Андервуд. Том 1

Глава 17 Схватка

— Кто это мог быть? — ошарашенно спросил Ганс, глядя на масштаб разрушений.

Сенсей спрыгнул с Принца и вышел вперёд, навострив уши. Они молчали, ожидая, пока тот всматривался в горизонт. Здесь раньше был большой город. Пещера вмещала тысяч двадцать обитателей и была не до конца ещё застроена.

Жило, конечно, намного меньше — ведь эти дома предназначались для будущих поселенцев. Жилплощадь строили загодя, чтобы когда емирова руда окончательно поглотит эту местность тут же объявить о создании нового города. Торжественное открытие всегда означало скидки для новосёлов, так что андервудцы любили подобные события. Для многих это был билет в новую жизнь.

Однако сейчас из сотен возведённых построек, даст бог, нетронутыми остались десятка два и то тех, что ютились на окраинах. Такое чувство, что сгорнули рукой песочные постройки малышни на пляже.

— Идём, там никого нет, надо помочь тем, кто остался в живых.

Ник хотел добавить «если кто-то остался», но не стал нагнетать и так тревожную атмосферу. Даже Ганс не позволил себе отпустить шуточки, хотя его не заткнёшь. Бедствие действительно было колоссальным. Они сошли по извилистой дорожке вниз в подземный лог. Именно такой формы была эта пещера.

Они перешагивали через обломки и не находили ни одного человека. Похоже, трагедия произошла минимум неделю назад. Странно было видеть такой объём разрушений и ни одного выжившего, даже их останков, но потом сообразил — кто бы это ни сделал, падальщики всегда приберут. Слизни подчистую сожрали умерших.

Этот простой вроде бы факт нагнал жути. Вскоре догадка подтвердилась — они встретили первые разводы засохшей крови на завалах. Часть из них и вовсе была чем-то расплавлена. Это странно при том условии, что слизни не любили так поступать — они экономили свою кислоту.

— Кто это мог сделать? — спросил Ганс второй раз.

— Смотрите, — подозвал всех Ник, склонившись перед отчётливым отпечатком стопы в человеческий рост. — Похоже, наш «маленький» друг сделал это в одиночку.

Пальцев было четыре, и заканчивались верхние фаланги кружками. Пройдя дальше, они вновь встретили эти странные следы, но на значительном отдалении. Молчание прервал Ганс.

— Учитель, а что будет с кубами емировой руды? Может, заберём её — всё равно тут все… Она же никому больше не нужна, — в качестве поддержки он посмотрел на Ника, но тот не знал, как реагировать.

С одной стороны, друг прав, но было в этом что-то противоречивое, как будто они какие-то мародёры, только и ждавшие чужого горя. Поэтому он ничего ему не ответил. Выручил Саймон.

— Ни в коем случае нельзя так делать. Наша обязанность осмотреть город и доложить о случившемся — сюда вышлют новых рабочих и охрану. Это объект Андервуда, — он толкнул ногой камень. — Нас за яйца подвесят, если узнают о воровстве.

— Понятно, — вздохнул Ганс.

— Разделимся, — приказал тренер. — Я на запад, вы не восток. Ищите выживших, может тут есть подвалы, мало ли…

Ник знал, что они никого не найдут. Если в Андервуде до сих пор не в курсе о нападении, значит, все мертвы. Однако приказ есть приказ. Принца Саймон забрал с собой.

Когда они прошли ещё пару километров, решили тоже разойтись. Северную часть взял на себя Ник, а южную Ганс. Так они хотели побыстрее покончить с формальностями. Дальше их задача вернуться к ближайшему военному посту и доложить о произошедшем, а те уже сами пошлют гонца в Андервуд и буду действовать по инструкции.

Дома здесь были простые — из огромных блоков камня. Есть среди Крайних особо сильные мутанты, что могли ворочать такие махины, ну и «строительную» технику никто не отменял — хоть она была и в зачаточном состоянии, но выручала магия и артефакторика.

