Аки лев рыкающий

IX

Торжок.

220 верст от Москвы.

21 час 12 минут

«Бенц» ворвался в городок, пугая редких прохожих запыленными боками и чихающим мотором. Пока мы метались по узким улицам, сгорели последние капли бензина. Автомобиль докатился до полицейского участка исключительно на честном слове.

Хотя язык не поворачивается назвать участком эту казенную избушку. Поверьте, господа, мне есть с чем сравнивать. Три года назад в Петербурге я вышел прогуляться по проспекту и столкнулся со студенческой демонстрацией. Толпа неожиданно вывернула с Лиговки, я оказался посреди живого моря, затопившего площадь. Распихивая бунтарей локтями, отталкиваясь от потных спин, я почти добрался до «Большой северной»[19]. Крыльцо гостиницы виделось мне спасительным берегом. Но тут нагрянули конные жандармы. Держиморды повязали меня за компанию с молодежью. Впоследствии стоило больших усилий доказать, что лично я никаких претензий к царю-батюшке не имею и свергать самодержавие не собираюсь… В тот злополучный день я поневоле изучил устройство полицейского участка. Меня таскали в дюжину различных комнат. Из застенка в допросную и обратно, потом снова на допрос, но уже к другому дознавателю. Завели к поручику, который обматерил меня пропитым голосом и посоветовал написать явку с повинной — «Дешевле выйдет, хех!» Попутно я успел осмотреть помещение, где сидели канцеляристы, выправлявшие паспорта и иные личные документы, а также отдельную каморку для жалобщиков. Еще там был кабинет квартального надзирателя, мимо которого полицейские старались ходить на цыпочках — выглядело это комично, с их-то сапожищами…

Здесь же в большом бревенчатом доме была всего одна комната, поделенная шатким барьером на две неравные части. В той, что побольше, расположились конторка писаря и стол для начальника — пристава с седыми усами и выбритой до блеска головой. Меньшую часть занимали городовые — здесь стоял клеенчатый диван и два кургузых столика. За одним, судя по чернильным пятнам, проводили дознания. На другом пыхтел самовар, и поблескивали недопитые стаканы с чаем. В открытом настежь окне виднелся путевой дворец, окутанный сумерками.

Все это я разглядел мельком, вбежав в дверь вслед за князем и его шоффером.

— Где он? Задержали? — крикнул с порога Николай Сергеевич.

— Вы князь Щербатов? — уточнил седоусый, поднимаясь с колченогого табурета.

— Да, да! Убийца схвачен?

— А это ваш шоффер Есу? — пристав вышел из-за стола нам навстречу.

— Ийезу, — поправил я.

— По телефону трудно разобрать… Господин Мармеладов предупредил, что нужно арестовать этого вашего Есу за убийство московского мещанина Осипа Денежного.

— Зденежного, — снова поправил я.

Но старик не слушал. Он обернулся к двум здоровякам, развалившимся на диване, и скомандовал:

— Упакуйте его, хлопцы!

Князь оторопело посмотрел на полицейских. Закудахтал, словно квочка:

— Как? Как? Как же?

Но дальше ничего выдавить не сумел. Мне удалось возмутиться чуть более осмысленно:

— Тут явная ошибка! Вы должны схватить гонщика Луи…

Меня прервало громкое рычание. Не звериное, нет. Дьявольское.

Скромный и тихий Ийезу в один миг преобразился, будто оборотень из грошовых книжонок, которыми торгуют на ярмарках. Он отшвырнул дюжих полицейских, ударил в живот пристава — тот согнулся пополам, хватая ртом воздух, — и бросился к выходу. Князь поднял руку, чтобы его задержать, но куда там. Попробуйте остановить бегущего слона или носорога! Бесполезно.

Абиссинец распахнул двери и замер. Отступил, медленно поднимая руки. Что за странные танцы? Шаг вперед, два назад…

Но тут я увидел, что прямо в черную переносицу упирается стальное острие. Я сморгнул дважды — не мерещится ли все это?! Или я схожу с ума? Что за рыцарь со шпагой вдруг появился в Торжке, дабы вершить правосудие?

Ийезу отступил еще на три шага, под напором невидимой руки, и на пороге возник г-н Мармеладов. Ох, ловкач! Оказывается, в его старой и потрепанной трости скрывался потайной клинок, который теперь весьма пригодился.

— Я же телефонировал, что убийца очень опасен и двух увальней будет недостаточно, чтобы скрутить его, — спокойно сказал сыщик.

— По этому проклятому аппарату хрен чего расслышишь! — оправдывался седоусый, поднимаясь. — Мне показалось, что двух достаточно. Я и отослал остальных патрулировать по кварталам.

