Атака мертвецов

ГЛАВА 1

— Куда ты?

Услышав звуки голоса, К'арлайнд застыл. Слова доносились издалека, принесенные ветром. В них звучала некая тревога, даже паника. Маг настороженно осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. От луны теперь остался лишь узкий серп, но для глаз дроу его света было вполне достаточно. Во все стороны простиралась плоская пустошь. За разбросанными на ней тут и там камнями — развалинами древнего Талфаларана — укрыться было трудновато, разве что растянувшись на земле. Клубящийся туман — другое дело. Несмотря на близость лета, он каждую ночь поднимался над землей.

— Куда ты?

Снова оно, но немного с другой стороны. Голос, похоже, тот же: высокий и резкий, непонятно, мужской или женский, со странными вздохами в паузах между словами, словно говорящего мучит икота.

К'арлайнд полез в поясную сумку и извлек крошку гуммиарабика. Скатав ее между пальцами, он произнес слова заклинания. Тело его замерцало и исчезло. Он телепортировался прочь от места, где только что стоял, материализовавшись в доброй сотне шагов от основания разрушенной башни, которую обследовал.

— Остановись и сражайся, трус! — проикал голос.

— Обязательно, — шепнул К'арлайнд, распуская тесемки на ножнах боевого жезла. — Только покажись.

Ветер изменил направление и принес смердящий запах оттуда же, откуда слышался голос.

— Остановись и…

Голос приближался.

— Трус!

Еще ближе.

— Остановись и сражайся, ты! Сражайся!

Почти рядом.

— Трус!

Вот оно! Это был не дроу, а наземное существо — К'арлайнд прежде такого не видел. Стремительное, как охотящийся ящер, оно вынырнуло из тумана прямо перед ним. Существо было огромным, с туловищем длиной в два роста К'арлайнда. У него было четыре ноги, заканчивающиеся копытами, тело, покрытое короткой бурой шерстью, и хвост с кисточкой на конце, которым существо охаживало себя по бокам. Клиновидная треугольная голова, уши торчком и тускло-красные горящие глаза. Из пыхтящей пасти текла слюна. Даже не видя К'арлайнда, существо неслось прямо на него. Против ветра. Должно быть, чуяло его запах.

К'арлайнд подпрыгнул, и знак Дома повлек его ввысь. Магия знака удержит его над чудовищем, пока К'арлайнд не испепелит того с безопасного расстояния.

Существо оказалось проворным, с крепкими ногами. Оно взвилось вслед за К'арлайндом, совершив прыжок, которому позавидовал бы и охотящийся паук. Оно отыскало мага по одному лишь запаху; острые клыки, щелкнув, впились в полу плаща К'арлайнда. Существо на миг зависло в воздухе, сверкнуло глазами и увлекло мага вниз. Потом плащ порвался, и дроу кубарем полетел вверх. Существо рухнуло на землю с видимым теперь обрывком плаща в зубах.

Чудовище выплюнуло тряпку и принялось кружить под К'арлайндом, раздувая ноздри в попытке поймать его запах. Маг диву давался, как существо ухитрялось учуять вообще хоть что-нибудь за своей собственной вонью. От твари смердело, словно от кучи гниющих слепых рыб.

Он вытащил из сумки стеклянную палочку, завернутую в мех, и направил ее на существо. Когда магическая энергия, потрескивая, повисла на кончике жезла облачком пурпурных искр, чудище остановилось, склонило голову набок и вытолкнуло из себя очередные слова:

— Где? Ты? Элдринн?

К'арлайнд закончил заклинание. Молния ударила в существо и обожгла его. Монстр покачнулся и вывернул голову назад, уставившись на черную зияющую рану у себя в боку. Потом он перевел взгляд вверх, на ставшего видимым К'арлайнда. Чудовище шаталось, но продолжало рычать.

— Посмотри хорошенько, — посоветовал маг, снова наведя жезл. — В последний раз.

Вспыхнула вторая молния и опрокинула существо набок. Мгновение оно содрогалось, подергивая окостеневшими ногами, потом затихло.

Продолжая парить в воздухе, К'арлайнд полез в сумку за обрезком кожи, затвердевшей от пчелиного воска. Прикоснувшись им к груди, маг окружил себя невидимой броней. Лишь тогда он плавно опустился на землю. Он стоял напряженный, готовый ко всему, ожидая, что из тумана на него выскочат новые чудовища, но все было тихо. Наконец он подошел к неподвижно лежащему существу и легонько ткнул его ботинком. Оно было мертво.

К'арлайнд убрал стеклянную палочку обратно в сумку и отбросил со лба белые волосы до плеч. Когда три месяца назад он проходил здесь со жрицами Эйлистри, ни Лелиана, ни Роваан не упоминали о подобных существах. Они предупреждали, что в Великих Пустошах обитают орки и хобгоблины, а иногда попадаются и тролли, но ничего не говорили про владеющих речью четвероногих хищников.

