Астург

Глава 8 Подземелья Эреба

Проснувшись, я с трудом открыл глаза. Ресницы не хотели отклеиваться друг от друга, слипшись намертво. Тело окоченело и болью отзывалось на малейшее движение. Стиснув зубы я встал и выполнил разминочный комплекс, сдерживая рвущиеся из меня стоны. Тело было против подобных издевательств, но сжав волю в кулак, я выполнил разминку до конца и сразу же почувствовал себя намного лучше. Благодатное тепло разлилось по жилам, выгоняя стылый холод. Живот требовательно заурчал, намекая что неплохо бы что-нибудь в него закинуть. Печально вздохнув, с неохотой собрал свои скудные пожитки и разобрал завал. Прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, я пошёл к выходу.

Присев на выступе, я оглядел зал. Медленно капала вода, методичным звуком разгоняя тишину подземелий. Аккуратно спустившись, я наугад выбрал один из многочисленных коридоров и направился вглубь пещер. Где то там ждёт выход.

Я крался по запутанным лабиринтам подобно крысе, прижимаясь к стенам при любом шорохе. Останавливался и подолгу стоял, пытаясь услышать то что меня напугало. Но ничего не происходило. Мой разум играл в злую игру, выдавливая все страхи наружу. Мне чудилось что за углом кто то таится и ждёт меня. Нервы натянулись подобно струне и вибрировали в ожидании удара.

Этим толчком послужила обычная горстка камней. Я наклонился на стену и сверху на меня посыпалась пыль вперемешку с камнями. Мне почудилось что это какие то насекомые пытаются залезть мне под кожу и отложить свои личинки. Издав пронзительный вопль наполненный ужасом и омерзением, я начал смахивать их с себя.

Пыль и камни? Я неверяще растёр в руке песок. Что же я натворил!? Как загнанный зверь я обернулся в поисках спасения. Всё без толку. Крейны уже мчались с обоих сторон коридора. Я слышал стучание когтей и их жадные вздохи. Они знали, что здесь есть чем поживиться.

Ухватившись за стену я подтянулся и замер возле потолка. Две группы тварей столкнулись и недоумевающе запищали, пытаясь найти источник шума. Это продолжалось довольно долго. Наконец они начали расходиться потеряв интерес к этому месту.

Мышцы заныли и начали дрожать от напряжения. Пальцы не выдержали и я скользнул на пару сантиметров вниз. Потревоженные камни громко застучали падая на пол. Твари быстро развернулись и кинулись на меня.

Я отмахивался ножом, зная что это бесполезно, но намереваясь дорого продать жизнь. Но мне даже этого сделать не дали. Их было слишком много. Упав на землю я чувствоал, как их маленькие рты с острыми зубами прогрызают мою плоть, пытаясь добраться до внутренностей. «Печёночки захотели» — такая идиотская мысль почему то всплыла в моей голове за секунду до смерти.

Очнулся я в укрытии. Я лежал и пялился в потолок, пока меня не начало трясти от холода. Песок тут совсем не пляжный. С неохотой встав я поплёлся к выходу. Мне было жутко идти дальше, но если сидеть на одном месте и ничего не делать… Я просто сойду с ума и стану ещё одним чудовищем. Да и жрать хотелось просто неимоверно, если говорить честно.

В этот раз я выбрал другой коридор, что в принципе логично. Этот был более широким и от него отходили многочисленные и широкие трещины. Да, тут есть где спрятаться, обвёл я взглядом стены. Это хорошо. Сердце стучало в учащённом ритме. Усилием воли я подавил панику. Разум понимал что нельзя поддаваться эмоциям, но сердце утверждало обратное. Оттого кто выиграет в этой схватке, зависело моё будущее. Мне послышался лёгкий шорох. Я втиснулся поглубже в трещину и затаился, одним глазом наблюдая за главным коридором. Через пару минут мимо прошёл крейн. Руки безвольно повисли вдоль туловища, а голова опущена на грудь. Медленным шагом прошёл он мимо моего укрытия. Я не обманывался его обманчивой медлительностью. Кому как не мне, знать, насколько стремительными бывают эти существа.

