Академия Шекли

Ольга Светкина Право на отдых

Смерть захотел умереть.

Из года в год, из века в век сплошная рутина, а в последнее время работать стало особенно тяжело; люди потеряли к нему всякое почтение и то и дело перебивают у него работу. Надо найти преемника, передать профессиональные тайны, скинуть на него документацию, отдохнуть по-людски пару недель, а затем торжественно и красиво умереть. В отпуске Смерть был последний раз очень давно и не любил об этом вспоминать. Нашел себе тогда на временную замену фанатика-алхимика. Тот и рад стараться, выкосил в отсутствии настоящего Смерти чумой пол-Европы. Поэтому теперь преемника нужно подобрать вменяемого, в меру честолюбивого, с творческой жилкой, нормальной ориентации, без проблем со здоровьем и без аллергий. А главное, чтобы он искренне и от души захотел никогда не умирать, это непременное условие. Люди все-таки странно устроены: они мечтают о невозможном и никогда не думают о последствиях. Ведь если пораскинуть мозгами, то становится абсолютно понятно, что в этом хрупком, ненадежном и конечном мире вечным может быть только Он.

Смерть наклонил по-птичьи голову, прикрыл глаза и стал прислушиваться…

Музыкальный критик и диджей ведущей радиостанции Крошка Василиaн сидел в кресле-качалке напротив раскрытой балконной двери, слушал умерший еще пару месяцев назад хит «…ниже ростом только Губин» и щурился на весеннее солнце.

Василиaн полностью оправдывал свое паспортное имя — Василий Крошкин: метр шестьдесят три без ботинок. Зато пригож лицом, ухожен и упакован так тщательно, что тот самый Губин в сравнении с ним казался мальчиком стареющим, запущенным и несимпатичным. Василиан не брезговал пользоваться косметикой, в пределах разумного, носил супермодную стрижку, одевался стильно и с наворотами, в общем, производил впечатление глупенького, дорогого и очень сладкого красавчика. Воплощенная мечта одиннадцатилетних дурочек и геев всех возрастов.

При знакомстве впечатление мгновенно улетучивалось; во-первых, Василиан был самым что ни на есть натуралом, во-вторых, настолько умен и язвителен, что его радиоэфиры собирали немыслимую аудиторию, а за его критические статьи дрались все приличные музыкальные журналы. Неприличные драться даже не пытались и грустно стояли в сторонке, потому что у неприличных журналов нет таких денег, чтобы заплатить Крошке Василиану. А меж тем МР3-плеер, встроенный в холодильник, который в свою очередь был встроен в кухню из белого ясеня, продолжал орать о том, что дело совсем и не в размере, что, по мнению Василиана, являлось слабым утешением для неудачников. О размерах самого Крошки в музыкальном бомонде ходили легенды и, как делились друг с другом осчастливленные певички, ни капельки не преувеличенные. Увлекался едва мяукающими красавицами он самозабвенно, что совсем не мешало его профессиональной этике. Выпроводив наутро очередную подружку, Крошка Василиан писал про нее же такую вдохновенную, разгромную, а главное, совершенно справедливую статью, что самый строгий судья не смог бы обвинить его в пристрастности. Красавицы на него совершенно не обижались, потому, что Василиан умел быть чертовски обаятельным и потому, что черный пиар — лучший пиар, это в наше время известно даже младенцам и дурно поющим блондинкам.

Кем была певица Дуняша до того, как Крошка высмеял ее дешевые псевдонародные песни и несуразные кожаные сарафаны? Теперь, гляди-ка, всеобщая любимица, и девчонки отращивают волосы, чтоб заплетать косы, как у Дуняши.

А Василиан срубил денег дважды: с нового, но хорошо спонсируемого журнала и Дуняшиного продюсера.

«Жизнь хороша, и жить хорошо, — подумал Василиан, — вот бы не умирать вовсе».

Размышления о прекрасном прервал звонок в дверь — резкий и настойчивый. Василиан глянул на часы. Для служебного авто еще рано. Кто это может быть?! Журналисты? Поклонники? Но его адрес знают только сугубо проверенные лица.

«Глазок» явил мужчину в сером плаще. Тот стоял перед дверью с подчеркнуто спокойным видом и смотрел в подъездное окно. «С чего этот тип решил, что я вот так возьму да и открою?» — удивился Василиан и строго спросил:

— Кто там?

Мужчина сдержанно улыбнулся:

— Бюро по трудоустройству. Не могли бы вы открыть?

