Аристократ на отдыхе

Глава 7

Утро я снова начал с тренировки. Кто знает, где я проснусь завтра? А держать себя в форме для меня вопрос жизни и смерти.

Если связался с демонами — всегда будь сильнее их. Такое вот правило.

На этот раз Циклоп был осторожен, поэтому комната уцелела. Никаких тебе демонов Огня или Льда. Вместо них Циклоп неожиданно выпустил Умника, который попытался внушить мне неконтролируемый ужас. За ним был электрический демон по кличке Киловольт, так что волосы у меня стояли дыбом.

— Спасибо, Циклоп! Достаточно!

Я сделал несколько глубоких вдохов и закончил тренировку.

Мельком взглянув в зеркало, я кое-как пригладил волосы и спустился в зал трактира к завтраку.

Анна ставила на стол тарелки, стараясь не смотреть на меня.

Девушка выскользнула из моей комнаты только под утро, стараясь, чтобы ее отец ничего не заметил.

Похоже, это ей удалось. Трофим за своей стойкой протирал вымытые пивные кружки, не обращая на нас никакого внимания.

Я с удовольствием принюхался к запаху жареных свиных колбасок и горячего кофе. Вкусно-то как!

— Положить тебе побольше? — еле слышно спросила Анна. — В дорогу лучше выезжать сытым.

— Спасибо, — улыбнулся я.

И увидел на губах девушки слабую ответную улыбку.

Анна повернулась в сторону кухни, и тут в трактир вошел урядник.

— Здравия желаю! — хмуро поздоровался он. — Господин барон! Трофим! Анна!

Лицо урядника было помятым, словно он гулял всю ночь. Хотя спиртным от него не пахло.

— Непредвиденные обстоятельства, господин барон! — пожаловался жандарм, подходя к моему столу. — Наши планы рискуют подвергнуться значительным изменениям в связи…

— Присядь! — перебил я его. — Выпей кофе и объясни, что случилось. Только человеческим языком!

Урядник послушно уселся за стол напротив меня.

— Конвоя не будет, — объяснил он. — Все квалифицированные сотрудники заняты подготовкой к ежегодному турниру, который должен состояться на следующей неделе. Вот после него…

Анна тоже услышала слова урядника, и глаза ее загорелись надеждой.

— Значит, вы сегодня не уезжаете? — радостно спросила она. — Я сейчас принесу вам кофе, Тарас Петрович!

И убежала в кухню.

— С молоком! — крикнул урядник ей вслед, машинально приглаживая волосы.

Мне стало смешно.

— Хорошая девушка, — наклонившись ко мне, доверительно сообщил жандарм.

Тут я был с ним полностью согласен.

Но ситуация с конвоем интересовала меня куда больше.

— Что за турнир? — спросил я.

Урядник изумленно уставился на меня.

— Ну, как же! Ежегодный турнир аристократов за право занять должность! Проводится во всех уездах и губерниях! И даже при дворе!

— Теперь понятно, — невозмутимо кивнул я. — Твоя манера говорить сбила меня с толку.

Точно!

Вчера по визору тоже говорили о турнире. Но я пропустил эту новость мимо ушей. Демоны, да для меня любая информация об этом мире была новостью!

Анна принесла уряднику кофе. Тот сделал большой глоток, не сводя глаз с девушки.

Влюбился, что ли?

Я нетерпеливо постучал пальцами по столу.

— Урядник, у меня есть идея. Найди машину, а я помогу тебе отвезти бандитов в Куров.

Урядник поперхнулся кофе и закашлялся.

— А вы можете? — спросил он, отряхивая с мундира кофейные брызги.

— Конечно, — кивнул я. — Что у тебя с лицом? Выглядишь усталым.

— Бандиты всю ночь стучали в дверь и требовали их выпустить, — пожаловался урядник. — Угомонились только под утро. Но я очень рад, ваша милость.

— Тому, что тебе не удалось поспать?

