Андервуд. Том 1

Глава 24 Обман

Они отправились к Р12 после долгих приготовлений. Принца сначала хотели не брать, но потом передумали. Всё-таки он как отдельная боевая единица, а не только грузовой транспорт. Плюс неоднократно выручал в критических ситуациях, так что негласно он четвёртый член отряда. Немного вредный, но надёжный.

Их команда выдвинулась в путь и прошла все опасные участки напрямки. Если кто-то и выжил за красной чертой, то сейчас дорога каждая минута. Им даже не приходилось останавливаться — Саймон сам уничтожал ледяной магией всю мелкую шушеру, либо примораживал к земле, а отряд шёл дальше.

Пару раз пришлось делать крюк, потому что в узкую щель вместе с вараном не проползти, но зато без стычек добежали к концу дня до Р12.

Там уже суетились воинские формирования Андервуда и согнанные рабочие Крайних.

Мутанты разбирали завалы, повсюду сновали пятиметровые вараны с прицепами, наполненными строительным мусором, бригадиры раздавали команды. На окраинах надсмотрщики слизней следили за полевыми вольерами и распоряжались живностью, направляя кислотных зверушек рассасывать проблемные места. Входы охраняли формирования Южной базы красных плащей.

Наверно тему хотят замять, чтобы не получить люлей из центра. Такой просчёт в обороне могут воспринять как слабость.

Они добрались раньше срока, поэтому подошли к главному.

— Нам нужно место под ночлег, три-четыре часа поспать и потом отправляемся. Вот документы, — Саймон передал свёрнутую бумажку, достав её из внутреннего кармана.

— Вас прислал командир Сомс? — удивлённо спросил угловатый мужчина, его квадратный небритый подбородок в сомнении двинулся влево, но возражать или задерживать их он не стал, когда получил утвердительный ответ.

Переночевали в сохранившемся домике на окраине. Жаба не дотянулась досюда, либо ей было лень доламывать остатки. По донесениям, выживших колонистов не осталось. Монстр всех уничтожил либо покалечил до такого состояния, что слизни скопом напали и растворили калек.

Принц остался охранять вход. Рассёдлывать его не стали, чтобы сразу после сна отправиться в путь. Саймон потратил ману, да и остальным участникам марш-броска стоило отдохнуть перед неизвестной угрозой.

Выглядело всё это как: закрыл глаза и тут же открыл их. В голове немного гудело, но в целом отдыха хватило. Сенсей уже сидел как китаец, подоткнув ноги, и о чём-то думал. Последним проснулся соня Ганс, разлепливая один глаз и, не понимая, что происходит.

Умывшись холодной водой, они пошли дальше. Предстоял путь в два дня. С каждым шагом Ник всё больше сомневался, что там кто-то остался в живых, но бывает всякое, поэтому он помалкивал. Скорее всего, капитан Сомс совсем с другой целью запряг их.

Это больше разведка с боем. Если им удалось завалить жабу, значит, сквад вполне может выжить за красной чертой и рассказать, что там творится. Стало быть, у Юга появится отговорка, почему они потеряли Р12. Этот мысленный политический пазл сложился сам собой.

А ведь и правда — скрыть уничтожение такой колонии не удастся, а так у Сомса есть последний шанс добыть заветные сведения для Андервуда и прикрыть свою жопу. По словам Саймона, у республики давно не было прорывов в этом направлении.

Либо они потеряли надежду, либо решили сосредоточиться на внутреннем развитии, наплевав на мечты предков выбраться отсюда.

За два дня они почти никого не встретили потому, что здесь уже прошлись орды военных и всё вычистили. Такое бывает перед крупными проверками — значит, Ник прав, судьба южного отделения Мясников сейчас висит на волоске.

Понимал ли это Саймон? Скорее всего, да. Ведь он всей душой ненавидел бывших коллег и из-за этого чуть не вышел из себя, загнанный Сомсом в угол. Отступать уже поздно. Странно сложилось, что интересы Ника и его врагов совпали. Для него это был риск ради будущего развития, а не ради каких-то военных чиновников.

