Аристократ на отдыхе

Глава 17

Увидев кабана, племянница графа Орлова невольно придвинулась ко мне.

— Кто это? — удивленно спросила она.

— Проныра, — беззвучно обратился я к медитирующему кабану. — Не мог бы ты прервать свое увлекательное занятие и отпустить несчастное животное? Иначе ты мне всех Одержимых распугаешь!

При этом я из последних сил сдерживался, чтобы не расхохотаться.

Ну, сумасшедший дом же!

— Хорошо, — согласился Проныра. — Благодарю небо за этот потрясающий опыт.

Кабан грациозно поднялся на ноги, хрюкнул и потрусил прямо в портал. На мгновение мне показалось, что животное с разбега угодит в аномалию — на радость голодным потусторонним демонам. Но кабан, как ни в чем ни бывало, пробежал сквозь портал и скрылся в лесу.

Лесной поросенок не был магическим существом, и не мог попасть на территорию демонов.

Так же, как обычный человек без магического дара.

Проводив кабана взглядом, я обернулся к своим спутникам.

— Все бывали в аномалиях Огня?

Наталья Николаевна молча кивнула. Марат криво усмехнулся уголком жесткого рта. Я посчитал эту ухмылку утвердительным ответом.

— Приходилось, — с улыбкой сказал Зацепин.

А барон ничего не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на портал, и его ладонь сжималась на рукояти меча.

Нервничал Тимирязев.

— Хочешь получить свои деньги сейчас? — спросила меня племянница графа Орлова.

Я великодушно махнул рукой.

— Мне не горит. Вернемся в Куров с добычей, тогда и рассчитаемся.

Я постарался вложить в свои слова как можно больше легкомысленного оптимизма. Хотел, чтобы барон немного расслабился, и это у меня получилось.

— Идемте! — решительно сказал Тимирязев.

И первым шагнул в портал.

Я снова оказался замыкающим. Как будто случайно, но на самом деле, я задержался намеренно.

Теперь, в аномалии Тимирязев мог напасть в любой момент. Даже сразу у входа.

Но Одержимый решил выждать и бить наверняка.

Внутри аномалия Огня выглядела соответствующе.

В воздухе стояла удушливая серная вонь. Было жарко — настолько, что у меня на лице сразу выступили капли пота.

Низкое небо было сплошь затянуто клубящимися тучами вулканического пепла. Хлопья пепла кружились в воздухе как огромные черные снежинки. Одна из них села мне на ладонь и обожгла кожу до красноты.

Я представил, какие здесь идут дожди. Наверняка, из едкой кислоты!

Перед нами лежала равнина, покрытая коркой спекшейся лавы. Местами корка потрескалась. В трещинах клокотала и булькала докрасна раскаленная масса. Иногда в ней лопались гигантские пузыри, и тогда к серым тучам взлетали гейзеры оранжевых искр.

Мы стояли на берегу бескрайнего огненного моря.

А на горизонте громоздились скалы.

Их словно набросал в беспорядке сумасшедший великан. Между скалами чернели узкие ущелья и ходы.

Изломанный гранитный остров посреди моря огня.

— Нам туда, — сказал Тимирязев.

Его голос заметно изменился. Он стал хриплым и властным.

— Вряд ли бандиты рискнули забраться так далеко, — засомневалась Наталья Николаевна. — Они должны были остерегаться демонов.

Я вполне понимал ее опасения. Забираться вглубь аномалии с непроверенной командой — опасная затея для слабого Одержимого.

Барон повернулся к ней и растянул губы в вежливой улыбке. Улыбка далась ему с трудом и выглядела безжизненной, как оскал трупа.

— Что вы предлагаете, Наталья Николаевна? Вернуться к графу с пустыми руками?

— Я предлагаю пройти вдоль берега. Вероятно, тайник где-то здесь.

Их спор меня не волновал — мне подходил любой вариант. Где бы барон ни напал, я надеялся не просто убить его, а выколотить из демона сведения о тайнике.

Меня тревожило другое.

Мы уже провели в аномалии какое-то время, а местных демонов не видно, не слышно.

Это было необычно для аномалии Огня. Здешние обитатели агрессивны и прямолинейны. Они нападают сразу, как почуют добычу, а нюх у демонов великолепный.

Очень странное поведение!

Я решил не гадать, а обратиться к специалисту. Благо, у меня под рукой был свой собственный демон Огня.

— Циклоп!

— Что? Пора? — с готовностью откликнулся демон.

— Еще нет. Как ты думаешь, почему местные демоны до сих пор не сбежались к нам?

