Атака мертвецов

ГЛАВА 11

Халисстра смотрела, как демон терзает Каватину. Жрица лежала на спине, беспомощная и рыдающая, полная противоположность тому Рыцарю Темной Песни, каким была когда-то. Вендонай глубоко проник в ее мозг, вытягивая оттуда острые осколки стыда и ненависти. Сдирая кожу с ее тела и души, пока она лежала перед ним, слабая и трепещущая.

Халисстра знала, каково это.

Ужасная рана, нанесенная ей демоном, уже исцелилась, кости, органы и мышцы отросли заново, осталась лишь тень прежней боли. Она могла дышать, и грудь ее не пронзало при этом острое копье страдания, затмевающего собою все. Даже корка с ладони исчезла, остался один лишь шрам.

Она смотрела на широкую спину Вендоная, и в глазах ее горела ненависть. Она доставила ему то, что он хотел, — игрушку. Она была не настолько глупа, чтобы ожидать, что балор исполнит свое обещание — свобода ей заказана, — но она рассчитывала что он возвратит ее Ллос. В конце концов, Вендонаю Халисстра больше не нужна. Теперь, когда она привела к нему Рыцаря Темной Песни, она стала для демона полным ничтожеством, существом, которое можно не замечать.

Это было унизительно.

И все же, возможно, это к лучшему. Если все внимание Вендоная будет сосредоточено на Каватине, быть может, Халисстре удастся бежать. Она сделает себя невидимой при помощи магии баэ'квешел и…

Едва подумав об этом, она сжалась. Демон услышит ее мысли!

Она зажмурилась в ожидании удара. Убить ее демон не сможет. Не сумеет без помощи Ллос. Но он может причинить ей боль. Жуткую боль.

Вендонай не сделал ничего. По-прежнему склоняясь над распростертой Каватиной, он продолжал мучить ее, наслаждаясь страданиями воительницы.

Халисстра, припавшая к земле, немного распрямилась. Несколько мгновений ей пришлось собираться с духом, но наконец она отважилась. Губы ее зашептали песнь, так тихо, что ее звуки почти затерялись в гуле ветра, вечно дующего над этой пустынной безжизненной равниной. Она не надеялась, что ее магия сработает: Вендонай был могущественным демоном, его разум был непробиваем, будто крепостная стена, — но она ожидала от него реакции. Ярости, что она только посмела попытаться. Кары за ее дерзость.

Вендонай не обращал на нее внимания.

Или… Неужели?

Он сказал Каватине, что может слышать ее мысли. Халисстра предположила, что это относится и к ней тоже. Но если бы это было так, демон должен был знать, еще тогда, когда она предложила вместо себя Каватину, что Рыцарь Темной Песни одолела полубога. Либо Вендонай был слишком самоуверен, чтобы не обратить на это внимания, либо…

Он лгал.

Халисстра улыбнулась. Он не может слышать ее мысли, и был настолько глуп, что сам объяснил почему. Ее предки были мийеритари. На ней нет его клейма. Это не сделало ее слабой. Это сделало ее сильной.

Достаточно сильной, чтобы сопротивляться ему.

Трепеща от надежды, она быстро огляделась, ища выход из положения. Груда черепов, которую балор использовал вместо трона, сгорела и превратилась в обугленные головешки. Ветер обдувал их, и вверх тянулась струйка пепла.

Нет, не пепла. Черный дымок поднимался из одной-единственной глазницы.

Настороженно поглядывая на Вендоная, Халисстра дотянулась до струйки дыма и коснулась ее кончиком пальца. Ее кожа посерела. Палец не то чтобы замерз, он перестал вообще что-либо чувствовать, как будто из него высосали всю жизнь. Кончик пальца, находящийся внутри черной струйки, казалось, усох, будто Халисстра смотрела на него сквозь обратную сторону линзы. Тьма наползала на него, делала его все тоньше, и тоньше и…

Халисстра отдернула палец. Не сделай она этого, тьма безвозвратно поглотила бы ее. Затянула бы в пустоту, зияющую из глазницы черепа. Она знала, что представляет собой это щупальце тьмы, — поток отрицательной энергии. Сочащийся из… ниоткуда. Увлекающий все, что ни коснется его, навстречу забвению.

Какое это будет счастье!

Ветер переменился. Чтобы добраться до струйки дыма, Халисстре нужно было передвинуться туда, где Вендонай мог ее заметить. В данный момент его внимание было полностью сосредоточено на Каватине. Он склонился к ней, подрагивающими ноздрями втягивая аромат ее слабости. Однако демоны не глупы. Не всегда глупы. Как только он почувствует движение позади себя, у Халисстры не останется никаких шансов бежать.