Метрах в пятистах от злосчастной черты они зашли в узкий проход, где их встретила охрана из двух красных плащей. Опять проверка документов и троицу пропустили дальше. Здесь уже работали ребята посерьёзней. Обычных магов раз-два и обчёлся и то это походные лекари или алхимики. Последние занимались починкой и заправкой артефакторного снаряжения.

Ник потрогал кулон против болевого симптома и удостоверился, что амуниция везде сидит как надо, попрыгал то на одной, то на другой ноге. Огнеупорный костюм не сковывал движения. На глаза надел покоцанные очки ночного видения.

За лагерем они ещё немного прошлись по коридорам пещер. Темнота жуткая и ни одного звука, что очень напрягало. Принца оставили под присмотром военных, так что Саймон спешился. А вот впереди всех послали именно Ника.

Его антимагический щит в случае чего примет на себя неведомую угрозу. Какая бы там магия ни была, он сможет пережить внезапное нападение, а вот остальные — нет. Так что он в каком-то смысле пушечное мясо, ну или приманка.

Добравшись до входа в пещеру, Ник смазал ладони заживляющим лекарством внутри массивных кастетов. По рукам разлилась сила, кровь наполнила поддерживаемые магией мышцы. Момент волнительный, но он больше переживал сам факт этого шага вперёд, а когда они уже прошли метров двести, то перестал воспринимать происходящее как нечто выдающиеся. Они просто в неизведанной пещере, нужно быть начеку.

Туннель сузился до неприятного для Принца состояния, но варан справился. Он был налегке, без грузового обвеса — команда оставила его на последнем посту. В случае драки верёвочная конструкция не будет мешаться животному.

Ник не пожалел, что приобрёл очки. Также они надели противогазы, купленные Гансом. Сенсей их почему-то называл намордниками, да и не только он. Воздух в респираторе очищала смесь емировой руды, угля и каких-то трав. Бережённого Бог бережёт.

Есть в длинных сетях пещер такие зоны, где без этого оборудования никак. Газ мог убить исследователей совершенно незаметно, ведь не все они специфически пахнут.

Это в канализации Андервуда, глубоко под землёй стояла жуткая вонища и туда никто никогда не спускался, а в других местах газ был невидимым убийцей.

Кстати, в крысиной яме на самом дне тоже не фиалками пахло и там жили совсем уж деградировавшие особи. Без «намордника» опасно — тут же отравишься. Но желающих совершить такое туристическое турне стремилось к нулю.

Ник отлично видел своды пещеры и каждый её уголок. Очки работали как надо, но в какой-то момент, где-то на третьем километре у него зарябило в глазах, и он поднял руку, останавливая товарищей. Они шли позади него в десяти метрах. Для того же Саймона в случае чего плёвая дистанция.

Все остановились.

— Что там, Ник?

Он помотал головой, как бы развеивая наваждение, затем сделал шагов пять и снова остановился, прислушиваясь к ощущениям. Случилось критическая вещь — очки внезапно запотели изнутри. Сердце застучало как бешеное — ему срочно нужен был визуальный контакт, вдруг какая тварь выбежит из-за угла. Но следом стал пропадать слух.

Было ощущение, что к нему обращались. Руки, коснувшиеся медного покрытия артефакта, утратили осязание, но когда он по памяти снял-таки прибор ночного видения, то растерялся, даже на секунду зажмурился, и было из-за чего.

Ему в глаза слепило яркое солнце, в руках чёрные пластиковые очки, а голой спиной чувствовался песок. И шум накатывающих волн. Он что снова в старом мире?

Когда глаза привыкли к ярко-синему небу и нормальному природному освещению, Ник узнал это место — они любили проводить здесь время семьёй. Он, Саша и его дочурка Китти, так-то она Катя, просто требовала называть её этим кошачьим именем. Со временем все привыкли.

Ощущения были настолько реальны, что Ник чувствовал мокрый песок между пальцев. Рука сама собой взяла горсть и медленно рассыпала струю песчинок. Странно. Если это галлюцинация, то со всеми типами чувств. Из одежды на нём были только чёрно-синие шорты.

Похоже, его забросило на пустующую часть пляжа. Народ был виден вдалеке, но он точно знал, что это тот самый курортный городок, где они когда-то отдыхали.