— Не знаю, — озадаченно протянул великан. — На месте здешнего владыки я бы отправил демонов вас задержать.

Меня озарила догадка.

— Погоди! Ты сказал, что отправил бы демонов. Выходит, простые демоны в аномалии подчиняются высшему демону?

— Конечно.

Пресвятые небеса!

— Получается, когда я закрывал аномалии, высшие демоны ставили заслоны, чтобы я не мог пройти?

— Конечно. Кому охота, чтобы его убили?

Усмешка в голосе Циклопа мешалась с грустью.

Как я раньше-то не догадался об этом спросить?

Хотя, что это меняло? Раньше я всегда приходил, чтобы убивать демонов и закрывать аномалию.

Это сейчас местный демон думает, что он хитрее меня.

— А теперь демоны не нападают для того, чтобы мы прошли вглубь аномалии? И не смогли случайно выбраться?

— Это логично, — вместо Циклопа ответил Умник.

И Циклоп подтвердил:

— Да.

Отлично! Сыграю в игру барона до конца.

Я приготовился поддержать предложение Тимирязева, но тут вмешался Зацепин:

— Смотрите!

Он отошел на пару шагов вдоль берега и теперь указывал себе под ноги.

— Здесь тропинка. Я нашел следы.

Действительно, на слое рыхлого пепла отчетливо отпечатались ребристые подошвы. Следы были от разной обуви.

— Видите? — сказал барон Наталье Николаевне. — Тропинка ведет к скалам. Здесь корка лавы толще, и мы сможем пройти.

Барон не давил на племянницу графа Орлова. Но я чувствовал, как он напряжен.

— Ребята, я скоро жрать захочу, — весело улыбнувшись, сказал я. — Давайте побыстрее доберемся до тайника, пока демонов не видно! Серега, веди!

Наталья Николаевна поморщилась на слове «жрать». А Марат презрительно скривил губы и даже хотел что-то сказать. Но наткнулся на взгляд барона и промолчал.

— Никита прав, — кивнул Тимирязев. — Аномалия несложная. Впятером мы справимся с любой неожиданностью.

И первым шагнул на лавовую корку.

За ним двинулся Марат.

А я по своей привычке пошел последним.

Никто не обратил на это внимания, они уже привыкли, что я всегда плетусь сзади.

По пути я призвал демонов Льда и Воздуха. Демон Льда охладил мою кожу, а магия демона Воздуха позволила дышать, не морщась от серных паров.

Хорошо-то как!

— Живчик! — спросил я. — А можешь добавить запах каких-нибудь цветов?

Через секунду в воздухе приятно запахло жасмином. Как будто я гулял по цветущему парку, а не шагал через поле раскаленной лавы.

Превозмогать — так с комфортом!

Мы порядком отошли от берега, когда я услышал голос.

— Где мы? — негромко спросил он.

От этого голоса у меня по спине побежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом.

Голос был мертвый, леденяще-холодный, и переходил в свист.

Я быстро огляделся, держа руку на рукояти меча.

Вокруг не было ни демонов, ни других чудовищ. Ну, если не считать моих спутников.

А кто тогда говорил?

— Зачем ты пришел сюда? — снова спросил голос.

И я понял, что он звучит внутри меня.

Огненная преисподняя!

Демон Смерти проснулся и соизволил заговорить!

— Как ты переместил меня во времени? — первым делом спросил я.

— Сейчас это неважно, — просвистел демон. — Ты рискуешь жизнью, находясь в этой аномалии.

— Это обычная аномалия Огня. Я десятки таких закрыл.

— Нет. Это другая аномалия и другая магия. С такой ты еще не сталкивался. Она просто кажется привычной.

— Почему я должен тебе верить? — скептически спросил я.

Демон Смерти ненадолго замолчал — видно, подбирал аргументы. А потом просвистел:

— Я живу в тебе. Если ты погибнешь, я умру окончательно. Этого достаточно?

Веский довод!

Если демон не врет, тогда разговор о его способностях лучше отложить на более спокойное время. А сейчас — разобраться с необычной аномалией.

— Я хочу помочь, — добавил демон.

— Ну, давай, помогай. Как мне убедиться, что ты говоришь правду?

Демон снова замолчал. А потом спросил:

— Почему ты решил, что это аномалия Огня? Как ты это понял?

— Не доходит? — удивился я. — Я ее вижу и чувствую. Вокруг кипит лава, жарко и воняет серой.

— Понял, — равнодушно просвистел демон. — Ты опираешься на ощущения.