Значит, нужно сделать так, чтобы он точно не заметил ее.

Она начала тихонько напевать. Когда ее песнь закончилась, она была невидимой, как ветер. И тогда она затянула вторую песнь, создавая то, что отвлечет внимание демона.

Прежде чем Халисстра успела закончить ее, она услышала звенящий голос. Это была Каватина.

— Я… возродилась! — счастливо пропела она.

Пораженный Вендонай отшатнулся. Мучительный вой исторгся из его горла.

Выкрикнув последнее слово песни, Халисстра создала свою иллюзию и бросила ее в атаку на Вендоная. Иллюзорное нападение обеспечит ей всего один миг, но ей и нужен один лишь миг. Когда фальшивое изображение набросилось на Вендоная, растопырив когти и оскалив зубы, Халисстра метнулась к черной струйке и погрузила в нее обе руки. Тьма уцепилась за них ледяной хваткой и рывком затянула все ее тело.

Жуткий холод охватил Халисстру. Казалось, тело ее стало тонким и хрупким, как бумага, когда отрицательная энергия принялась растягивать его до бесконечной длины. Тоньше, тоньше, пока оно не превратилось в неровное трепетание. Небытие манило — пустая глазница, ведущая в покойную, холодную темноту.

Потом беспамятство поглотило ее.

Когда Халисстра кинулась на Вендоная, глаза Каватины широко раскрылись от изумления. Демон зарычал, но даже не попытался отразить нападение. Вместо этого он резко повернулся и уставился на груду черепов.

Халисстра ударилась о него — и исчезла. Иллюзия!

С Каватиной творилось что-то странное. Ослепительное-белое сияние исходило от ее тела, подсвечивая демона снизу и отбрасывая резкие тени на землю позади него. Белый, как луна, огонь пел в порах Каватины. Потрескивающая полоска тьмы проплыла сквозь этот свет, опустилась на лицо Каватины, мягкая, будто бархат, и исчезла. Демон, еще мгновение назад ковырявшийся в ее мозгу, был изгнан оттуда. Душу Каватины охватил покой, целительный, как материнская колыбельная, хотя жгучий белый лунный огонь, струившийся от ее кожи, был беспощаден, подобно гневу матери.

— Эйлистри! — вскричала Каватина.

Вендонай попятился, хлопая крыльями. Он зашатался, вздрагивая, словно под невидимыми ударами. Демон обратил на Каватину взгляд, полный боли и ярости.

— Нет! — взвыл он и погрозил небу кроваво-красным кулаком. — Я не отступлюсь от нее!

Языки пламени вспыхнули на его багрово-красной коже и растеклись по телу раскаленными волнами, облизывая рану в животе. Он с трудом, шаг за шагом, двинулся к Каватине, проламываясь сквозь защиту, воздвигнутую вокруг нее Эйлистри.

Каватина дернулась вбок. Она перекатилась на живот, царапая связанными руками песчаную землю. В следующее мгновение священный символ был у нее в руках. Сжав его, она заставила себя подняться на колени. Каватина пропела одну ноту, прозвучавшую как требование, и почерневший поющий меч взмыл в воздух позади Вендоная. Копоть слетела с клинка, явив сверкающую сталь. И тогда меч запел.

Вендонай вихрем развернулся ему навстречу.

Поздно. Каватина дернула связанные руки на себя, прижав их к груди, понуждая меч устремиться вперед. Острие вонзилось в грудь балора, отыскав его сердце. Торжествующий звон меча слился с исполненным муки ревом демона и свирепым воем крепнущего ветра. Вендонай зашатался, хватаясь за рукоять меча, вжатую в его грудь. Окровавленный кусок стали торчал из его спины, содрогаясь в победном танце.

Прежде чем демон смог исцелить себя, Каватина пропела другую молитву. На этот раз голос ее был печален и тих. Погребальная песнь, которую она пела, вошла в резонанс с клинком в груди демона, и вибрация растекалась по его крови с каждым ударом могучего сердца. Он зашатался, вспахивая копытами глубокие борозды на засыпанной солью земле. Крылья его развернулись и затрепетали, глаза горели. Когда погребальная песнь заставила его рухнуть на колени, Вендонай затряс массивной рогатой головой.

— Игра… не окончена, — выдохнул он. — Ты не… сможешь… убить меня.

Еще одна ложь. Балор совершил одну ужасную, фатальную ошибку. Если бы их схватка происходила в любом другом месте, Каватина не смогла бы убить демона. Сущность его провалилась бы в черные бездны Абисса, чтобы обрести там новую жизнь. Но здесь, в Абиссе, он был таким же смертным, как и она.