Ник пошёл навстречу людям, не обращая внимания на накатывающие обрывки волн, лижущих стопы. В какой-то момент он понял, что это может быть правдой.

Вдруг ему приснилась вся эта чернуха с Андервудом и гибелью…

Чтобы это выяснить, Ник побежал. По песку босиком сложновато, но ему не терпелось подтвердить свою догадку.

На оживлённой части пляжа он упёрся в коленки и отдышался. Да, форма у него здесь не ахти. Оглядываясь по сторонам, он искал нужный ему шезлонг и когда увидел жену с дочкой застыл, поражённый беззаботной картиной.

Китти дурачилась с солнцезащитным кремом и мазнула капельку себе на нос. Когда Саша это увидела, то засмеялась и заметила его.

— Ник, иди посмотри, что она учудила.

На ватных ногах он подошёл и упал коленями прямо в песок.

— Папа, ты чего?

Он взялся руками за её хрупкие плечики и заставил повернуться вокруг собственной оси, внимательно изучая каждый сантиметр такого знакомого, родного, любимого создания.

— За это ты должен немедленно восхищаться мной, — она кокетливо провернулась кругом, а жена прыснула, но потом заметила напряжённое выражение лица Ника и спросила.

— Ник, всё в порядке?

У него ком в горле встал, он взял лицо в ладони и опустил голову на песок. Злость так сильно перемешалась с горем, что весь этот клубок эмоций накатил с удвоенной силой.

«Как? Как ты посмел, тварь…»

— Ну вот, папа дурачится. Вставай ты чего?

Саша присела рядом с ним и положила руку на плечо.

— Ник, тебе плохо?

— Теперь, да, — он сам не узнал свой голос, а затем, взяв волю в кулак, резко встал, ударил под дых проходившего мимо мужичка и прописал ему коленом в лицо.

Все тут же подскочили с мест. Кровь, детский крик, маты со стороны мужчин, расширившиеся глаза Саши и затем её гневное выражение лица.

— Что ты творишь?! — она присела рядом с хныкающей дочкой, но Ник ткнул в них обеих пальцем, хотел что-то сказать, но замолчал, сильно сжав зубы — слова никак не могли вырываться из его рта. Он схватил мужчину, опустившегося на колени, за длинные волосы. Саша снова задала вопрос. — Что он тебе сделал?

Окинув взглядом округу, Ник потащил почти не сопротивлявшуюся жертву к шезлонгу жены и увидел початую стеклянную бутылку лимонада. Дальше он со всей дури вмазал по голове мужику и тот потерял сознание. Удар за ударом Ник превращал ещё недавно беззаботное лицо в кусок мяса.

— Папочка прекрати!

Он распрямился и вдохнул солёный воздух. Все были в шоке от происходящего, но Ник просто встал и неожиданно кинул своё оружие в стоявшего позади пузатого отдыхающего. Незнакомец лет сорока ойкнул и покачнулся, хватаясь за голову. Окружающие закричали, и как стая напуганных овец бросились во все стороны.

Только дочь с женой продолжали пялиться на него.

— У неё не было родинки на левом плече! Выпускай меня или я убью его! — он подбежал к своей новой жертве и сделал подсечку. Пара прыжков на голове толстяка и тот обмяк. Казалось, он бьёт грушу, постепенно впечатывая эту физиономию в песок. — Я убью всех, но не буду здесь жить!

Ему не хотелось смотреть в сторону симуляций родных. Даже осознавая, что они ненастоящие в его груди поднимался этот предательский росток недоверия: «А вдруг — правда?» Но он слишком рационально мыслит, чтобы в это поверить, хоть и очень хочется.

Повернуться всё же пришлось. Пространство вокруг затряслось как от землетрясения, небо заволокло тучами, а поднявшийся ветер сорвал сразу три пляжных зонта. Лежаки тоже смело.

Ника опрокинуло с чудовищной силой назад. Его так называемая дочь, встала и задёргалась в нечеловеческих судорогах, видоизменяясь на глазах: череп вытянулся вперёд, из него прорезался рог посередине, потом раздвоился и полукругом сошёлся позади, привычный человеческий нос исчез, а из выпятившейся вперёд челюсти один за другим вылезали клыки.

