую нелюбовь к себе. Во всей академии осталось лишь пять человек, которые не желали видеть её голову, насаженную на пику возле ворот.

В кабинете директора стоял странный запах. Это было похоже на смесь из хвои, смолы и лимона. Возможно, так пахли ароматические палочки, либо это был дух от особых лекарств, привезённых с собой леди Лоа.

Сам глава академии лежал на кровати, отделённой от остального кабинета матерчатыми занавесками. Выглядел Ло Транум и правда плохо. Чёрные вены расползлись не только по рукам, но захватили и нижнюю часть лица, добравшись почти до скул.

— Проходите, — попросила леди Лоа.

Брат и сестра приняли приглашение, почтительно остановившись возле кровати.

Директор был в сознании, однако очень слаб.

— Дурно выгляжу? — спросил он устало и тут же закашлялся.

— Что с вами, директор? — спросил Итан. — Это Проклятие крови?

— Нет. На гримуар было наложено не одно защитное заклинание. Каждый читающий его попадал под влияние ауры и заболевал. Я знал об этом с самого начала и пошёл на риск осознанно. Мы должны больше знать о враге!

— Вы поправитесь? — с надеждой пискнула Ками.

— Надеюсь. Но это будет нескоро.

— Лечение бы шло быстрее, если бы вы выбросили эту дрянную книгу! — возмутилась леди Лоа.

— Не могу, — вздохнул директор. — Я почти добрался до ответа на главную загадку хвори!

— Но вы нужны академии, — произнёс Итан, втайне больше переживая за сестру. — Только ваши силы могут остановить Проклятых. Они боятся вас!

— В академию прибыло много Охотников, — тихо говорил глава. — Они защищают и замок, и стены вокруг Тёмного леса. Даже Целитель не осмелится напасть на нас. Я уверен, что тот изменённый человек в капюшоне один из немногих, кого ему удалось создать. Иначе город и окрестные деревни бы наводнили подобные шпионы в людском обличии.

— Вы думаете, он создаёт армию из Проклятых? — ужаснулась леди Лоа.

— По его записям выходит, что он считает болезнь благом. С её помощью он планирует создать себе послушных рабов.

— Но зачем?

— Власть! — выдохнул директор. — Только так я могу объяснить это. Он хочет обрести силу, способную подмять под себя королевство. А возможно, что и весь континент. Но Ками не позволит ему сделать это.

— Я? — изумилась малышка.

— Да, твоя кровь однажды вылечит чуму. Целитель сильно просчитался, отпустив вас с братом в первый раз. Поэтому он прилагает столько усилий, чтобы вернуть тебя или хотя бы убить. И он не остановится в своих попытках. Но здесь ты в безопасности.

Директор поднялся на локте, выпив предложенный златовласой женщиной лекарство.

— Хватит на сегодня разговоров, — ласково произнесла леди Лоа. — Но не спешите уходить. Ками, мне снова нужно взять твою кровь. Я доработала снадобье против чумы, и теперь хочу опробовать её на директоре.

— Но ведь у него другое проклятие?

— Но основа та же. В любом случае нужно проверить. Ты ведь не против?

Сестрица помотала головой, с готовностью закатав рукав.

— Вот и славно, — улыбнулась женщина. — В этот раз нужно совсем чуть-чуть. А потом может идти.

Близилась ночь. Ученики постепенно разбредались по комнатам. Затихали крики и споры, такие обыденные в шумных компаниях юных Охотников. Гасли лишние фонари. Остались зажжёнными лишь вечные свечи, поставленные на дозорных постах.

Ками долго ворочалась на своей лежанке. Итану пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить сестру. Он медленно расчёсывал её серебряные волосы, напоил стаканом молока, даже спел детскую песенку, которую узнал от мамы.

— Думаешь, всё будет хорошо? — спросила малышка, с тоской глядя на звёзды в окне.

— Разумеется! — без тени сомнения ответил Итан. — Директор выздоровеет, злоба утихнет. Всё будет как раньше. Здесь ведь лучше, чем одним без дома?

— Лучше, — согласилась Ками. — Но мне страшно, братик! Этот… Целитель мне теперь снится. Он заберёт моё тело и сделает из него чучело! Или утопит в той зелёной колбе!

