Аристократ на отдыхе

Глава 14

Утро порадовало меня тишиной и одиночеством.

Девушка, с которой я замечательно провел ночь, незаметно исчезла. Остались приятные ощущения в теле и легкий запах ее духов на подушке.

А еще похмелье.

Вполне ощутимое. Голова была тяжелой, в висках ломило, а перед глазами время от времени проплывали веселые разноцветные звездочки.

В чем дело? Вчера с бароном Тимирязевым пил не я, а мой ручной демон Воды. Ему и следовало мучиться похмельем, а не мне.

Или магия снова дала сбой?

— Ксантипп! — строго позвал я. — Что ты еще учудил?

Ответом мне было блаженное похрапывание демона. Он сладко спал и совершенно не собирался страдать от последствий вчерашней пьянки.

Вот гад!

Я несколько раз глубоко вдохнул, но похмелье не отступало.

Так и терпение потерять недолго!

— Живчик!

— Слушаю, хозяин! — немедленно отозвался демон Природы.

— Можешь привести меня в порядок?

— Сейчас!

Я почувствовал, как часто забилось сердце. Кровь потекла быстрее.

Сначала прошла ломота в висках. Потом прояснилось в голове, она стала легкой и ясной. Последними пропали разноцветные звездочки — они мигнули напоследок и исчезли.

Мир снова стал трезвым и солнечным.

— Неплохо! — одобрительно кивнул я. — Спасибо, Живчик! Слушай, а откуда вообще взялось похмелье?

— Не сердись, Никита, — принялся оправдываться Живчик. — Ксантипп вчера здорово перебрал и собирался петь песни. Это могло тебе помешать.

— Да уж!

Я представил себе поющего пьяного демона.

— Вот и пришлось быстренько его протрезвить.

— Ты перекачал спиртное в меня, что ли?

— Ну, да.

— Живчик! Я понимаю, что демоны должны выручать друг друга. Но не за счет моего здоровья! Иначе я вас всех разгоню, и живите, где хотите! Мы договорились?

— Договорились, хозяин!

— Вот и отлично. А сейчас позови Циклопа!

Я отдернул штору балдахина и поднялся с кровати.

— Тренировка? — деловито прорычал Циклоп.

— Не сегодня, Циклоп. Но держи демонов наготове — я не доверяю барону Тимирязеву. Слишком уж он приветлив.

В дверь комнаты коротко постучали.

— Кто там? — откликнулся я, натягивая штаны.

Это был секретарь барона Тимирязева.

Наверняка, ожидал под дверью, когда я проснусь.

Или в комнате поставлена магическая система наблюдения?

Несмотря на раннее утро, секретарь был свеж, выбрит и одет в светлый летний костюм.

— Доброе утро, ваш милость! Господин барон приглашает вас присоединиться к завтраку в его ложе. Турнир начнется через пятнадцать минут.

— Идем! — кивнул я.

Секретарь бросил на меня короткий внимательный взгляд.

— Как выспались, Никита Васильевич? — коротко спросил он.

— Неплохо, — ответил я, с трудом сдерживая зевок.

— Позволите дать вам один совет?

Это было неожиданно. С чего вдруг секретарь барона решил помочь мне советом?

— Валяй, — кивнул я.

— На турнире присутствует начальник охраны барона. Он очень разозлился на вас из-за вчерашнего происшествия с гвардейцами. Постарайтесь с ним поладить.

— Зачем? — искренне удивился я.

— Марат — человек графа Орлова, — объяснил секретарь. — Неофициально, конечно. Но лучше с ним не ссориться.

Понятно. Секретарь беспокоился не обо мне, а о своем бароне, которому граф Орлов мог устроить неприятности.

Я не стал выдумывать подходящий к случаю пафосный ответ и вместо этого спросил:

— Жандармы допросили официанта?

— Да, — кивнул Зацепин. — Он ничего не знает про жемчужину.

— А что говорит?

— Ничего особенного. Они вместе с Жаком три года назад приехали в Империю из Франции. Пьер сразу устроился официантом. Жак сначала работал у нас в замке, но недолго. Барон быстро отослал его в Котомкино.