Размеры этой твари росли так стремительно, что ему пришлось убегать, чтобы не задавило нарастающей массой. Когда он остановился, то увидел десятки тонн мяса нависшие над ним и синие глаза демона.

Картинку дёрнуло, словно от зажёванной плёнки в магнитофоне. Кстати, что это? Слово интересное, вроде бы знакомо. Мерцания стали чаще. Монстр раззявил пасть с диким рёвом, заложившим уши. Ник закрыл глаза и когда открыл, увидел перед собой каменный пол.

Сознание потихоньку пришло в норму. Он снова в пещере. Весь вспотел, сердце готово выпрыгнуть из груди, но реальность вернулась.

— Ник! Он очнулся, — послышался голос Ганса.

— Не выходи туда, — приказным тоном сказал Саймон. — Что с тобой было?

Ник поправил очки и встал. Руки ещё немного тряслись, но, похоже, это был мощный морок, застилающий сознание. Если бы не его подозрительность и внимание к деталям, он бы застрял в иллюзорном мире, не контролируя собственное тело.

Его блондинок раздавило на заднем сиденье грузовиком, когда они стояли на светофоре. Водитель камаза смял две легковушки в лепёшку, но смог остановится на третьей. Ник сидел впереди, а вот девчонкам не повезло. Всё, что ему надо было сделать — это вдавить гашетку в пол, но он растерялся и промедлил.

Эти события тоже произошли летом, но на том пляже они отдыхали всего один раз, когда Китти было восемь лет. В случае с трагедией ей только исполнилось двенадцать. В сознании смешались два временных промежутка, и её возраст не соответствовал дате происходящего. Плюс тварь, что это сделала, схалтурила с родинкой.

Благодаря кошмарам, Ник не смог забыть, как выглядит его дочь, как это бывает с людьми по прошествии долгих лет.

Сны всегда запоминались с поразительной точностью, а реалистичность дразнила, словно он рядом, стоит только дотянуться. Это единственное, что так долго поддерживало его.

Поэтому Ник так разозлился, когда им попытались манипулировать столь наглым образом. Вспышка гнева помогла разорвать иллюзию, иначе бы он не знал, как сделать то, что сделал.

В том мире он хотел убежать от себя, попасть к родным, но вместо этого его занесло в странное место под названием Андервуд. Судьба посмеялась над его попыткой.

— Осторожно, тут какая-то тварь лезет в сознание, — ответил Ник и стал искать взглядом источник заразы.

А ещё он заметил, что находился гораздо дальше от ребят, чем был в самом начале. Кастеты валялись в трёх метрах. Значит, он двигался в состоянии галлюцинаций, а не просто попал в транс!

Возможно, в этом и проблема — попавшие сюда отряды разведки разбрелись по пещерам, застряв в собственных мирах, где получали самое желаемое. Убить человека в сомнамбуле не составит сложности даже зубастому червю. Нужно срочно найти тех, кто ещё бродит по этим коридорам.

Он представил картину смерти от голода и недостатка воды. По сути, пещерам даже убивать не надо — жертвы сами окочурятся со временем. Прошло уже две недели. Мастера душ более выносливы, чем обычные люди, благодаря резервам сосуда. Так что есть шанс кого-то отыскать.

Штука, вызвавшая смещение реальности, может быть как газом, так и заклинанием. Только вот на них надеты средства индивидуальной защиты и, без сомнения, у красных плащей тоже они имелись. Всё-таки это проделки монстра. Где же ты прячешься, мелкая гадость?

В размерах он не ошибся. Просматривая углы и потолок, Ник прямо над собой увидел выпирающий бугорок, замаскированный под молодой сталактит. Только вот одна неувязочка — конкретно здесь потолок не размывало водой.

Пол в этой пещере внешне смахивал на ледяное покрытие. Он был ровным с зеленовато-синим отливом, а по стенам волнистыми бугорками распространялся кварцит. Выглядело будто это застывшее на фотографии море. И, насколько Ник помнил, эта порода имеет низкую проницаемость воды. Тут было сухо.

— Тварь на потолке, — показал Ник пальцем. — Вон тот бугорок.

