Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

Глава 20

Стефанио вернулся примерно через полчаса, когда Эветьен уже собирался организовывать тайную кампанию по поиску загулявшегося государя. Как ни в чём не бывало постучал в дверь парадного входа, дождался, пока мы с Эветьеном едва ли не наперегонки бросимся открывать, прошёл в дом и, не произнеся ни слова, поднялся на второй этаж. Выглядел Стефанио вполне целым, невредимым и здоровым, по крайней мере, физически, и только на челе застыло выражение человека, внезапно узревшего воочию тень отца Гамлета. Разумеется, ответа на вопрос, куда, собственно, Его императорство понесло среди ночи, мы не услышали, равно как и извинений за невольные переживания и крупную подставу – а чем ещё могла обернуться незапланированная отлучка правителя для Эветьена? Всё же за сохранность и безопасность Стефанио отвечал он и, случись что с монархом, по головке его бы точно не погладил. Как бы и вовсе не лишили головы-то…

Впрочем, перед подданными государи не отчитывались и не извинялись.

Стефанио закрылся в гостевой спальне, но уже через несколько минут вышел и отрывисто велел собираться. Нужды в том не было, мы и так давно оделись и готовы были сорваться в Эй-Форийю в любое мгновение. Император попросил у Эветьена плащ попроще, надел, надвинул капюшон поглубже, скрывая лицо. Мне оставалось лишь удивляться, как он вообще вернулся, в одиночку, без сопровождения и хоть какой-то охраны. Даже если уходил недалеко, то всё равно – это Франский квартал, тут сплошь аристократы живут, которые, в отличие от обитателей квартала Беспутного, своего монарха в лицо знали распрекрасно и едва ли могли решить, что ошиблись.

До Беспутного мы добрались на наёмном экипаже, оказавшимся более комфортабельном, нежели его остановленный ночью собрат. До причала пришлось прогуляться пешком, благо что в первой половине дня весёлый квартал был непривычно тих, спокоен и пустынен, словно королевство, вместе со спящей красавицей оплетённое чарами волшебного сна. Эветьен наивнимательнейшим образом осмотрел лодку, ощупал короб и покачал головой в ответ на моё замечание, что если в конструкции есть детали, для которых контакт с влагой нежелателен, то надо делать какую-то водонепроницаемую защиту. Хотя, как ни странно, в самой лодке воды не было, и выглядела она не сильно промокшей, будто во время дождя находилась под крышей. Наконец мы расселись, транспорт поднялся в воздух и взял курс на Эй-Форийю.

Летели в молчании. Эветьен управлял, Стефанио, откинув капюшон, смотрел в никуда – на такой скорости различить с берега лица пассажиров возможным не представлялось, – я сидела, прижавшись к борту, дабы выдержать побольше свободного пространства между собой и императором. Вспомнилось, что никто из мужчин так и не спросил о результатах проверки Астры, то ли забыли, то ли на самом деле оная проверка на фиг никому не была нужна. Да и о чём бы ни спорили Стефанио и Астра, речь обо мне точно не шла.

Приземлиться в той же низине, откуда взлетали, не получилось. Эветьен счёл набрякшую влагой землю под слоем тёмных палых листьев не слишком надёжной для посадки и в результате лодка опустилась в стороне, возле древесной гряды. Из-за кустов немедленно возникла знакомая фигура в чёрном, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся мужчиной средних лет, совершенно непримечательной, незапоминающейся внешности. Но к императору он метнулся с выражением явной тревоги. Наверное, ждал тут с момента, как Стефанио должен был вернуться, и успел уже надумать всякого и малоприятного.

– Советник Шевери, – окликнул император, едва мы выбрались из лодки. И как-то мне категорически не понравился монарший тон, сухой, резкий, возражений не терпящий. – Объявление о вашей с фрайнэ Асфоделией обручении состоится сегодня, во время вечерней трапезы.

Уже сегодня?!

Я покосилась на Эветьена, искренне надеясь, что сдвиг по датам никак не продиктован нашей совместной ночёвкой.

– Вопросы, касающиеся брачного договора, будут улажены по прибытию в столицу.