— Что так? — поинтересовался я.

— Жак не был магом, — просто объяснил Зацепин. — Даже элементалями управлять не мог. А в Котомкино требовался школьный учитель. Вот господин барон и пристроил Жака.

— Какой добрый барон, — хмыкнул я. — Мог бы выгнать на улицу, и все.

— Ну, что вы! — серьезно возразил секретарь. — Господин барон хорошо относится к людям.

Идя вслед за секретарем по длинному коридору, я услышал мощный далекий гул.

Как будто за стенами замка шумело море.

С каждым шагом гул становился все ближе и сильнее.

Зацепин распахнул передо мной тяжелую дверь. Гул ворвался в нее вместе с солнечным светом и летним теплом. Отразился эхом от стен коридора и оглушил нас. А потом развалился на отдельные голоса, пронзительные звуки дудок, грохот музыки и хлопки магических петард.

— Добро пожаловать на турнир, Никита Васильевич! — улыбнулся Зацепин.

Я вышел на просторную террасу и остановился, привыкая к солнечному свету.

Терраса выходила на огромный задний двор замка.

На нем был устроен настоящий стадион — с желтым песчаным полем, трибунами для зрителей и широкими входными воротами. Через эти ворота вливался нескончаемый поток горожан, стиснутый с боков двумя шеренгами гвардейцев.

Зрители рассаживались на трибунах. Между рядами сновали продавцы пива и закусок. Над головами трепетали воздушные шары и крохотные облачка сладкой сахарной ваты.

Турнир, который устроил в Котомкино Иван Торопов, казался скромными семейными посиделками по сравнению с этим грандиозным мероприятием.

Голову даю на отсечение, здесь собрался весь Куров.

— Размах впечатляет! — сказал я секретарю. — Похоже, барон делает неплохую прибыль только на билетах.

— Ну, что вы, — снова улыбнулся Зацепин. — Деньги уходят прямиком в казну Орловых. А еще у нас есть тотализатор для тех, кто хочет испытать удачу. Прошу сюда!

В глубине террасы я увидел длинный стол, уставленный бутылками и закусками.

Во главе стола, окруженный почетными гостями, восседал барон Тимирязев. Несмотря на раннее утро, перед бароном уже стояла открытая бутылка шампанского.

— Никита! — заорал Тимирязев, увидев меня. — Давай к нам!

— Доброе утро! — поздоровался я с гостями барона.

Ближе всех ко мне на крепком стуле развалился седой толстяк в роскошном белом мундире. Мундир был расшит золотыми нитками, пуговицы ослепительно сверкали на солнце. Рядом с локтем толстяка на столе лежала фуражка с огромной кокардой.

Перед толстяком стояло огромное блюдо с жареным гусем. Гусь интересовал толстяка куда больше, чем все остальное.

На моих глазах толстяк оторвал несчастной птице ногу и моментально обглодал ее, капая жиром на скатерть.

— Знакомься, Никита! — сказал Тимирязев. — Полицмейстер Кудряшов!

— Валентин Григорьевич, — небрежно кивнув мне, пропыхтел толстяк и снова принялся за еду.

Рядом с толстяком, напряженно выпрямившись, сидел остроносый брюнет — длинный и худой, как карандаш. На тарелке перед ним сиротливо лежали зеленые листья салата.

— Санитарный лекарь Головкин, — представил его барон. — Главный страж здоровья в нашем захолустье, непримиримый борец с микробами. В прошлом году заставил нашего мага-механика починить городскую систему канализации и этим спас Куров от дизентерии.

Головкин поджал тонкие губы и окинул меня цепким неприязненным взглядом.

— Все шутите, Сергей Викторович, — неодобрительно сказал он барону. — А ресторан на набережной я закрою, так и знайте. Там до сих пор неаккуратно вывозят мусор.

— Как это закроешь? — внезапно возмутился толстяк-полицмейстер. — Ты знаешь, каких там судаков подают? Я в этом ресторане каждый день обедаю! Закроет он! Тебе, Головкин, лучше питаться надо, а то лезет в голову всякая дурь. Это от голода, точно тебе говорю!