— Какое еще бюро? — Василиан был окончательно сбит с толку. — Я никого не вызывал. Вполне устроен.

— Не торопитесь с утверждениями… — мужчина вплотную приблизился к «глазку». — Заставляете гостя торчать на лестничной клетке. Невежливо.

— Ага, припереться ни свет ни заря вежливо, — проворчал Василиан, к которому быстро вернулась обычная самоуверенность.

— Ну что ж, я давал вам шанс… — резюмировал нежданный визитер.

Мягко щелкнул замок. Входная дверь со скрипом приотворилась. Хозяин в панике отскочил в коридор.

— У меня сигнализация стоит! — выдохнул ошеломленный Василиан. — Сейчас милиция приедет!

— Не приедет, — мужчина уже стоял за порогом, аккуратно прикрывая за собой дверь.

У Василиана отнялись ноги. Что все-таки происходит? Поклонники новые шутки шутят? Программа «Розыгрыш»? Или это продюсер, обиженный за свою протеже?

— Милиции не будет, — продолжил незнакомец. — Вы не против, если я пройду? В коридоре не очень удобно разговаривать. А нам с вами… говорить и говорить.

— О чем? — хозяин на всякий случай стал отступать в сторону комнаты.

— О многом. И в частности, о вашем трудоустройстве.

— Вы в курсе, к кому пришли? — удивление и страх сменило отчетливое раздражение. «Шутник, блин!»

— Вполне… — непрошеный гость с достоинством отодвинул Василиана и прошествовал в большую комнату.

— О, у вас уютненько, — донеслось оттуда.

Делать нечего; разумнее принять правила игры. Безумной, конечно, но интригующей. Помимо собственной воли, Василиан заинтересовался.

Незнакомец расположился в кресле, вытянув ноги и поглядывая по сторонам. От такой наглости Василиан окончательно растерялся.

— Вы, насколько мне известно, Василий Крошкин. Известный в музыкальных кругах специалист. Я же… — мужчина протянул карточку.

На прямоугольной картонке черного цвета золотыми буквами горела единственная надпись: «Смерть». Василиан тупо уставился на визитку.

— Не пугайтесь, — мягко проговорил гость. — Пришел я не за вами. Как правило, мои клиенты не удостаиваются такого длительного общения. У меня к вам дело.

— Какое? — облизнув губы, просипел Василиан.

— Довольно деликатное, но, по-моему, небезынтересное. Хочу предложить вам работу.

Хозяин квартиры отшатнулся. Либо реальный псих, либо… он не знал, что и думать.

— Нет, я не псих, — покачал головой Смерть. — Давайте оставим эту тему и обсудим мое предложение. Работа интересная, с людьми и не только. Уважаемая, почетная должность, услуги с выездом на место.

— То есть вы мне предлагаете… — Василиан пытался вникнуть в происходящее и одновременно не тронуться умом.

— Смертью быть предлагаю, вместо меня, — последовал шокирующий ответ. — Вы же сами хотели жить вечно, вот и предоставлю вам такую возможность. Заметьте, безвозмездно. Благодарить меня не нужно.

— Вечно? — переспросил Василиан. — Когда я такое говорил?

— А кто не далее чем пять минут назад подумал: «Вот бы не умирать вовсе»? — Смерть поднялся в полный рост. — Гарантирую — не умрете. Будете существовать… всегда.

Василий Крошкин неожиданно для самого себя поверил, что все происходящее крайне серьезно, абсолютно истинно, происходит именно с ним и выкрутиться не удастся.

— Не волнуйтесь вы так! — воскликнул Смерть, хлопнув Василиана по плечу. — Представляете, какие возможности перед вами открываются? Существовать себе припеваючи, радоваться жизни, дарить забвение…

Василиан бухнулся на диван и обтер ладонью лоб.

— А если я откажусь? — спросил он, не глядя на собеседника.

— Что значит — откажетесь? — вполне искренне удивился Смерть. — Я вас не спрашиваю, я вас в новой должности утверждаю. Констатирую факт, можно сказать.

— И все-таки? — упрямствовал Василиан.

— Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, — удачно пошутил гость. — Давайте я введу вас в курс дела, и вперед. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.

— Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, — Василиан ответно блеснул чувством юмора. — Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.

А про себя осторожненько подумал: «Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как».

Дальше додумывать не стал, чтобы визитер опять не прочитал его мыслей.

Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утес, нависший над океаном, развел руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево — чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утеса — и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.