Живот заныл требуя пищи. Я в ужасе взмолился чтобы он не заурчал. Кажется пронесло. Но нужно что то делать. Без пищи я ослабну и стану лёгкой закуской. Здесь правит закон сильного. Съешь сам или съедят тебя. Я намеревался занять доминирующее положение в этой пищевой цепочке. Ну или хотя бы ближе к вершине.

Крейн отошёл уже достаточно далеко. Я видел его красноватый силуэт. Всё таки они теплокровные. Или я просто вижу движение крови по сосудам? Впрочем это отвлечённые вопросы, обдумаю их на сытый желудок.

Незаметно подобраться не удалось. Как я ни старался красться бесшумно, мой навык явно не дотягивал до уровня пещерных жителей. Слабый шорох выдал меня.

Крейн резво развернулся и бросился на меня когда я был близок к нему. Уклонившись от взмаха когтистой лапы я поднырнул по неё и располосовал бочину твари. Из вспоротой печёнки полилась сильная струя крови. Отскочив подальше я стал дожидаться кончины твари, вылавливая посторонние звуки. От кровопотери крейн быстро скончался. Упав он стал дёргаться в предсмертных судорогах громко стуча о камни.

Чуть не закричав от отчаяния, я бросился к нему и вытащив из бока печень, начал быстро резать её ножом пихая куски в рот. Печень пахла подгнившим мясом с нотками испорченных фруктов. Вкус соответствующий. Сдерживая рвотные порывы я впихал в себя львиную долю и рванул в трещину. Забившись поглубже я ожидал прибытия крейнов. И они не заставили себя долго ждать. Вскоре от тела донеслись тошнотворные чавкающие звуки. Затем он сменился хрустом костей. Костный мозг настоящее лакомство для них. Я часто находил поломанные и высосанные кости.

Твари обедали долго. Пожирание собрата растянулось наверное минут на тридцать. Наверное из-за того что шумел он не сильно и поэтому прибежало немного тварей. Однако вскоре всё стихло и я рискнул вылезти из укрытия. Желудок благодарно замолчал получив свою жертву. Хотя может он просто был в шоке оттого, что я ему закинул. Небось к яствам привык эльфийский ублюдок. Ничего, быстро привыкнешь к простой еде. Я хороший учитель.

Аккуратно я вылез из трещины и отправился дальше. С полным желудком исследовать пещеры веселее. Только главное не вспоминать о вони пищи. Рвотные позывы возникают сразу.

Извилистый коридор закончился в большой пещере. Огромное озеро с чистейшей водой раскинулось во всю её ширь. Питалось оно довольно большим водопадом, падающим с большой высоты. Песчаные берега усеяны следами и костями крейнов. Наверное сильные поедали слабых. Стены покрывала слегка светящаяся зеленоватая плесень, с блуждающими по ней багровыми огоньками. Гигантские сталактиты и сталагмиты украшали всё это великолепие, подобно изысканнейшим колоннам какого-нибудь античного храма. Меня даже охватила минутная робость перед подобной красотой.

Вода! Увидев водоём я ощутил как давно немытое тело зазудело от слоя грязи. Спустившись ближе я снял одежду и с наслаждением вступил в воду. В середине озера загорелись огоньки и хаотично закружились по озеру. Я насторожился, готовый в любой момент выскочить наружу. В мою ногу что — то ткнулось. Еле сдержав вопль я уже было дёрнулся в сторону берега, но разглядел что это рыба. Мою душу омыло гигантской волной облегчения. Рыба меня совершенно не пугалась и тыкалась в ноги объедая грязь. Вскоре к ней подплыла вторая. Что ж, если здесь есть рыба, значит опасных хищников нет. Да и откуда им появится в глухом изолированномводоёме? Они бы всю рыбу съели!

Успокоившись, я забрёл поглубже и набрав в ладони песка с ожесточением принялся отшаркивать кожу. Синие огоньки постепенно начали приближаться. Я не паниковал, помня что глубоководные рыбы, обитающие в вечной темноте, могут светиться приманивая жертву. Повернувшись к берегу я выглядывал крейнов. Эти твари любят появляться в самый неожиданный момент.