— Жирный боров! — одними губами прошептал Головкин и отвернулся.

Но их распри интересовали меня куда меньше, чем стройная брюнетка, которая сидела справа от барона.

У нее были зеленые кошачьи глаза, и в насмешливом изгибе красивых губ проглядывало что-то хищное.

Брюнетка изящно держала высокий бокал с шампанским и время от времени делала крохотный глоток.

Девочка с характером!

— Наталья Николаевна Скоробогатова, — представил ее барон. — Двоюродная племянница графа Орлова.

Скорее всего, девица приехала с проверкой, понял я. Присматривает, чтобы барон не занимался самодеятельностью.

Наталья Николаевна лениво улыбнулась мне и, не глядя, протянула барону руку для поцелуя.

— А как вас зовут? — спросила она меня, качнув бокалом в мою сторону.

Голос у нее был глубокий и томный.

— Это Никита Волков, — ответил вместо меня Тимирязев. — Потомок знаменитого ликтора Волкова.

В глазах Натальи Николаевны промелькнуло любопытство.

— В самом деле?

Я молча кивнул и уселся на свободный стул рядом с полицмейстером. Толстяк как раз собрался оторвать гусю вторую ногу, но я его опередил. Подтянул блюдо к себе и занялся гусем.

На лице полицмейстера появилось по-детски обиженное выражение. Тимирязев расхохотался, а лекарь Головкин злорадно улыбнулся.

Улыбка Натальи Николаевны стала еще шире.

— Тяжелая ночь? — спросила она, глядя, как я с аппетитом уплетаю гусятину.

— Угу, — кивнул я, не вдаваясь в подробности.

— Вы слышали легенду о вашем предке?

Я вопросительно поднял брови, давая понять, что внимательно ее слушаю.

— Легенда говорит, что однажды ваш предок вернется, и уничтожит всех Одержимых. Что вы об этом думаете?

— Я думаю, что это вполне вероятно, — вежливо ответил я, запивая гуся глотком крепкого кофе.

Даже очень вероятно, если мне не дадут спокойно поесть.

Полицмейстер обиженно фыркнул. Схватил бутылку, налил себе шампанского и залпом опустошил бокал.

Наталья Николаевна брезгливо поморщилась и снова повернулась ко мне.

— Я слышала, что ваш предок закрыл десятки магических аномалий. А вы? Бывали когда-нибудь в аномалиях?

— Пару раз, — улыбнулся я.

Похоже, племянница графа расспрашивала меня не просто так. Наверняка у Орлова в баронстве целая шпионская сеть. Не доверяет граф барону.

В глазах Тимирязева промелькнула тревога.

— Пора начинать турнир, — вмешался он в разговор. — Претенденты заждались.

Часы на башне замка показывали ровно девять утра.

Барон Тимирязев подошел к краю террасы и взмахнул рукой.

Гул толпы усилился.

И вдруг, перекрыв его, с крепостной стены громко ухнула пушка. Я увидел, как из ствола вырвалось пламя и облачко белого дыма.

Бамм!

— Род Орловых объявляет ежегодный магический турнир претендентов! — отчетливо сказал Тимирязев.

Барон не старался говорить громко, но его голос легко перекрыл шум возбужденной толпы.

Приглядевшись, я увидел, что воздух перед лицом барона слегка дрожит и переливается.

Ага, воздушные элементали!

Вот кто усиливает голос барона!

Я сделал еще глоток кофе и слегка наклонился к Наталье Николаевне.

— А почему турнир такого богатого и влиятельного рода проводится в Курове?

Наталья Николаевна насмешливо улыбнулась.

— Это не основной турнир, а предварительный, — объяснила она. — Такие турниры проходят на всех землях, которые принадлежат роду Орловых. Победители получат право поехать в Столицу и показаться дядюшке. А он уже решит — принимать их в род, или отказать.

Под дядюшкой она имела в виду графа Орлова.