– Ваше императорское величество, – со всем полагающимся почтением заговорил Эветьен, словно подчёркивая, что неформальное панибратское отношение осталось в весёлом квартале, растаяв с восходом солнца. – Прошу прощения, но не думаю, что решение это разумно…

– Отчего же? – Стефанио одарил советника холодным взглядом. Лицо обратилось знакомой равнодушной маской, отстранённой, не выражающей ничего в частности, кроме мимолётных полутонов эмоций, уместных в той или иной ситуации, но не задерживающихся надолго, не отражающих истины.

– Объявлять одну из дев жребия суженой другого фрайна прежде, чем Ваше императорское величество назовёт имя своей избранницы… – Эветьен умолк и выразительно посмотрел исподлобья на монарха.

– Обратитесь к фрайну Энтонси, уверен, он сумеет подыскать подходящий случаю прецедент и подать его должным образом, – Стефанио отвернулся, обозначая, что на том высочайший инструктаж закончен.

Эветьен подхватил меня под локоток и повёл прочь.

– Кто такой этот фрайн Энтони… си? – спросила я шёпотом, как только мы отошли на достаточное от императора расстояние.

– Энтонси, – поправил Эветьен. – Книжник и законник, ему известно всё, что когда-либо записывалось в книги по праву, исторические хроники и даже старинные свитки. Редкостный зануда, но дело своё знает и если нужна лазейка в законах или обходной манёвр…

– А я думала, выбор жребием это такой красивый старинный обычай, – хмыкнула я.

– Обычаи тоже важно регулировать, особенно такие, и на законодательном уровне в том числе. Ты читала о его появлении?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Не успела. А в исторических хрониках эта ваша жеребьёвка почти не упоминалась.

– Есть легенда, гласящая, что во времена, когда Благодатные ниспослали смертным своё священное слово, среди прочих божественных заветов было указание, что ни одному правителю, стоящему над людьми так же, как Четверо стоят над всем миром человеческим, не следует брать в жёны чужеземку, ибо в жилах той может течь отравленная кровь. И эта кровь, смешавшись с кровью правителя, взявшего порченную в супруги и прижившего с ней ребёнка, может уничтожить и род самого правителя, и весь людской заодно. Наши далёкие пращуры, фрайнитты, принесли на земли агонизирующей Аромейской империи эту легенду вместе с первыми рукописными собраниями заветов Четырёх. Впоследствии заветы и наставления неоднократно переписывались, редактировались, дополнялись, туда вносились уточнения, связанные с изменением языка. Язык наших пращуров несколько отличался от того, на котором нынче говорим мы. В обиход вошла часть слов аромейцев, как коренного населения, так и из лексикона их рабов, некоторые слова устарели, некоторые переменили смысл, появились новые…

Я кивнула, подтверждая, что понимаю, о чём он говорит.

– В последней, принятой во Франской империи версии заветов Четырёх даже можно найти это наставление – или похожее, которое легко счесть подтверждением правдивости легенды, – продолжил Эветьен. – Подобное отношение к чужой крови связано с Хар-Асаном и бытовавшем тогда представлении, что дети, рождённые от смешанных браков, понесут свой яд дальше, из поколения в поколение и это рано или поздно убьёт всех обычных людей, населив земную твердь лишь демонами Хар-Асана. Разумеется, это заблуждение, поскольку сейчас уже известно, что при многократном смешивании через союзы с обычными людьми яд Хар-Асана слабеет и вовсе перестаёт проявляться. Со временем сюда добавилось и нежелание брать жён из Вайленсии и других стран, вызывавших у фрайниттов опасения – по разным причинам.

– Боялись, что вайленская жена привезёт с собой второго мужа или найдёт такового на месте?

