Алая чалма

МИРАБЫ

Если вам когда-нибудь в летнюю пору доведется побывать в Ертеша́ре, вас непременно приманит к себе прохладная тень трех исполинских чинаров. Эти старые-престарые деревья возвышаются над приземистыми глинобитными домами и над кряжистыми урючинами, ветви которых нависают над плоскими крышами, и над серебристыми тополями, слывущими среди прочих деревьев великанами, и над водонапорной башней, сооруженной здесь совсем недавно. Издалека эти чинары похожи на синюю лохматую тучу, неподвижно парящую над Ертешаром. Их ветви изогнуты, корявы, в глубоких морщинах. Они вознесли над ха́узом — квадратным искусственным водоемом — шатер из густых многоярусных крон и оберегают воду от жгучих лучей солнца. Среди листвы и в многочисленных дуплах живут птицы, и здесь никогда не умолкает их гвалт. А ночью на всю залитую луной окрестность рассыпаются соловьиные трели…

Эти могучие деревья когда-то в старину посадил Сатта́р-мира́б. Было это, наверное, во времена Тимурле́нга, а может, и еще раньше. Так говорят в округе. Дедушка Анва́ра тоже часто рассказывал внуку о Саттаре-мирабе, своем предке. Давным-давно человека нет, а имя его помнят, потому что оставил память о себе — эти чинары. Недаром говорят в народе: «Если ты ничего не можешь сделать для бессмертия, то хотя бы дерево посади».

Сказывают, что Саттар-мираб был первым человеком, вырастившим в безводной степи деревья. Потому-то его и прозвали «мирабом» — «искусным поливальщиком». А затем, из уважения к нему, Саттару, многих новорожденных называли его именем. Вот каким он стал знаменитым. И дедушку Анвара тоже зовут Саттар-бобо́.

Анвар теперь догадывается, о чем шепчутся чинары между собой. Они, должно быть, как люди, вспоминают свое детство, то время, когда еще были тоненькими и слабыми, как те прутики, из которых мальчишки делают свистульки.

Помнят они и Саттара-мираба, который привез их из поймы Зеравшана. Хлебнули лиха саженцы на новом месте. Слабые их корни не могли добраться через твердую как камень землю до влаги. А вокруг на пятьдесят верст — ни колодца, ни речушки. Воду привозили в Ертешар в бурдюках — плотных кожаных мешках — из Зеравшана. Дорога к реке была нелегкой, поэтому за водой отправлялись только храбрецы. Те, кто побывал у Зеравшана, рассказывали потом такое, что людям с трудом верилось. А храбрецы джигиты говорили, будто там, где они были, течет проворная горная река. И что вода в ней прозрачна, как слезы красавицы, холодна, как лед, сладка, как шербет. А главное, ее так много, что не убывает, сколько бы ни пил. И хватило бы той воды не только утолить жажду жителям пустыни, но и напоить весь их скот, оросить землю, которая отблагодарила бы людей за доброту вкусным хлебом, белым хлопком. Но свирепый правитель, живущий на далекой Бухарской земле, куда Зеравшан мчит свои воды, не дозволяет никому прокопать и маленького арыка от той реки — боится, что не хватит влаги его садам, которые можно сравнить разве только с райскими.

Люди верили и не верили: разве может быть, что где-то течет река, когда они по утрам слизывают с камней росу, чтобы утолить жажду; что где-то цветут и плодоносят сады, когда они ни разу еще не видели зелени, кроме жухлой травы да верблюжьей колючки. Раскаленный ветер саму́м подхватывал пригоршнями песок и зло швырял на затерявшийся в безводной пустыне кишлак, будто собирался похоронить его вместе с людьми. И похоронил бы. Но с ним заспорил Саттар-мираб…

Предок Анвара с чудинкой был. Так говорит дедушка. Люди больше золота берегли каждый глоток воды. А Саттар-мираб посадил ростки чинаров поглубже в землю и на каждый корешок по целому бурдюку воды не поскупился. Соорудил навес из рогожи, чтобы солнце не испепелило его питомцев. И каждую неделю на верблюде отправлялся к Зеравшану за водой.