— Понятно, — кивнул я

Наверняка, такие турниры проводят все влиятельные роды. А претенденты из захудалых Одаренных ездят с одного турнира на другой, пытаясь пробиться ближе к родовой кормушке.

— А вы не хотите принять участие в турнире, Никита Васильевич? — внезапно спросила Наталья Николаевна.

— Нет.

— Почему? Насколько я знаю, вы — бастард. Имения у вас нет, наследства и титула не предвидится. Если хорошо покажете себя на турнире — я могу порекомендовать дядюшке присмотреться к вам. Иногда он меня слушает.

— Не хочу.

Я рассеянно покачал головой, прислушиваясь к себе. Кажется, пьяница Ксантипп, наконец, выспался!

Точно.

— Никита, — заныл демон Воды. — Налей мне шампанского!

— Обойдешься, — строго сказал я демону. — Кто ночью собирался петь песни и мешать мне спать?

— Мне было тоскливо, — объяснил демон. — Мне и сейчас тоскливо! И плохо!

— Обратись к Живчику, он тебя вылечит.

— Шампанское — вот лучшее лекарство!

Наталья Николаевна смотрела на меня с удивленным интересом. На секунду я даже подумал, что она каким-то образом слышит Ксантиппа. Но потом понял, что племянница графа удивлена тем, что я отказал ей в ее капризе. Не привыкла к такому обращению.

Ну, это дело поправимое!

И тут Наталья Николаевна проявила характер. Она легко поднялась со стула, взяла бутылку шампанского и наполнила мой бокал.

— Я хотела бы выпить с вами, Никита Васильевич! Не откажите даме!

Нет, она точно услышала мольбы моего демона Воды!

— Только один бокал! — продолжал ныть Ксантипп. — Иначе я умру!

Я хотел напомнить демону, что он давным-давно мертв, но не стал.

Это могло вызвать у Ксантиппа новый приступ депрессии. А мне только депрессивного демона и не хватало!

— Один бокал, — напомнил я Ксантиппу.

И улыбнулся Наталье Николаевне:

— С удовольствием!

Тем временем поле арены затянул сплошной прозрачный купол. Он не мешал видеть и слышать происходящее, но надежно защищал зрителей от случайного прилета магии.

Я проверил прозрачную пленку.

Странно — это была не энергия и не материя, а что-то среднее. Больше всего купол напоминал пленку порталов, через которые можно было войти в аномалию.

Магическая технология демонов?

Купол по периметру оцепили гвардейцы барона. Дополнительная мера защиты.

Вдоль шеренги гвардейцев, заложив руки за спину, прохаживался их командир. Время от времени он энергично шевелил могучими плечами, как делают борцы во время разминки.

Гвардейцы, мимо которых он проходил, испуганно замирали.

Похоже, это и был начальник охраны барона — тот самый, о котором меня предупреждал Зацепин.

Как секретарь его назвал? Марат?

Во внешности начальника охраны, и в самом деле, было что-то восточное.

— Это он отвечает за аномалии? — спросил я Тимирязева, показав бокалом на начальника охраны.

Барон к этому времени закончил вступительную речь и теперь стоял на краю террасы, глядя вниз.

— Да, — кивнул Тимирязев.

Лицо его было напряженным.

И вот из прохода под трибунами появилась первая пара бойцов.

Первым выбежал угрюмый плечистый здоровяк.

Оказавшись на арене, он вскинул над головой мускулистые руки и топнул ногой.

По земле прошла дрожь.

Трибуны затряслись, я услышал скрип дерева.

Зрители восхищенно ахнули.

Здоровяк был магом Земли. Хорошим, мощным магом.

Он взмахнул рукой, и по песчаному полю арены пролегла черная трещина.

Еще взмах!

Песчинки и комья земли взлетели вверх и осыпались с глухим стуком.

Трибуны взорвались аплодисментами. Зрители вопили и грохотали каблуками о доски настила.

Видно, представление противников считалось важной частью турнира.

— Ставлю пять к одному на земельника! — азартно запыхтел полицмейстер. — Опытный боец, сразу видно!