Каватина собралась с духом. Когда Вендонай умрет, образовавшаяся пустота разрушит ткань Абисса, разнесет его в клочья, словно чудовищный взрыв. И она тоже умрет.

Это не имеег значения. Ее душа присоединится к вечному танцу Эйлистри, и победа все равно будет за Каватиной.

Она стояла на коленях, по-прежнему связанная по рукам и ногам дымящимися остатками плети демона. Но в руках ее был символ Эйлистри. И пусть этот ритуальный меч был крохотным и тупым, именно он погубит балора.

Она закончила свою песнь двумя гулкими словами:

— Умри, Вендонай!

Глаза балора закатились. Он застонал — долго и глухо, будто разрываемый на части металл. Потом он начал крениться набок. Ветер выл, трепал волосы Каватины и сек ее голую кожу острыми кристаллами соли. Лапы демона хватали воздух, словно он отчаянно пытался удержаться на ногах, но тщетно.

Вендонай рухнул, и земля под ногами коленопреклоненной Каватины содрогнулась.

На несколько мгновений все застыло кругом.

Демон был мертв, хотя тело его и не уничтожилось.

А Каватина была жива. Чудо.

Сияние, окружавшее Каватину, вдруг разом исчезло. Она прерывисто выдохнула:

— Благословенна будь, Эйлистри! В трудную минуту… — Что-то сообразив, она изменила свою молитву. — Леди В Маске, всем сердцем благодарю тебя… за все!

Она облизнула обветренные губы. На них была корка соли, но Каватина ощущала на них привкус куда более сладкий.

Возрождение.

На коленях она подползла к лежащему демону. Используя острие клинка, торчащее из его спины, разрезала тугие кожаные путы на запястьях. Потом Каватина села, подняла связанные ноги и перепилила остаток плетки, стягивавший ее щиколотки. Она порезалась в нескольких местах, но это была ерунда. Это все составляло часть танца.

Вскочив, она предалась ему. Кружась, прихлопывая, вращаясь на месте. Танец победы. Не только для себя, но и для Леди В Маске. Принимая то, чем они с нею обе стали.

Лишь в разгар танца она вспомнила про Халисстру. Она крутанулась на месте, но занесенная солью равнина была пустынной, как всегда. Пустынной и плоской, простирающейся вдаль, насколько хватало глаз.

— Где же она? — вслух спросила Каватина.

Она уже задавала себе этот вопрос, почти два года назад, после гибели Селветарма. Точно как и тогда, Каватина поклялась найти Халисстру. Только теперь, когда она найдет ее, Халисстра заплатит за предательство.

Каватина с кряхтением перевалила тушу демона на бок. Губы его были раздвинуты, обнажая зубы, — казалось, будто он ухмыляется.

— Смейся, смейся, — сказала ему Каватина. — Все равно Эйлистри смеется последней. — Она уперлась ногой ему в грудь и выдернула поющий меч. Рыцарь Темной Песни покружила им над головой, чтобы с клинка соскользнула черная кровь. Меч радостно звенел.

«И что теперь?» — подумала Каватина озираясь. Это Абисс, и нужно как-то выбираться отсюда.

Взгляд ее упал на груду закопченных черепов. У одного из пустой глазницы сочилась тонкая черная струйка. Она присела и заглянула внутрь.

От увиденной пустоты голова пошла кругом. Короткое мгновение Каватина не чувствовала вообще ничего — даже биения собственного сердца. Сама душа ее балансировала на острие ножа: по одну сторону — жизнь, по другую… ничего. Лишь ужасающая пустота.

Каватина с отвращением отшатнулась. Глазница в самом деле была порталом. Порталом в саму смерть.

Должен быть другой путь отсюда. Халисстра, наверное, как-то нашла его. А если смогла это сделать она, то сможет и Каватина. Она же Рыцарь Темной Песни. Победительница демонов. Нет, победительница полубогов. Она…

Она улыбнулась. Ну вот опять. Гордыня. Которая уже не раз едва не погубила ее.

И все же она отыщет дорогу отсюда. Готовя ее в Рыцари Темной Песни, наставницы предусмотрели такую возможность. Многие из них следовали за демонами на их родной Уровень, убивали их там и возвращались, чтобы в красках поведать об этом. Они рассказывали ей, как это делается. Каватина никогда прежде не прибегала к этой молитве, но была уверена, что справится.

Милостью Эйлистри, возможно все.