Хотя, наверное, «владеющие речью» не самое подходящее выражение. Существо снова и снова произносило одни и те же фразы, порой не полностью, словно повторяло что-то услышанное им. К'арлайнд подозревал, что оно имитировало панические вопли кого-то, кто обращался к своему напарнику, который, похоже, сбежал, бросив кричавшего на съедение этому чудовищу.

К'арлайнд решил проверить свою догадку. Он достал кинжал и вспорол монстру брюхо. Работая, он вынужден был зажать нос: кем бы ни было существо, плоть его сочилась маслянистой жидкостью, которая смердела. Мгновение спустя его предположение подтвердилось: из чрева существа вместе с прочей недавно поглощенной пищей вывалилась откушенная и еще не до конца переваренная нога. Кожа на ней была такой же черной, как у самого К'арлайнда.

Существо съело-таки дроу, и не так давно. Кто-то еще был этой ночью на равнине.

Одна из жриц Эйлистри, по пути в Туманный лес с соискателем? По ноге невозможно было определить, принадлежала она мужчине или женщине. К'арлайнд надеялся, что съели не Роваан и не Лелиану — что это не одна из них взывала к исчезнувшему Элдринну. Маг Меларн не видел их с того момента, как он внезапно покинул Променад. Все время после этого он провел в Великих Пустошах, в поисках, — не считая недолгих телепортаций в наземные города за припасами.

К'арлайнд оглянулся на фундамент, который изучал последние три ночи. Сооружение было идентично разрушенному основанию башни, виденной магом во время путешествия по равнине с Роваан и Лелианой три месяца назад. Эти руины тоже служили когда-то подножием башни мага; на полу был начертан тот же магический знак. К'арлайнд решил, что здесь, должно быть, находился прежде круг для телепортаций. Янтарь, заполнявший выемки в полу, разрушился тысячелетия назад, когда смертоносные бури обратили древний Мийеритар в выжженную равнину, ставшую потом Великими Пустошами.

К'арлайнд вздохнул. Два месяца среди руин Талфаларана в поисках хоть каких-нибудь магических пустяков — и все безуспешно. Он тщательно обыскал первую разрушенную башню, двигаясь по спирали от ее центра наружу, но ничего не нашел. Никаких секретных ходов, ведущих вниз, к потаенным сокровищам древних магов. Эта вторая башня, стоявшая, похоже, на окраине города, выглядела столь же многообещающе, но оказалась такой же бесплодной.

Он напомнил себе, что Мальвагу потребовалось почти столетие, чтобы отыскать свиток, отворивший врата между владениями двух соперничающих божеств. И все-таки К'арлайнд не мог избавиться от ощущения, что движется по замкнутому кругу. Он многое узнал — что мужчина может обладать силой сам по себе, а не только прячась в тени могущественной женщины, — но к чему это его привело? Он снова роется в развалинах, как делал это до того, как покинуть Чед Насад. Разумеется, разница состояла в том, что теперь он рыщет для себя, а не для знатного Дома, для которого он немногим лучше простого лакея. Поначалу это ощущение независимости придавало ему сил, но конечный результат был все тот же. Хотя он и мог теперь оставлять себе все, что найдет, но до сих пор не нашел ровным счетом ничего.

К'арлайнд, разумеется, прекрасно знал, что ему не приходится рассчитывать на многое: древний город был не только обращен в прах во время Черного Бедствия, но и пролежал в руинах более одиннадцати тысячелетий. И все-таки маг был исполнен надежд и достаточно самонадеян, чтобы полагать, будто он один заметил символы на основаниях разрушенных башен — свидетельства того, что здесь обитали маги. Он понимал, что место это должно было притягивать и других. Если на то пошло, нога, только что найденная им, вполне могла принадлежать коллеге-магу, конкуренту по разгребанию мусора.

Оставалась лишь одна надежда. Элдринн, кем бы он — или она — ни был, очевидно, удрал, судя по словам, повторенным наземным чудовищем. Но тело его спутника, за минусом ноги, скорее всего, осталось лежать посреди Пустоши. Если этот спутник что-нибудь раскопал и был внезапно брошен Элдринном, его добыча может все еще быть при нем.

К'арлайнд обтер кинжал и убрал его в ножны. Он был не слишком хорошим следопытом, особенно на Поверхности, но у мертвой твари были копыта как у демона — достаточно острые, чтобы оставить заметный след.