— Я не позволю. К тому же ты и сама можешь постоять за себя. Если встретим его снова, и он будет представлять угрозу, то ты просто оторвёшь ему голову.

— Оторву! — воинственно пообещала малышка.

— Вот видишь? Бояться нечего, засыпай.

Похоже, что это действительно подействовало. Ками улеглась на своей лежанке и закрыла глаза.

На улице взошла полная луна. По траве побежали белые дорожки изморози, засветились ярким светом ночные грибы и плесень. Птицы и мелкая живность попрятались в гнёзда и норы, чтобы переждать холодную непогоду. И только заражённые звери выли и рычали, словно всё пространство Тёмного леса теперь принадлежало им одним.

Было далеко за полночь, когда Ками вдруг резко открыла глаза и поднялась с кровати.

— Что такое? — изумился брат. — Кошмар приснился?

— Нет. Я что-то чувствую…

— Что именно? — насторожился Итан. — Запах Проклятого?

— Просто тревога, — тихо ответила сестра, её тело дрожало. — Что-то происходит!

В это мгновение в окне сверкнула вспышка. На дальнем конце леса взлетела вверх и взорвалась сигнальная ракета. Яркие красные искры озарили почти всю чащобу и быстро погасли. А спустя секунду до замка долетел звук хлопка.

По академии разлетелся звон колокола, все ученики и учителя покидали свои комнаты, собираясь на тренировочных площадках.

— Что происходит?! — спросила Амина, протирая глаза. — Мастер Хан?!

— Все собрались? — отмахнулся наставник, пересчитывая учеников. — Барас?

— Тут!

— Ками, Итан?!

— Мы здесь!

Хан поднял свой топор и положил его на плечо. Учитель теперь редко брал с собой оружие просто так. Старые раны не всегда давали возможность носить секиру на спине. И раз дело дошло до этого, то ситуация серьёзная.

— На академию напали, — начал быстро пояснять Хан, осматриваясь по сторонам. — Выдели вспышку? Это сигнал тревоги. Кто-то пытается проникнуть за стены, окружающие Тёмный лес. Их много! С помощью фамильяров Охотники пытаются лучше оценить ситуацию.

— Это Проклятые? — спросила Ками. — Они атакуют?

— А ты их чуешь?

— Теперь да! — закивала малышка. — Много запахов проклятых тварей, но ещё больше тех, кто пах как человек в капюшоне!

— Неужели ты можешь «видеть» их на таком расстоянии?

— Сегодня полная луна, — потупила взор Ками. — В такие дни все мои чувства обостряются.

— Дело дрянь, — хмыкнул Хан. — Неужели он решился на такое? Ладно! Мы тоже не лыком шиты. Для этого нас и обучали! В академии сейчас много Охотников пятого ранга и выше. Эти твари влезли прямо в осиное гнездо.

— Мы тоже будем сражаться? — спросил Барас с надеждой.

— Если до этого дойдёт дело, — кивнул наставник. — Оружие при вас?

— Да, — ответили хором ученики.

— Я и не сомневался. Нужные эликсиры возьмёте в ящике. Он стоит у колонны. Но не берите много, оставьте и остальным!

Вокруг собрались все учебные группы. Юные Охотники были вооружены до зубов и ждали начало битвы. Мало кто из них хмурился, большинство улыбалось. Все воспринимали ситуацию как грядущее развлечение. И только по лицам наставников было понятно, что дело серьёзное.

Хан скривился и покачал головой. Он только что получил сообщение от своего духа волка, и эта весть заставила сжать от злости зубы.

— Тварей десятки, — произнёс он быстро. — К стенам пришли не только обычные Проклятые, но и подобные тому, что убил Дакона. Будем называть из Скрытнями. Нюх тебя не подвёл, Ками. Сейчас идёт битва у ворот, полегло уже несколько наших братьев.

— Но ведь на стены наложены чары! — заметила Амина. — Они сдержат их.

— Теперь я уже не надеюсь ни на какую защиту! Чёрт, как они удачно выбрали время! Директор болен и не сможет нам помочь. Будь он в строю, твари бы никогда не посмели вот так вот вторгаться в цитадель ордена.