Каватина обеими руками подняла меч, держа его параллельно земле. Тогда она закружилась и запела. Клинок так и тянулся к порталу в черепе, но она удерживала его. Напрягая мышцы, она не давала ему опуститься. Потом острие вдруг нырнуло вниз, глубоко зарывшись в соль. Луч лунного света, смешанного с тенью, ударил из этого места, на волосок приподнятый над землей и тонкий, как лезвие меча. Тропа, которую могут увидеть лишь верующие в Леди В Маске. Тропа к следующему ближайшему порталу.

Каватина вытащила меч из земли. Пристроив тихо гудящий клинок на обнаженное плечо, она зашагала по тропе.

Кбрас ступил в лодку, стараясь не запутаться в своих коротких ножках. Привыкнуть к тому, что он стал вдвое ниже ростом, было легко. Смириться со своим голым лицом оказалось сложнее. Его маска ярко-красный носовой платок — торчала из кармана кожаного жилета, в который превратился его пивафви. Он с трудом удерживался от искушения потрогать ее.

Его сопровождали Гиндрол и Талзир, оба были неузнаваемы в своих измененных магией телах. Их обличья были точными до мельчайших подробностей: лысые черепа, пятнистая серая кожа, крепкие мускулы и черные горошины глаз. Даже взгляд был хмурый и подозрительный, как у глубинных гномов. Ничего не скажешь, просто-таки прирожденные свирфнеблины.

Лодка была узкая и черная, с затупленными концами. Три укрытые под личинами Ночные Тени уселись на голых деревянных скамьях, Кбрас, с ящиком на коленях, впереди. Гиндрол, позади него, взял в руки весла. Каждое из них представляло собой сращенные кости плеча и предплечья и заканчивалось собранной в пригоршню ладонью.

Клацанье кости о кость заглушало плеск весел. Залитая озером пещера была огромной, но весь ее свод усеивали черепа, что придавало поверхности неровный беловатый оттенок. Вода была очень тихой — небольшие волны, остающиеся за кормой лодки, сразу затухали. От воды шел холод, поднимаясь до самой скамейки, на которой сидел Кбрас. Он почувствовал, что дрожит, и попытался заставить свои мышцы расслабиться. Он не хотел, чтобы другие подумали, будто он боится.

Озеро было глубоким, но фаэриресс, которым были пропитаны здешние камни, просвечивал сквозь воду, придавая ей голубоватый оттенок. В глубине мелькали тени: водяные пауки, гоняющиеся за добычей.

Посреди озера лежал остров, на котором находился разрушенный город В'элддринншар. Остров представлял собой нагромождение сорвавшихся сверху глыб беловатого известняка с выровненной поверхностью. Улицы вились между полыми сталагмитами, тянущимися к потолку, словно длинные тонкие пальцы. В самом центре острова виднелся высокий пик, каменный, со срезанной верхушкой. Его венчал храм Кайрансали — гигантская глыба черного мрамора. Над ним, словно обезумевшие ласточки, носились призраки, их надрывные стоны звенели в воздухе, сливаясь в жуткий хор.

Когда лодка подплыла ближе к острову, Кбрас смог разглядеть сваленные в кучи тела, которыми были забиты городские улицы, — груды трупов. Несколько тел валялись на пристани, там же, где упали, их руки и ноги свешивались с причала. С дюжину их молча поднялись на ноги, когда лодка заскрежетала о каменные ступени, ведущие на пирс. Все были дроу, кожа их побледнела и стала тускло-серой. У каждого тело покрывали огромные, давным-давно лопнувшие волдыри, похожие на грибы-дождевики, — отметины аскомной чумы. Будь эти волдыри свежими, они лопались бы от малейшего прикосновения, рассыпая облака смертоносных спор, переносящих болезнь. Но прошло уже сто лет, как чума свирепствовала здесь, убивая всех подряд.

Кбрас повернулся на своей скамье и увидел, что Талзир широко открыл глаза и сжал губы. Гиндрол, который был на веслах, пока что сидел спиной к причалу.

— Спокойно, — сказал им Кбрас, сам не узнавая свой новый голос. — Помните, им нужен наш камень пустоты. Они не станут убивать нас… пока.

Свирфнеблин, которым был Талзир, выдавил мрачную улыбку.

Одна из неумерших — дроу, у которой лохмотья, оставшиеся от прежнего пышного наряда, болтались на покрытом волдырями теле, — нетвердым шагом спустилась по ступеням и потянулась к ящику в руках у Кбраса. Покачав головой, он отодвинул ящик подальше.

— Это не для тебя, госпожа, — сказал он ей. — Это для твоей Жницы.