Он двинулся по следу существа. Там, где росла трава, она была примята. В прочих местах виднелись камни, выбитые из осыпающихся фундаментов. Пару раз К'арлайнд терял след из-за наползающего тумана, но он был упорен и в конце концов нашел то, что искал, — тело дроу, у которого недоставало нижней части ноги. Это был мужчина. Живот его был вспорот, внутренности вывалились на землю. Мухи, с жужжанием взлетевшие при появлении К'арлайнда, лениво покружились и снова опустились на труп.

Мертвый дроу был крупным для мужчины — высокий и мускулистый, почти как женщина. На нем были кольчуга из адамантина — существо содрало ее, чтобы добраться до живота жертвы — и простой шлем чашевидной формы. Белые волосы, торчащие из-под шлема, покрывала засохшая кровь. Задняя часть шлема отсутствовала, была откушена вместе с доброй частью головы его обладателя. Чудовище прокусило металл, по-видимому напав на мужчину прежде, чем тот успел пустить в ход меч, валяющийся на земле возле его ноги. Дроу сумел выстрелить из наручного арбалета: стрела пропахала борозду в земле, несколькими шагами дальше.

К'арлайнд покачал головой. Парню надо было лучше целиться, а не звать напарника.

Он провел руками над трупом и прошептал заклинание. Слабая аура вспыхнула вокруг пивафви, другая, поярче, — вокруг меча. Оба предмета были работы дроу.

К'арлайнд тщательно обыскал ранец мертвеца. Там не было ничего интересного. Недоеденный споровый хлеб, фляга с вином и обычный набор солдата Дома: точильный брусок, запасная пара обуви, тетива для арбалета и склянка усыпляющего яда для стрел. Одежда на мужчине была простого покроя, и он не носил никаких знаков, — значит, простолюдин, несмотря на магический меч.

В животе у К'арлайнда забурчало, напоминая ему, что он провел ночь без еды. Он пытался было охотиться, когда закончились последние припасы, но те немногие птицы и грызуны, которых он ухитрился подстрелить своими магическими зарядами, оказались костлявыми и невкусными. Тут и споровый хлеб сойдет за лакомство.

Он съел его до крошки, запивая вином. Закончив, он прошелся вокруг, отыскивая следы сбежавшего напарника. Вся трава поблизости была вытоптана. Похоже, пара стояла здесь лагерем несколько дней. Следы вели в разные стороны и обратно. Ничто не указывало с очевидностью, который из них был оставлен беглецом.

К'арлайнд вздохнул.

— Ну и где же ты? — спросил он вслух.

Возможно, предположил он, напарник мертвого мужчины призвал на помощь магию, чтобы исчезнуть. Или провалился в Подземье.

Если где-то здесь поблизости и имелся ход в Подземье, то он был хорошо запрятан — быть может, скрыт магией. К'арлайнд достал кристалл кварца и поднес к глазам. Он тщательно осмотрел окрестности. Ничто магически сокрытое не…

Минуточку. Что это там, вдалеке? Похоже, еще один дроу. Тоже мужчина, судя по росту и телосложению. Он стоял в нескольких сотнях шагов от К'арлайнда, опираясь на посох и уставившись в землю.

К'арлайнд опустил кристалл. Фигура исчезла. Он поднял его снова и вновь увидел невидимого до этого мужчину на прежнем месте. Уставившегося в землю. Неподвижного.

Может, он парализован?

Нет, не парализован. Мужчина медленно двинулся по кругу, опустив голову, словно высматривая что-то на земле.

К'арлайнд наблюдал за ним.

Потерял еще кое-что, кроме мужества, да?

Что бы ни искал мужчина столь целеустремленно, это должно было быть достаточно ценным, чтобы полностью овладеть его мыслями. Он даже ни разу не взглянул в сторону К'арлайнда, хотя тот был как на ладони; все внимание незнакомца сосредоточилось на земле.

К'арлайнд улыбнулся и тоже сделал себя невидимым. Когда мужчина вновь остановился, маг телепортировался, оказавшись в нескольких шагах позади него. Трава тихо зашуршала, едва ноги К'арлайнда коснулись земли. Если другой дроу и слышал это, то не подал виду. Он, понурившись, побрел дальше, вглядываясь в землю и волоча за собой посох. К'арлайнд разглядывал его в кристалл.

Элдринну — если это был он — не дать больше тридцати-сорока лет. Совсем мальчишка. Одет в искусно расшитый пивафви поверх светло-серых брюк и рубашки, мерцающей, будто паучий шелк. Длинные, до пояса, белые как мел волосы схвачены у талии серебряным зажимом. Кожа его немного светлее обычного — наверное, не чистокровный дроу. К'арлайнд разглядел на высоком лбу Элдринна потек чего-то черного, блестящего, точно колесная мазь.

Беззвучное заклинание К'арлайнда обнаружило несколько магических предметов. Светился посох мальчишки, его пивафви, башмаки, зажим для волос и кольцо, должно быть обеспечивающее ему невидимость.