Позади раздался слабый всплеск. Прекратив водные процедуры я обернулся, сжимая в руке нож. По воде расходились круги. Синие огоньки замерли в тёмной воде не выходя на мелководье. Один из них стал приближаться к поверхности. «А вот и рыбка!» — обрадовался я. Вместо рыбки на поверхность выскользнуло нечто. Больше всего это смахивало на щупальце осьминога прикрытое хитиновыми пластинами скорпиона. Вершину хвоста венчала клешня раскрытая на сто восемьдесят градусов и украшенная многочисленными острыми шипами. В глубине клешни горел синий огонёк.

«Рыбка то могла и с водопадом попасть в озеро» — запоздало сообразил я, рванув к берегу. Клешня метнулась и щёлкнула, разминувшись со мной на доли сантиметра. Выскочив на берег я схватил одежду и отбежал подальше. Из воды высунулись уже несколько клешней плавно покачиваясь и заманчиво мигая огоньками.

«Нахер-нахер такое мытьё» — подумал я, натягивая штаны. Закинув на плечи рюкзак, я сжал нож и отправился в обратную сторону. Здесь мне делать нечего.

Вернувшись в пещеру над которой было моё убежище я колебался в раздумьях. Идти дальше или залезть в нору и отдохнуть. Усталости не было, собственно как и желания разгуливать в подземельях. В конце концов здравый смысл победил. Если не нужен отдых, иди дальше. Быстрее выберешься. Выбрав новый коридор я отправился в путь.

И снова я крался мрачными пещерами, прислушиваясь к каждому шороху и звуку. Впереди был крутой поворот и как только я повернул за угол, столкнулся с крейном. То ли он шёл, то ли просто стоял дожидаясь добычи. Неважно. Нож пробил череп твари и добрых шестьдесят килограмм мяса свалилось к моим ногам.

Придержав слегка трепыхающееся тело, я вырезал с ноги мяса и замотав в кусок шкуры закинул в рюкзак. Запас на чёрный день. Возникло у меня чувство, что ничего более вкусного я не добуду. Погладил живот: «Терпи эльфийский друг. Вкуснятиной набью когда выберемся.» Живот недовольно буркнул в ответ.

Закончив свежевать демона я отправился далее. Передо мной возник кусок коридора заваленный костями. Наученный предыдущим опытом, я не решался входить в него, и остановился решая как мне поступить дальше. Куча костей в одном месте, это слишком подозрительно. Наверняка чьё то охотничье место.

Схватив кость я бросил её в коридор. На случай появления крейнов, я присмотрел небольшой отнорок позади, уходящий под углом вверх. Спрятаться в любом случае успею.

На стук костей прибежало несколько тварей. Я начал понимать закономерность их появления. Если шумишь несильно, их прибегает немного. Но если крикнуть во всю глотку… Их появление можно сравнить со снежной лавиной. Смертоносной и неотвратимой. Тупые и многочисленные твари. Прямо как тараканы в моей квартире.

Увидев крейнов я слегка топнул ногой, подманивая их. Если чуйка подвела, то мне придётся несладко. Крейны мчались и кости хрустели под ногами тварей. Я напрягся и уже готовился рвануть прочь, когда всё и произошло.

Из небольших отверстий в стене, вылетели многочисленные тонкие щупальца с утолщениями на конце. Подобно бутонам цветков бугорки раскрылись на три листа, усеянных множеством тонких зубцов. Обвив крейнов они притянули их к стенам и впились в плоть мерно пульсируя. Крейны, подёргавшись немного, затихли убитые неизвестным существом-растением.

Я рванул прочь от этого места, не желая находиться рядом со столь опасным врагом. К сожалению бег был недолгим. Из отнорка, в котором я хотел прятаться, в коридор вылезла голова одного из этих существ. Толстую длинную шею венчало множество полутораметровых щупальцев, подобных тому что я видел. В центре находилась голая и склизкая беззубая пасть, широко открытая и мерно пульсирующая. Голова (так я назвал эту мерзость) полурастения — полуживотного мерно покачивалась из стороны в сторону. Щупальца разошлись во все стороны подобно одуванчику.