Как раз в этот момент рядом с тропинкой появилась новая трещина. Корка лавы лопнула с сухим хрустом. Из трещины ударил фонтан раскаленных брызг.

Наталья Николаевна попятилась и чуть не упала, споткнувшись о камень. Я успел подхватить девушку.

— Осторожнее!

— Спасибо, — кивнула племянница графа, с испугом глядя на то, как падают вокруг нас обжигающие искры.

Мы отошли от опасного места, и я снова принялся допрашивать демона Смерти.

— Что ты там говорил про ощущения?

— Ты видишь огонь, чувствуешь жар и неприятный запах. Но все это ненастоящее. Это воздействие демона.

Я инстинктивно почуял опасность.

— Хочешь сказать, что это аномалия Ментала?

— Все наивысшие демоны могут воздействовать на чужой разум, — холодно ответил демон Смерти. — В каком-то смысле, мы все — Менталы.

Я остро вспомнил, как у меня закружилась голова в пещере демона Смерти. Тогда сознание затуманилось всего на секунду. Но ее хватило, чтобы переместиться на сотню лет вперед.

— Циклоп не может, —возразил я.

— Я говорю о наивысших демонах. Таких, как я.

— И здесь — аномалия такого же демона?

— Да. Я чувствую это. Будь осторожен.

— Тебя я смог убить, — напомнил я.

— Да, — признал демон Смерти. — Надеюсь, справишься и сейчас. Иначе мы все умрем.

— У тебя есть какие-то конкретные советы? — спросил я.

Но демон Смерти не ответил. Он снова впал в спячку.

Вот гад!

— Умник! — позвал я. — Ты слышал? Что думаешь?

— Не знаю, — растерянно ответил Умник.

— Ладно, отдыхай. Хотя, нет! Попробуй заворожить барона! И разберись, как он воздействует на нас.

— Хорошо, Никита!

Загрузив Умника работой, я занялся привычным и любимым делом.

Стал шлифовать план действий.

Когда-то я специально охотился на демонов-менталистов. Их единственным оружием был гипноз, но со мной он не работал.

Почему?

Мне помогала концентрация. А еще — звериное чутье, благодаря которому я чувствовал любую опасность.

Это чутье помогло мне убить демона Смерти. Поможет и на этот раз.

Да, теперь я чувствовал угрозу. По спине пробежал холодок, мышцы сами собой напряглись.

Я прищурился и посмотрел вокруг через полуприкрытые веки.

Картинка расплылась.

Я по-прежнему видел лавовое поле, покрытое огнедышащими трещинами. Видел скалы, которые уже нависали над нами. Видел низкое небо, затянутое тучами пепла.

Но все это стало нечетким. На заднем фоне проступила клубящаяся серая муть.

Я усмехнулся.

Отлично!

Мне попался сильный противник — коварный и хитрый. Тем азартнее будет охота.

Хорошо, что демон Смерти разговорился. Со временем я смогу вытянуть из него много интересного.

— Никита, — позвал меня Умник. — У меня ничего не выходит.

В голосе менталиста я услышал тревогу и растерянность.

— Не переживай, Умник! — успокоил я демона. — Я уже во всем разобрался.

Тропинка привела нас к узкому ущелью. По сторонам громоздились высоченные серые скалы. Ущелье полого поднималось вверх.

Мы так и не встретили ни одного демона. Да, это была ловушка. Барон завел нас в нее и делал все, чтобы никто не сбежал.

Отвесные скальные стены нависали над головой. Местами они поросли ядовито-зеленым лишайником — из него, как из губки сочилась ядовитая влага, напитанная серой.

Тропинку усыпали острые камни — приходилось глядеть под ноги, чтобы не споткнуться.

Иногда я сквозь прищуренные веки смотрел на скалу. Тогда она расплывалась, и из-под камня опять проступала серая муть.

Забавный эффект!

Похоже, Тимирязев, чувствовал что-то недоброе. Пару раз он оглянулся, и я перехватил его пристальный взгляд.

Мы прошли по ущелью и вышли на небольшой пятачок, с трех сторон окруженный нагромождением скал. С четвертой стороны — отвесный обрыв, под которым клокотала расплавленная лава.

Дальше дороги не было. Тупик.

Отличное место для последнего боя.

— Циклоп, приготовься!

Я положил ладонь на рукоять меча и встал спиной к скале, чтобы видеть всех.

— А где тайник? — спросила Наталья Николаевна, растерянно оглядываясь. — И где демоны?