Да это не игрок, а мечта любого владельца тотализатора! Делает ставки, не взглянув на второго участника состязаний.

Санитарный лекарь злорадно улыбнулся.

— Принимаю.

Он достал бумажник и аккуратно выложил на стол золотую монету.

Полицмейстер выгреб деньги прямо из кармана и швырнул их на скатерть. Монеты со стуком покатились по столу.

А на арене появился второй боец.

Невысокий, тощий паренек. Его рыжие волосы беспорядочно торчали в стороны.

По сравнению с магом Земли он казался щуплым подростком.

И двигался неуверенно, озираясь по сторонам.

Как будто впервые участвовал в турнире.

— Новичок! — презрительно бросил полицмейстер. — Готовь денежки, Головкин!

Трибуны недовольно засвистели. Они требовали, чтобы боец показал себя.

Паренек втянул голову в плечи и неуклюже вскинул руки.

Между его ладонями промелькнула синяя искра.

Подземные демоны!

— Кто додумался выпустить мага Электричества против мага Земли? — поинтересовался я у Тимирязева.

— Жребий, — улыбнулся барон. — Участники распределяются в случайном порядке.

Он взмахнул рукой, и со стены снова ударила пушка.

Бой начался.

Маг Земли сразу кинулся в атаку. Видно, решил ошеломить противника и взять его одним стремительным натиском.

Он сделал быстрое движение руками.

Волна песка покатилась по арене, поднимая перед собой тучу пыли. Это было похоже на цунами. Еще секунда — и земляной вал собьет противника с ног и похоронит под завалом.

Но и рыжий оказался неплох.

Может, он был неопытным бойцом, но реакция у него не подкачала.

Из клубов пыли вырвалась синяя молния и ударила прямо в руки мага Земли, сбивая заклинание.

Волна песка мгновенно улеглась.

А молнии продолжали хлестать отступающего мага. Он едва успел выставить перед собой щит, в который с сухим треском били электрические разряды.

— Долго не продержится! — скривил толстые губы полицмейстер.

Я понял, что он говорил про рыжего паренька.

Молнии требовали от мага огромного запаса энергии. Держать щит намного легче, и маг Земли надеялся под его прикрытием пересидеть ответную атаку противника.

Но и рыжий это понимал.

Вместо молний из его ладоней вырвались сотни крохотных сверкающих огоньков и с огромной скоростью рванули к магу Земли.

Элементали Электричества!

Паренек оказался не просто бойцом. Это был маг-механик, умеющий управлять элементалями. И сейчас он использовал свои умения, чтобы победить.

Элементали набросились на мага Земли, как рой рассерженных пчел. Они жалили его со всех сторон, прожигая одежду и кожу.

Зрители вскочили с мест и полезли друг другу на плечи, чтобы не

пропустить увлекательное зрелище.

— Вот зараза! — расстроенно рявкнул полицмейстер.

Пять золотых червонцев уплывали из его рук.

Санитарный лекарь злорадно скривил тонкие губы, а Наталья Николаевна обворожительно улыбнулась.

— Умейте проигрывать, Валентин Григорьевич.

— Это мы еще посмотрим!

Но смотреть было уже не на что.

Маг Земли беспорядочно махал руками, отбиваясь от элементалей. Вот он оступился и неуклюже рухнул на спину. Его магический щит рассыпался безобидными комьями земли.

Самое время рыжему добить противника! Один удар молнией — и все.

Но паренек медлил. Он поднял руки над головой, плавными движениями контролируя элементалей. Повинуясь его жестам, крохотные магические существа кружили над лежащим магом Земли.

Очевидно, правила турнира запрещали убийство.

Логично! Иначе после каждой схватки желающих рискнуть становилось бы все меньше.

Хотя, в Империи во все времена хватало нищих аристократов, бастардов и младших сыновей, которым не светило наследство и отцовский титул. Эта голытьба всегда готова рискнуть своей шеей в погоне за удачей.

— Чистая победа! — звонко сказала Наталья Николаевна. — Барон, остановите схватку.