«Какое дерево, какой выступ? — успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. — Со стороны океана утес был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…»

…Васька Ужасный — так не без самодовольства теперь называл себя Василиан — ехидно ухмыльнулся. Ухмыляться, кстати, у него совершенно не было времени, через пятьдесят секунд должны были столкнуться два самолета, через пять секунд случиться пожар, и вообще люди кругом умирали пачками, а ему еще постоянно надо было следить, чтобы истинный Смерть не убился.

…Смерть в обличье омерзительно богатого и очень больного старика третий час интенсивно ублажал молодую любовницу, когда у него схватило сердце. Умереть таким красивым и достойным всякого мужчины образом не получилось: врачи сумели его спасти и советовали благодарить за это качественно вшитый немецкими хирургами японский кардиостимулятор. Иначе, сурово обещали доктора, летальный исход был бы неизбежен.

— Какой стимулятор, — орал Смерть, — не было никакого стимулятора! Вы не понимаете, мне просто не дают умереть!..

Врачи только пожимали плечами: мол, что делать, последствия стресса.

«Сука!» — с тоской подумал Смерть, утыканный капельницами, как еж иголками.

«…Сам такой», — по-детски обрадовался Васька Ужасный и сложил ехидный кукиш.

Когда Смерть седьмой раз лежал в больнице после очередного неудачного суицида, к нему в палату пришел посетитель. Не всякий узнал бы в этом осунувшемся, уставшем человеке в сером плаще Крошку Василиана.

— Ну что, — ласково спросил он Смерть, — выписываемся и домой? Поговорим о жизни, поторгуемся насчет условий, подпишем кровью контракт?..

Смерть вздохнул. Непредсказуемо, бессмысленно и неблагодарно человечество. Упорядоченному, исполнительному и аккуратному Смерти даже в голову не пришло бы подстроить такую ловушку.

Говорить решили в безвременье, там Смерть обычно отдыхал от трудов праведных и спал, больше в безвременье делать нечего, потому что там пусто и скучно.

— Я тебе десятый раз объясняю, болван!.. — Смерть не на шутку рассердился. — Испокон веку я работал один. Ну, отпуска брал изредка, не без этого. Истинный Смерть — это я. А ты — приемыш и не можешь, как я, скинуть обязанности на какого-нибудь дурачка, изначальная сущность не та. И в отпуск уйти не можешь. Я тебя до скончания мира припахать собрался. Парень ты крепкий, вполне протянул бы до Страшного Суда, благо ждать осталось не так долго…

— «Смерти я постиг коварство», — устало процитировал кого-то Василиан. — Делать-то чего? Я уже понял, что ты-то скорее из больницы не вылезешь, чем заберешь назад полномочия. Но какие-то предложения возможны?

— Пойдем на поклон к Высшему Существу, — торжественно произнес Смерть. — Правда, что оно скажет, абсолютно неизвестно. Постичь логику Высшего Существа еще никому не удавалось.

— К Богу, что ли? — изумился Василиан.

— Кому Бог, а кому и непосредственный начальник, — посуровел Смерть. — У меня тут дверца имеется, только мне видимая, ведет прямиком в Тонкие Сферы. Там Оно и обитает.

— И часто ты так захаживаешь?.. — проникся величием момента Василиан.

— Последний раз был, когда вы колесо изобрели. — Смерть неожиданно закипятился. — Я так и сказал тогда!.. Сегодня колесо, завтра электричество, а там, не успеешь моргнуть, они и до атомной бомбы додумаются! Разнесут ведь красивую планетку в пух и прах, жалко! Внес рацпредложение: открыть хляби небесные и посмывать всю эту гадость на хрен.

— А Оно чего, Существо? — Василиан даже забыл обидеться за человечество.

— Я и говорю, непредсказуемо. Смывай, сказало. Только дурачка потугодумнее, поблагочестивее, с семейством, в ковчег за животиной приглядывать отправь. Надо дать человечеству шанс. И каков результат? Пошло от этого избранничка племя еще дурнее, чем было, а экологию все равно зас… засорили, то есть.

— Понимаю твое огорчение, — съязвил Василиан, — тебе без нас работенки поменьше стало бы. Знай себе, отключай птичек и рыбок безмозглых в положенный срок. Надо любить персонал, с которым работаешь. А ты сразу — смыть…

Высшее Существо вида оказалось неописуемого и полностью опровергало сказки про создание людей по образу его и подобию.