Скорее всего, низкая концентрация емировой руды не смогла отпугнуть тварь, а охрана явно не была готова к сильному врагу. По словам сенсея, этот участок пещер считался давно исследованным. После такого Совет должен пересмотреть вопросы безопасности своих колоний.

Ник знал, что поднимется волна, и даже что-то на первых порах будут делать для видимости, но политика — это всегда грязь. Побухтят и потом всё забудется — вот это и самое страшное. Такое количество жертв просто вычеркнут из истории.

К тому же это Крайние — их не жалко. Он отмахнулся от мрачных мыслей и перепрыгнул через разломленный кусок камня на дороге. Заглянул в дом, походил туда-сюда — подвалов нет, и пошёл дальше к следующему.

Так, шаг за шагом, он углублялся в северную часть разрушенной колонии и почувствовал, как воздух здесь стал намного чище. А ведь точно — кубы закладывались по принципу квадрата: на гранях севера, юга, востока и запада. А также несколько слоёв квадратов по центру. Как правило, они были под государственными зданиями, чтобы особо ушлые воришки не полезли копать в поисках лёгкой наживы.

Чем дальше он шёл, тем благотворней было влияние этого самого куба. Их так называли из-за характерной формы арматурного ящика, внутрь которого помещали огромные самородки. Куб — основа любого города. Вытащи его и сразу почувствуются изменения не только в воздухе: состав почвы, живность и микроорганизмы в ближайшее время переселятся или вымрут.

Это первичный вопрос безопасности, потому сенсей был так категоричен с Гансом — та руда, что сейчас заложена в основе этой колонии государственная собственность. Андервуд зорко следили за своими вложениями, и вёл учёт. Понятное дело, что сюда зашлют чиновников для аудита и оценки ущерба.

Сначала, когда колония молодая, руда тратится на терраформирование и её размеры снижаются до минимума, но когда экосистема начинает работать, то всё меняется — идёт рост минералов, клетку куба расширяют. Имеются свои формулы жизни, по которым вычисляют, до каких размеров надо выращивать это добро.

А дальше излишки просто скалывают и пускают на нужды города. Всем точно не хватает — дюже много сфер завязано на минерале, но местные учёные грамотно просчитали коэффициент выживаемости, и всё работало как часы. Ещё бы — за столько тысяч лет неплохая скопилась статистика.

Ник понимал Ганса — забрав несколько кусков там сям, можно было спихнуть вину на мифических мародёров или ретроградный меркурий и вмиг обогатиться. Ник не особо верующий, но бережёного бог бережёт — своё они как-нибудь сами заработают. К тому же у него была собственная пещера в запасе, где он мог на законных основаниях тащить эту руду мешками.

Ник и не заметил, как дошёл до самого края. С северной части было больше всего домов — скорее всего, отсюда и начинали строить. Саймон потому и взял на себя пусть и целую половину, но менее заселённую.

Отсюда дальше шёл арочный выход высотой с пятиэтажку. Такой сложно охранять. Обычно делают искусственную насыпь из земли и камней, но тут руки не дошли до этого, хотя…

Ник прошёл дальше и увидел, что земля как раз таки была, только разбросана по периметру.

У него появилась догадка и, выйдя за ворота, она подтвердилась — тварь, уничтожившая город, просто снесла эту хлипкую преграду. Свод был стёсан неравномерными кусками, и впоследствии верхняя часть обрушилась, ещё больше расширив проход.

Он стоял и смотрел в туннель туда, откуда появилась громадная тварь. Ник сам не заметил, как пошёл дальше, будто его что-то вело. Надо бы позвать с собой спутников, но он этого не сделал. Странная уверенность, что всё будет хорошо, а также дичайшая гормональная буря устроили в его башке фейерверк.