Большинство сельчан затею его чудачеством сочли. А некоторые откровенно посмеиваться стали: мол, рехнулся человек, не иначе. А Саттар-мираб помалкивал себе, трудился. И сам знал, что не за легкое дело взялся. Спор затеял с самумом да с беспощадным солнцем. Хочет, чтобы в его кишлаке выросли деревья. Усталым путникам будет где отдохнуть, сил поднакопить в дорогу…

Видно, упрямым человеком был Саттар-мираб, решил потягаться с самой природой. А что из этого вышло, судите сами…

Много с тех пор утекло по арыкам воды. Давным-давно прогнали с земли эмиров, и беков, и баев. И вода нынче в Ертешар не в бурдюках прибывает, а по каналу. Кишлак весь нынче в зелени красуется. Во дворах у колхозников вьется по жердочкам виноградник. Фруктовые деревья от тяжести плодов ветки клонят. Вокруг раскинулись хлопковые поля. И все это потому, что пришла в степь вода. А кто первый начал поливать эту землю? Предок Анвара, Саттар-мираб. Все в округе это знают. Анвар гордится этим. И даже жалеет, что его не назвали Саттаром. Люди поглядывают на могучие чинары и вспоминают старика добрым словом. Ведь мираб и ныне самый уважаемый человек. А Саттар был первым мирабом на этой земле.

Старший брат Анвара, Кари́м-ака́, тоже мираб. И не какой-нибудь, а с образованием. Он в прошлом году в Самарканде специальный техникум окончил. Прямо язык сломаешь, пока выговоришь название того техникума — гидромелиоративный. И теперь ему в районе все арыки доверяют.

Нелегкая работа у мирабов. Не всякий на нее способен. День ли, ночь ли — вода по арыкам бежит. Значит, и мирабам не до отдыха. Еще ни разу не случалось, чтобы Карим-ака пришел с работы засветло.

Вот и сейчас давно стемнело, а Карима-ака все нет и нет. Мать отослала Анвара спать, сама сидит в большой комнате, дожидается старшего сына. А до сна ли Анвару! Он представляет, как брат, может быть, стоит сейчас по колено в воде и кетменем поправляет размытые берега. Старается, чтобы ни капли воды не убежало зря. Вода ведь норовиста бывает — того и гляди, прорвет запруду и затопит рядки с хлопчатником.

Окно распахнуто настежь. В фиолетовом проеме мерцают звезды. В комнату влетает ветерок, пахнущий полынью, и приносит прохладу. В саду среди клевера однотонно свиристят цикады, нагоняют сон.

Брат задерживается. Значит, что-то случилось. Анвар всегда дожидается его прихода. Едва заслышит голос брата в соседней комнате, выходит и просит ему тоже налить чаю. За ужином Карим-ака обычно рассказывает, что за день произошло — как он и его подручный с трудом одолели воду, или как ловили огромного сома, заплывшего в арык невесть откуда, или о том, какие вести прислал дед, угнавший колхозные отары на горные пастбища — джайля́у. Но сегодня, судя по всему, Анвар не дождется брата. Веки слипаются, руки и ноги тяжелеют — не шевельнуть. Видно, сильно устал…

И не один Анвар умаялся сегодня. Все измучились. Но куда ни шло, если бы хоть толк был. А то ведь пользы ни на йоту… Ребята разошлись с пришкольного участка в сумерки и ели волокли ноги.

В этом году ребята на своем участке впервые посеяли хлопок. И вот их хлопчатник погибает от жажды. На глазах засыхает. Мало того, что их участку воды не достается вволю, а тут еще и солнце его обходит стороной. Густая орешина распростерла над крошечным полем крону, заслоняет хлопчатник от солнца. С какой стороны ни приноровится солнце пригревать землю — тень прячется за деревом. Так и кружит по участку весь день, не дает расти кустикам. А неспроста бывалые люди говорят, что хлопчатник — дитя солнца и воды. Если досыта напьется да вдоволь понежится в горячих солнечных лучах, тогда и жди богатого урожая. А тут — ни воды, ни солнца…

Недавно ребята ходили к председателю. Вся ватага во главе с Энве́ром, приятелем Анвара, протиснулась в кабинет. Просили дать другой участок, где было бы побольше солнца и чтобы вблизи протекал арык. Куда там! Председатель нахмурился, заерзал на стуле, побарабанил по столу пальцами и говорит: «Вот что, джигиты, покажите сначала, на что вы способны. Тогда и будет вам другой участок. А нет — и участка вам нет. Вот так. Ступайте, не теряйте времени». И выпроводил ребят из кабинета. Так ушли они ни с чем.