Судя по виду, парень был из знатных. Наверное, сын могущественного Дома, у которого достаточно монет, чтобы покупать дорогие магические вещицы. У посоха, к примеру, была мощная аура, светящиеся спирали пробегали по светлому дереву поочередно вверх и вниз и исчезали внутри алмаза, имеющего форму песочных часов и подвешенного на раздвоенном конце посоха. У К'арлайнда прямо руки чесались завладеть этой штукой. Посох такой магической силы должен стоить не меньше сотни тысяч золотых монет. А может, и двух сотен. Целое состояние в одной руке.

Когда мальчишка перестал кружить и повернулся в сторону К'арлайнда, маг рассеял свою невидимость, рассчитывая предложить помощь в виде несложного заклинания, которое может оказаться полезным в поисках. Если это не сработает, что ж… стеклянная палочка, зажатая в его руке, готова к действию.

Элдринн, однако, не обратил на К'арлайнда никакого внимания. С ним, похоже, было что-то не так. Глаза его казались пустыми, безжизненными. Губы вяло обвисли, из уголка рта стекала слюна. Он споткнулся, остановился и потряс головой, словно наземный эльф, слишком долго пробывший в Дремлении. Потом побрел дальше, с трудом волоча ноги и уставившись в землю.

Через каждые несколько шагов он что-то бормотал. К'арлайнд едва смог расслышать слова.

— Сумка, — невнятно бубнил мальчишка. — Надо в сумку…

К'арлайнд понятия не имел, что это означает, но был уверен в одном: парень не представляет угрозы. Даже напугавшись, он не в состоянии испепелить К'арлайнда заклинанием.

Маг рассеял невидимость, окутывавшую юношу, опустил свой кристалл и негромко произнес:

— Элдринн?

Мальчишка моргнул. Он на мгновение поднял пустой взгляд на К'арлайнда, потом снова уставился в землю и пошаркал дальше. Прошел мимо, будто никакого мага и не было.

Похоже, парень стал жертвой заклятия помрачения рассудка — того самого, исцелить от которого могут лишь молитва клирика или воля мага. В данный момент К'арлайнд не располагал ни тем ни другим.

Потирая подбородок, К'арлайнд смотрел, как дроу топчется в траве. На шее у мальчишки висел амулет. Маг пристроился рядом и приподнял адамантиевый диск, желая взглянуть, нет ли на нем знака Дома. Знака не было. Зато обнаружился магический символ, который К'арлайнд сразу узнал: «Прорицание».

Маг оставил амулет болтаться на груди юнца. Теперь он понял, почему не обнаружил опознавательные знаки на мертвом солдате. Мальчишка и солдат, сопровождавший его, были из Сшамата — города, управляемого не матронами из знатных Домов, а Конклавом магов. Амулет был знаком колледжа, равнозначным знаку Дома в городе, где имена Домов бывали в ходу нечасто.

К'арлайнд покачал головой, не слишком веря в такое совпадение. Сшамат был городом, где он надеялся обрести свой новый дом. Быть может — и мысль эта тревожила его, — то, что он нашел Элдринна, не простая случайность. Может, эту встречу устроил кто-то из богов? Однако К'арлайнд не догадывался, для кого из них он может представлять интерес. Он не сумел привлечь к себе внимание Избранной Мистры и, вместо помощи, предал Эйлистри — хотя это привело-таки к гибели Варауна. И все же…

Внезапно К'арлайнд заметил нечто, лежащее на земле, — кристалл, подмигивающий ему в лунном свете. Длиной примерно с пол его мизинца. Шестиугольный в поперечном сечении, заостряющийся к концам. С одного конца светло-голубой, дальше все темнее, до сине-зеленого. Кристалл упал в высокую траву, и, если бы не отблески луны на его гранях, К'арлайнд ни за что его не заметил бы.

Он дождался, пока незнакомец не пройдет мимо кристалла, и лишь тогда произнес заклинание. Вспыхнувшая вокруг кристалла аура была воистину ослепительной — магическое излучение, в сравнении с которым даже аура посоха казалась тусклой. Поняв, чем, по-видимому, должна быть эта штука, К'арлайнд тихонько присвистнул. Киира. Камень познания. Он нервно облизнул губы. Одним богам ведомо, какие древние заклинания могут храниться в нем.

Очевидно, именно камень познания и искал мальчишка. И похоже, именно киира стала причиной помрачения его рассудка. Жирный черный мазок на поверхности кристалла в точности соответствовал отпечатку на лбу парня.

К'арлайнд заставил камень левитировать к себе в сумку и затянул завязки. Он вовсе не собирался касаться кристалла голыми руками — ну уж нет, — после того, что камень, по всей вероятности, сотворил с парнишкой.