Это была смесь эйфории, голода, азарта и предчувствия, что если он не пойдёт прямо сейчас, то потеряет самое большое удовольствие в своей жизни и будет потом жалеть. Тело было против разочарований, поэтому ноги сами собой мчались на неведомый биологический магнит.

Рациональное мышление отключилось и вот, спустя километров десять, он забежал внутрь красивой пещеры-поляны. Здесь не было деревьев и, по-видимому, жизнь только-только зарождалась, повсюду росла трава. Пространство тянулось на многие километры вдаль.

Но где там был конец, Ник не мог рассмотреть, потому что возникла одна проблемка. Его на пороге встретил «арендатор» этих владений. Смесь огромной лягушки и зубастой ящерицы. Её горящие желтизной глаза гневно пялились на вторженца, зелёная кожа наростами вздыбилась, а само массивное тело приподнялось на мощных задних лапах. Их фаланги заканчивались кругообразными перепонками.

Высотой метров двенадцать она была готова вот-вот напасть, но вместо паники и страха Ник испытал странное чувство радости. Адреналин бил вовсю, и он чуть не бросился на эту тварь с голыми кулаками.

Амфибия сделала свой ход, и Ник почувствовал, как под ногами содрогнулась земля от стремительного прыжка. Он ринулся навстречу монстру, выжимая максимальную скорость — хотел пробежать под ним и очутиться на другой стороне. Что-то подсказало ему — манёвр вбок будет опасен.

Они поменялись местами, и Ник на ходу вынул свой меч. Что ж это тебе не полудохлого дракона убивать. Противник посерьёзней, да и в полной боевой готовности. Его передние лапы пятипалые и могли совершать хватательные движения. Кажется, именно так эта лягушка и разрушила вход — просто расковыряла насыпь когтистыми пальцами.

У него была полная уверенность, что он справится, хотя по физической подготовке всё даже не на среднем уровне — времени прошло ещё не так много, чтобы бросать вызов такой махине.

Магией Ник не обладал, фехтовальщик тоже посредственный — чем он её убивать собрался? Горе-воин, блин.

Там и подступиться было сложно — мускулистые передние конечности контролируют поле боя и мгновенно схватят любого зеваку. Он и сам не заметил, как побежал на амфибию. Что вообще происходит? На тот свет захотел?

Жаба снова встала на ноги и поджала жилистые руки к груди, как будто намеревалась её расцарапать.

До врага было примерно метров тридцать, как Ник увидел зарождающуюся зелёную вспышку. Мгновение и луч магии вырвался из монстра. Запахло сожжённой вмиг травой.

Это была разновидность жидкого зелёного огня. Из-за такой необычной формы он имел вес, потому Ника просто опрокинуло на спину. Однако воздействия магии на кожу не произошло. Ему попало в левое плечо — рука там вмиг стала голой. Одежду растворило и слегка задело грудь.

Ник это только потом оценил. Для него драка продолжалась даже после падения. Он тут же колбаской провернулся по земле и встал, держа в руке огнеупорный меч. Защита из душ сработала как надо. Будь тут другой боец — уже умер бы от сопутствующих травм. Для него же это просто плевок магией, который хоть и может толкнуть, но не навредит.

Зелёный свет снова начал нарастать, но в этот раз Ник был готов и отпрыгнул в сторону на последних секундах. Когда знаешь, чего ожидать — намного легче встречать угрозу. В общем, из-за того, что амфибия захотела его испепелить, Ник смог подобраться ближе.

Был некий интервал между заклинаниями, в который он втиснулся. Меч скользнул по толстой коже лапки, срезая верхний слой. Как же хорошо, что он приобрёл качественный артефакт. Ник продолжал оббегать жабу, чтобы не угодить под удары гигантских рук. Появился план обездвижить её или снизить мобильность.

Если он сможет подрезать сухожилия, то уже не будет беспокоиться о постоянных передвижениях — дыхалка ведь нерезиновая. Для этой зверюги достаточно одного прыжка, а Нику приходится пробегать десятки метров туда-сюда, чтобы его не раздавило.