— Учитель! Они уже рядом! — сообщила Ками. — Один из отрядов приближается с севера!

— Вот как?! — рявкнул учитель, резко опустив топор на землю. — Значит, стена им действительно не помеха! Отвлекли основные силы к воротам, а теперь рвутся к замку. Хитры! Малышка, знай, сегодня я не против, если ты оторвёшь как можно больше проклятых голов!

Возле дальней наблюдательной вышки послышались крики. Затем раздались рыки и звон мечей у внешних стен замка. Призванные в академию Охотники первыми приняли на себя удар и теперь яростно сражались, используя металл и магию.

— Их слишком много! — крикнул кто-то. — Отходите под прикрытие стен.

Но твари уже прыгали на крыши, перемещались по навесам, двигались в тени.

Их было больше десятка. Три крупных Проклятых, больше похожих на перекормленные туши мяса, атаковали в лоб. Остальные были подобны простым людям, одетым в просторные однотонные кафтаны. Однако двигались Скрытни быстрее своих толстокожих собратьев и нападали из темноты, избегая прямого контакта.

— Распределиться по площадкам! — рявкнул Хан всем ученикам академии. — Дайте себе пространство для манёвров и не мешайте друг другу.

В этот момент на голову учителю спрыгнул Проклятый, чуть было не подмяв его под себя. Однако наставник ловко уклонился и нанёс мощнейший удар топором. На теле твари появилась глубокая рваная рана, которая почти моментально затянулась.

— Чёртова полная луна! — ругнулся Хан. — Нужно снести монстру голову!

Барас без лишних слов оттолкнулся от земли и в огромном прыжке взмахнул своим оружием.

Тварь заметила новую цель и ударила наотмашь. Синеволосый крепыш успел поставить защитный барьер, однако ужасающая сила Проклятого, вложенная в его мясистую лапу, откинула Бараса прочь. Тот пролетел с десяток метров и врезался в каменную колонну.

Тварь победоносно взвыла. На её безглазом лице проступило подобие дьявольской улыбки, очень похожей на звериный оскал. Похоже, монстр учуял запах крови Охотника и это раззадорила его аппетит.

Амина, Итан и Ками атаковали вместе. Все трое использовали магию ускорения и быстрые взмахи оружием. Ставка была на то, что тварь вымотается и устанет, после чего её легко можно будет добить.

Сестрица ловко махала своими катанами, по привычке пытаясь отсечь клинками конечности врага. Малышка была в человеческой форме, приберегая силу Проклятия крови на будущее. Демонические преобразования, конечно, давали намного больше возможностей, чем обычные техники Охотников, но и быстро тратили всю внутреннюю энергию.

Итан не отставал от сестры. Его выпады и взмахи порождали разряды молний. Это ослабляло Проклятого, заставляя его мышцы непроизвольно сокращаться. Братец даже смог пару раз сильно ранить монстра и рассечь его шею, однако голова твари так и осталась на месте.

Амина действовала издалека. Её копьё было напитано Светом. Девушка наносила серии точных колющих ударов, постоянно смещаясь в стороны и пытаясь зайти со стороны спины. Это приносило бы мало пользы в дуэли, но сейчас на одну тварь приходилось сразу четыре Охотника.

Проклятый дико злился и получал удары со всех сторон. Монстр топтался на месте, прыгал на ближайшую жертву и тут же получал тычки с других направлений. В конце концов это заставило его отступить.

— Моя очередь! — зло рявкнул Хан, словно только и ожидая этого момента.

Наставник быстро ускорился, догоняя бегущего Проклятого, а после подпрыгнул в воздух, оттолкнулся ногой от колонны и со скоростью метеора упал на тварь, занеся лезвие своей напитанной Тьмой секиры.

Послышался звук, больше похожий на шипение змеи. На мгновение всё пространство площадки охватила темнота, погасившая даже вспышки многочисленных магических умений других Охотников. А когда свет вновь вернулся в этот мир, все увидели медленно катящуюся по земле отрубленную голову Проклятого.