Я начал медленно отступать назад не надеясь на удачный исход. Голове это не понравилось. Она ринулась на меня и одно из щупалец впилось мне в плечо. Взмахнув ножом я отрубил его и остальные хаотично заметались. Шея втянулась обратно в отнорок. Решившись, я побежал вдоль стены чтобы выскочить из западни. Тело неохотно отреагировало на команду мозга и я поплёлся очень медленно. Сделав пару шагов я свалился как раз напротив логова твари. Голова медленно вылезла в коридор. Щупальца жадно шарили вокруг. Нащупав моё тело, они нежно обвились вокруг груди и подняли меня. Я был парализован, но видел и ощущал всё что творилось вокруг. Пасть запульсировав сильнее, открылась ещё шире и щупальца начали опускать меня в неё. Я хотел закричать, но из груди вырвался лишь жалкий писк. Скользкие глубины приняли меня и сокращающиеся мышцы начали проталкивать меня по пищеводу монстра. Кости трещали не выдерживая нагрузки. Ткнувшись лицом в едкую и вонючую жидкость я потерял сознание.

Открыв глаза в укрытии, я с наслаждением вдохнул воздух подземелья. По сравнению с тем как пахло внутри твари, это чистая амброзия. Выйдя из гексаграммы я присел на кучу песка и достал из рюкзака мясо. Стараясь не дышать, отрезал и быстро проглатывал склизкие куски. Насытившись, я положил остатки возле стены и лёг спать. Хватит с меня на сегодня приключений. Пора и меру знать.

Проснувшись рано утром я закрыв глаза позавтракал мясом, представляя что это жареная картошечка. Хотя насчёт утра слишком смелое утверждение. С таким же успехом это мог быть и день или ночь.

Спустившись в пещеру я пошёл в следующий туннель. Душу грела надежда, что на сей раз всё будет по другому. Путь мой был лёгок по сравнению с тем что мне удалось пережить. От немногочисленных крейнов удавалось прятаться без особых проблем. Я шёл долго и уже начал жалеть что не забрал артефакт. Возвращаться далеко и не факт, что это будет легко. Туннель стал весьма широк и я прятался от тварей за сталагмитами и многочисленными грудами камней.

В одной избольших пещер до меня донёсся отвратительный аромат. Казалось, будто какой то утончённый ценитель прекрасного смешал дерьмо, протухшее мясо, секретные ингредиенты и поставил доходить смесь на жаркое солнышко. Мой желудок взбунтовался и как я ни старался удержать содержимое внутри, мне это не удалось.

Из дальнего угла пещеры донёсся шорох и на чистое место вылезло какое то животное. Шесть коротких лап держали плоское мощное тело. Туловище покрывала густая свалявшееся шерсть из-за чего очертания зверя размывались. Длинный хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Я напрягся, готовясь бежать когда оно кинется на меня. Голова склонилась набок и длинный язык скользнул из густой шерсти. Решив, что хватит быть безвольной дичью, я швырнул в него камень и попал точно в бок.

Издав испуганную мелодичную трель, зверь шустро развернулся ко мне задом и пустил зеленоватое облако. Такой вони я никогда в жизни не чувствовал. Да я даже представить не мог, что такое возможно! Это была атака боевыми газами. Желудок нещадно пинался пытаясь выпрыгнуть наружу. Глаза резало и слюни бежали изо рта вперемешку с соплями. Не разбирая дороги я кинулся прочь, ничего не видя и чудом огибая камни. Добежав до какой то лужи я опустил в неё голову и с ожесточением начал промывать глаза и рот. Закончив с этим я сбросил штаны и начал отшаркивать тело. Кожу невыносимо жгло, как будто её натёрли перцем. Спустя пару часов это закончилось. На меня за всё это время никто не напал. Теперь я понимаю почему крейны отсутствовали вблизи логова этого чудовища. Вблизи подобного монстра не будет жить никто. Даже сюда доносится зловоние.

Ещё раз протерев лицо водой я отправился дальше. Пещеры тянулись одна за другой. Какой то бесконечный лабиринт. Мои ноги проделали уже не одну тысячу шагов но даже намёка на выход не встретил я за время пути. Я уже устал и приглядывал место для отдыха, когда вышел в необычную пещеру. Казалось что стены сделаны из того же камня что и везде. Однако когда я ткнул его пальцем, он с хрустом порвался словно бумага. Очень интересно. Похоже на осиное гнездо. Я оглянулся и представив сколько идти назад, наплевал на здравый смысл. Осторожно ступая я начал продвигаться вперёд, стараясь не касаться стен. Тихо. Вот так. Ещё шаг. Толстый столб идущий от пола к потолку зашевелился и зашуршал, как будто в нём пробежали тысячи насекомых Замерев, я сглотнул вставший в горле ком. К счастью всё успокоилось и я продолжил путь. Когда до выхода осталось совсем немного, меня одолел кашель. Пытаясь сдержать его я закрыл ладонью рот и нос удерживая его.