Спрятав добычу, К'арлайнд вытащил кинжал и схватил парня за плечо. Он приставил острие к груди Элдринна. Одного движения достаточно, чтобы посох, пивафви и все остальные магические предметы перешли в его собственность. И все же К'арлайнд почему-то не мог заставить себя сделать это. Потому, быть может, что Элдринн смотрел так доверчиво, — именно так, вспомнил маг, смотрел на него младший брат как раз перед тем, как К'арлайнд предал его.

Маг опустил кинжал и вздохнул. Совсем немного времени на Поверхности — и он уже размяк. Вот что происходит с мужчиной, связавшимся со жрицами Эйлистри, — он размягчается.

Но наверное, это и к лучшему, сказал он себе. Убийство мальчишки может повлечь за собой нежелательные последствия. Хотя Элдринн и молод, и, скорее всего, лишь начинающий, кто-нибудь из его колледжа вдруг вздумает искать его. И если обнаружатся свидетельства того, что его убили… что ж, Мастер Прорицаний мигом отыщет того, кто это сделал.

К'арлайнд убрал кинжал в ножны и отпустил парнишку. Когда Элдринн вновь прошаркал мимо мага, тот выдернул посох из его рук. Парень не сопротивлялся. Проще простого.

Вскинув посох на плечо, К'арлайнд ждал, когда Элдринн в очередной раз пройдет мимо. Он заберет все магические вещицы, одну за другой, а потом бросит мальчишку на растерзание обитателям Великих Пустошей, решил он. Но потом сообразил, что и у этой идеи есть свои минусы. Чудовища не уносят с собой магическое барахло, оно остается валяться на месте убийства. Любому Мастеру Прорицаний, достойному этого звания, достаточно будет один раз взглянуть на растерзанное тело, и он мигом начнет искать пропавшие предметы. А уж такую могущественную штуку, как этот посох, в особенности.

К'арлайнд опустил руку. Нет, оставалось только одно — телепортировать Элдринна в Сшамат вместе со всем его магическим имуществом.

За исключением киира, разумеется. Можно смело биться об заклад, что Элдринн не доложил о своей находке Колледжу Прорицаний. Сделай он это, сюда уже явились бы другие маги. А значит, похоже, лишь Элдринн знал про киира. Если то, что повредило его разум, окажется неподвластным исцелению, камень познаний останется у К'арлайнда. Он в удобный момент сможет вернуться в Великие Пустоши и «найти» кристалл.

А если Элдринн выздоровеет и догадается, что К'арлайнд прикарманил киира, быть может, им удастся заключить сделку. К'арлайнд мог бы вернуть камень в обмен на право узнать, что в нем сокрыто.

Он улыбнулся. После двух месяцев бесплодных поисков ему прямо в руки свалились не одна, а сразу две награды. Киира — и повредившийся рассудком маг, точнехонько чтобы быть спасенным и за возвращение которого в Сшамат вполне можно рассчитывать на награду.

А пока он спрячет киира там, где ее невозможно будет найти, — в некой пещере, без единого входа и выхода, полностью облицованной кристаллами черного камня, что делает бесполезными любые попытки провидеть или искать что-либо в ней. Помимо К'арлайнда, лишь три дроу знали о ее существовании. Двое мертвы — их тела валялись на полу пещеры, когда месяц назад он ненадолго возвратился туда. Третий вряд ли когда-нибудь вновь посетит это место.

К'арлайнд телепортировался в пещеру, спрятал свою добычу среди черных кристаллов и вернулся в Великие Пустоши. Это заняло совсем немного времени. Элдринн все еще стоял там, где оставил его маг, безучастно глядя в землю. Он подался было вперед, словно собираясь снова зашаркать по кругу, но К'арлайнд, поймав юнца за руку, остановил его.

Он обратился мыслями к Сшамату. В этом городе он бывал лишь однажды — по торговым делам, десятилетия назад — и все же отчетливо помнил его главный вход — пещеру на вершине З'орр'бот. Он позволил воспоминанию заполнить его мозг. Потом, крепко сжав плечо Элдринна, телепортировал туда их обоих.

Кбрас махнул рукой, привлекая внимание сборщика ставок:

— Три золотых на дерро.

Сборщик, долговязый раб со снежно-белыми волосами и глазами юркими, будто охотящиеся ящерицы, взлетел по ступеням арены к верхнему ряду. Он взял монеты Кбраса и протянул ему жетон.

Женщина, сидящая рядом с Кбрасом, рассмеялась:

— Этот дерро и минуты не продержится против кваггота Достаточно взглянуть на его размеры! — Она схватила сборщика ставок за руку и развернула к себе. — Семь золотых на кваггота.

Малый принял монеты, слегка морщась от силы ее хватки.

