Аристократ на отдыхе

Глава 13

Днем я бы обрадовался приглашению, но сейчас оно было вообще не вовремя!

— Очень рад. Передай барону, что я загляну завтра утром. А сейчас я спешу — нужно поймать одного мерзавца.

— Официанта Пьера?

Зацепин понимающе кивнул.

— Он пробежал мимо меня пару минут назад.

— Куда?

— Выскочил на улицу через арку.

Изящным жестом Зацепин показал на полукруглый проезд.

— Благодарю!

Я собрался рвануть вслед за беглецом. Но с улицы вдруг раздался тревожный полицейский свисток. Эхо отразилось от стен, а потом я услышал торопливый топот множества ног.

Во двор вбежали жандармы.

— Вот он! — хрипло выкрикнул кто-то.

Мне показалось, что я узнал голос котомкинского пристава.

Жандармы окружили нас.

Секретарь барона по-прежнему держался свободно. Он заложил руки в карманы брюк и раскачивался с пятки на носок. Кажется, даже тихонько насвистывал себе под нос какую-то мелодию.

Пристав выступил вперед.

Гляди-ка, действительно, старый знакомый!

— Ваше преподобие, вы арестованы! — срывающимся от напряжения голосом объявил пристав.

Его усы воинственно топорщились.

— За что? — нахмурился я.

— За убийство и создание помех правосудию! У нас и свидетель есть. Караулов, тащи его сюда!

Ага, вот и второй знакомец.

Караулов втащил в круг жандармов бледного официанта. Именно он подавал мне еду.

Колени официанта подгибались, глаза упорно смотрели в землю.

— Рассказывай! — велел ему пристав.

— Этот человек пришел в наш ресторан, — не поднимая глаз, забормотал официант. — Заказал еду и дорогое вино.

— Божоле, — поправил я. — Ему в сезон цена — рубль за бутылку.

Секретарь барона насмешливо присвистнул.

— Потом он притворился, что ему плохо, — продолжал бормотать официант. — Мы с Жаком отнесли его на кухню, хотели вызвать лекарей. А он вдруг вскочил и набросился на Жака с ножом! Ударил его прямо в бок! Я испугался и побежал за полицией.

— Слышали? — победно объявил пристав. — Караулов, убери его! Что скажете, ваша милость?

Пристав смелел на глазах.

— Этот человек с сообщником украли у меня… ценное имущество, — сказал я. — А потом подсунули отравленную еду. Я попытался их задержать. Этот смылся, а его сообщник кинулся на меня с тесаком.

— Проверим! — с вызовом заявил пристав.

Я усмехнулся.

— Обыщите его. Возможно, мое имущество сейчас в его карманах.

Мой уверенный вид подействовал на жандарма.

— Караулов! — рявкнул пристав. — Обыщи свидетеля!

Пьеру вывернули карманы, но там не было ничего интересного. Обычный хлам — ключи, носовой платок и несколько монет.

Демоны!

Судя по удивленному виду Пьера, он вообще не знал про жемчужину. Куда же убийца ее спрятал?

— Его сообщник лежит на кухне, — сказал я. — Кстати, это учитель-убийца из вашей деревни. Пристав, не забудь сказать мне «спасибо» за его поимку!

На пристава было приятно смотреть — такой растерянной физиономии я давно не видел.

— Караулов, проверь! — справившись с собой, распорядился он.

Караулов скрылся за дверью ресторана и вернулся через две минуты.

— Точно Жак, ваше благородие! — доложил он. — Мертвехонький!

— Забирай его, и можешь сверлить дырку в кителе под медаль, — сказал я приставу. — А у меня дела.

— Ваша милость! — уперся пристав. — Но ведь вы же его убили. Надо показания снять, протокол оформить!

И тут вмешался секретарь барона.

— Пристав, — брезгливо спросил он, — чем вы недовольны? Никита Васильевич задержал опасного преступника, которого вы упустили. А вы из благодарности собираетесь мучить его допросом?

— Такой порядок, ваше благородие! — заюлил пристав.

— Вы должны следить за порядком на улицах Котомкино. Или добиваетесь, чтобы вас перевели в постовые?

Голос секретаря звучал сурово, и пристав дрогнул.

— Никак нет, ваше благородие!