— Недотепы! Надеюсь, африканец никому не успел причинить вреда? — г-н Мармеладов отвел глаза от лица убийцы, чтобы бросить взгляд на меня и князя. Отвлекся всего на секунду, но абиссинский демон этим воспользовался. Резко ударил руками по клинку, сразу с двух сторон. Шпага сломалась у основания, отлетела в сторону и вонзилась в дощатый пол.

— Сучий курдюк! — воскликнул пристав, бросаясь на шоффера. — Ужо я тебе…

Но тут же свалился, оглушенный ударом в ухо. Ийезу выпрыгнул в окно, мягко кувыркнулся в бурьяне и побежал к автомобилям.

— Стой, собака! — вопил князь, колотя кулаками по подоконнику. — Немедленно вернись!

Беглец вскочил в драндулет Пузырева, фыркающий мотором, но на кочковатой дороге — о, как же замечательно, что в России такие отвратительные дороги! — разогнаться ему не удалось. Этот небольшой гандикап решил исход дела.

Сыщик вышел на крыльцо, где Иван шептался с Луизой о чем-то приятном.

— Г-жа Гигельдорф, простите, что отвлекаю в столь неподходящий момент. Вы ведь не откажетесь еще раз продемонстрировать свою изумительную меткость?

— Хотите, чтобы я застрелила шоффера? — спросила девушка.

— Помилуйте, что вы такое говорите? Достаточно прострелить задние колеса.

— Извольте.

— Погодите! — возмутился Пузырев. — Это же мой драндулет.

Выстрелы заглушили его слова.

Сперва показалось, что г-жа Гигельдорф промахнулась — автомобиль продолжал движение по прямой, как ни в чем не бывало. Но через мгновение его занесло влево, бордовый нос врезался в каменную колонну Путевого дворца, сминаясь гармошкой. Шоффер ударился головой о руль и потерял сознание.

— Надеюсь, теперь вам ничто не помешает его арестовать? — бросил г-н Мармеладов приставу, наблюдавшему из окна участка.

— Твою в душу… Мать, — только и смог вымолвить старик.

Очевидно, за все годы службы в сонном городишке на его долю не выпадало столь ярких приключений.

Все устремились к Путевому дворцу. Мы с г-ном Щербатовым доковыляли последними. Князь еще не отошел от шока, дрожал и тряс головой, словно контуженный. К этому времени Ийезу уже сковали запястья железными наручнями, а на шею набросили скользящую петлю.

— Это чтоб не сбежал, — пояснил пристав. — Ежели бузить начнет, затянем потуже… Понял, уголек? Не в твоих интересах рыпаться!

Седоусый заискивающе улыбнулся сыщику.

— А, вот еще что… Сказать по правде, мне бы хотелось представить в рапорте, что полиция сама захватила убивца. Без помощи посторонних. В смысле, гражданских лиц. С вас ведь не убудет, господа? А мне пенсион выйдет чуток побогаче.

Г-н Мармеладов кивнул.

— Покорнейше благодарю! — поклонился пристав.

Пузырев ходил вокруг разбитого автомобиля с потерянным видом.

— Посмотрите, во что превратился мой драндулет, — вздохнул изобретатель. — Пропали труды, погибли надежды. Кому я теперь его покажу?

— Газетным репортерам, — подмигнул сыщик. — Они наверняка заинтересуются лихой погоней, распишут во всех красках, да еще и приврут изрядно. Зато фотографию вашего драндулета напечатают. Им разбитый автомобиль выгоднее целого — больше читателей привлечет.

Князь, не имея сил держаться на ногах, сел в шофферское кресло. Тронул руль, перепачканный кровью из разбитого носа абиссинца. Жалобно посмотрел на сыщика.

— До сих пор не укладывается в голове то, что здесь произошло. Чтобы мой Ийезу… Тихий и скромный Ийезу!

— Сами знаете, кто порой заводится в тихом омуте, — негромко произнес г-н Мармеладов.

— Но как… Выходит, злодей все это время ехал с нами в одной машине. А мы и не догадывались…

— Почему же? Я с первой минуты заподозрил Ийезу, — огорошил нас сыщик. — Ведь именно он нашел тело и имел достаточно времени, чтобы сломать шею Осипа. Только мотив был непонятен, поэтому я решил не торопиться с выводами.

— Но… Но… Но…

Князь снова превратился в наседку, и я поспешил ему на выручку:

— Когда вы окончательно убедились в виновности абиссинца?

— Когда он переменил перчатки.

— Что-о-о?!

Мы все оглянулись на шоффера. На руках у него были белые перчатки… Хотя я точно помню, что на старте Ийезу щеголял в голубых, под цвет фуражки.