— Женщины не всегда выигрывают, — отозвался Кбрас, лениво поглаживая подбородок. — Может, с виду дерро и слабее, но внешность бывает обманчива.

Его замечание заставило женщину саркастически фыркнуть. Ее самоуверенность подкреплялась пышным нарядом и статусом — жрица Ллос, судя по плетке, свисающей с ее пояса Сборщик ставок, однако, уловил смысл произнесенного Кбрасом. Он кашлянул в кулак, потом провел рукой по губам, украдкой сделав знак Маски. Пальцы его опущенной руки шевельнулись.

— Прямо напротив тебя. Верхний ряд. Третье место от колонны.

Кбрас едва заметно кивнул. Парень умчался за очередной ставкой.

Каменные скамьи заполнялись зрителями, и Кбрас заметил мужчину, которого был послан убить. На вид тот казался узкокостным и хрупким, но явно привык заботиться о себе сам, судя по уверенному выражению лица. Он сел спиной к стене на верхней скамейке. Каждые несколько мгновений он озирался по сторонам, проверяя, нет ли опасности. Руки его были прикрыты пивафви, но Кбрас заметил торчащий из-под края плаща наконечник арбалетного дротика.

Кбрасу назвали имя его жертвы: Вальдар. Помимо этого, ему было известно немногое. Только то, что парень прежде был жрецом Варауна как и сам Кбрас. На жертве не было маски: здесь, в Гуаллидурфе, это было бы самоубийством. Возможно, после гибели Варауна он отказался от всякой веры вообще. Так поступили многие Ночные Тени, вместо того чтобы склониться перед победительницей их Господина В Маске.

Кбрас, однако, был более практичен.

Вместо того чтобы сразу выдвинуться на позицию, он изображал интерес к предстоящему состязанию. Кваггот, как только что заметила сидящая рядом с Кбрасом женщина, был огромным существом, в полтора роста дроу, кряжистый, будто медведь из Верхнего Мира. Заросшее белой шерстью животное в самом деле было самкой, хотя это трудно было разглядеть под всем этим мехом. Оно презрительно отшвырнуло прочь предложенную дубину и теперь впускало и выпускало кривые когти и рычало, вводя себя в воинственную ярость.

Дерро на противоположной стороне округлого ринга был более чем вдвое ниже кваггота. Жесткие белые волосы спутанной массой падали на бледно-голубое лицо, закрывая незрячие глаза. Ему придется полагаться лишь на звуки и запахи, которые должны подсказать, где находится противник. В каждом кулаке он сжимал по кинжалу. Клинки казались чистыми, но Кбрас знал, что они покрыты маслом из зеленой крови, невидимым благодаря заклинанию.

Если уж держать пари, Кбрас, несомненно, предпочел бы юркость и хитрость грубой силе.

Толпа росла. Большинство зрителей заняли первые ряды, места, расположенные настолько близко к арене, что порой сидящих на них обдавало струей горячей крови.

Когда сборщик ставок занял нужную позицию, поднимаясь по ступеням к месту, где сидела жертва, Кбрас вскочил на ноги с криком: «Три золотых!» — словно решив сделать ставку в последний момент. Он замахал рукой, будто пытаясь привлечь внимание сборщика.

Тот его не замечал.

Кбрас помчался вниз по ступеням, на ходу развязывая висящий на поясе кошелек.

— Еще три золотых на дерро! — прокричал он снова. И продолжал вопить и махать, взбегая по лестнице на противоположной стороне арены.

Прежде чем он успел добраться до сборщика ставок, ударил гонг, возвестив о начале поединка.

— Пошел вон! — завопил какой-то зритель. — Мне не видно!

Кбрас продолжал бежать по ступеням за сборщиком. Парень устроился рядом с жертвой Кбраса, как всегда в начале схватки, прижавшись спиной к стене, чтобы не перекрывать обзор.

— Ты что, мальчишка, не слышишь?! — прорычал Кбрас. — Я хотел сделать ставку.

Сборщик ставок съежился:

— Прошу прощения, господин. Уже поздно. Бой уже…

Кбрас ударил его по лицу, разбив губу.

Парень был молодцом. Он сверкнул глазами на обидчика, словно хотел убить его, и сжался, когда Кбрас занес руку снова. С перепуганным видом он ускользнул прочь.

Кбрас бросил взгляд на арену, тяжело вздохнул и втиснулся на скамью рядом с Вальдаром.

Жертва покосилась на убийцу, взгляд необычных розовых глаз быстро скользнул по наручному арбалету и кинжалу и задержался на миг дольше на шрамах, из-за которых левый глаз Кбраса был вечно прищурен. Если Вальдар останется в живых, он запомнит Кбраса. Однако в живых он останется вряд ли.