Похоже, едва заметный выступ покрывал территорию под собой. Монстр-ловушка тут же получил серию из трёх ледяных выстрелов от сенсея, даже не успев пискнуть. Его тельце размером с пивную кружку грохнулось на плоский пол и больше не шевелилось. Ребята облегчённо подошли.

Ганс мечом перевернул ставшую безобидной жирную амёбу и с интересом разглядывал присосочный аппарат, которым она цеплялась за стены и перемещалась.

— Их не могли обнаружить, потому что каждый раз дрянь пряталась в разных местах, — предположил Ник. — Будьте осторожны с этой штукой.

— А что там было? — кинул на него взгляд Ганс.

Похоже, нападение нейрогадости внешне до сих пор на нём отражалось — он почти пришёл в себя, но ощущения были настолько реальными, что пробирало до жути. А ложное чувство вины за то, что напугал дочь, всё ещё беспокоило его. Хоть и понятно — то был фантом, но осадочек остался.

— Когда ты заступаешь в зону действия заклинания, то попадаешь в иллюзорный мир. В тот самый, где ты больше всего счастлив, — ответил Ник.

— А что ты видел? — иногда у Ганса выключалось чувство такта.

— Как ты молчишь и не задаёшь тупых вопросов. В общем, выбраться оттуда самостоятельно практически нереально, так что сейчас повнимательней — будем идти та кже. Я должен справиться, но лучше сразу находить этого говнюка.

Амёбовидный урод мог мимикрировать под цвета стен, но теперь они знают, как с этим бороться.

— Хорошо, тогда действуем, — подвёл итог Саймон и отряд спешно отправился вглубь сухой пещеры, ведь когда знаешь, что тебя ждёт уже не так страшно.

Адам открыл глаза и непонимающе уставился в потолок. Вдруг оттуда вынырнуло знакомое ненавистное лицо. Так, где он сейчас? Привстав на локте, красный плащ ощутил дикую слабость и сухость во рту. Зрение то шло мутными пятнами, то прояснялось.

— В-воды, — попросил он размытую фигуру. Очевидно, это был его бывший сослуживец Саймон.

Даже в таком состоянии Адам узнавал язык тела этого гадёныша. Ему протянули флягу и дали напиться. Жадно глотая воду, красный плащ, почувствовал, как наваждение постепенно его отпускает. Он был в чудесном месте, но сейчас понял, что мог так и умереть от истощения.

Сзади помогли встать. Он смотрел и не узнавал свои истощавшие до самых костей руки.

— Зеркало, зеркало есть? — но в ответ ему лишь помотали головой, пальцами он ощупывал скулы.

Там, где должно быть мягко, сейчас выпирали кости. Амуниция и вовсе болталась как взрослая тужурка на пацане. Он размял онемевшую часть тела, подлечился емировой рудой и смог нормально идти. Затем порылся в портфеле и нашёл ещё пару кусков.

— Адам, ты можешь возвращаться, — сказал ему Саймон. — Мы только что прошлись той дорогой. Всё спокойно.

Мясник растворял по коже очередной зелёный камень и огрызнулся.

— Предлагаешь мне сбежать и забыть про своих людей? — вот же гад, специально сбагривал его, чтобы забрать все лавры.

«Это мой поход!»

Адам вызывался зайти за красную черту, ведь Сомса могли сместить и начальником Южной базы поставили бы выскочку с центра. Обычно командиры приходили со своим офицерским составом из преданных людей. Ему сейчас не нужны перестановки, ведь Сомс стар и единственный путь: занять его место — позволить ему взлететь дальше по карьерной лестнице, а самому сесть в кресло командира Южного округа.

Рука руку греет. Покровительство сверху не помешает, а Адам, в свою очередь, оказывал бы услуги новому Советнику. Это выгодная для обоих связка. Но сейчас нужны победы. Потеря Р12 это вот них*ра не победа. Поэтому Адам собрал всех своих самых сильных людей и отправился в опасную авантюру.

— Я иду с вами, — его голос ещё недостаточно окреп, но минералы жизни где-то наполовину вернули ему запас маны и сил. Сражаться он вполне мог.