Тимирязев взмахнул рукой.

Магический купол мигнул красным светом и снова стал прозрачным.

Я понял, что это сигнал прекратить поединок.

Рыжий взмахнул руками, отпуская элементалей. Ослепительные огоньки растаяли в воздухе.

Маг электричества повернулся к нашей террасе и почтительно поклонился.

Что ж ты делаешь, парень? Кто же поворачивается спиной к недобитому противнику?

Мне захотелось хорошенько оттаскать рыжего победителя за уши.

Зато зрители встретили его поклон оглушительными овациями.

— Перспективный мальчик, — одобрительно заметила Наталья Николаевна. — Дядюшка будет доволен. Барон, я хочу забрать его в Столицу. Покажу графу.

— Как скажете, Наталья Николаевна!

Тем временем, маг Земли, шатаясь, поднялся на ноги. Его лицо покрывали свежие ожоги, а одежда дымилась.

Публика презрительно засвистела.

Пять минут назад они хлопали магу Земли, не жалея ладоней. А теперь так же горячо освистывали его поражение.

На лице мага Земли появилась злобная ухмылка. Он вскинул руки и развел их в стороны.

Между его ладоней стремительно закружился песчаный вихрь.

Одним ловким движением маг Земли раскрутил его и резко толкнул в сторону противника.

Ну, что я говорил!

Маг электричества стоял спиной к побежденному и не заметил его подлой выходки.

Зато заметила толпа, и возмущенно заревела.

И начальник охраны барона тоже заметил.

Он сорвался с места и длинным стелющимся шагом бросился к нарушителю правил турнира. Я едва успел заметить, как в его руке появился меч.

Марат двигался как тигр, который удачно подкараулил неосторожную добычу.

Два длинных шага, красивый замах!

Лезвие меча серебристой молнией полетело к шее мага Земли, с лица которого еще не успела исчезнуть злобная радость.

Но за мгновение до того, как начальник охраны отрубил ему голову, с нашей террасы сорвался огненный шар.

Голова мага Земли взорвалась с сочным хлопком.

Публика взвыла так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.

Меч начальника охраны со свистом рассек воздух.

Но он промахнулся.

Безголовое тело мага Огня уже оседало на залитый кровью песок.

— Спасибо, Циклоп! — поблагодарил я своего демона Огня.

— Обращайся, Ник! — довольно прорычал демон.

Он всегда был рад случаю размяться.

Маг электричества успел в последний момент обернуться. И теперь растерянно тряс рыжей головой и тер ладонями глаза, которые засыпало песком.

Магический песчаный вихрь все-таки долетел до него.

Но убить уже не смог. Магическая энергия, которая питала вихрь, рассеялась со смертью хозяина.

Повезло парню! Он ошибся, но выжил — а это случается очень редко.

— А вы молодец, Никита Васильевич! — звонко сказала Наталья Николаевна. — Браво!

Начальник охраны обернулся и сразу увидел меня. Естественно — я стоял на самом краю террасы.

Перехватив взгляд Марата, я приветливо улыбнулся и помахал ему рукой.

Скуластое лицо начальника охраны перекосило от ярости. Швырнув меч в ножны, он оттолкнул подбежавшего гвардейца и быстрым шагом направился к ступенькам, которые вели на террасу.

— Кажется, вам все же придется участвовать в турнире! — улыбнулась племянница графа Орлова, подходя ко мне. — Тем более, что вы так замечательно начали.

Я покачал головой.

— Не думаю. Наталья Николаевна, как вы относитесь к тому, чтобы вернуть графу Орлову украденное у него имущество?

Я специально говорил погромче — так, чтобы слышал барон.

Зеленые глаза девушки буквально впились в меня.

— Что вы имеете в виду?

— На днях мне посчастливилось встретиться с бандой грабителей аномалий. Они больше года промышляли в окрестностях Курова. Перед смертью главарь банды рассказал мне, где они прятали добычу.

Это и была приманка, которую я собирался подкинуть Тимирязеву. Теперь погляжу, как выкрутится барон.