Кбрас сосредоточился на поединке. Внизу, на арене, самка кваггота с ревом ринулась вперед. Несмотря на размеры, она оказалась стремительной, будто прыгающий паук. Дерро ловко вильнул вбок и ударил кинжалом, но промахнулся. Кваггот развернулась и, полоснув плечо противника когтями, пустила первую кровь.

Толпа одобрительно завопила.

Кбрас хмыкнул:

— Ха! Может, и к лучшему, что я не смог сделать эту ставку.

Его жертва ничего не ответила.

Дерро сделал обманный выпад левой и нанес удар справа.

Второй кинжал почти достиг цели, вспоров мех на бедре кваггота.

Женщина, сидящая по другую руку от Вальдара, вскочила на ноги и потрясала кулаком.

— Убей его! — взвизгнула она.

Кваггот ударила лапой дерро в спину, и маленький самец споткнулся. Дерро перекувырнулся и снова вскочил на ноги. Он что-то прокричал квагготу — что-то на языке магии, заставившей самку зашататься. Прежде чем она успела прийти в себя, дерро метнулся вперед и вонзил кинжал ей в бедро. Шерсть окрасилась яркой кровью. Кваггот покачнулась, тупо глядя на рану. И упала.

Толпа ревела.

— Ха! — вскричал Кбрас. — Хотел бы я сделать-таки ту ставку. Я знал, что дерро победит. Ну да хоть небольшой навар я с этого боя получил. — Он сложил руки на груди и откинулся назад, словно очень довольный собой.

Пора. Прежде чем стих гул толпы, он прошептал заклинание, от которого его жертва должна была застыть на месте. Потом он резко дернулся вбок, толкнув Вальдара. Кинжал, скрытый в его сложенной на груди руке, ударил жертву в бок.

Острие скрежетнуло по чему-то — надежной кольчуге, судя по ощущению, — превратив смертельный удар в тычок, чреватый разве что синяком.

К изумлению убийцы, его жертва шевельнулась. Не успел Кбрас опомниться, Вальдар схватил его за руку и на языке жестов отдал команду: «Пойдем!»

Кбрас внезапно ощутил сильнейшее желание следовать за ним, куда бы тот его ни повел. Прежде чем он смог стряхнуть магическое наваждение, его жертва задвигала пальцами в беззвучной молитве.

Арена исчезла.

Потеряв равновесие из-за внезапного растворения в воздухе скамьи, Кбрас чуть не упал. Вместо того чтобы отшатнуться — движение, которого мог бы ожидать противник, — Кбрас подался вперед, сбивая его с ног. Потом он вскочил, при этом едва не споткнувшись на неровном полу. Он оглянулся и увидел, что они телепортировались в пещеру, сплошь покрытую кристаллами. Едва Вальдар оказался на ногах, Кбрас взмахнул кинжалом. Противник не попался на уловку. Рука его взлетела, тенькнула тетива арбалета. Дротик просвистел у виска Кбраса и ударился о стену у него за спиной. Кбрас в ответ метнул нож. Он должен был вонзиться Вальдару в горло, но тот с легкостью уклонился.

Кбрас выхватил второй кинжал. Вальдар в свою очередь обнажил меч. Кбрас прыгнул вперед. Ударил.

Его жертва снова увернулась. Вальдар атаковал, но Кбрас выкрикнул короткое заклинание. Щит из магической энергии принял удар на себя и отбил клинок.

Мужчины настороженно кружили друг напротив друга, каждый понимал, что встретил равного противника.

— Убей меня — и останешься здесь в западне, — посулил Вальдар, резко ткнув в сторону свободной рукой. — Как они.

Кбрасу не было нужды смотреть. Он уже заметил трупы двух дроу, лежащие неподалеку: один истек кровью из перерезанных вен, другой, исхудавший как скелет, умер от голода. На обоих были черные маски.

Он продолжал кружить вокруг Вальдара — это позволило ему осмотреть пещеру, не отводя взгляда от противника. Возможно, тот говорил правду: видимых выходов из пещеры не было. А телепортироваться Кбрас не умел.

— Ты Ночная Тень, — продолжал Вальдар. Не вопрос — утверждение. Очевидно, он узнал заклинание Кбраса.

Кбрас внимательно наблюдал за своим противником. Когда Вальдар сделал выпад, он отпрянул вбок. Ударил ножом, но мужчина так же ловко увернулся.

— Ты знаешь, кто я? — спросил Вальдар.

— Мне было сказано, что ты должен умереть. Кто ты, меня не касается.

— Я Ночная Тень, как и ты. Но не простой клирик. Я тот, кто открыл врата между владениями Варауна и Эйлистри. — Вальдар указал на черные кристаллы, которыми была усыпана пещера. — Это было сделано именно здесь.

— Если это правда, то ты изменник, — не сдержавшись, бросил он.