– Не без того. С рассветом Франской империи отношение к супругам из других государств переменилось в лучшую сторону, но коснулось это лишь простых франнов. Император, сын первопрестольного древа, наместник и исполнитель воли Четырёх на земле, стоит над своими подданными, как Благодатные над смертными, и быть таким же, как простые франны, не может. Он должен взять в жёны одну из своих, не чужеземку, что принесёт с собой если не отравленную кровь, то иностранные веяния, губительные не меньше иного яда, но честную добродетельную фрайнэ, что будет чтить и мужа своего, и законы Империи, и Четырёх. И чтобы упростить поиски и избежать грызни за место суженой императора, появился выбор жребием. К нему нашлась и подходящая случаю легенда о храбром правителе старых времён, который, как считается, объединил большую часть некогда разрозненных племён фрайниттов… фигура в известной степени скорее мифическая, нежели жившая в действительности, поскольку в сохранившихся хрониках аромейцев слишком уж много упоминаний о разобщённости фрайниттов по прибытию на эти земли. Да и настоящее объединение произошло позже. Когда пришёл черёд этому легендарному правителю выбрать жену, то многие семьи предложили ему своих дочерей. Надо полагать, в связи с предположительным объединением выбор был даже чересчур велик, а отказ взять в супруги деву из одной семьи и назвать суженой из другой, возможно, соперничающей с первой, мог привести к обидам и затаённой злобе…

– А там и до свержения недалеко, – подхватила я.

– Или до разобщения. Поэтому, дабы не породить ненужной смуты, правитель не торопился делать выбор, но проводил время в молитвах и просьбах к Благодатным ниспослать ему ответ. Наконец ответ был дан и правитель, следуя ему, призвал к себе четырёх верных воинов. Каждый воин по его воле отправился в одну из четырёх сторон света, в места, где жили группами племена, и после объединения не торопившиеся смешиваться с недавними врагами. Там каждый воин взял в руки лук и стрелу…

– Вышел во двор и выстрелил. Где стрела упала и какая девица её подняла, та и стала женой тому царевичу… в данном случае кандидаткой в невесты царя, – я поймала удивлённый взгляд Эветьена и пояснила: – Похожий момент есть в одной из сказок моего мира, точнее, моего народа.

– В чей дом попала стрела, дочь того человека и стала своего рода первой избранной. Девушки предстали пред очами правителя, и одну из них он назвал суженой и взял в жёны согласно принятым тогда брачным традициям.

– Всем было хорошо и никому не обидно. И, самое главное, обошлось без промашек, и в каждом отмеченном стрелой доме нашлась дочь подходящего возраста.

– Это всего лишь легенда, – усмехнулся Эветьен. – Сказка. Тем не менее, она послужила фундаментом для создания выбора жребием. Для осуществления божьей воли были избраны верховные служители Четырёх, использован первый артефакт, по слухам, из поисковых, и призваны четверо рыцарей Рассвета как верные стражи императора и Благодатных. Служители символизировали богов, артефакт являл их волю, рыцари обеспечивали безопасность и хранили чистоту дев так же, как защищали веру в Четырёх на иных дорогах. Позднее артефакт модифицировался, насколько мне известно, со временем закатники создали новый, единственное назначение которого был поиск и отбор девиц по заданным критериям. Есть люди, полагающие сам выбор жребием величайшим совместным проектом храмовников, закатников и рассветников, подобных которому нет и по сей день. Вероятно, потому, что с той поры отношения между храмами и Закатом ухудшились. Как бы там ни было, выбор жребием стал важной, неотъемлемой частью жизни как страны, так и каждого императора. Веками он полагался более предпочтительным, нежели брачные союзы с другими государствами, к тому же на опыте иных правителей Империя убеждалась, что ничто не заменит божественное волеизъявление и ни одна принцесса-чужеземка не может быть лучше истинной фрайнэ, честной, добродетельной и богобоязненной.

– И только наша четвёрка решила попортить статистику, – заметила я.

– Девы бывали разные во все времена, – возразил Эветьен. – И бывало всякое. Аргейские острова до присоединения к Империи вовсе не брались в расчёт, обещанные храму вступали под его сень раньше, чем принято сейчас, а послы редко женились на иностранках. Даже при наличии в четвёрке девы сомнительного или неподобающего происхождения, у императора всё равно оставался выбор.

– А теперь он вообще чисто номинальный, выбор этот.

– Это решать Стефанио.

– Но одну участницу он на всякий случай решил-таки досрочно снять с соревнований. Как я понимаю, это не очень хорошо?

– До объявления имени суженой императора вы все, пусть и формально, остаётесь девами жребия, и называть одну из вас избранницей другого… – Эветьен нахмурился, не одобряя внезапного решения монарха. – Разумеется, такова воля государя, но…

– Будет скандал? – предположила я.