— Тогда займитесь своим прямым делом. Уберите труп преступника и допросите его сообщника. А Никиту Васильевича оставьте в покое.

— Слушаюсь!

— И скажите спасибо, что он сделал за вас вашу работу, — напомнил секретарь.

— Спасибо, ваша милость!

Пристав отдал мне честь и принялся понукать жандармов.

А Зацепин повернулся ко мне.

— Вижу, Никита Васильевич, что свои дела вы уладили. Может быть, примете приглашение его милости барона Тимирязева?

Я пожал плечами.

— Почему бы и нет?

— Тогда идемте — здесь недалеко. Я без машины — люблю, знаете, гулять по ночному городу.

Когда мы вышли на улицу, Зацепин хитро прищурился и спросил:

— Любопытно узнать, что за ценную вещь у вас украли преступники. Не расскажете?

— Очень ценную, — ответил я. — Они украли у меня веру в людей.

— Понятно, — с серьезным лицом кивнул секретарь.

Зацепин привел меня к тем самым воротам, в которые я стучал утром. Возле них все так же стояли гвардейцы. В ночной темноте они казались черными статуями.

Не успели мы подойти, как высокая железная створка дрогнула и с лязгом отъехала в сторону.

— Входите, Никита Васильевич! — пригласил меня секретарь.

Я бросил взгляд на крепкую кладку толстой каменной стены.

— Зачем барону такая крепость?

Зацепин с улыбкой пожал плечами.

— Наследие Смутных времен. Когда дворянские роды делили Империю, здесь была настоящая битва за аномалии.

Ничего себе! Сколько интересного я пропустил!

— В учебниках она так и называется — сражение при Курове, — мечтательным тоном продолжил секретарь.

— Я в школе уроки истории прогуливал. — сказал я. — Учитель был редкий зануда.

Зацепин весело рассмеялся.

— Ну, про Заповедный лес вы точно знаете! Знаменитое место! Аномалии начали появляться в Заповедном лесу еще пятьсот лет назад. Чтобы их контролировать, Император создал Орден Ликторов. Об этом вы наверняка слышали — ваш предок был знаменитым ликтором.

Зацепин хмыкнул:

— Можно сказать, из-за него и начались Смутные времена.

— Кое-что слышал, — согласился я.

— Когда Орден развалился, аристократы стали набирать собственную гвардию. Здешние земли по праву сильного захватил род Орловых. Но с этим не согласились князья Потемкины. Ох, и бойня была, говорят! Куров сравняли с землей, пришлось отстраивать город заново. Тогда и построили замок.

Секретарь с нежностью погладил огромный булыжник, который выступал из толстой стены.

— Эти стены пережили две осады. Вот там видите свежую кладку? Сейчас темно, но утром барон вам покажет. Во время второй осады в этом месте големы проломили стену и чуть не ворвались в замок. Их остановил магистр Илья Торопов с оставшимися ликторами.

Ничего себе! Выходит, Ильюха и здесь успел повоевать!

— А там что? — кивнул я в сторону высокого мрачного крыла здания. Его узкие окошки были темными.

— Тюрьма, — ответил Зацепин. — Идемте, нам сюда!

Барон Тимирязев сидел на большом балконе замка и любовался видом ночного Курова.

— Прошу вас, Никита Васильевич! — сказал Зацепин, пропуская меня вперед.

Рядом с бароном, на небольшом столике я заметил открытую бутылку коньяка и два бокала.

Значит, Тимирязев ждал меня и был уверен, что я приду.

Барон легко поднялся из плетеного кресла и протянул мне руку.

— Сергей Тимирязев. Здравствуйте, Никита Васильевич!

Его рукопожатие было крепким и энергичным.

— Рад знакомству! — дружелюбно улыбнулся барон, отпуская мою руку. — Я много слышал о вас!

— От кого? — поинтересовался я.

Улыбка барона стала шире.

— Сначала позвонил урядник из Пчелиной Дачи и доложил, что вы задержали банду Игната.

Барон загнул указательный палец.

— Утром приехал Ваня Торопов и сказал, что вы гостите у него. Я удивился, потому что еще вчера ждал вас в Курове с задержанной бандой.

Барон загнул второй палец.

— Днем прибежал начальник охраны, орал и требовал арестовать вас за нападение на гвардейцев.

Тимирязев загнул третий палец.