У нее не было опыта зачистки аномалий. Теперь я полностью в этом убедился. Да, девушка носила в себе сущность демона — как я понял, среди влиятельных аристократов это было что-то, вроде хорошего тона.

Мода на внутреннего демона.

А толку-то?

В аномалиях племянница графа Орлова явно бывала пару раз в год, не чаще. Да и то, в самых безопасных. Всегда в сопровождении гвардейцев и личной охраны.

Случается, ничего страшного. Кто-то работает с демонами, а кто-то — с людьми.

Но сейчас Наталья Николаевна попала в переплет, хотя еще не поняла этого.

— Что это значит, барон? — надменно спросила она, вздернув подбородок. — Куда вы меня привели?

— Заткнись! — бросил ей Тимирязев.

При этом он, не отрываясь, смотрел на меня.

— Что?

Наталья Николаевна задохнулась от ярости.

— Никакого тайника нет, — спокойно сказал я. — Барон привел нас сюда, чтобы убить. Это его личная аномалия.

— Давно догадался? — прошипел Тимирязев.

Он хищно оскалился, показав заострившиеся зубы.

— Позавчера.

— И все равно пошел? Ты что, дурак? Почему не попытался сбежать?

Я видел, что этот вопрос, и в самом деле, мучил барона. Он не мог понять причину моего поступка, и это его беспокоило.

— Потому что я — ликтор, — объяснил я. — Знаешь, кто такие ликторы?

Тимирязев громко расхохотался.

— Я думал, что ты доверенный маг графа Орлова. Или даже тайный агент Императора! А ты случайно одолел банду деревенских магов и возомнил себя знаменитым предком? Решил, что можешь уничтожать Одержимых, как в легенде?

Вот теперь он чувствовал себя хозяином положения.

— Ты хоть знаешь, ликтор, кто перед тобой? — издевательски спросил Тимирязев.

— Знаю, — кивнул я. — Ты демон Коварства.

В этот момент барон Тимирязев превратился окончательно. Жутковатое зрелище — человеческое лицо запульсировало и покрылось гладкой серой чешуей. Нос втянулся, остались только черные дырочки ноздрей.

Зато зубастая пасть растянулась до самых ушей.

Фигура бывшего барона вытянулась и раздалась в плечах. Зато талия стала тонкой — мечта любой модницы.

Зацепин и Марат тоже менялись. Они превращались в точные копии своего хозяина. Разве что у Марата оттенок чешуи был чуть темнее, благороднее.

Но это, как говорится, на любителя.

Наталья Николаевна испуганно закричала. Она пятилась к стене, выставив перед собой меч.

— Не подходите!

Руки девушки дрожали, и клинок меча выписывал кривые беспорядочные круги.

— Убейте их! — проскрежетал барон.

И сам двинулся ко мне.

— Циклоп! На тебе левый!

Одним мысленным окриком я воплотил рогатого демона Огня, и он с торжествующим ревом кинулся на Марата.

— Ксантипп! Включайся!

Тело мгновенно стало текучим и гибким.

Я одним прыжком оказался рядом с Натальей Николаевной. Схватил ее за плечо, и сильно толкнул в узкий проход, которым мы пришли. Так, чтобы мгновенно оказалась в укрытии.

— Сиди там! — крикнул я. — продержись минуту!

Когти барона раскрошили скалу, рядом с моим плечом. На камне остались глубокие серые борозды.

Я отбежал в сторону, уводя демона от расщелины, где пряталась девушка. Барон поковылял за мной. Перевязь меча нелепо болталась на его плече, ножны хлопали по мускулистому бедру.

Одним движением когтей демон разорвал перевязь и отшвырнул меч в сторону.

— Ар-ргх!

Он прыгнул ко мне. В этом были остатки расчета — демон хотел сократить дистанцию и помешать мне ударить его мечом.

Против этого у меня был отличный финт.

Я перехватил меч обратным хватом. Шагнул вперед и влево — навстречу барону, но уходя от его хватки.

И одновременно с поворотом тела полоснул лезвием по животу демона.

— Ар-ргх!

Теперь в этом крике слышалось не торжество, а ярость и боль.

Демон рухнул на колени, зажимая лапами рану.

Мой прежний меч разрезал бы его пополам, до самого хребта. Но сейчас я только вспорол ему живот.

Заточка плоховата!

Но при ударе сверху это роли не играет. Наоборот!

Дрова лучше колются тупым топором.

Я снова перехватил меч и опустил его сверху на голову барона.

Хрясь!

Клинок прошел точно между круглых желтых глаз, и голова Тимирязева лопнула.

Я рванул меч на себя, освобождая его из раны. Мертвое тело демона ткнулось мордой в камень.