– Нет. По крайней мере, не в твоём случае.

– Хочешь сказать, что ниже, чем уже есть, падать мне некуда?

– Хочу сказать, что едва ли все сильно удивятся. Даже в чопорном Эргерштернском королевстве государи выдают замуж своих бывших фавориток, если они не были замужем прежде, и это не является ни для кого ни откровением, ни скандалом. И хотя лучше бы найти обоснование раннему объявлению, однако многие и без него сочтут наше обручение куда более приемлемым, чем услышать твоё имя как суженой Стефанио, – Эветьен остановился вдруг, поправил на мне берет и улыбнулся невесть чему. – Отныне ты – моя суженая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Действительно, куда я теперь денусь с этой подводной лодки?

Правда, неплохо было бы решить один немаловажный вопрос… но вот к кому с ним обратиться? Эветьен упомянул как-то, что не намерен требовать от меня наследника сию минуту. Если только он не собирался игнорировать мою спальню или пользоваться каким-то не шибко надёжным старинным способом избежать нежелательной беременности – ни того, ни другого я прошлой ночью не заметила, – то должны быть ещё варианты. По крайней мере, не лишним будет узнать.

* * *

Размокший после ночного ливня парк не привлекал любителей развлечений на свежем воздухе – а может, многие ещё отсыпались после маскарада, – и потому аллеи его были тихи и пустынны под стать весёлому кварталу утром. Прислуга в служебных помещениях дворца, как и накануне, не обратила на нас внимания, зато трудности возникли в коридорах, так сказать, общественного пользования. По галереям, увешанным произведениями искусства, ходили либо аристократы, либо слуги в одеждах цветов своих господ, и двое мужиков, одетых не пойми как, без опознавательных знаков, смотрелись подозрительно. Дойти в дневное время никем не замеченными до моей спальни возможным не представлялось, да и Жизель вряд ли обрадуется, узрев соседку в столь интригующем виде. Поэтому Эветьен отвёл меня в свои покои, где собирался вызвать служанку, дабы та принесла мне платье.

До покоев Эветьена дошли без проблем, благо что они, в отличие от комнат избранных дев, располагались ближе ко всяким редко используемым коридорам.

Сюрприз поджидал в самих апартаментах.

Оный сюрприз, самого мрачного небритого вида, сидел в кресле перед чёрным зевом камина и буравил недобрым взглядом дверь парадного входа. И не знаю, как Эветьен, но я вздрогнула, переступив порог и встретившись с сюрпризом глазами.

– Доброе утро, брат, – если Эветьен и удивился, то вида не подал. Закрыл дверь, снял шляпу, пока я мялась и судорожно пыталась сообразить, как следует реагировать.

– Утро наступило, – Тисон демонстративно посмотрел в сторону окна. – Поэтому, пожалуй, с этой частью соглашусь. К сожалению, не могу сказать того же о его доброте.

– Благодатных ради, Тисон, это всего лишь фигура речи, – Эветьен прошёл в глубь комнаты. – Не возражаешь, если я вызову служанку? Асфоделии необходимо переодеться.

Мрачный взор прогулялся по мне от мятого берета до грязных носков башмаков.

– Я получил твою записку, сообщавшую, что Асфоделия не будет присутствовать ни на спектакле, ни на маскараде, и потому в моём сопровождении нет нужды, – голос рыцаря звучал под стать взгляду, столь же тёмному, пугающему. – Но ты не уточнил причину…

– Асфоделия никогда прежде не была в столице и до сей поры не видела ничего, кроме императорских резиденций, – любезно пояснил Эветьен. – Я подумал, что неплохо бы наконец познакомить её с сердцем нашей благословенной Империи.

– Ночью? Когда всякому доброму человеку надлежит быть дома, в своей постели?

– Ночью тоже есть, на что посмотреть.

– Интересно, на что же? – взгляд Тисона ясно говорил, что в таком виде в места, подходящие для юных барышень, точно не пойдёшь.

– Воля Его императорского величества, – заметил Эветьен веско.

Судя по выражению так и не разгладившегося лица, объяснительной за авторством самого монарха Тисон не проникся.

– В Эй-Форийе ночью был сильный дождь…

– В столице тоже.