Вдруг Анвар вспомнил Саттара-мираба, как он в бурдюках привозил воду из Зеравшана, чтобы поливать свои чинары. А какая разница — бурдюк или ведро? Ведро даже лучше! И предложил поливать хлопок из колодца. Но легко сказать — попробуй-ка сделать. Друзья засомневались, будет ли толк. Тогда Анвар им рассказал про своего знаменитого предка. Ребята его выслушали, а потом вопросительно посмотрели на Энвера — ждали, что скажет он.

Энвер в кишлаке самый сильный среди сверстников. Из одногодков его еще никто не смог побороть. Ребята его уважают. Анвар и Энвер еще ни разу между собой серьезно не ссорились. То ли потому, что у них имена почти одинаковые, то ли из-за того, что оба видят друг в дружке равного. Энвер на полголовы выше друга, шире в плечах и, конечно, гораздо сильнее, зато Анвар его превосходит в ловкости. Никто лучше Анвара не лазит по деревьям, не умеет так здорово перескакивать с ветки на ветку. А главное, когда в Ертешар приходит футбольная команда из Шелксовхоза, никто надежнее Анвара не стоит в воротах. Шелксовхозцам надо отдать должное, они играют лучше ертешарцев и по воротам соперников бьют гораздо чаще. Но Анвар прыгает и ловит мяч на лету или падает и прикрывает его собой… В конце концов игра обычно заканчивается с равным счетом.

Словом, Анвар и Энвер дружат давно.

Но не жди, что Энвер тебя поддержит в споре только потому, что он твой друг. Он всегда держит сторону того, кто прав. Поэтому и Анвар, несколько волнуясь, посмотрел на Энвера.

— Давайте попробуем, — сказал Энвер.

Гремя ведрами, ребята качали из колодца воду, носили на участок. А девочки поливали каждый кустик кружками. Но вот скрипнула дверь конюшни, и из нее высунулся сонный Мамадали́-ота́. В рыжей жидкой его бороденке запутались соринки. Увидел ребят и с сердитой бранью бросился к колодцу. Подобрал с земли длинную хворостину. Все кинулись врассыпную. Только Шари́ф замешкался и не успел снять ведро с крючка; конюх огрел его хворостиной пониже спины. Шариф завопил и, держась за мягкое место, сиганул прочь.

— Шайтаны! — кричал колхозный конюх, размахивая хворостиной. — Какой олух вас надоумил поле из колодца поливать? Вы моих лошадей без воды оставите! Гоняй потом я их к самому болоту, да? И будут ли они тухлую воду пить? Лошадь — чистое животное, даже из грязного ведра пить не станет!..

Короче говоря, Мамадали-ота запретил брать воду из колодца. Вроде не эмир и не бек, а нисколько не лучше. Попробуй докажи упрямцу, что не только лошади пить хотят, — у хлопка тоже в горле пересохло. Листочки завяли, стебельки к земле припадают. Могут и не выпрямиться больше…

Сквозь закрытую дверь донеслись приглушенные голоса. Анвар понимал, что это разговаривают Карим-ака и мать, но никак не мог отогнать сон. Он почувствовал себя так, будто нырнул глубоко-глубоко в воду и изо всех сил барахтается, чтобы вынырнуть на поверхность. И наконец проснулся.

Послышался смешок Гульна́рки. Она весело о чем-то рассказывала. Наверное, только что возвратилась от подруги. Еще совсем недавно мать и Карим-ака не позволяли ей приходить домой так поздно. А недавно она окончила школу… «Эх, поскорее бы и мне школу окончить, — вздохнул Анвар. — Еще целых шесть лет… Осенью пойду в пятый…»

Сквозь щели в дверях пробивается свет. Лучики солнца упираются в пол, длинными стрелами и золотистыми ленточками тянутся к постели Анвара. Анвар всегда спит на полу на тонкой подстилке. Так прохладнее и утром легче расставаться с постелью.

Карим-ака ужинает. Слышно, как он в глубокой глиняной миске — касе́ помешивает ложкой, чтобы еда остыла, и старается в чем-то убедить мать. Анвар прислушался к его голосу.