— А десять минут назад полицмейстер доложил по магофону, что вы убили опасного преступника и помогли задержать второго.

С темной реки донесся бодрый гудок. Я посмотрел туда — по зеркальной воде скользил залитый огнями прогулочный теплоход.

— Туристы! — улыбнулся Тимирязев. — Неплохой доход в казну. Думаю устраивать для них экскурсии по замку. Даже начал реставрировать левое крыло.

Он показал пальцем куда-то в темноту. Постоял так, и повернулся ко мне.

— Хотите выпить?

— Нет, — сказал я. — Хочу получить награду за поимку банды, вернуться в трактир и выспаться.

Тимирязев весело рассмеялся.

— Ваня Торопов говорил, что вы — человек прямой. Вижу, что так оно и есть. Поэтому скажу прямо — денег у меня нет.

Он развел руками.

— Не хочешь платить? — уточнил я.

Лицо барона стало грустным.

— Не в этом дело.

Он подошел к столику и разлил коньяк по бокалам. Приглашающе взглянул на меня:

— Обсудим ситуацию?

— Ксантипп! — позвал я.

— Ну? — угрюмо буркнул демон Воды.

— Тебе сегодня везет. Мне нужна ясная голова, а выглядеть невежливым не хочу. Поэтому пить придется тебе.

— Я не буду, — неожиданно отказался демон.

Поведение демона меня удивило.

— В смысле — не будешь? Не нравится коньяк?

— Я обдумал твои слова и понял, что качусь по наклонной. Не хочу превратиться в жалкого алкаша. С этого момента я в завязке.

— Да брось! — изумился я. — Кто тебе сказал, что ты алкаш?

— Ты сказал, сегодня днем.

— Ты обиделся, что ли?

Демон молчал.

Вот упрямый!

— Ладно, — сказал я. — Не хочешь — как хочешь.

Я взял со столика бокал и сделал небольшой глоток.

— Вкусно? — взволнованно спросил Ксантипп.

— Неплохо. Чувствуется выдержка и легкие ореховые нотки.

— Ореховые? — причмокнул Ксантипп.

— Ага. Вкус яркий, но гармоничный.

Демон примолк, переваривая услышанное. А потом зашел с другой стороны.

— Слушай, Никита! Получается, я тебя подвел, да? Ты ведь на меня рассчитывал?

— Не бери в голову, — великодушно ответил я. — Как-нибудь справлюсь. Твое здоровье дороже.

— Здоровье не может быть дороже дружбы, — возразил Ксантипп. — А кроме того… ведь бросают пить только алкоголики? Если я не алкоголик — зачем мне бросать?

— Интересная теория, — согласился я.

— Я же просто могу пить понемногу, правда? И всем будет хорошо!

— Это тебе решать, Ксантипп. Ты взрослый и ответственный демон — сам разберешься.

Я сделал еще глоток коньяка.

— Я согласен! — решительно сказал Ксантипп. — Ради нашей дружбы!

— Ну, как скажешь.

Следующий глоток достался уже Ксантиппу.

— И правда, ореховые! — обрадовался он.

А я улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не заржать.

Надо поберечь Ксантиппа — не привык он еще к моим шуткам.

— Так что с моими деньгами? — спросил я Тимирязева.

— Награду назначал не я, а граф Орлов, — ответил барон. — Ты ведь понимаешь, Никита, что я здесь сижу не сам по себе. По бумагам я барон, это верно. Но все земли в округе принадлежат роду Орловых, а я — что-то, вроде управляющего.

Знакомая история! Сильные аристократы подминают более слабых.

— В этом мире быть независимым — опасно, — вздохнул Тимирязев. — Сразу сожрут.

Я равнодушно пожал плечами.

— Так пусть граф заплатит. Какая мне разница?

Тимирязев сокрушенно покачал головой.

— Я говорил с графом. Он согласен заплатить, но хочет взглянуть на бандитов. Где они?

— По дороге на нас напали. Пока я отбивался от нападавших, бандитов убили.

Барон озабоченно нахмурился.

— А урядник?

— Он тоже погиб. Трупы я сжег.

— Вот демоны! — выругался барон. — Ты знаешь, кто на вас напал?

— Я успел поговорить с одним из бандитов. Он уверял, что засаду организовал урядник.