От дверей в дальней части пирса послышалось хихиканье. Оттуда вышла женщина-дроу в свободном черном платье и маленькой серой шапочке — знак того, что перед ними краун.

Пальцы ее были украшены серебряными кольцами. На груди висели песочные часы, заполненные белым песком, а на поясе — кинжал с костяной рукоятью в ножнах. Кожа ее была испачкана пеплом погребального костра, смешанного с прогорклым жиром. Когда она приблизилась, Кбрас приказал себе не замечать зловония. В Маэримидре его вечно начинало от этого тошнить.

Он взобрался по ступеням, прижимая к себе ящик. Талзир и Гиндрол последовали за ним. Все трое поклонились подходящей краун. Едва заметно кивнув в ответ, она бросила им под ноги мешок, который был у нее в руке. Раздался характерный звук — стук драгоценных камней друг о друга.

Когда она потянулась к ящику, Кбрас сделал вид, что ему не хочется отдавать его. Он вертел его в руках, чтобы наверняка привлечь к нему внимание краун. На дереве виднелись отметины, словно его кто-то грыз.

— Есть проблемы? — спросила она. Голос ее был холоден.

— На нас напали, — сказал Кбрас. — Бьюлет перепутал ящик со своим завтраком.

— Хорошо, что он не проглотил содержимое, — пропищал Талзир у него за спиной, — а не то у него изрядно разболелось бы брюхо. — Он нервно хихикнул.

Глаза краун сузились.

— Дай сюда.

Кбрас переступил с ноги на ногу:

— Но…

— Дай сюда!

Кбрас подчинился, поднимая ящик. Когда рука краун должна была вот-вот коснуться его, Ночная Тень резко толкнул его вверх. Ее рука прошла сквозь иллюзорную крышку и коснулась камня пустоты. На кратчайший миг глаза ее испуганно расширились, губы дрогнули, готовясь закричать.

И она исчезла.

Повелением мысли Кбрас изменил свой облик. Тело его вдвое увеличилось в размерах, изменило пол, лицо стало подобием того, на которое он только что смотрел. Его жилет сделался платьем, его маска — шапочкой, а кольцо из драконьей кожи у него на пальце превратилось в восемь серебряных колец.

Он высокомерно воззрился на оставшихся «гномов» и прокричал холодным женским голосом:

— Куда он делся? Отвечайте!

Неумершие дроу переводили взгляд с трансформировавшегося Кбраса на место, где только что стояла настоящая краун. Один из них схватил Кбраса за рукав, и Ночная Тень свирепым взглядом заставил его убрать руки прочь.

Гиндрол и Талзир тем временем играли свои роли безупречно. Сопя, нервничая, они старались не встречаться с «краун» взглядами. В нужный момент качнулась лодка, словно в нее ступил кто-то невидимый. Кбрас взглянул в ту сторону:

— Ага. Нервы не выдержали, вот как?

Гиндрол нагнулся подобрать мешок, но Кбрас наступил на него ногой. Он сделал вид, что открывает ящик. Иллюзорная крышка откинулась, и он заглянул внутрь. Камень пустоты казался черной дырой величиной с кулак посредине ящика. Удовлетворенно кивнув, Кбрас изобразил, будто закрывает отсутствующую крышку.

Он убрал ногу с мешка.

— Убирайтесь! — приказал он двоим. Съежившись, они подхватили мешок и полезли обратно в лодку.

Все это было частью спектакля.

Неумершие этого, конечно, не поняли. Ожившие мертвецы, окружавшие Кбраса, не обладали разумом, чтобы сообразить, какой ловкий спектакль разыграли перед ними Ночные Тени. Зато куф-марен, вышедший из ближайшей двери, обладал. Долговязый и тощий, состоящий из окровавленных мышц, грубо прикрепленных к костям, он уставился на Кбраса налитыми кровью глазами. Едва Кбрас встретился с ним взглядом, в глубине его души поднялась паника. У него было ощущение, будто он тонет, барахтается, идет ко дну в кровавом море.

«Господин В Маске, — отчаянно взмолился он, — укрепи меня!»

Паника исчезла, оставив после себя лишь струйку нервного пота, стекающую по его спине. Он сверкнул глазами на оживших мертвецов, которые столпились вокруг и всячески пытались подольститься к нему.

— Расчисти мне дорогу! — приказал он.

Куф-марен кивнул. Существо махнуло рукой, и жертвы чумы, стоявшие на причале, попадали, снова сделавшись безжизненными. Потом оно зашлось сухим отрывистым кашлем. Изо рта его вылетел шлепок мокроты вперемешку с кровью и упал на живот трупа, лежавшего прямо перед Кбрасом. Едкая слюна зашипела, прожигая тело насквозь, до камня под ним.