— Надо думать, как нам быть… В колхозе людей не хватает. И воды, как назло, в этом году убавилось. В горах зимой мало снегу выпало… Будь у меня под рукой сейчас человек десять — пятнадцать, я бы раздобыл воду. Поднял бы ее из болота и направил на хлопковое поле.

— Как бы ты поднял ее, сынок? Ведь там глубокая низина. А вода-то непокорна бывает, — неуверенно возразила мать.

— Все можно обдумать… Для несведущих эта низина — простое болото. А по мне, там настоящее водохранилище. С тех пор как в наши края провели канал и мы стали орошать поля, в той низине постепенно собиралась вода. Не всю воду, которую мы пускаем на поля, выпивают растения. Много воды уходит в почву, где-то глубоко-глубоко она прокладывает себе дорогу и вдруг пробивается прозрачным ключом. Вот поэтому наше местечко и называют «Ертешар», что значит «Пробивающий землю»… В нашей низине накопились грунтовые воды. Теперь надо их использовать.

— Как это сделаешь, сынок, когда вода из болота убегает по оврагу?

— Поперек оврага надо дамбу поставить. Уровень воды поднимется. И тогда она побежит, куда ей прикажут. Жаль, заняться этим некому. Были бы умелые и сильные руки… Эх, а пока вода впустую уходит. Даром пропадает! В то время, как каждая ее капля дороже золота!

Анвар знал, о каком болоте говорит Карим-ака. Оно неподалеку от кишлака. В низине, за яблоневым садом. Если напрячь слух, то и сейчас можно услышать, как в нем веселятся лягушки. Там иногда в камышовых зарослях ночуют дикие утки и гуси. Только эти осторожные птицы людей близко к себе не подпускают. Может быть, в середине болота они даже гнездятся. Но туда сквозь заросли не добраться ни на лодке, ни вброд… И правда это настоящее водохранилище!

Анвар старался не пропустить ни одного слова Карима-ака. Ему сделалось досадно, что сам не смекнул про дамбу. А они, пустоголовые, принялись носить воду из колодца!..

Анвар не заметил, как уснул.

А летом ночи коротки. Первыми обычно просыпаются воробьи. Чирикнул под окном один, ему откликнулся из гранатовых кустов второй, потом третий. А уже целая стайка этих хлопотливых птах, перескакивая с ветки на ветку, стала, видно, обсуждать свои планы на день… От их гвалта Анвар и проснулся.

Рассветало медленно. Слишком медленно. Наконец, блеклый солнечный луч влетел в окно и раздробился о висящее на стене зеркало. Радужные зайчики разбежались по комнате.

Анвар отбросил простыню и вскочил. Быстро натянул брюки. На ходу напялил рубашку, выскочил во двор.

В не нагретом еще воздухе запах росной травы и пыли. У соседей раскудахтались куры. Наверно, уже снесли яички. Мать в сарае доила корову. Анвар, ступая на цыпочках, бесшумно прошмыгнул мимо нее к калитке. Ничто не зашуршало у него под ногой. Не так-то просто — ходить без шороха. Он этому научился у индейцев Фенимора Купера. Не позаимствуй Анвар их опыт, мать сейчас заставила бы его обуться и надеть тюбетейку. Как будто тюбетейкой прикроешься от солнца. И пришлось бы целый час дожидаться, пока она приготовит завтрак.

Когда Анвар приблизился к болоту, утренняя сырость окутала тело. Над головой закружилась стая назойливой мошкары. Пришлось Анвару самого себя шлепать по щекам, по рукам, по ногам. А квакушки квакали на все лады, прямо из себя выходили. Человеку надо серьезно подумать, а они мешают. Рассердился на них Анвар, запустил в камыши плоской галькой. Лягушки враз смолкли.

Анвар обошел болото. Остановился у края оврага. По ржавому дну сочилась вода, чуть-чуть раскачивала стебельки осоки. Возвести дамбу было удобнее всего здесь.

Спустя полчаса Анвар, запыхавшись, прибежал на пришкольный участок. Под орешиной он застал гурьбу мальчишек, которые шумно спорили, стараясь перекричать друг друга. Громче всех голос Шарифа-Крикуна.

Анвара никто не заметил. Он остановился в сторонке, силясь понять, о чем спор. С трудом уразумел. Оказывается, Шариф предложил двери конюшни подпереть снаружи бревном и, как бы вредный старикан конюх ни бесновался, оставшись в ловушке, вычерпать из колодца воду до капли. Кто-то кричал, что надо заодно спилить и орешину.