– И вы ходили по городу в такой ливень? – продолжил Тисон докапываться до истины.

– Нет, конечно. Мы переночевали в моём городском доме.

Я взлелеяла робкую надежду, что больше неудобных вопросов Тисон задавать не станет.

Стук в дверь прервал то ли неловкий диалог, то ли допрос с пристрастием. Эветьен вернулся к створке, мягко отодвинул меня в сторону, дабы меня не увидели из коридора, открыл. Велел замершему у порога слуге привести в его покои служанку Кили, а прежде пусть девушка зайдёт в опочивальню своей фрайнэ и возьмёт платье и всё необходимое для госпожи, да пусть не мешкает и поспешит. Я лишь удивилась, как вообще Эветьен успел вызвать слугу? Вроде сонетки появились позже… хотя позже относительно чего? За столько дней пора бы уже понять, что мир этот и походил на известное по книгам и фильмам средневековье, и разительно отличался. Эветьен же закрыл дверь, повернулся ко мне и снял берет. Волосы тяжёлой неряшливой волной упали на спину и плечи, я поправила пряди у лица и на всякий случай отошла от Эветьена, пока ему не вздумалось снять с меня что-нибудь ещё. Казалось, ему нравилось подчёркивать, что теперь я и суженая, и невеста, и вовсе вся его, целиком, полностью и с потрохами. Тисон от каждого прикосновения брата ко мне лишь мрачнел сильнее, если такое вовсе возможно, но молчал. И кто мне скажет, всегда у них были отношения на тонкой грани братской любви, взаимопонимания действительно близких людей, соперничества и ревности, или всё из-за меня?

Из-за меня, из-за кого же ещё?

Шерше ля фам, как говорится.

– Если хочешь, можешь подождать в спальне, – предложил Эветьен. – Я отправлю служанку сразу к тебе, когда она придёт.

Я кивнула и поскорее ретировалась в соседнее помещение. Братья остались в гостиной, и уходить Тисон не торопился. Обсуждать что-либо тоже, хотя я, признаться, подумала было, что сейчас оба Шевери приступят к более открытым, откровенным переговорам, если не о моей персоне, то о делах насущных, и мне удастся что-то да подслушать.

Не удалось.

Сколько я ни стояла ухом к двери, мужчины не то что не начали бесед на познавательные темы, но даже не сказали друг другу ни слова. Разве что в поглядушки играли, как я уже замечала не раз. Когда у братьев заканчивались приличные аргументы или они не хотели говорить о чём-то при мне, они переходили к обмену взглядами, да такими слаженными, что впору заподозрить мужчин в обмене мыслями телепатически.

Наконец пришла Кили. Не знаю, что сказал ей Эветьен в гостиной, однако, войдя в спальню, вопросов по поводу моего внешнего вида и местонахождения девушка не задавала, только смотрела испуганно. Я переоделась в принесённое горничной платье, Кили наспех привела мою шевелюру в порядок и спальню мы покинули. Тисон тут же поднялся и напомнил, что это его долг – водить деву жребия взад-вперёд, и Эветьен на удивление не стал возражать. До нашей с Жизель комнаты я добралась почти в традиционной компании рыцаря и служанки и все встреченные по пути люди ни на мгновение не усомнились, что избранная просто возвращается с утренней прогулки или с иного развлекательного времяпрепровождения, а не вышла недавно из мужских покоев. Разумеется, судя по долетавшим до меня обрывкам разговоров и сплетен, я отнюдь не единственная молодая дама во дворце, тайком выскальзывающая по утрам из чужой спальни, да и вообще количество вольностей, допустимых для замужней фрайнэ, поражало воображение. Главное, не попасться слишком уж глупо и откровенно и блюсти натянутую видимость приличий.

Жизель сидела на кушетке перед окном и читала. Сопроводив меня до двери спальни и коротко, холодно поклонившись напоследок, Тисон удалился, Кили отослала я, несмотря на робкие возражения, что фрайнэ следует привести себя в порядок как должно, а не как придётся. Горничной Жизель в комнате тоже не было. И сборы к завтрашнему отлёту начнутся позже.

– Приветствую тебя, странница, – с лёгкой улыбкой произнесла Жизель, подняв голову от книги.