Куф-марен издал булькающий смешок и потопал по причалу, оставляя за собой кровавые следы.

За спиной Кбраса Гиндрол и Талзир гребли прочь от пристани. Плеск их весел быстро затерялся за лязганьем черепов над головой и стенаниями призраков, снующих в небе.

Кбрас заставил себя расправить плечи и последовал за куф-мареном с высокомерным и уверенным видом. Они шли по разрушенному городу. Повсюду, куда бы Кбрас ни взглянул, валялись жертвы чумы, сохраненные злой магией. При его приближении они поднимались и раболепно кланялись краун, которую он изображал. Некоторые цеплялись за его плащ пальцами в волдырях; он высокомерным жестом стряхивал их.

Кбрас заметил движение в одном из проулков. Он глянул в ту сторону и увидел чудовищную собаку, в четыре раза выше его ростом, состоящую из копошащейся мешанины тел, с зубами из обломков бедренных костей. Существо обнюхало трупы, выбрало один из них и вцепилось в него зубами. Оторвав труп от земли, кошмарный пес замотал головой, во все стороны полетели ошметки плоти. Существо прервало свое отвратительное занятие и оглянулось на Кбраса; из пасти его, будто слюна, капала кровь.

Кбрас отвел взгляд и пошел дальше. Однако вокруг зрелище было не менее ужасным. Вампиры шмыгали по трупам, словно крабы, откусывая лакомые кусочки и высасывая их. Призраки проходили сквозь стены, оставляя за собой морозный след. Могильные черви с палец величиной копошились в ушах и ноздрях валяющихся на земле трупов, мало-помалу превращая их в известь.

Кбрас уже видел все это однажды. Как и тогда, все внутри его переворачивалось от ужаса. Он думал, что готов. В конце концов, с падения Маэримидры прошло уже пять лет. Пять лет, как он бежал от ужасов города, завоеванного одновременно войском Кургота Дьявольское Отродье извне и жрицами-изменницами из Дома Т'зарран изнутри.

«Ты не помер тогда, — сказал он себе угрюмо. — Не помрешь и теперь».

Но мысли его продолжали предательски возвращаться в то время. Он вспоминал все свои промахи, свои почти смертельные ошибки. То, как он стал любовником одной из жриц Кайрансали, к примеру. Как скверно все закончилось! Потом он влачил свой жребий среди горстки уцелевших дроу, прячущихся в развалинах. Все было хорошо, пока они не вздумали напасть на краун — самоубийственная попытка. Кбрас ушел от них, бежал из Маэримидры с мешком драгоценностей, которые сумел насобирать среди руин.

Позднее он услышал, что они в самом деле сделали это — напали на верховную жрицу Кайрансали при поддержке авантюристов из других городов. Это должно было бы приободрить его, придать уверенности, в которой он так отчаянно нуждался. Но его до сих пор терзали воспоминания о долгих месяцах, когда он вечно убегал от неумерших. Стоны призраков над головой напоминали ему вопли, скосившие остальных членов его Дома, будто невидимым серпом. Постукивание, заполняющее воздух, заставляло вспомнить о прикосновении костлявой руки к его плечу.

«Прекрати думать об этом», — решительно сказал себе Кбрас. Ночная Тень сглотнул комок, застрявший в горле. Он исполнит то, что повелел ему бог. Узнает, что делают краун с камнем пустоты, выяснит, как остановить это, и уйдет отсюда. Господин В Маске защитит его, как сделал это в Маэримидре. А если Кбрас умрет… что ж, тогда исчезнет страх, угнездившийся в глубине его души. Господин В Маске примет его в свои сумрачные объятия.

Он знал, куда нужно идти, — в храм на вершине главного шпиля. Именно в Акрополь Танатоса было единственно логичным отнести камень пустоты. Сине-зеленое сияние, заливающее шпиль, подтверждало это. Фаэрцресс ярче всего сиял на вершине, непосредственно под храмом. Там на его пульсирующее сверкание было больно смотреть.

Куф-марен привел Кбраса к началу лестницы, по спирали поднимавшейся к храму. По обе стороны от нее стояли боункло — скелеты гуманоидов, в два раза выше Кбраса, чьи пальцы заканчивались похожими на косы когтями. Едва Кбрас подошел ближе, один из боункло бросился на него, когти существа стали расти, пока не достигли длины в несколько шагов. Концы их вонзились в камень впереди, позади и по бокам от Кбраса наподобие острых как бритва прутьев клетки.