— Кха-кха-кха, — раздалось на всю пещеру. Чёрт побери! Ну вот надо же, в такой момент этому приключиться! Воздух наполнился шорохом тысяч лапок.

Я ошибался. Это оказались не осы. Из многочисленных отверстий, покрывавших стены улья, выбежали насекомые. Длиной с ладонь, с большими челюстями и телом напоминающие мокрицу. У некоторых на заднем конце тела поднимались скорпионьи хвосты с иглой на конце.

Я побежал к выходу. Насекомые кинулись ко мне, однако выход был рядом и основная их масса осталась позади. Я сбрасывал их, ощущая как твари колют в меня хвостами. Наконец мне удалось вырваться. Присев на камень, я почесал жутко зудевшиеся места укусов и перевёл дух. Снова повезло. Я начинаю верить что удача вновь повернулась ко мне лицом. Пора искать укрытие. Попетляв ещё немного, я нашёл подходящую трещину и забившись в неё забылся тревожным сном.

Проснулся я от дикого зуда. Места укусов горели огнём и я разодрал их во сне в кровь. Под кожей виднелся бугорок. Когда я коснулся его пальцем он шевельнулся. Поражённый дикой мыслью я схватил нож и вспорол кожу пытаясь вырезать его. Комочек недовольно дёрнулся и попытался зарыться поглубже в тело. В ужасе я вонзил клинок глубоко в руку и вытянул его. На камни упала большая личинка, с головой в виде буравчика и многочисленными лапками. Скривившись от омерзения, я пяткой раздавил её и почувствовал как в теле зашевелилось ещё несколько десятков. При всём желании, я не смог бы достать их. Заорав от нестерпимой боли я выскочил из трещины и бросился по коридору. Твари вгрызались вглубь тела, причиняя жуткие страдания. Я ударился о камень и уже не соображая что делаю, вонзил нож в горло. Секундная боль и всё закончилось.

С трудом я выполз из купели и прислонился к стене. Избавившись от паразитов, я чувствовал необыкновенную лёгкость. Однако душа была опустошена. Внутри начал разгораться огонёк злобы и ненависти и я почувствовал приток сил. Я обязательно выберусь отсюда!

Рывком поднявшись я схватил кусок уже подтухшего мяса и с ненавистью вонзил в него зубы. Чтобы выбраться надо много сил, а значит нужно есть.

Осталось три неисследованных коридора. Я выбрал средний. Убив парочку крейнов я пополнил запасы мяса. Не зря говорят, что опыт приходит со временем. Я всё увереннее чувствовал себя в пещерах. То, что я не могу умереть окончательно, давало мне надежду что однажды я выберусь. Пусть пройдёт год или два, но однажды я изучу всё вокруг и стану самым опасным хищником.

Коридор закончился в глубокой яме без какого либо выхода. По дну ползало множество слегка светящихся зелёным улиток. Большие, размером с кулак и завивающимся в рог панцирем, они были даже красивы.

Наученный предыдущим опытом я опасливо косился на них ожидая подвоха. Затем подцепил одну ножом и оттащил подальше. Аккуратно ворочая оглядел и не увидев зубов, клыков и игл облегчённо вздохнул. Кажется, это просто улитки. Зная что в некоторых странах они считаются деликатесом я подцепил мягкую плоть и отправил в рот. Земля и небо! Восхитительный вкус по сравнению с мясом крейнов. Я сам не понял как съел всю улитку. Плотоядно облизнувшись я спустился в яму и начал радостно собирать урожай. Накидав на берег целую кучу я уже начал выбираться из ямы, как вдруг покачнулся. Мышцы начали отказывать и я упал на пол. Последнее что я увидел, это сотни улиток ползущих в мою сторону.