— А? Нет! Я рад вашему предложению отвезти преступников в Куров. Честно говоря, я и сам собирался просить вас о помощи. Видите ли, господин барон Тимирязев… он велел мне проявить инициативу и изыскать способ транспортировки…

— Не сбивайся, — подбодрил я его. — Говори проще. У тебя уже получается.

— Ага, спасибо! Так вот, я и решил обратиться к вам с просьбой…

— Понятно, — кивнул я. — Выезжаем сразу после завтрака.

Раздался звон бьющейся посуды. Это Анна выронила из рук пустую тарелку, которую хотела убрать со стола.

— Извините, — еле слышно прошептала девушка и убежала в кухню.

Трофим поставил кружку на полку, строго взглянул на нас и вышел следом за дочерью.

— Я уже продумал все детали операции, — сказал урядник, недоуменно глядя им вслед. — Нам потребуется фургон, и я знаю, где его взять.

— Вот и отлично!

Я не спеша доел последнюю колбаску — она была особенно вкусной, с хрустящей поджаристой корочкой — и с сожалением отодвинул тарелку.

— Не будем терять время! Где, ты говоришь, можно взять фургон?

Но тут из кухни появился Трофим. Трактирщик нес большую плетеную корзину, которая в его лапищах казалась игрушечной.

— Еда вам в дорогу, господин барон! — прогудел трактирщик. — И вот еще!

Поставив корзину на стол, он выудил толстыми пальцами из кармана клочок бумажки.

— Это адрес моего знакомого. Он в Курове гостиницу держит. Если что — сможете у него остановиться. Берет он недорого и кормит хорошо, без обмана. Мясо у проверенных торговцев покупает. Вот, я тут записал. Вербная улица, дом пять. Мимо не пройдете — у него вывеска заметная. Да и господин урядник вам покажет.

— Покажу, — нетерпеливо кивнул жандарм.

— Спасибо, Трофим! — от души поблагодарил я.

— Вам спасибо, господин барон! От таких гадов нас избавили! И собаку вылечили. А я ее щенком подобрал — бросили возле трактира. Я вас очень прошу — проследите, чтобы этих бандитов арестовали, как положено. Чтобы уже никогда не вернулись. Я знаю, вы сможете.

— Смогу, не сомневайся — улыбнулся я.

Бросил взгляд в сторону кухни, но Анна не появилась.

Жаль, что не получится попрощаться.

Но если собрался — так иди, не застревай на пороге.

— Идем, урядник!

Оказалось, девушка ждала нас на крыльце.

— Никита, — сказала она, не обращая внимания на урядника. — Я знаю, ты не можешь остаться. Но спасибо тебе! За отца, за Альму и… за все!

Я наклонился и поцеловал Анну.

— Не грусти!

— Не буду, — улыбнулась она сквозь слезы.

— Вот и хорошо.

Фургон мы одолжили у местного купца Хитрова. Старый драндулет скрипел и звенел, подпрыгивая на кочках. Да и передвигался на паровой тяге — во всяком случае, из его трубы вырывались именно клубы пара. Пар, похоже, вырабатывали водные и огненные элементали.

Но кузов у фургона был вместительный, а задвижки крепкие — это я проверил в первую очередь.

— Как же я без машины? — причитал купец, приплясывая вокруг своего драгоценного имущества.

— Автомобиль конфискуется временно, ввиду служебной необходимости, — невозмутимо стоял на своем урядник.

— Это самоуправство! — вопил купец. — Я господину барону пожалуюсь!

— Тогда я доложу, что в твоем магазине производится торговля контрабандными товарами, — пригрозил жандарм.

Купец задохнулся и выпучил глаза.

— Это какими товарами?

— Вот приедет проверка и разберется. А магазин я сейчас запру и опечатаю.

— Да зачем? — заорал купец. — Надо вам машину — берите машину! Разве я против? Я же понимаю — государственное дело!

— Вот именно!

Урядник дернул дверцу фургона. Дверца жалобно скрипнула и чуть не отвалилась.

— Прошу, господин барон!

Подпрыгивая на ухабах деревенской улицы, мы подкатили к участку.