— Нельзя орешину трогать! — возражал Шариф. — Бригада недодаст государству орехов, а мне отец за это уши открутит! Вчера от Мамадали-ота мне одному попало. Хотите, чтобы опять?.. Запереть зловредного старикана в конюшне — и дело с концом!..

Ребята перебивали друг друга, махали руками. Энвер стоял прислонясь к орешине, заложив ногу за ногу, — ждал, когда все успокоятся. В этой позе он действительно походил на композитора. Полгода назад он придумал мотив к одному из стихотворений из учебника, и две девочки эту песенку исполнили на школьном вечере. Лолка со сцены так и объявила: «Музыку к песне написал молодой композитор, ученик нашей школы Энвер!» Вот и стали после этого его называть Композитором. В слове этом ничего унизительного нет, наоборот даже. А Энверу не нравилось. Он даже отказался к другому стихотворению придумать мотив, как учительница ни просила. И ребята мало-помалу забыли его кличку…

— Тогда лучше вернуть участок колхозу — и дело с концом!.. — старался перекричать всех Шариф-Крикун. — Я вас еще весной предупреждал — не послушались!..

Да, у Шарифа-Крикуна теперь язык длинный, может горланить сколько угодно. Весной его отец, колхозный бригадир, предлагал школе не участок под хлопок, а сад. Но ребятам показалось интереснее самим засеять землю и снять осенью урожай. Тогда тоже долго спорили. Шариф предпочитал сад, потому что в саду собирай фрукты, ешь их до отвала, и больше ничего. А вырастить хлопок даже взрослым не просто…

— Если не хотите обидеть старикана, который меня огрел прутом, наш участок засохнет! Пройдет день-два, и ростки превратятся в труху! Вы тогда убедитесь, что я был опять прав.

— Нет, Крикун, ты неправ! — сказал Анвар и выступил вперед. — Участок можно спасти по-другому. Были бы умелые и сильные руки!

Энвер, не меняя позы, сказал:

— Руки есть. Что ты предлагаешь?

Ребята обступили Анвара. В бригаде не терпели проволочек. Особенно теперь, когда на глазах погибает школьный участок, в который вложено столько сил. Каждому хочется поспать утром, у каждого есть свои дела. Ребята дали слово и старались его сдержать.

Анвар не знал, с чего начать. Ребята ждали. Шутки в подобные минуты кончаются не сладко, Анвар это понимал. Он быстро опустился на корточки и стал чертить на земле какие-то линии. Он опасался, что его не поймут. Наверно, поэтому у него дрожали руки. Нет, не тумаков он боялся, а того, что сейчас может быть отвергнут единственный и самый верный выход, который спасет их поле.

Объясняя смысл замысловатого рисунка, Анвар выложил свой план. И все увидели, что слегка вогнутый эллипс, начерченный на земле Анваром, передает форму болота. От него тянется прямая черта к яблоневому саду, обозначенному множеством кружочков, наискосок она соединяется с другой линией, более широкой, тянувшейся от этого сада до самого их участка: здесь Анвар нарисовал дерево, похожее на куриную лапу.

— Ха! — усмехнулся Шариф, едва Анвар успел закончить. — Арык копать! До яблоневого сада, где проходит эта сухая канава, метров сто, если не больше. А ты предлагаешь к этой канаве подвести новый арык. Еще не известно, справились бы с этим делом за один день взрослые!

— Ребята, это же единственный выход… — пробормотал Анвар и растерянно обвел всех глазами. — Нам бы только до канавы… А по ней вода придет на наш участок.

— Может, предложишь новый канал прорыть? — не унимался Шариф. — От самого Зеравшана? Тогда-то у нас воды будет вдоволь.

Энвер внимательно смотрел на чертеж. Вдруг ткнул Анвара кулаком в бок.

— А ты молодчина!.. — весело сказал он.

Анвар толкнул его плечом. Они обхватили друг друга и стали бороться. Не всерьез, конечно, в шутку.

Ребята разбежались по домам за лопатами и кетменями.