— Ах ты… Боже мой! — пробормотал Николай Сергеевич. — Это ведь я взял запасные перчатки. Белые, да-да! Хотелось, чтобы этот олух эффектнее смотрелся на фотографиях в Петербурге, после финиша. Но я и не заметил, что изверг надел их раньше.

— Это случилось в Завидове, — подсказал г-н Мармеладов. — Я задумался: зачем? Ответ напрашивался только один: Ийезу порезался о модный уголок на воротнике жертвы. Тонкая, но острая сюрлекола распорола перчатку и ладонь. Сразу внимания на рану он не обратил, но позже ткань пропиталась кровью. Надо сказать, князь, нервы у вашего шоффера крепкие. Ийезу не стал паниковать. Дождался удобного момента, — пока мы допрашивали офицера, — незаметно удалился, вымыл руку, перевязал тряпицей и надел другие перчатки. Вуаля!

— Почему же вы не велели арестовать его прямо там же, в Завидове? — спросил я.

Сыщик покачал головой.

— От меня по-прежнему ускользал мотив убийства. Можно нафантазировать дюжину правдоподобных версий, но правда всегда одна. Она раскрылась позднее, когда Луиза, а вслед за ней и безутешный вдовец, поведали о бегстве Матильды, ее беременности и последующей смерти. Вы не задумывались, господа, кто был тот лекарь-недоучка, погубивший несчастную женщину?

Мы с князем пожали плечами, но Пузырев — смекалистый чертяка! — догадался:

— Неужели… Ийезу?!

— Без сомнений, — подтвердил сыщик. — В Твери Иван рассказал мне о чудодейственном эликсире, которым абиссинец лечит вашу мигрень, князь. Так я нашел недостающий фрагмент головоломки. Ийезу весной ездил к фельетонисту, в Рузу. Сварил зелье, чтобы вызвать преждевременные роды у Матильды, но что-то напутал с компонентами или с дозировкой. Так он невольно стал убийцей.

Мы помолчали, обдумывая сказанное.

— Выходит, Осип был единственным свидетелем того преступления и шантажировал Ийезу? Грозился разоблачить? — предположил я. — Потому тот и свернул ему шею, когда выпала удачная возможность?

— Осип был не свидетелем, а соучастником отравления Матильды. Стало быть, с этой историей он ни в газеты, ни в полицию никогда бы не сунулся. Но я по пути от Твери до Торжка раздумывал: а чем вообще можно шантажировать тихого и спокойного африканца? Ведь втянул же его Осип в скользкую авантюру. Заставил умертвить младенца в утробе! Какой христианин, будь он черен лицом или бел, пойдет на такое?

Не знаю, как остальным, но мне в этот миг стало зябко. Холодок пробежал по спине, словно тело мое уже заранее предчувствовало нечто ужасное. Хотя сыщик по-прежнему говорил спокойным, бесцветным голосом.

— Отгадку на этот вопрос подсказал мне господин Базальтов. Помните, в Городне вы случайно обмолвились, что Ийезу со злости плюнул в паромобиль?

— Да. Вы еще тогда уделили этому живейшее внимание и даже уточняли, где именно он стоял. А я, признаться, до сих пор не вижу особой разницы — слева, справа, спереди.

Г-н Мармеладов щелкнул пальцами.

— Не казнитесь, друг мой. Большинство людей имеют глаза, да не видят. Но я сразу догадался, что Ийезу плюнул не в машину, а в икону. Вспомните, у Луизы на стекле закреплен Спас Нерукотворный. Кстати, отличная идея. Не удивлюсь, если в скором времени у каждого шоффера появится в автомобиле такой оберег для защиты в пути. Африканец плевал в лик Христа. Видите ли, князь, ваш шоффер не просто безбожник. Ийезу люто ненавидит православную веру и все, что с ней связано.

— П-позвольте, но ведь Абиссиния — христианская страна! — оторопел князь. — Неоспоримый факт. Мне говорили надежные очевидцы. Да и принц их во время поездок по Москве всегда крестился на купола соборов.

— Это доказывает лишь, что в Абиссинии правят христиане, — сыщик выделил слово «правят» особой интонацией. — Но кроме них там проживают десятки племен. Мне известна история народа оромо — язычников, сынов пустыни и непревзойденных наездников. Именно их конница предопределила победу в войне с Италией. Но большинство воинов этого народа погибли на полях сражений, и хитрые абиссинцы силой заставили оромо принять православие. А теперь представьте, что мальчика из дикого племени, сына шамана — отсюда знание трав, — забрали из родного дома. Назвали Ийезу, в честь чуждого ему бога. Увезли в далекую холодную страну, где и бросили… Не в положение раба или крепостного, но близко к этому.