— Мне все понятно, — произнесло Оно. — Смерть работать больше не желает, а человечек, как обычно, не готов к ответственности. Третий сорт не брак, четвертый не последний. Каким же несовершенным я создало этот мир!

Для удобства зрительного восприятия Высшее Существо трансформировалось в комичного толстого царька, восседающего на огромном троне.

«А Оно у нас не без юмора…» — мысленно загордился Василиан.

— Спасибо, юноша… — потеплел голос смешного толстячка в мантии. — Приступим к работе над ошибками. Раз у нас теперь две Смерти и обе дефективные, мы сделаем из нее одну, но работящую.

Привычным движением Бог (в этот момент Крошкин мог думать о Высшем Существе только как о Боге, с трепетом и благоговением наблюдая Творца за актом созидания) безболезненно изъял у Смерти ребро, а у Василиана взял кровь из вены огромным шприцем.

— Одноразовый? — заволновался Василий.

— У меня все стерильно. Не мешай, все равно тебе с минуты на минуту умирать. — Бог уже каким-то непостижимым образом заправил василиановскую кровь в ребро Смерти, подышал на него, дунул, и все вокруг заволокло туманом.

Когда туман рассеялся, Василиан увидел девочку лет пяти.

— Вот, знакомьтесь. Смертушка Новая.

Девочка немедленно материализовала из воздуха миниатюрную, но остро наточенную косу и, хитро оглядевшись, тюкнула ей стоящего рядом Смерть.

— Вся в меня, — запричитал-засюсюкал Смерть, не обращая внимания на ранение, — уй, какие мы маленькие, какие мы хорошенькие, какие мы талантливые…

Но Василиана больше волновало другое.

— А с чего это мы должны умирать с минуты на минуту?

— Он теперь не нужен, — Высшее Существо кивнуло на Смерть, — а ты слишком много знаешь.

— Так и не отдохнул по-человечески, — огорчился Смерть.

«Ну ничего себе спаслись… — вздохнул Василиан. — Свидетелей, я гляжу, здесь убирают, а от Смерти помощи ждать не приходится. Все как обычно. Сам себя не спасешь, никто не спасет».

— Я вот что думаю, — смело начал он развивать мысль, — девчонке нужны педагоги. Смерть пусть обучает в профессиональном плане, а я в общечеловеческом, гуманитарном смысле. Чтобы Смертушка выросла справедливой и не жестокой. Глядишь, и мир, тобой созданный, станет совершеннее. Девчонка без отцовского догляда быстро от рук отобьется. Начудит, пока сама всему научится.

— Я удивляюсь вам, людям, — хохотнул царек, удобно устраиваясь на троне. — Ваше гигантское самомнение дает иногда такие удивительные плоды. Вы уверены, что и собственную смерть можете чему-то научить. Но в общем, это справедливое замечание. Эксперимент обещает быть интересным. Отходчивость и доброта — две мои главные слабости. Валяйте в безвременье и учите. Ты, Василий, можешь после окончания процесса возвратиться к исходной точке, домой. Естественно, под подписку о неразглашении. А ты, Смерть, пойдешь в отпуск на 28 рабочих дней, затем разрешаю умереть красиво. Десять раз.

— Критические дни матушки-Вселенной, кажется, закончились… — весело шепнул Василиан Смерти.

Они схватили шуструю девчонку за руки и, бормоча благодарственные глупости, попятились задом к выходу.

Оставшись одно, Высшее Существо, все еще в образе толстяка-правителя, вздохнуло. Оно так устало от своей ответственной и рутинной работы — поддерживать относительный порядок на этой планете. Взять бы отпуск… Но, вспомнив первую и единственную попытку, Оно поморщилось.

Будучи тогда молодым и неопытным демиургом, Высшее Существо, не разобравшись, оставило вместо себя талантливого, но не совсем здорового заместителя и махнуло отдыхать в соседнюю вселенную. А у парня оказалось множественное расщепление личности. Он таких дел здесь понаделал! Теперь на земле верят и в Будду, и в Аллаха, и в христианского Бога, и в прочие порождения больной фантазии горе-заместителя, хотя очевидно, что, как его ни называй, Высшее Существо всего одно. Налицо конфликт версий. «Может, придумать тоже что-нибудь похитрее и пойти на поклон к начальству?..» — подумало Высшее Существо и мечтательно посмотрело на видимую только ему дверцу, ведущую в Сферы Наитончайшие.