Громыхая ключами, урядник открыл камеру. Несмотря на ясное летнее утро, в ней было холодно и мрачно, солнечный свет еле проникал через маленькое окошко с толстой решеткой.

— На выход! — скомандовал жандарм, убедившись, что я стою рядом.

Пленники понуро потянулись из камеры.

Но я их остановил.

— Приятеля забыли!

И показал на труп мага Природы.

Бандиты злобно переглянулись, но возражать не рискнули. Здоровенный лысый маг Земли подхватил тело.

— Вот и отлично! — одобрил я инициативу земельника. — Грузи его!

Когда бандиты расселись в фургоне, я проникновенно улыбнулся им:

— Ведите себя тихо, парни, и тогда доживете до виселицы!

С этими словами я захлопнул дверь и накинул задвижку. Проследил, как урядник запирает фургон и кивнул ему.

— Поехали!

За церковью Святых Ликторов деревенская улица перешла в грунтовую дорогу. Петляя по лугу, дорога вела в сторону леса.

— Так короче, — объяснил мне урядник. — За лесом выедем на шоссе, и к обеду будем в Курове.

Я равнодушно пожал плечами. Парень местный, ему виднее.

Покачиваясь на жестком сиденье, я спросил:

— Расскажи-ка мне о бароне Тимирязеве. Что он за человек?

Урядник недоуменно посмотрел на меня.

— А что я могу сказать? Господин барон — хороший хозяин. В уезде у нас спокойно, крестьяне довольны. И в Курове порядок. А жена у него — настоящая красавица!

— А банды? — хмыкнул я, кивком показав в сторону фургона.

— В этом нашей вины нет, — обиделся урядник. — Хитрые они, вот что. Мы их три года не могли поймать.

— А мне показалось, что они не первый раз в деревне, — подначил я его.

— Так я же тут один, ваша милость! — возмутился урядник. — Не могу за всеми уследить! Может, и есть у них сообщники. Так следователь из них показания выбьет!

— А следователь тоже на службе у барона? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул урядник. — Господин барон в уезде обладает высшей властью. Отчитывается только перед генерал-губернатором и Императором.

— Думаю, надо мне самому допросить этих ребят, — решил я, увлеченно копаясь в корзине с продуктами. — Так лучше пойму, что тут у вас происходит. Урядник, хочешь пирог с рыбой?

Внезапно урядник икнул, побледнел и одной рукой схватился за живот. Машина немедленно вильнула в сторону канавы, но другой рукой жандарм сумел выровнять руль.

— Живот, — пробормотал он, меняясь в лице.

— С перепугу прихватило, что ли? — расхохотался я. — Не переживай, я в ваши дела лезть не собираюсь. Получу награду, и до свидания!

— Шутите, господин барон, — скривился урядник. — Видно, молоко несвежее было. Желудок режет.

Машина снова вильнула.

Нет, так дело не пойдет!

— Ну-ка, вылезай из-за руля! — потребовал я. — Не хватало еще машину угробить! Пешком в Куров пойдем, что ли?

Я заставил урядника пересесть на место пассажира, а сам уселся за руль.

Управлять магической машиной оказалось несложно. Водные и огненные элементали работали сами по себе. Паровой котел тихо клокотал и шипел, выбрасывая струйки пара. Одна педаль увеличивала или уменьшала подачу пара в цилиндр, вторая служила для торможения. Пару раз крутанув рулем, я приноровился держать фургон в колее.

Поехали!

Урядник привалился к дверце, на его лице выступили мелкие капли пота. Он тихо стонал сквозь зубы.

— Может, полечить? — предложил я.

— Не надо, господин барон! Сейчас отдышусь.

Мы въехали в лес. Колея петляла между толстых высоких сосен. По обеим сторонам дороги тянулись глубокие канавы, в которых блестела затхлая вода.

— Далеко еще до шоссе? — спросил я.

— Не очень, — простонал урядник. — Господин барон! Остановите машину!

Не успел я затормозить, как жандарм выскочил из кабины, боком перемахнул канаву и скрылся в кустах.

Я покачал головой и откинулся на спинку сиденья, размышляя — не съесть ли еще один пирог.