— Да что вы, господин Мармеладов! Я ведь его… Как родного сына, — сетовал Николай Сергеевич. — Выучил вождению автомобиля. Кормил, поил, деньги платил ежемесячно!

— Но при этом не отпускали уехать обратно, в родные земли. Хотя он наверняка просился, — сыщик посмотрел в глаза Ийезу и тот чуть заметно кивнул.

Или мне показалось?

— Я решил, что в Москве ему будет лучше, — оправдывался князь. — Зачем человеку пустыня и пляски у костра, когда здесь у нас такая красота и прогресс?

— А нужен ли прогресс тому, кто любит плясать у костра? Имеем ли мы право насильно тащить дикарей в цивилизацию? Впрочем, этот спор может затянуться надолго, а времени у меня почти не осталось, — г-н Мармеладов посмотрел на часы и торопливо продолжил. — Вы, князь, безусловно, хотели как лучше. Таскали Ийезу в церковь, заставляли креститься и водили к причастию. А для него это было невыносимо. Вы ведь заставляли юношу раз за разом предавать родных языческих богов. Он притворялся, поскольку другого выхода не было, но если никто не видел — давал волю чувствам. Плевал в иконы. За подобным занятием его и застал однажды Осип Зденежный. Рассказал, что в Российской империи хулителей святынь весьма строго наказывают. Именно этим потом и шантажировал: не хочешь в каторгу — плати.

Ийезу закатил глаза и это, как всегда, выглядело жутковато.

— Ваш шоффер, князь, может и не слишком бойко говорит по-русски, но все понимает, — усмехнулся сыщик. — Из слов Осипа он уяснил, что за убийство нерожденного младенца грозит лишь полгода в исправительном доме, а за оскорбление Богородицы с Младенцем, нарисованных на доске — пять лет каторжных работ. Да, такие неожиданные у нас законы, господа… Ийезу выбрал меньшее зло, но скорее всего, поставил условием, что после этого премерзкого дела Осип оставит его в покое. Однако шантажист, однажды поймавший человека на крючок, уже не отпустит свою жертву. Он затаился после весенней трагедии на пару месяцев, а недавно снова пошел собирать дань. За что и поплатился. Четверо покушались на жизнь Осипа…

Пузырев, уже переставший страдать по поводу разбитого драндулета, при этих словах поморщился, но не возразил, а только сильнее сжал руку Луизы, стоявшей рядом. Это не ускользнуло от цепкого взгляда г-на Мармеладова, — не удивительно, от него сегодня вообще ничто не ускользало. Сыщик поспешил исправиться:

— Трое покушались на жизнь Осипа, но не сильно в том преуспели, а Ийезу сломал ему шею. Вилась беспутная веревочка, вилась… Да и завязалась на конце сразу несколькими узлами.

Вечер душного дня не радовал прохладой, воздуха не хватало. На меня будто навалилась могильная плита — не вздохнуть. Перед глазами поплыли круги, и возникло странное видение: мертвый Осип со свернутой на бок головой и, отчего-то, в шофферском кепи, бьет меня по лицу, приговаривая: «Я и до твоих постыдных секретов доберусь, Жорж!»

— Жорж… Жорж!

Оказывается, это не видения. Меня и впрямь хлопали по щекам. Видимо, я все-таки потерял сознание. Не думайте, господа, это вовсе не от нервного напряжения. Скорее, от голода — я ведь так и не удосужился за весь день нормально пообедать.

Пока я лежал без чувств, Ийезу успели увести в арестантскую. Г-н Мармеладов тоже исчез. Князь высказал предположение, что его отвлекли полицейские, чтобы подписать свидетельские показания, необходимые для передачи дела в суд. Пузырев же утверждал, что появился дьячок в заштопанной рясе и шепнул на ухо короткое слово, после чего сыщик сорвался с места и поспешил вслед за посланником. В любом случае, он не попрощался и больше мы уже никогда не виделись.

Усаживаясь на переднее сиденье «Бенца», который взялся вести Иван, я вновь окунулся в жаркий спор моего приятеля и г-на Щербатова.

— Однако ваш шоффер выбрал для бегства мой автомобиль. Тем самым признал, что он быстрее «Бенца».

— Ерунда, просто у нас бензин на исходе, к тому же вы не заглушили двигатель, вот драндулет и показался Ийезу подходящим вариантом.

— То есть мы так и не сумеем установить, кто выиграл пари? — спросил изобретатель.

— К черту пари! Такие дела творятся, — князь обернулся на полицейскую избу и вздохнул. — В следующем году продолжим состязание, а пока, Ванюша, включай фары. Постараемся доехать до Петербурга без новых приключений.

Так и вышло.