Сделать это было крайне сложно, но он черканул мечом ещё раз. Неглубоко, но дал этой твари понять, что не лыком шит. Вообще, чувство страха будто исчезло. Он всерьёз думал, что победит в одиночку этого монстра.

Чего Ник не ожидал, так это резкого разворота на сто восемьдесят градусов. Жаба сделала упор на одну руку, и крутанула тело, выкорчёвывая грунт! Чёрт, он считал, что та меняет направление только прыжками и имеет низкую манёвренность. Не тут-то было.

Однако Ник сориентировался, когда вторая когтистая ладонь уже летела в него, чтобы прихлопнуть. Сделал перекат влево.

Его забросало кусками земли, вылетевших из-под лапы, а затем эта конечность, будто сгартывая со стола крошки, прошлась полукругом и его вместе с чернозёмом захватило и понесло вбок. Неприятная ситуация. Он еле удержал в руке меч и под конец почувствовал, как его приподняло в воздухе. Он летит!

Ник едва успел извернуться, чтобы не упасть на спину, но всё равно больно ударился лицом о землю. Магия магией, но зверюга весила в десятки раз больше чем он и способна одними лишь ресурсами собственного тела уничтожить его. Видимо, жаба сообразила и сделала выводы.

Потому что следующая атака уже была прыжком, а не лучом жидкого зелёного огня. Ник увидел, как на него летит многотонная туша и почти успел уйти в сторону, как его швырнуло и впечатало в землю. Правую руку с мечом оторвало по локоть, словно тряпичной кукле сделали ампутацию.

Что удивительно, заметил он это не сразу и даже успел вскочить и отбежать метров на десять. Шок был настолько сильный, что понадобилось осознание потери рабочей конечности. Казалось, меч ещё в руке, и он даже сделал замах в попытке опять начать атаку.

Остановившись, Ник непонимающе смотрел на оголившуюся желтоватую кость с разорванными тканями. С локтя на землю капала кровь из повреждённых сосудов. Как так вышло? Он стоял на месте. В голове неожиданно стало пусто, пришло осознание происходящего. Вместо того чтобы попытаться сбежать он затеял заранее проигрышную битву. Чем он будет убивать жабу?

Затем в него снова ударил зелёный луч и протащил по траве. В этот раз попало в грудь и задело голову. Будто из гидранта стреляют водой под давлением. Он откашлялся, выплёвывая зелёную дрянь. Костюм разъело. Надо как-то остановить кровь.

Ещё один прыжок жабы. Он подпрыгнул от обрушившейся рядом массы. В этот раз смог избежать серьёзных травм. Ник увидел впереди кровавую вмятину — там его рука с мечом! Надо срочно добежать и схватить оружие. Это единственный шанс что-то сделать.

Он понимал — времени в обрез. Скоро закончится период шока, и сознание отключится от кровопотери, но просто так сдаваться он не собирался. Надо бороться!

Сзади опять послышался скользящий удар по траве, но Ник успел выбежать из зоны поражения и добраться до ямы с клинком. Он скользнул на коленях по мокрой от росы траве и попытался взять оружие. Это оказалось не так просто с одной рукой.

Мешались расплющенные кости и мясо, а он ещё и тянулся обрубком к оружию, будто у него была рука. В конце концов, он догадался откинуть всё лишнее ногой и добрался до скользкой от крови рукоятки. Время тикает и послышался очередной прыжок жабы.

Он хотел вытереть ладонь, но решил — сделает это потом. Грузное приземление и он кувыркнулся вперёд, чуть не выронив клинок, но движение продолжил. Левая рука у него не то чтобы рабочая, но удары наносить можно. Снова зелёный луч, но в этот раз не попал.

Дыхание в груди уже начало сбиваться. Сказывалась общая усталость и большая потеря крови. Ему пришла в голову идея, когда он во второй раз уклонился от зелёной жижи и поднырнул к ноге лягушки.