Руководить работой взялся Энвер. Пятерых ребят он отослал на болото, поручив им накопать дерну, насобирать камней и сложить все это около оврага. Анвар прочертил лопатой линию — от оврага до самого участка, — по которой должен пролечь арык. И ребята начали долбить кетменями землю.

Солнце постепенно поднималось к зениту и пригревало все сильнее. Анвар скинул рубашку, поплевал на ладони и взялся за кетмень. Старался работать, как учил Карим-ака. Взмахивал кетменем не резко, а плавно, описывая в воздухе широкую дугу. Надо экономить силы. Собственная тяжесть должна заставлять кетмень впиваться в землю. И все равно с непривычки уже ныла поясница и плечи. Ладони жгло, будто он сжимал не черенок кетменя, а уголья. Становилось жарко. А об отдыхе никто не заикался. Было ясно, что если сегодня воду не добудут, хлопчатник засохнет. Вскоре на ладонях появились волдыри, и к ним больно прилипал черенок.

Энвер тоже разделся по пояс и закатал брюки до колен. С выдохом вгонял он лезвие кетменя глубоко в землю. При каждом взмахе на его широкой спине бугрились мышцы. На плечи сыпалась земля. Струйки пота смывали пыль и оставляли извилистые светлые полосы. Весь он стал полосатым, точно зебра.

— Эй ты, зебра! — смеясь, крикнул ему Анвар и, похлопав себя по животу, напомнил: — Уже полдень.

Энвер кивнул. Отложив кетмень, распорядился:

— Эй, Шариф, сбегай-ка на бахчу, принеси чего-нибудь подзаправиться.

Он знал, кого посылать: Шариф у любого сторожа выпросит и помидоров, и огурцов, и редиски. Лишь бы догадался завернуть в кишлак и прихватить с собой еще и лепешек.

Анвар предложил, пока прибудет еда, искупаться.

Ребята побросали кетмени и наперегонки помчались к болоту. С разбегу, словно лягушата, попрыгали в воду. Куда и усталость девалась! Будто вода смыла ее вместе с грязью.

Вскоре вернулся Шариф-Крикун и в двух ведрах принес снеди. Ребята постелили вместо скатерок — дастарха́нов свои рубахи и выложили на них лепешки, слоеные пирожки — самсу́, курт — засушенный соленый творог, крупные, красные, словно покрытые лаком помидоры и только что сорванные шершавые огурцы с вялым цветочком на кончике. Расселись. И только Энвер подал знак — в один миг вся еда исчезла, словно корова языком слизнула. Даже крох не осталось.

И снова взялись за дело.

Солнце висело в зените. Было самое жаркое время дня. В эту пору колхозники обычно пережидают зной где-нибудь в тени. А ребята спешили. Они сегодня должны прокопать арык — завтра в нем уже не будет надобности: хлопок засохнет.

Анвару припекло голову, и он пожалел, что утром не надел тюбетейку. Пришлось повязать голову майкой, словно косынкой.

…Перед вечером арык был готов. Не очень глубокий и в меру широкий. А воде и не нужно особого простора — ей бы только путь был указан.

Пока вода спокойно текла по коричневому, будто ржавому, дну оврага и не подозревала подвоха со стороны ребят. Но едва в ее ложе покатились с берега камни, полетел дерн и с шумом посыпалась земля, она испуганно отпрянула назад, помедлила, собираясь с духом, и вдруг ринулась рьяно на еще рыхлую запруду. Внизу что-то сердито заурчало. Запруда осела. Ребята бросились утаптывать ее ногами. Но от нее отваливались целые глыбы земли, и вода поспешно уносила их. Вода разрушала дамбу по частям, и казалось, нет в мире сил ее одолеть. Анвар швырнул кетмень наземь и в изнеможении опустился на траву. Он закусил губы, чтобы не расплакаться от обиды.

Солнце будто расплавилось от собственного жара и растеклось по всему горизонту.

Из-за яблоневого сада, задернутого кисеей тумана, выехали два всадника. Они ехали по разные стороны выкопанного арыка. Торопя лошадей, приближались к болоту. Вскоре ребята узнали председателя колхоза и старшего брата Анвара — Карима-ака. Угораздило же их появиться именно в тот момент, когда смыло дамбу!