– И тебе привет, – я нервно огляделась, не зная, с чего лучше начать. – Как прошёл спектакль?

– Закончился безоговорочным триумфом Брендетты, полным славы, обожания и всеобщего поклонения.

– А маскарад?

– Как маскарад, – девушка пренебрежительно передёрнула плечами, без лишних слов высказывая своё мнение о мероприятии накануне.

– Сбылась мечта Брендетты о танце с императором?

– Да. Правда, сегодня утром она уверяла, что император был молчаливее и отстранённее обычного.

Ну да, роль дублёров такая, важная, даже опасная порой, но, увы, без реплик.

– А ты где была? Кили прибежала, очи к полу, собрала твои вещи и убежала, что-то под нос себе бормоча.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Жизель единственная женщина в моём окружении, казавшаяся менее зашоренной и более продвинутой, если можно так выразиться. И я искренне надеялась, что для неё понятие контрацепции не является синонимом греха.

– Я… – я потеребила край рукава. Ладно, всё равно вечером объявление. – Я была с Эветьеном. Мы… собираемся пожениться.

– С ведома императора?

– По его воле.

– Даже так?

– Стефанио полагает, что брак и принятие имени супруга может уменьшить слухи и упрочить моё положение.

– А не слишком ли это скоро – выдавать замуж одну из дев прежде, чем избрана суженая для него самого? – Жизель закрыла книгу.

– Спроси у него. Меня он просто поставил перед фактом, Эветьена, по всей видимости, тоже.

Жизель нахмурилась вдруг, отложила книгу на столик возле кушетки, поднялась и шагнула ко мне, присмотрелась обеспокоенно.

– Ответь честно, прошу. Всё хорошо? Прошлой ночью не произошло ничего… дурного, того, чего ты не хотела?

– Что? – я так старательно размышляла о запоздалом предохранении, что не сразу сообразила, что Жизель имела в виду.

– Шевери не принуждал тебя против твоей воли?

– Принуждал к чему? К сексу? Боже, нет, конечно. Я сама… согласилась, – глупо как-то прозвучало. – Возможно, это было необязательно… соглашаться, но…

– Каков подлец! – воскликнула Жизель с возмущением неожиданно резким, презрительным. – Ещё и соблазнил, чтобы наверняка.

– Наверняка что? – растерялась я.

– Супружество по воле императора, без ведома твоей семьи, – пояснила Жизель, глядя на меня с сочувствием. – Твой отец может оспорить это решение, ни он, ни ты не давали согласия на брак с Шевери и контракт будет согласован и подписан без участия твоего отца.

– И кто-то рискнёт спорить с императором?

– Отчего нет, Асфоделия? Есть законы и Стефанио – император, а не один из богов, он не всесилен и не всевластен. Мы его подданные, а не фигурки чёрно-белой игры. Но добиться расторжения обручения до венчания можно лишь в случае, если девушка останется чиста. Поэтому, к сожалению, порою случается так, что нечестные фрайны, не желающие упускать выгодный брак, соблазняют или даже насилуют девушек. Чаще всего, когда не уверены в согласии семьи или опекунов фрайнэ, когда могут возникнуть вопросы касательного самого фрайна. И если девушка забеременеет, то пути назад вовсе не будет, ибо редко какая семья готова принять дочь незамужнюю, не вдовую и при том на сносях. О подобных вещах почти не говорят во всеуслышание, однако они существуют, хотим мы того или нет.

Потому и сообщить родителям о скором появлении зятя счастливая невеста может только после объявления, и домой разрешат поехать лишь после свадьбы. Я-то на Сонну не рвалась, но не стоило забывать о семье Асфоделии, о её родных, что волновались, не имея возможности ни получить весточку от дочери, ни передать от себя.

Конечно, не все поголовно залетают с первого раза, однако если предположить, что я вдруг попала – попаду – в число «счастливиц», то через два-три месяца уже точно будет ясно, станет ли Эветьен папой… даже раньше.

Твою ж дивизию!

Впору сесть и начать причитать о собственной женской глупости. Эветьен тоже хорош – знает же, что я не Асфоделия, обратно на остров под родительский кров не побегу, брать с меня нечего, и всё равно полез.

С поцелуями и своим торсом обнажённым.