Кбрас резко остановился.

— Выпусти меня! — приказал он.

Ночная Тень набросил на голову капюшон, воспользовавшись этим жестом, чтобы незаметно коснуться шапочки — своего замаскированного священного символа, — и вознес молитву Господину В Маске: «Отгони его. Заставь его повиноваться».

Боункло вывернул руку в запястье, и его когти переломились ближе к концам. Из обломков немедленно начали расти новые острия. Существо убрало руку.

— Проходи, — прошипело оно сквозь зубы.

Кбрас прошол между обломками когтей и начал подниматься по лестнице. Куф-марен остался у подножия сталагмита, выворачивая шею, чтобы видеть Кбраса, насмешливо кривя безгубый рот.

Быть может, ему известно о чем-то, чего не знает Кбрас?

Ночная Тень отогнал мрачные предчувствия. Надо было смотреть под ноги. Ступени были сплошь в потеках чего-то напоминающего по запаху прогорклый жир. Ему приходилось сосредоточиваться на каждом шаге, чтобы не поскользнуться.

Наконец он добрался до верхней площадки. Здесь, впервые с того момента, как нога его ступила на остров, он увидел других краун. Все они были одеты так же, как он, в просторные черные платья, некоторые набросили на голову капюшоны. Серебряные кольца, которыми были унизаны их пальцы, отливали синевой, отражая свет фаэрцресс. Большинство краун спешили по своим делам, но другие стояли на одном месте, раскачиваясь, крепко обхватив себя руками и заходясь безумным смехом. Одна склонилась над трупом, вытаскивая из него ссохшиеся кишки и аккуратно наматывая их на катушку.

Кбрас направился прямо к храму. Строение из черного с красными прожилками мрамора представляло собой беспорядочное нагромождение углов, перекошенных окон и зияющих дверей. Чем ближе подходил Кбрас, тем сильнее хотелось ему съежиться. Ноги его стали тяжелыми как камень. Каждый шаг давался с таким трудом, что бешеный стук сердца эхом отдавался в ушах. Часть его сознания вопила от ужаса перед тем, что он намеревался сделать. Это же Акрополь, визжала она. Храм Кайрансали. Ты не посмеешь войти в него. Они узнают тебя, увидят, кто ты на самом деле. Беги!

Из горла его едва не вырвалось жалкое хныканье. Неимоверным усилием воли Кбрас загнал его обратно. Он перехватил ящик поудобнее и откинул капюшон, вновь проведя при этом пальцами по шапочке-маске. «Господин В Маске, — молча взмолился он, — дай мне силы».

Уверенность прошелестела, будто шепот в ночи, и хлынула в него, словно лунный луч. Плечи его выпрямились, на сердце полегчало, походка сделалась твердой. «Я смогу», — сказал он себе. Еще всего несколько шагов.

Потом он очутился внутри.

Едва войдя, Кбрас резко остановился. Не сделай он этого, все закончилось бы прямо сейчас. Он стоял на краю пропасти: изнутри Акрополь Танатоса представлял собой одну лишь пустоту. Стены, пол, потолочные балки — все вдруг разом кончалось, словно каменное строение было кожурой, из которой ложкой дочиста выбрали всю мякоть. Посреди этой пустоты висел шар абсолютной тьмы. Кбрас ощутил, что шар притягивает его, и почувствовал, что клонится к нему. Когда он отпрянул, с края пропасти, где только что была его нога, сорвался маленький кусочек мрамора. Обломок по спирали устремился к шару, висящему в пустоте, и исчез.

— Камень пустоты, — прошептал Кбрас.

Камень жадно присосался к его сущности, заморозив Кбраса до боли в костях. Он попытался определить величину шара, но не смог. Камень был огромный, величиной с небольшой дом. Краун, должно быть, трудились над ним годами, добавляя один крошечный кусочек за другим.

При виде его необъятности сердце у Кбраса упало. Чтобы уничтожить такое, нужно множество жриц, которые сообща станут направлять в шар положительную энергию. А чтобы хотя бы попытаться сделать это, сначала нужно справиться с полчищами неумерших на улицах внизу.

Каватина была права. Им придется штурмовать Акрополь.

Тьма внутри шара была не совсем беспросветной. Если немного повернуть голову, можно было краем глаза уловить какие-то движущиеся в ней тени. Безумные картины возникали в глубинах камня: городские башни, скелеты, выстроенные рядами, как солдаты, площади, заполненные резвящимися призраками, минотавр, восседающий на костяном троне. Минотавр повернулся и уставился на Кбраса. Звериная морда, прижатая к внутренней поверхности камня пустоты. Губы вздернулись, обнажив длинные клыки.