— Смольников? — поразился барон. — Не может быть! Хотя…

Он сделал большой глоток и со стуком поставил бокал на стол.

— Вот и доверяй людям! А я еще удивлялся — почему Смольников так долго не может взять банду! Из Курова жандармов посылал ему на помощь, а толку никакого. Вот, значит, в чем дело!

Тимирязев оперся руками на перила, вглядываясь в темноту.

— Слушай, Никита, теперь мне все понятно! Представляешь, урядник сказал, что ты ограбил аномалию. Вынес из нее магическую жемчужину! Я даже собирался поговорить с тобой об этом. Но теперь-то понимаю, что урядник мне врал! Наверняка это бандиты Игната выпотрошили аномалию. А урядник придумал все свалить на тебя!

Барон взволнованно взмахнул руками.

Демоны, свалится же с балкона, дурень!

Я вскочил, чтобы поймать барона, если он вздумает отправиться в свободный полет. Но Тимирязев вовремя схватился за перила и повернулся ко мне.

— Все складывается! Урядник организовал засаду, чтобы убрать Игната с дружками! Тогда бы я ничего не заподозрил, а урядник спокойно прикарманил всю их добычу. За год они и так награбили достаточно. А еще и жемчужина! Знаешь, сколько она стоит?

— Догадываюсь, — кивнул я.

Несмотря на дружеский тон Тимирязева, меня не покидало ощущение, что барон играет со мной в кошки-мышки.

Интересно, чего он хочет?

Заговорил про жемчужину, но прямо ничего не спросил.

Наоборот, подкинул мне удобную версию.

Ладно, давай, поиграем.

Только по моим правилам.

— Урядник тебя не обманул, — улыбнулся я. — Это я закрыл аномалию и взял жемчужину.

Тимирязев удивленно уставился на меня.

— Зачем?

— Деньги нужны, — откровенно ответил я.

— Понимаю… и где жемчужина?

— У меня ее украли. Тот самый Жак, которого я зарезал в ресторане.

Барон молча ждал, глядя на меня.

— Но жемчужины у него уже не было, — добавил я. — И денег тоже.

— Значит, или он ее спрятал, или кому-то отдал, — кивнул Тимирязев.

— Точно.

— Он сказал, где она?

— Не успел. Помер, бедолага.

Барон шумно выдохнул и покачал головой.

— Вот демоны! А мне теперь перед графом отчитываться!

Он плеснул в свой бокал еще коньяка и сделал глоток.

— Ладно! Никита, я предлагаю подкинуть графу версию с урядником. Орлов — умный мужик, но тут не подкопается. Урядник точно мертв?

— Мертвее не бывает, —заверил я.

Вытащил из кармана удостоверение урядника и кинул на столик.

Тимирязев взял его, повертел в руках и сунул в карман.

— Хорошо. Покажу графу — хоть какое-то доказательство.

Я тоже налил себе коньяка.

Разговор предстоял долгий и интересный. А Ксантипп только вошел во вкус.

— А зачем тебе меня выгораживать? — напрямик спросил я Тимирязева.

Барон удивленно уставился на меня.

Похоже, он ожидал, что я соглашусь на его предложение без лишних вопросов.

Не так просто, дружище!

Давай-ка, выкладывай мне свои мотивы, а я послушаю.

В прошлой жизни мне часто приходилось допрашивать нашкодивших аристократов. И с какими только увертками я не сталкивался.

Это с Одержимыми было легко — хватай и казни. Впустил в себя демона — значит, преступник, и других доказательств не надо.

А с обычными Одаренными иногда приходилось повозиться. Уже тогда ушлые аристократы тянули свои жадные ручонки к аномалиям.

И ладно бы просто выносили оттуда ценное, а потом сообщали в Орден! К таким случаям ликторы относились терпимо — понятно же, что деньги нужны всем.

Нет, хитрецы норовили доить аномалию годами. Подкармливали демонов, а аномалия тем временем росла, как раковая опухоль.

Так что Ордену приходилось держать массу шпионов и осведомителей. Они сообщали, если на черном рынке неожиданно всплывали аномальные ресурсы.

Тут же ликторы начинали следствие. И редко заходили в тупик.

Возможности у нас были широкие.

Я отвлекся от приятных воспоминаний и снова посмотрел на барона.