А я согласная и на всё готовая. Секса, млин, захотелось да с конкретным мужиком. Ещё и размышляла на полном серьёзе, не пойти ли б самой…

Дура. Как есть дура.

– Жизель, раз пошла такая пьянка… – я смяла во вспотевшей ладони тонкую ткань. – Есть ведь способы защиты… от нежелательной беременности? Понимаю, таблетки или что-то подобное требовать глупо, но…

– Я могу спросить у Чарити, когда вернёмся в столичный дворец. Женщины в Вайленсии сами решают, когда и сколько раз им носить дитя, поэтому они пользуются специальными настоями, – Жизель посмотрела на дверь и понизила голос: – Имей в виду, в Империи считается, что лишь богам ведомо, сколько должно быть детей у женщины, и потому средства против зачатия полагаются греховными и богопротивными. И ты же понимаешь, что если… – девушка посмотрела выразительно на мой живот, – то настой едва ли поможет.

– Ну, значит, выношу, рожу и пусть Эветьен сам занимается своим орущим спиногрызом, – бросила я в сердцах.

А я, как замужняя и наследника роду подарившая, с чувством выполненного долга заведу любовника и в загул уйду.

Будет знать.

* * *

Объявление прошло на редкость скучно и невпечатляюще. Во время ужина, после вереницы основных блюд, Эветьен поднялся со своего места, приблизился к столу, где сидели избранные. Я без энтузиазма встала, мы чинно прошествовали к императорскому столу, замерли перед ним, будто на сцене. Эветьен знаком попросил тишины и сделал собственно объявление, короткое и лаконичное. По такому великому событию Стефанио даже спустился к нам, взял меня и Эветьена за руки и символически соединил, подчёркивая монаршее происхождение данного события. Выдавил скупую улыбку и вернулся на стул под балдахином. Мы тоже, под вялые аплодисменты и неуверенно поднятые кубки, выслушав по пути с дюжину заискивающих поздравлений. Эветьен сопроводил меня обратно и занял своё прежнее место. Брендетта вытаращилась на меня с ожидаемым изумлением, недоверчивым, непонимающим, Нарцисса глянула испуганно и почему-то обернулась к столу, за которым сидели рыцари. На людях Тисон хранил непроницаемое выражение лица, словно происходящее не касалось его никаким боком, и потому сейчас и головы ко мне – или к брату – не повернул. Тайнес и Перри обменялись удивлёнными взглядами – впрочем, не более удивлёнными, чем остальные присутствующие, – и только Морелл кивнул едва заметно. Нарцисса тут же отвернулась, потупилась. Элиас покосился на Тисона, потом перевёл тяжёлый взор на меня, посмотрел оценивающе. Снова качнул головой, точно вынося отнюдь не льстящий мне вердикт, и тоже отвернулся, потеряв к свежеиспечённой невесте всякий интерес.

На том объявление и закончилось.

За весь день и вечер мне не удалось перемолвиться словом ни с женихом, ни сТисоном и оставалось только терпеливо ждать возможности поругаться с одним и услышать хоть что-то честное, непритворное от другого.

Валяясь ночью без сна, я пыталась представить себя сначала радостной беременяшкой, затем счастливой мамочкой. Получалось плохо.

Я никогда не делала из мужчин культа и не стенала по поводу отсутствия активной личной жизни – нынче не могу разобраться с чувствами и отношениями сразу с двумя.

Я никогда не торопилась замуж – сейчас меня за руку тащат под венец.

Даже не задумывалась о детях – теперь самое большее через месяц станет очевидно, поздравлять себя с интересным положением или выдохнуть с облегчением.

Не сказать, чтобы я прямо так уж сильно переживала по сему поводу – если целью прошлой ночи и впрямь было лишение невинности и задел чада, дабы я точно не отвертелась от замужества, то подтверждение беременности препятствием для брака не явится. Скорее, наоборот. Другой вопрос, зачем это Эветьену? Мне, Алёне, рассчитывать в этом мире особо не на что и не на кого, я не могу пожаловаться родителям, что, дескать, злобный император принуждает бедное дитя в моём лице замуж за сомнительного фрайна выйти, спасите-помогите. То есть в теории могу, но, помимо непроверенного ещё умения писать на франском, что и как я расскажу родителям Асфоделии? Они чужие мне люди, я их не знаю и не представляю. И я для них чужая, я не их дочь и никогда не смогу ею притвориться так, чтобы они ни о чём не догадались. Не смогу обманывать этих людей, зная, что, скорее всего, они никогда её больше не увидят, не оболочку, не тело и лицо, но близкого человека, личность, которую они знали и любили.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне проще. Кто меня ждал в том, потерянном мире?