В лесу стояла тишина, еле слышное бульканье парового котла только подчеркивало ее.

И тут я почувствовал опасность.

Это было неожиданное и острое ощущение. А своим ощущениям я привык доверять, не рассуждая.

Я толкнул дверцу и вывалился из кабины на мягкую траву.

Из-за толстой елки, которая росла на другой стороне дороги, вылетел огненный шар и с громким хлопком ударил в фургон. Машина опрокинулась набок и загорелась.

Не поднимаясь на ноги, я перевалился через край канавы. Гибкая бурая тень размером чуть больше моей ладони, стремительно метнулась в сторону.

— Проныра! — заорал я. — Отвлеки его!

Я имел в виду мага, который метнул в фургон огненный шар, и демон отлично меня понял.

Одним щелчком я вселил Проныру в зверька, который так кстати прятался в канаве. Кажется, это была белка. А может, и нет — в тот момент мне было не до зоологии.

Отправив Проныру отвлекать мага, я выскочил из канавы, и побежал вокруг, стараясь держаться за деревьями.

План был прост — подобраться к магу сзади и не позволить ему сбежать. Скрутить гада и вытрясти из него информацию о том, кто устроил на нас засаду. А в том, что это именно засада, я не сомневался.

Краем глаза я уловил движение слева. Пригнулся на бегу, и тут же в ствол дерева рядом со мной с коротким сухим щелчком воткнулся нож.

Ага, вот и второй боец!

Я бросился на широкоплечую, перетянутую ремнями фигуру в камуфляже.

Противник замахнулся на меня ножом.

Я поднырнул ему под руку, перехватил ее и коротко ударил кулаком в широкое лицо. Затем вывернул руку и услышал хруст сустава и громкий крик боли.

Боец упал на колени.

— Кто вас послал? — спросил я, не выпуская вывернутую руку.

Не отвечая, он другой рукой схватился за ребристую металлическую трубку, которая болталась у него на груди.

Предчувствие опасности взвыло почище сирены.

На рефлексах я ткнул его костяшками пальцев в висок. Перехватил падающее тело. Одна ладонь — на затылок, вторая — под острый подбородок. Потянул и резко провернул до хруста.

Боец молча ткнулся носом в траву.

Я перевернул его на спину. Быстро обшарил карманы — ничего. Отцепил с ремня трубку — она крепилась мягкой кожаной петлей. Трубка оказалась футляром. В него, судя по искажениям энергии, был вложен свиток с мощным боевым заклинанием. Петля сквозь прорезь уходила в футляр. Если ее выдернуть, заклинание наверняка активируется.

Простое приспособление для тех, кто не владеет магией, но хочет ее использовать. И ненадежное — а если эта фиговина зацепится за ветку и сработает случайно?

— Никита? — раздался у меня в голове голос Проныры. — Сюда!

Я сунул футляр с заклинанием в карман и рванул через кусты на выручку к демону.

Проныра отлично справился сам. Даже чересчур отлично!

На мягкой лесной подстилке, зажимая руками шею, лежал второй боец и мертвыми глазами смотрел в синее небо. Сквозь его пальцы сочилась густая ярко-алая кровь.

Рядом с плечом покойника сидела крохотная ласка и невозмутимо вылизывала коричневую шерсть, перепачканную кровью. Увидев меня, ласка приветливо оскалила острые клыки.

— Какого черта, Проныра? — горько вздохнул я. — Он был нужен мне живым.

— Ты не предупредил, — возразил демон и продолжил вылизываться.

Я оторвал от шеи скрюченные судорогой пальцы и осмотрел труп. Сонная артерия была разодрана в клочья.

Ласка оказалась отличной убийцей.

— Ладно, иди домой, — сказал я Проныре.

Освобожденная от вселившегося демона ласка обиженно зашипела и стрелой взлетела на ближайшую сосну.

А я постоял минуту, прислушиваясь к шуму ветра, и вернулся на дорогу.

Обгоревший автомобиль лежал на боку. Огненный шар проломил в фургоне здоровенную дыру и обуглил края досок.