— Освободи меня, — прошипел минотавр. — И мои легионы станут служить тебе.

— Скоро, лорд Касус, — ответил тихий женский голос. — Скоро.

Кбрас вздрогнул, чуть не выронив ящик. Он медленно обернулся.

Прямо позади него стояла женщина, которую он узнал. Кэбрат, из Дома Нелиндерра. На лице ее не был намалеван череп, как это бывало обычно, но от этого она не стала краше. Губы ее были словно узкая щель, нос — вторая, вертикальная линия, и глаза-щелки. На ней было черное одеяние с пурпурной отделкой. Она поигрывала кинжалом с костяной рукоятью и клинком из заостренного мерцающего луча голубой энергии. В его сиянии ярко вспыхивали серебряные кольца у нее на пальцах.

Кбрас был изумлен, увидев ее тут. Он считал, что она погибла вместе с остальными краун, когда в Маэримидре свергли культ Кайрансали.

Костяного цвета аура разливалась вокруг нее, леденящая, словно туман на кладбище. Она коснулась Кбраса — он не посмел отодвинуться, чтобы Кэбрат не сообразила, что что-то не так. От этого краткого прикосновения он ощутил тошноту и слабость. Сейчас, подумал Кбрас, он упадет в обморок. Ноги подогнутся, и он полетит с обрыва прямо навстречу камню пустоты, и шар поглотит его.

Смотреть на шар было лучше, чем в жуткие янтарные глаза Кэбрат. Кбрас заставил себя оторвать от нее взгляд. Камень пустоты снова был черным, никакие образы не мелькали в нем.

Кэбрат проплыла по воздуху перед Кбрасом. Ее развевающиеся волосы притягивались к камню пустоты. Тело ее было полупрозрачным; Кбрас видел камень сквозь него. Она все-таки была мертва.

Она кивнула на камень пустоты:

— Покорми его.

Кбрас заколебался, хотя и понимал, что ничего не может сделать. После смерти Кэбрат стала чем-то большим, нежели просто жрицей, какой она когда-то была. Сделавшись призраком, она могла убить его прикосновением, словом, причем быстрее, чем сердце успеет ударить дважды. Любое заклинание, которое он попытается произнести, умрет у него на губах прежде, чем он успеет закончить его.

Он бросил ящик в направлении сферы. Кэбрат устремилась по воздуху наперерез. Когда ящик пролетел сквозь ее призрачное тело, она воздела руки и разразилась исступленным хохотом. На мгновение могло показаться, что она снова сделалась телесной, материальной, если бы не ее аура Кэбрат развернулась и смотрела, как ящик ударился о сферу и исчез, оставив после себя лишь кусочек камня пустоты, лежавший в нем. На ее длинном лице отразилось сначала сильнейшее нетерпение, потом разочарование.

— Иди! — пронзительно выкрикнула она Кбрасу через плечо, не удостоив его взглядом. — Ищи еще!

Кбрас поклонился. Когда он начал отступать назад, часть камня пустоты вдруг вспучилась. Кбрас похолодел от ужаса, поняв, что кусочек камня, добавленный им, должно быть, нарушил некий баланс. Неужели воинство неумершего минотавра вот-вот вырвется наружу?

Выпуклость на поверхности сферы лопнула. Оттуда вывалилось нечто, вопя, словно проклятая душа. Это была огромная женщина-дроу, с ужасным лицом, спутанными волосами и паучьими лапками, торчащими из груди. Кэбрат метнулась в сторону, едва увернувшись от вывалившегося существа. Новый персонаж пролетел мимо нее и врезался в стену. Кэбрат потрясенно переводила взгляд с ужасной женщины на камень пустоты и обратно.

Демоническая дроу с трудом водрузилась на ноги. Она дико озиралась — на полый изнутри храм, на Кбраса, на камень пустоты, на Кэбрат. Потом она запрокинула голову и расхохоталась — пронзительно, словно звук бьющегося стекла.

— Ллос! — вскричала она. — Я больше не твоя игрушка! Я победила! Я мертва!

Кбрас взглянул на камень пустоты. Он снова был гладким и округлым. Легионы скелетов не появлялись из него. Пока еще нет. И Кэбрат, похоже, была изумлена случившимся не меньше Ночной Тени. Ее призрак разглядывал демоническую дроу, озадаченно хмурясь.

Кбрас тихонько попятился из храма. Он найдет укромное местечко, доложит Квили — и пусть она решает, что делать дальше.