— Так зачем ты собрался прикрывать меня от Орлова?

Тимирязев широко улыбнулся.

— Потому что ты — Волков!

— И что? — не понял я.

— Ты — потомок ликтора Волкова! Может, последний в роду!

Ну, насчет последнего — это мы еще поглядим! Одинокая старость никогда не входила в мои планы на будущее.

Тимирязев поднял бокал, салютуя мне.

— Знаешь, в детстве я мечтал стать ликтором, как твой предок. Убивать Одержимых, защищать простых людей. А отец называл это дурью, и даже выколачивал ее из меня.

Ха, а барон-то, оказывается, романтик! Да еще и пострадавший от отцовской деспотии.

— Это потом я узнал, что жизнь устроена намного сложнее, — грустно сказал Тимирязев. — Пришлось работать на Орловых, чтобы сохранить баронство. Знаешь, как оно? Влиятельный аристократ мимоходом шепнет пару слов Императору — и завтра у тебя ни титула, ни поместья!

Тимирязев совсем пригорюнился.

— Сижу в Курове, как цепной пес — сторожу чужие аномалии. Только и радости, что «вашей милостью» называют.

Я молча слушал, не мешая барону изливать душу. Пусть выговорится.

— Знаешь, Никита, мне кажется, что ты характером пошел в предка. Такой же прямой и бесшабашный. Взял — и закрыл аномалию! Потому что захотел!

Вообще-то, я просто хотел заработать себе ужин. Но зачем говорить об этом барону и рушить чужие идеалы?

Тимирязев сделал еще глоток коньяка. Я поддержал его — пусть Ксантипп отведет душу. Или что там есть у демона? Сущность?

Ну, пусть отведет сущность.

— Завидую я тебе, Никита, — сказал барон. — Даже не верится, что ты — бастард.

— А с чего ты взял, что я бастард? — поинтересовался я.

— Да брось, — улыбнулся Тимирязев. — Тут стесняться нечего. Я слышал, что в роду Волковых остался только один полоумный старик. И детей у него никогда не было. Сидит в своем поместье сиднем, враждует с соседями. Его бы давно прихлопнули и поместье отобрали, да Император не дает. Жалеет старика в память о знаменитом предке.

Ничего себе, вот это новость!

Есть еще один Волков?

И кто же он?

Я в прошлой жизни не успел обзавестись детьми.

Приятели вовсю знакомили меня со своими родственницами подходящего возраста. Но я откладывал серьезные шаги до выхода в отставку.

Какая радость от семьи, если месяцами не видишь ни детей, ни жену?

Выходит, это мой младший братишка постарался над продолжением рода?

Молодец Сережка!

Наградил меня племянником.

Новость о том, что родной дом не ушел в чужие руки, меня порадовала. Еще сильнее захотелось добраться до поместья и повидаться с родственником.

Как сказал Тимирязев? Полоумный старик, враждует с соседями?

Ну, мы-то с ним договоримся, в этом я уверен!

Заодно взгляну, что там за соседи. Научу их ладить с окружающими.

Пока я размышлял, барон успел прикончить очередной бокал, и налил себе снова. В бутылке осталось совсем немного.

Я вылил коньяк в свой бокал.

Раз уж завел себе пьющего демона — так надо о нем заботиться!

Ксантипп благодарно икнул.

— Вот что, Сережа, — с дружелюбной улыбкой сказал я барону. — Заканчивай полоскать мне мозги розовыми воспоминаниями детства, и скажи прямо — что тебе нужно?

— Сотрудничество, — моментально ответил Тимирязев.

Вот, это уже ближе к делу!

— Излагай свои идеи, — кивнул я. — И попроси секретаря принести еще бутылку.

Тимирязев весело рассмеялся.

— Ну, ты даешь, Никита! Ничем тебя не сбить!

Он повернулся к двери, которая вела в комнату.

— Андрей!

Секретарь моментально возник на пороге.

За шторой он прятался, что ли?

— Слушаю, ваша милость!

— Принеси еще бутылку тороповского! У нас серьезный разговор пошел.

Зацепин молча кивнул и исчез.

Хороший секретарь, понятливый! Вот осяду в поместье — тоже заведу себе такого. Не самому же в погреб за вином бегать.