Адреналина в крови хватило, чтобы издать тот самый пугающий крик, от которого монстры жались по углам. Эффект сработал секунде на пятой, когда амфибия уже замахнулась на него смертоносной лапой. На полпути она остановилась, и всё тело качнулось как от подножки.

Получилось! Продолжая орать Ник добрался-таки до сухожилия и неловкими движениями яростно рубил зелёную плоть. Что характерно, жаба не отпрыгивала, а стояла, будто в шоке. Затем сделала маленький неуклюжий шажок в сторону, и Ник нанёс решающий удар. Связка порвалась, и его снова подбросило в воздух.

Он не понял, что произошло, но приземление было тяжёлым. В глазах потемнело, а в груди послышался хруст. Кажется, рёбрам можно передавать привет. Он отлетел так далеко, что жабе не хватило одного прыжка, чтобы добраться до него.

Ник перекатился на живот и встал на колени, глядя, как тварь вот-вот раздавит его. Изо рта на землю полилась кровь — обломки рёбер проткнули внутренности. Скорее всего, лёгкие. В таком случае он — нежилец.

Даже если амфибию убить прямо сейчас, не хватит специализированной медицинской помощи и всяких реанимационных штучек, что расправят ему лёгкое.

Кажется, это конец. Он встал на ноги и судорожно хватал ртом воздух, поджавшись чуть набок. Его шатало из стороны в сторону. Жаба передвигалась не в полную силу. Потому ей и не хватило сноровки допрыгнуть. Не работала одна нога. Око за око, как говорится.

Ник зашёлся кашлем и выплюнул целый сгусток крови, опять упав на колени. Меч воткнулся в землю как точка опоры, чтобы не дать хозяину завалиться на живот. Левая рука не разжалась. У него ещё остался должок этой твари.

Ник со злостью смотрел, как она, трепыхаясь, приближается к нему словно орангутанг на мускулистых руках, жадно клацая зубастой челюстью. Вскоре он увидел что-то поинтересней.

В пещеру на всех порах ворвался разноцветный варан. Всё его тело шустро извивалось, рефлексы и каждое движение было настолько молниеносным, что, казалось, мчится гоночный болид.

Его два наездника вжались в седло и боялись приподняться хоть на сантиметр — иначе слетели бы вмиг. Жаба тормознула, повернув свою пасть к новым гостям. Секунды через три зелёный луч полетел в их сторону, но Принц, а это был именно он, с лёгкостью увернулся от такой атаки и начал делать полукруг, чтобы добраться до Ника.

Амфибия сообразила, что проще добить полумёртвого врага, поэтому перестала обращать внимание на нагрянувшую компанию. Ник уже успел чудом встать на ноги.

— Иди сюда, мразь, — сплюнув, сказал он, откуда-то снова поднялась злость, хватило же сил. — Я тебя…

Он не договорил, потому что рука жабы схватила его за туловище, как маленькая девочка берёт куклу. Только без нежностей — чутка поломав ещё костей. Ник заорал от боли и воткнул меч в пространство между большим и указательным пальцем.

Сбоку долбануло магической вспышкой, и амфибия рухнула на землю, ослабив хватку, но не выпустила Ника. Сил почти не осталось. Он увидел, как порезанная им лапа лягушки теперь ошмётками валялась по округе.

Саймон широко расставил ноги и набалтывал очередную магическую приблуду, струившуюся синими электрическими сгустками. Что бы это ни было, оно знатно коцает.

Однако случилось непредвиденное. Скорость создания столь мощного заклинания была низкой, а тварь хитрой и расчётливой. Она притворилась, будто совсем осталась без сил. Когда шар сорвался с рук тренера, неожиданно подпрыгнула вверх на одной ноге и ладно бы этим всё и закончилось.

В следующую секунду амфибия резко затолкала тело Ника в раскрытую пасть и, откусив ему ноги по колено, проглотила несостоявшегося воина.