Задняя дверь была распахнута, возле нее я увидел труп урядника. Лицо его посинело. Вокруг шеи, словно удавка, обвился тонкий и прочный древесный корень. В правой руке урядник сжимал короткий нож — его широкое лезвие было в крови.

Я удивленно хмыкнул. Вот оно что. Урядник был в сговоре с бандитами Он знал о засаде, потому и сбежал в кусты. Но и это его не спасло. Как только он выпустил уцелевших бандитов из фургона, тут его и убили. Но перед смертью он успел кого-то ранить.

Заглянув в фургон, я увидел три мертвых тела. Маг Огня, природник и здоровяк, владевший магией Земли. Ни главаря, ни его сына в фургоне не оказалось — они сбежали.

Судя по каплям крови на земле, одного из них пристав и достал ножом. Это хорошо — далеко не уйдут. Мне не хотелось гоняться за ними до темноты.

Все, как в старые времена, ликтор! Одержимый убегает, а ты его догоняешь. Эти грабители аномалий доставили мне столько хлопот, что я решил стрясти с местного барона полную сумму награды. Пусть раскошеливается!

Пройдя по кровавому следу около километра, я увидел между березовых стволов бледно-зеленое сияние портала. Судя по цвету, это был вход в аномалию Природы. Следы вели прямо туда.

Аномалии Природы — самые непредсказуемые из всех. Никогда не угадаешь, что ждет тебя за входом в портал.

Я шагнул в дрожащее сияние и оказался в джунглях. Жаркое солнце висело прямо над головой. Под ногами звучно чавкала напитанная водой жирная глина — он превратилась бы в грязь, но этому мешала густая высокая трава. Было сыро и душно, как в турецкой бане. Рубашка мгновенно промокла и неприятно липла к вспотевшему телу.

Над моей головой раздался жуткий заливистый хохот. Я вскинул голову, но разглядел только тень, промелькнувшую среди веток. Демоны, мать их!

И деревья здесь были совсем другие — кривые, с торчащими корнями, похожими на растопыренные костлявые руки. Кора с перекрученных стволов свисала длинными лоскутами — как драная одежда с огородного пугала.

Удушливая вонь серы смешивалась со сладким цветочным ароматом и запахом какой-то гнили.

С трудом вытягивая ноги из болотистой почвы, я побрел вслед за каплями крови, которые блестели на широких резных листьях папоротника.

И через несколько минут наткнулся на возделанное поле.

Вот уж что я никак не ожидал найти в аномалии — ровные длинные борозды, на которых аккуратными рядами росли бледно-розовые цветы. Огромные соцветия напоминали чайные чашки, сделанные из тонкого прозрачного фарфора. Среди лепестков торчали длинные тычинки с ярко-желтыми шариками пыльцы на длинных кончиках.

Я вызвал для консультации Живчика.

Кто разбирается в магической ботанике лучше, чем демон Природы?

— Осторожно! — предупредил Живчик сразу же, как увидел цветы. — Не вздумай их нюхать!

— Что это? — поинтересовался я.

— Наркотик, — объяснил Живчик. — Два раза вдохнешь, и будешь бродить по поляне, пуская слюни, пока не помрешь от голода.

Это уже был не банальный грабеж аномалий, а нарушение законов Империи в промышленных масштабах.

А значит, и награда за такую находку должна быть покруче.

Например, сто тысяч золотых червонцев.

Или нож в спину.

Следы беглецов тянулись по самому краю поля. Подумав, я снял с себя рубашку и обмотал лицо.

— Хорошая идея, — одобрил Живчик. — Пыльца еще не созрела, но лучше не рисковать.

И тут я услышал хриплый отчаянный крик.

— Помогите!

Главарь и его сын не смогли уйти далеко. Видно, старший потерял много крови и сил. Сын какое-то время тащил его на себе, а потом остановился передохнуть.

Тут-то их и настиг демон аномалии.

Больше всего демон напоминал лягушку величиной с бегемота. Такие же длинные и мускулистые задние лапы, огромные выпученные глаза и широченная пасть.