Никто.

Даже собственную сестру я устраивала на расстоянии, подальше от её семьи. Жива-здорова, работаю, Свете не досаждаю, и ладно.

Утром двор отбыл в столицу. Вещи собрали быстрее, чем когда отправлялись в Эй-Форийю, и барки подготавливать так глобально не требовалось, зато из-за неба, затянутого низкими серыми облаками, вылет задержался на час с лишним. Защитный покров барок выдерживал только лёгкий дождичек, если же на корабль в воздухе обрушивался ливень, то следовало немедленно сажать посудину, пока покров в прямом смысле не расползался по швам от чрезмерной нагрузки. Лишь когда облака немного разошлись, был дан сигнал подняться на борт.

Девы жребия, рыцари, служанки и официальная невеста фрайна Шевери летели, как и в прошлый раз, на императорской барке. Однако нынче не только погода отличала этот полёт от предыдущего.

Мадалин со свитой отсутствовала, Стефанио носа не казал из своего звёздного шатра, даже когда вереница кораблей пересекла черту города. На палубе оказалось прохладно, девушки зябко кутались в тёплые плащи и коллективно молчали. Я размышляла, перебирая назревшие ночью вопросы и умозаключения. Чёрт с ним, с сексом, оставлю это на совести Эветьена и своей глупости, но ведь есть кое-что поважнее, не дающее мне покоя. И когда женишок мой ненаглядный вышел из рулевой рубки и направился вдоль борта, я поднялась и решительно двинулась ему наперерез.

– Алия, – завидев меня, Эветьен остановился, улыбнулся приветливо и вполне искренне. – Всё хорошо? – он бросил взгляд на жмущихся среди подушек ложа девушек.

– Да, порядок полный, – я встала спиной к избранным и продолжила тише: – Что с родителями Асфоделии?

– Прости? – Эветьен сразу посерьёзнел, огляделся и тоже голос понизил: – Что с ними должно быть?

– Где они были, когда… всё случилось?

– Находились среди сбежавшейся на шум и крики прислуги, – мужчина посмотрел на меня выразительно. – Может, обсудим это попозже, в другом месте?

– Мне важно знать сейчас, – заупрямилась я. – И никто ничего не сделал? Никто не попытался остановить её или помочь? Если не когда… всё случилось, но хотя бы после?

– После её сразу забрали на стрелу и увезли. Эмиссары были изрядно напуганы и опасались оставаться там дольше необходимого, но и возвращаться без неё не рискнули. Даже срочные сообщения отправляли уже будучи на борту корабля. Почему ты спрашиваешь?

– Я тут подумала… Ас… то есть мне надо сообщить им, что их дочь… то есть я… замуж выхожу и всё такое… Объявление сделано, так что можно, наверное, написать… Столько времени прошло, они же волнуются и…

Эветьен взял меня за руку, притянул ближе к себе и сам развернулся лицом к открывающемуся лесу башен, крыш и шпилей.

– Ты в столице уже три недели и за этот срок никто не пытался связаться с тобой, письменно или любым иным способом, доставить тебе письмо, передать записку или тайный знак, узнать, где ты и что с тобой, – произнёс Эветьен негромко. – Не считая послания от арайна Риа, никто ничего тебе не отправлял.

– Разве письмо от родных не могли перехватить? – напомнила я.

– Могли. И прежде, чем отдать адресату, прочитали бы, дабы убедиться в отсутствие ненадлежащих слов. Но в том-то и дело, что перехватывать было нечего. И пока ты не обвинила меня в сокрытии посланий от родных Асфоделии, скажу, что письма от семьи получать не запрещено. Брендетта регулярно отчитывается своим родителям, а Жизель переписывается с сестрой. Делай выводы, Лия.