— Мысль простая, — сказал Тимирязев. — Как бы нам с тобой немного разбогатеть?

Его взгляд был трезвым, как будто барон и не пил.

— Звучит интересно, — согласился я.

— Еще как! — подхватил Тимирязев. — И возможностей много. Смотри сам! Во-первых, банда Игната. Куда-то же они прятали награбленное? Там не сундучок с брюликами, они ресурсы из аномалий машиной вывозили! Кстати, где их машина?

Я пожал плечами.

— А демоны ее знают. В трактир они пришли пешком. Наверное, где-то возле Пчелиной Дачи.

— Я прикажу ее найти. Это твоя добыча, а колеса тебе пригодятся.

— Давай дальше.

— Дальше — жемчужина. Это куча золотых червонцев, Никита! Я весь Куров переверну, но найду ее.

— Почему ты думаешь, что я не обойдусь без твоей помощи? — спросил я.

Тимирязев насмешливо хмыкнул.

— Потому что жемчужину еще надо продать. У тебя есть покупатель?

— Пока я об этом не думал.

— А у меня есть нужные люди. И расплатиться они могут не только деньгами.

— А чем еще?

— Влиянием! — усмехнулся барон. — Иногда это важнее денег. Скажи — ты хочешь баронский титул? Свое поместье? Все это несложно устроить. Главное — заинтересовать нужных людей.

— Ну, допустим.

Я не стал убеждать Тимирязева, что титул и поместье у меня уже есть. В детстве мне говорили, что хвастовство — первый признак глупости.

— Еще какие-то идеи у тебя есть?

— Да. Самое главное — аномалии! Ты ведь можешь в них ходить?

Это было настолько очевидно, что я промолчал.

— Схема та же. Выбираем подходящую аномалию. Ты закрываешь ее, а я обеспечиваю сбыт и прикрытие. Риск поровну, прибыль тоже пополам.

На мой взгляд, никакого особого риска тут не было. По крайней мере, для меня.

Хотел бы я посмотреть, кто сможет мне помешать закрыть аномалию, если я захочу.

С другой стороны — в этом мире привыкли к другим порядкам. А я ведь собрался здесь отдыхать, а не воевать против всех.

Но для качественного отдыха нужны деньги.

Много денег.

— Я подумаю над твоим предложением, — сказал я.

Зацепин опять появился бесшумно.

На цыпочках он крадется, что ли?

Секретарь поставил на стол бутылку и большое деревянное блюдо с сыром, оливками и лимоном.

Кажется, в приличных домах такое блюдо называют менажницей.

— Приглашаю тебя остаться в замке, — сказал Тимирязев, поднимая бокал. — Здесь удобнее, чем в трактире. Будь моим гостем! Завтра посмотрим турнир — будет интересно.

Через час Зацепин проводил меня в комнату для гостей. Там был огромный камин, отделанный лепной керамикой и кровать с настоящим балдахином.

Вот это сервис!

— Спокойной ночи, Никита Васильевич! — кивнул Зацепин и растворился во тьме длинного коридора.

— Умник, ты слышал наш разговор? — спросил я, задернув штору балдахина.

— Конечно.

— И что думаешь?

— Барон хитрит. Ты обратил внимание, что он не спросил тебя о демоне? А ведь ему наверняка интересно. Похож, он не хотел, чтобы ты насторожился.

— Похоже, — согласился я.

— А ты заметил, что он — тоже Одержимый? У него есть демон.

— Заметил, конечно. А почему ты сказал «тоже»? Считаешь меня Одержимым?

— Технически это так.

— Только технически. Сам запомни, и другим передай. Ладно, давай дальше!

— У барона на тебя явно есть какие-то планы. Не те, о которых он говорил.

— Это понятно. У меня на него тоже есть планы, о которых он не знает. Завтра закину ему приманку.

Я с удовольствием потянулся. До чего удобная кровать!

— А что-то еще странное ты заметил?

— Да. Помнишь, ты рассказывал мне про секс? Я правильно понял, что в такие моменты чувства усиливаются, а ум работает хуже?

— Примерно, так.

— Странно, что барон не подослал какую-нибудь смазливую служанку, которая помешала бы тебе спокойно думать.

— Может, у него просто нет смазливых служанок? — широко зевнув, предположил я. — Или он не додумался.

И тут в дверь робко постучали.