Сейчас из пасти торчали тощие человеческие ноги в заляпанных грязью сапогах. Ноги отчаянно дергались — видно, человек был еще жив.

Главарь сидел на земле, прижавшись спиной к стволу дерева. Здоровой рукой он зажимал раненый бок. Сил бежать или драться у него не осталось.

— Помоги! — крикнул он, увидев меня.

Тварь сделала глотательное движение. Ее отвисшее брюхо всколыхнулось. Торчавшие изо рта ноги дернулись в последний раз и исчезли.

А затем демон быстрым прыжком развернулся ко мне и распахнул пасть.

Я увидел толстый язык — розовый, в темно-фиолетовых пятнах. Как будто демон наглотался чернил.

Это был отличный момент, и я им воспользовался. Оружия у меня не было, но я выхватил из кармана футляр с заклинанием, выдернул кожаную петлю и быстрым движением забросил трубку в пасть твари.

Демон захлопнул пасть и булькнул. А затем я увидел, как зеленая кожа покрывается корочкой инея.

Через мгновение вместо живого демона передо мной стояла ледяная статуя безобразной жабы.

Похоже, в футляре было заклинание Льда.

— Спаси моего сына!

Голос главаря звучал глухо — у него уже не было сил кричать.

Я покачал головой.

— Твой сын погиб. Не надо было тебе тащить его в аномалию. На кого вы работали? Кто устроил засаду на дороге? Местный барон, да?

Главарь тоскливо взглянул на меня. Это был взгляд умирающего.

— Это все урядник, — почти прошептал он. — Он все затеял. А потом решил убить нас всех, чтобы барон ничего не узнал. Слушай… Мне уже все равно. Хочу похоронить сына по-человечески. Мы прятали добычу в одной старой аномалии… аномалия Огня. Так просто туда не пройдешь, нужна команда… Это к югу от Пчелиной Дачи. Там болото, а в нем — остров. К острову через болото ведет тропинка. Найдешь… Возьми солдат барона достань все… разбогатеешь. Только…

Не договорив, он упал набок и замер.

В небе загрохотало. С треском раздирая воздух, сверкнула ослепительная ветвистая молния.

Аномалия начала схлопываться.

Я наклонился к главарю — пульса у него не было.

Бросил короткий взгляд на застывшего демона. Он уже начал подтаивать, по ледяной коже скатывались капли воды.

Я снова был один посреди исчезающей магии.

Замечательно!

Через час я выбрался обратно на дорогу. В недоумении почесал затылок.

Упавший набок фургон полностью перегородил проезд. Правда, этой дорогой вряд ли кто-то пользовался. Похоже, урядник заманил меня сюда именно ради засады.

Вызвать людей барона я не мог — для этого надо было сперва добраться до Курова. Но и оставлять трупы валяться на дороге не хотел.

Подумав, я обыскал тело урядника. Нашел удостоверение и сунул себе в карман. Пригодится в качестве доказательства.

Я затащил труп урядника в фургон, отошел на пару шагов и метнул огненный шар.

Дерево весело затрещало, синеватые язычки пламени побежали по облупленной краске. Ярко-красным огнем вспыхнули шины, над лесом поднялись клубы ядовито-черного дыма.

Раньше мы всегда поступали так с магами. Оставлять тела было опасно — некоторые ушлые демоны могли вселяться даже в трупы Одаренных, превращая их в ходячих мертвецов.

Убедившись, что огонь уже не погаснет, я развернулся и пошагал через лес в сторону шоссе, которое вело в Куров.

— Циклоп! Не хочешь скоротать время, пока доберемся до города?

— Опять ты всех убил сам? — недовольно проворчал разбуженный демон. — Не мог вызвать меня? Я бы сжег этот фургон куда красивее!

— Ладно, не бурчи! Давай доиграем партию. Чей ход?

— Мой, конечно! — с азартом откликнулся демон.

— Уверен?

— Уверен! Пешка на «е шесть»!

— Слон на «же два».

За моей спиной раздался грохот — это взорвался паровой котел фургона. Я даже не обернулся.