— Одним меньше! — довольно хмыкнул Хан.

Наставник тяжело опёрся на ручку своего топора. В его глазах была боль.

— Учитель, вам плохо? — спросила Амина, подбегая к наставнику.

— Старые раны, — отмахнулся Хан. — Тяжело даются былые умения. Но я ещё на ногах. Лучше помогите Барасу и глядите по сторонам, бой ещё не окончен.

Синеволосы крепыш уже и сам подошёл к остальным. Он держался за повреждённую грудь, но выглядел сносно. Только в его взоре читалась злоба и разочарование, что не смог помочь своим друзьям разделаться с тварью.

— Следующая — моя! — бескомпромиссно заявил он.

По всему пространству замка слышались крики людей и звуки боя. Даже без использования фонарей на площадках было светло как днём. Яркие вспышки заклинаний и умений не гасли ни на секунду. Кругом была сплошная мешанина из лязга, взрывов и шипения.

— Итан, берегись! — выкрикнула Ками.

Брат быстро среагировал, отклонившись чуть вперёд, а после ударив мечом на звук. Возле его уха что-то просвистело, а затылок почувствовал лёгкий ветерок.

Скрытень быстро ударил когтями и снова скрылся в тени, забравшись на стену подобно пауку. Однако тут же из ниоткуда появилось три его собрата. Они бросились на Итана с разных сторон, пытаясь быстро уничтожить хотя бы одного Охотника, а уж после заняться другими.

Барас, Амина, Ками, Итан и Хан встали спиной к спине. Было сложно сражаться с врагом, которого не видишь. Однако другого пути не было, отступить можно было лишь в замок, но махать копьями и топорами в узких комнатах было бы несподручно. Не говоря уже о возможности обрушить крышу неосторожно брошенным заклинанием.

Скрытни скакали по стенам и крыше, бесились, молниями проносились по площадке, нанося хаотичные удары и тут же убегая. Иногда атаки и вовсе были обманными. Человекоподобные твари делали замах, отвлекая врага, а после их собраться атаковали уже с другой стороны.

— Хватит игр! — зло рявкнул Барас, которого бесили подобные бои.

Он призвал все свои магические силы и влил их в топор, а после занёс его над землёй и резко опустил на землю.

Грянул огненный взрыв, породивший ударную волну.

Находящиеся в прыжке Скрытни попали под удар и упали на землю. Их одежда пылала огнём, заставляя тварей кататься по земле и визжать от боли.

Другого шанса могло и не представиться. Охотники ринулись в атаку, напав на ошарашенных монстров, пока те не опомнились. В ход пошли острые клинки, созданные специально для того, чтобы кромсать проклятых тварей.

Скрытни были слабее обычных Проклятых. У них не было большой физической силы и защиты, как у их «мясных» собратьев. Вся их опасность для Охотников заключалась в скорости и внезапных атаках. А потому, скованные огнём и оглушением, они были лёгкой добычей.

Амина ловко произвела рывок вперёд и пригвоздила копьём копошащуюся тварь к земле, после чего сделала ещё один круговой замах и отсекла монстру голову. Существо ещё некоторое время трепыхалось в конвульсиях, но быстро затихло.

Барас не церемонился со своей жертвой. Одним ловким ударом он перерубил тому шею, а после наложил на него огненное заклятие, заставив превратиться в пепел.

Последнего Скрытня Ками и Итан атаковали вместе. Тварь успела погасить горящие одёжки и собиралась сбежать. Однако брат и сестра наносили удары с разных сторон, не давая тому шанса к отступлению. В конечном итоге битва окончилась победой юных Охотников. Монстр повалился на площадку, буквально рассечённый на множество частей.

— Должен быть ещё один! — предупредил Хан, разглядывая стены и тёмные закоулки замка.

Но Скрытень пропал, а по всему пространству академии начали раздаваться радостные возгласы. Похоже, что армия Целителя отступала, не в силах одолеть такое число матёрых Охотников и их учеников. Это была победа.

— Учитель! Мы отбились? — спросила Амина, разглядывая туши поверженных врагов.

— Похоже на то, — кивнул Хан. — Но что-то мне подсказывает, что это только начало!