Один готов!

Как там племянница графа?

Я развернулся текучим движением, держа меч наготове.

Во время схватки с бароном я слышал душераздирающий визг девушки, но оглянуться не мог. Решил, что ей не повезло, и Зацепин до нее добрался.

Но Наталья Николаевна в очередной раз доказала свой ум.

Она не стала героически сражаться с Зацепиным. Вместо этого девушка использовала своего слабенького демона Природы.

Она забилась в узкую щель между камнями и лихорадочно выращивала перед собой колючие жесткие кусты. При этом девушка пронзительно верещала, инстинктивно применяя крик в качестве оружия.

Зацепин, рыча, пробивался к ней. Ошметки кустов летели в разные стороны — бывший секретарь орудовал когтями как бешеный крот. При этом демон раздраженно тряс круглой головой — визг девушки оглушал не только меня.

Широким взмахом я подрубил демону ногу. Он завалился на спину, разбрызгивая кровь из культи и подставляя грудь под удар острия.

Х-хрум!

Меч вошел в грудь, с хрустом лопнули ребра. Демон дернулся и затих, раскинув в стороны когтистые лапы.

Я наступил ему на грудь и выдернул клинок.

Остался третий демон, но с ним прекрасно справлялся Циклоп. Он оттеснял бывшего начальника охраны от обрыва.

К моему удивлению, в лапах демона Коварства сверкал меч. Вот, что значит гвардейская выучка!

Но Циклоп вооружился огненной плетью.

— Не вмешивайся, Ник! — прорычал Циклоп. — Я сам!

Удар!

Плеть оставила на коже Марата страшный багровый рубец, но демон даже не пикнул. Только пошатнулся и попятился к скале.

— Не дай ему упасть! — крикнул я Циклопу.

Обрыв был высоким, но вдруг демон не разобьется насмерть! Я должен убедиться, что он мертв.

— Знаю! — рыкнул Циклоп.

Он взмахнул плетью. Удар был такой силы, что огненный хлыст отрубил Марату руку с мечом. Из обрубка хлестнула темная кровь, а клинок звякнул о камни.

Израненный демон прислонился к скале. Сил у него больше не было.

Циклоп щелчком пальцев убрал плеть и наклонил рогатую голову. Одним прыжком он подлетел к Марату и насадил его на рога, как бык насаживает неудачливого тореадора!

А потом поднял умирающего демона на рогах в воздух и стряхнул на камни к моим ногам.

Ну, и силища!

Я восхищенно показал демону большой палец.

— Красава!

— Да, — гордо ответил Циклоп. — Я сделал это!

— Сделал, — кивнул я. — А теперь отдыхай. Дальше я сам.

Я щелкнул пальцами, и Циклоп исчез. На тесной каменистой площадке остались только три изувеченных трупа.

Я подошел к каждому из них и убедился, что демоны мертвы.

Отличная работа, ликтор!

Разобравшись с демонами, я помог Наталье Николаевне выбраться из расщелины в скале. Девушку била крупная дрожь, грязный комбинезон был порван, ссадины кровоточили.

— Ты ранена? — спросил я. — Демон тебя зацепил?

— Н-нет!

Зубы девушки стучали, она с трудом могла говорить.

— Чт-то это б-было?

— Демон взял власть над Одержимым, — объяснил я. — Такое часто бывает.

В зеленых глазах девушки отразился животный ужас.

— А я? Со мной тоже может случиться такое?

Я молча пожал плечами.

Понятно, сейчас она расклеилась. Но быстро возьмет себя в руки — характер-то никуда не денешь.

Да и на сделку с демоном Природы она пошла добровольно.

— А этот, с рогами… кто он?

— Это мой демон, — ответил я, не вдаваясь в подробности.

— Ты с ним говорил…

— Да.

Этот вопрос меня удивил. Я никогда не задумывался, как Одержимые общаются со своими демонами. Ну, пока еще не сошли с ума. Думал, что они так же могут с ними говорить, как и я.

— Никита, кто ты? Ты сказал барону, что ты — тот ликтор из легенды. Это правда?

— Неважно, — ответил я. — Сейчас аномалия будет закрываться. На всякий случай, встань рядом со мной.

Девушка доверчиво прижалась ко мне плечом.

Минуты шли, а аномалия и не думала закрываться.

Это было неправильно.

Если демон погиб, она должна закрыться. Так было всегда.

Значит, демон каким-то образом еще жив?

Я сделал шаг в сторону и внимательно посмотрел на Наталью Николаевну.