Возражать ему не стали, только сказали держаться позади парнишки, что вырубил его в тренировочном зале. Этот Ник после демонстрации силы ещё тогда показался ему странным, но почему они его отправили вперёд? Крыса что боится собой рисковать?

«Тоже мне командир. Размазня».

Адам презрительно посмотрел в спину когда-то отважному воину и остатки уважения к этому опустившемуся до трусости магу растаяли вмиг.

— Что вы творите, идиоты, — он растолкал двоих недотёп и отправился вперёд к неумёхе, который, похоже, не понимал, что его пытаются слить.

Хоть его и называют Мясником, но он не опустится до такой подлости. А ещё у него к Нику должок — он хотел прилюдно унизить мальчишку, а потом принять в свой отряд, проявив благосклонность к побеждённому. Адаму нужны сильные люди, особенно в такой кризис, как сейчас.

— Стой пацан, я сам пойду впереди. Оставь это взрослым дядям…

Договорить ему не пришлось, потому что он почувствовал нарастающий жар огненного заклинания. Вот же срань! За доли секунды Адам быстро соображал, как предупредить идиота сместиться вправо, но понимал, что уже не успеет добраться до Ника.

Тело самой собой на рефлексах, перекувыркнулось вбок. Сзади Саймон рукой остановил Ганса, а вот молодому магу не повезло. Столб пламени объял его тело, не дав даже шанса выжить. Саймон, дурная ты башка, кто ж так натаскивает учеников за красной чертой?!

Вот кто заслуживает главного звания мясника. Всё его дурная кровь — как бил он своих, так и продолжает. Надо будет проинформировать Сомса. Может получиться закрыть школу этого полудурка, чтобы он не губил потенциально талантливых магов.

Без шансов. После такого остаются лишь обуглившиеся трупы. Вскоре пламя прервалось и стены заляпало кровью, дымящейся от высокой температуры. Адам не понимал, что происходит.

— Чёртова саламандра, — произнёс Ник, весь заляпанный в кишках. Похоже, парнишка не рассчитал силы и разорвал ящерицу напополам ударами внушительных кастетов. — Придётся теперь отстирывать, ещё и запах, наверное, останется, — парень брезгливо сбрасывал с плеч мясные хлопья и морщился.

Как?! Как он выжил после такого огненного шквала?

— Ты в порядке, Ник? — спросил подошедший Саймон.

— Да, кстати, вон там один есть, — он показал пальцем вперёд на потолок и полукровка ледяной стрелой ловко сбил какое-то существо.

Адам не заметил, как отряд ушёл вперёд и стоял ошеломлённый одной догадкой.

— Эй, — позвал его шерстяной интриган.

— А, что? — очнувшись от своих мыслей, ответил красный плащ.

— Ну, ты идёшь там или чо?

— Ах, нет, гляжу, вы и сами неплохо справляетесь. Я пойду, доложу, что всё под контролем.

Саймон как-то странно на него посмотрел, и Адам уловил едва различимое движение правой руки воина. Он знал, что слишком много увидел и на законных основаниях беспокоился за свою жизнь. В прошлом они были на равных с крысолюдом, но в нынешней форме шансов нет.

Саймон одним рывком мог покончить с ним, поэтому Адам как ни в чём не бывало развернулся и показал спину. Расчёт был на психологический трюк, да и выбора особо нет: что так умереть, что на пару секунд позже.

С каждым шагом он ожидал смертоносного удара, но вскоре с облегчением услышал отдаляющиеся голоса. Нутром чуял безжалостный взор крысолюда, но боялся оглянуться и оборвать спектакль. Лишь когда завернул за угол, Адам обернулся и с облегчением вздохнул.

После кинулся к блокпосту на всех порах. Времени предупредить Сомса мало. Их ждало две новости. Одна хорошая — скорее всего, неподалёку есть месторождение емировой руды. Саламандры не могли изрыгать такое пламя без поедания минерала жизни.

А вот вторая…

— Капитан, вы живы? — не верил своим глазам постовой.

— Да-да, слушай сюда, — он отдышался, и сам не заметил, как вокруг сгрудился почти весь личный состав. — Срочно выезжай в город и скажи всем: «В Андервуде появился Жнец!»