Ребята опешили. Но через секунду, не сговариваясь, уже приняли вид, будто ничего особенного и не случилось. А то, что произошло, словно вовсе их не касается. Кто развалился на траве, кто присел на кочку — все внимательно слушали Энвера, который рассказывал им прочитанную недавно интересную книгу. Надеялись, что председатель и мираб проедут мимо. Может, и проехали бы, если бы не арык, который привел их прямехонько к ребятам…

Председатель спешился и, держа лошадь под уздцы, подошел к оврагу. Остановился у его края, хмурый, покусывая длинный ус.

Шариф встал с места, отряхнул брюки и, надевая рубашку, громко сказал:

— Я же предупреждал!.. Я же говорил, что это пустая затея!..

Энвер украдкой ему показал кулак.

Карим-ака соскочил с седла и, оглядывая остатки дамбы, проговорил, ни к кому не обращаясь, словно самому себе:

— С умом задумано, да без ума сделано.

Ребята сидели потупясь.

— Я же говорил!.. — опять не удержался Шариф-Крикун и осекся.

Председатель обернулся. Взгляд его сделался добрее. По лицу скользнула улыбка.

— Молодцы! — сказал он вдруг. — Славное дело вы задумали!.. Сегодня меня Карим-ака полдня убеждал, что для полива можно использовать эту воду. Я поверить-то ему поверил, но решил своими глазами увидеть, что за водохранилище здесь такое… Еду, а сам голову ломаю: где людей возьму арык копать? Ай да молодцы!.. Только не все складно у вас тут вышло, сдается мне…

— Мы спешили, — буркнул Анвар.

— Э-э… спешка — плохой помощник в нашем деле. Сделано наспех — сделано на смех.

Карим-ака порывисто обернулся к ребятам и скомандовал:

— А ну-ка кто пошустрее! Сбегайте вон к тем тополям и вырубите несколько кольев! Да покрепче! — крикнул он вслед Анвару и еще двум ребятам, которые со всех ног припустились к растущим вдоль сухой канавы деревьям.

Карим-ака взял кетмень и принялся вырубать чим — квадратики дерна. Ребята последовали его примеру. И председатель тоже, закатав рукава, расстегнув на груди гимнастерку, стал сгребать кетменем к краю оврага землю.

Ребята принесли колья. Карим-ака заострил их. Потом прошелся вдоль оврага, отыскивая место, где удобнее всего построить дамбу. Вернувшись, сказал:

— Самое подходящее место нашли. Молодцы! Когда вырастете, настоящими мирабами станете.

Он разулся, засучил брюки и спустился в воду, чтобы ощупать ногами дно оврага. Анвар и Энвер тоже полезли в овраг. Наконец отыскали место, где почва потверже. Им протянули колья. Втроем глубоко вколотили их в дно оврага.

— Теперь не вырвешься! — погрозил Анвар воде.

И в самом деле, колья, переплетенные ветками и травой, теперь прочно удерживали дамбу. Запруда поднималась все выше и выше. Вода заметалась, как заарканенная дикая лошадь, норовила перемахнуть через дамбу. Она замутилась, заклокотала. Вздыбилась, взъерошив пенистую гриву, и вдруг… словно ластясь к ногам победителей, покорно хлынула в приготовленную для нее дорогу — арык.

— Ур-ра! — закричали ребята, размахивая кетменями, подбрасывая вверх тюбетейки.

В сгустившихся сумерках на их чумазых лицах сверкали зубы и глаза.

— Ура-а! — басили председатель и колхозный мираб.

Глядя, как быстро арык наполняется водой, председатель спросил:

— Ну как, ребята, колхозным полям-то уделите водицы, а?

— Может, и уделим, — с важностью сказал Анвар и насупил брови, точь-в-точь как это сделал тогда у себя в кабинете председатель. — Но при условии…

— A-а, догадываюсь о вашем условии! — весело засмеялся председатель. — Вижу, умеете по-настоящему трудиться. У таких ребят земля даром не пропадет. Будет у вас хороший участок! Обязательно будет!..

Над кишлаком, над завернувшимися в синюю вечернюю дымку чинарами засветилась первая звездочка. Она то гаснет, то загорается, будто на неведомом людям языке рассказывает чинарам обо всем, что видит кругом со своей высоты. А те, задумчиво и степенно покачиваясь, с одобрением кивают своими гордыми и мудрыми вершинами… Они вспоминают, что когда-то тоже были очень слабыми, как те зеленые прутики, из которых мальчишки делают свистульки.