— Вовсе нет. Я просто сделал так, как велел Вараун. — Он кивнул на кинжал в руке Кбраса и фыркнул. — И вот что получил в награду.

— Ты сделал, как велела Эйлистри, — поправил Кбрас. — Но это уже не имеет значения. Теперь я служу ей.

— Это жрица приказала убить меня? — поинтересовался Вальдар. Его удивление казалось неподдельным. — Но я думал…

Кбрас сделал выпад. Его жертва парировала удар. Клинки лязгнули, и мужчины резко отступили. Кбрас кружил, выжидая, когда в обороне противника появится очередная брешь.

Вальдар смерил Кбраса презрительным взглядом:

— Ты позволяешь женщинам командовать тобой? Что же ты тогда за Ночная Тень?

Кбрас ощутил, как закаменели его челюсти:

— Тот, кто почитает теперь Леди В Маске.

— Ты имеешь в виду Господина В Маске. Это Вараун убил Эйлистри. Жрицы лгут, утверждая, что все было наоборот.

На такое Кбрас не мог не ответить:

— Почему тогда ты не обратишь против меня свои молитвы? Я скажу тебе почему: потому что Эйлистри не дарует тебе заклинаний, которые могли бы причинить мне вред. — Он кивнул на кинжал в руке противника. — У тебя осталось единственное оружие — сталь.

— В этом смысле, на мой взгляд, мы с тобой на равных, — улыбнулся Вальдар. — Но теперь, когда мы узнали цену друг другу, я бы предпочел потолковать с тобой, вместо того чтобы протыкать кинжалом. А почему? — Он чуть опустил нож. — Потому что ты все еще нужен Варауну.

Кбрас не собирался попадаться на столь откровенную приманку.

— Уверяю тебя, — продолжал Вальдар, повернув нож острием вниз. — Я говорю правду. Эйлистри мертва. Вараун жив.

Горечь захлестнула душу Кбраса.

— Почему же тогда у нас отняли самые могущественные из наших заклинаний? Почему получилось, что вся сила теперь — у жриц Эйлистри, а мы свою потеряли? — Он сам слышал боль, звучащую в его голосе. Он слишком разоткровенничался, но ему было наплевать. — Почему я должен плясать и петь, вместо того чтобы размышлять в сумраке и тиши?

— Прекрасно понимаю твои чувства, — с сочувствием кивнул Вальдар. — В первый месяц после того, как я открыл врата, чувство вины чуть не погубило меня. Потом я увидел за светом тень.

Двое все еще сжимали в руках оружие, но теперь они обменивались лишь, взглядами. Вальдар заговорил первым:

— Жрицы учат, что это Эйлистри явилась во владения Варауна, верно?

Кбрас ничего не ответил.

— Они лгут. Я был здесь. Я видел, что произошло. Вараун проскочил сквозь врата, чтобы напасть на Эйлистри.

— Допустим, ты прав. Какая разница? Все равно он был убит.

Вальдар покачал головой:

— Скажи мне вот что. Ты пробовал в эти последние четыре месяца обращаться к прорицаниям?

Кбрас коротко кивнул.

— На них отвечали?

— Да, — сдержанно ответил он.

— А отвечавший был в маске?

— Само собой. Трофей, свидетельство победы.

— А лицо — ты видел его? Женское или мужское?

— Ни то ни другое. И оба. Как и голос. Но на это у жриц тоже есть ответ. Это часть баланса. Вараун позволил убить себя, поэтому оба божества смогли соединиться.

— И ты веришь этому? — вскинув бровь, поинтересовался Вальдар.

— Не совсем.

— В следующий раз, когда попробуешь прорицать, смотри лучше. Приглядись к глазам этой «Эйлистри». Посмотри, сплошь ли они голубые, как лунный камень, или в них мелькают какие-то иные цвета.

— Ты это видел? — Кбрас немного опустил кинжал.

— Да.

Кбрас обдумал услышанное и покачал головой:

— Это ничего не доказывает. Когда Эйлистри убила Варауна, она приобрела некоторые его черты.

— Она ли? Или это Вараун приобрел некоторые черты Эйлистри?

Кбрас махнул кинжалом:

— Мы топчемся на одном месте. И все это не важно. Всем теперь заправляют жрицы Эйлистри, не мы.

— Так ли? А может быть, Вараун — настоящая власть за троном? — Вальдар прикрыл свободной рукой рот. — За какой маской лучше всего укрыться, как не за иллюзией поражения? — Он опустил руку. — Я долго размышлял над этим — задавал себе те же вопросы, что и ты теперь. Потом я понял, что изобразить собственную гибель и дать жрицам иллюзию власти было частью плана Господина В Маске. Как мы проникаем в поселения Верхнего Мира в обличье наземных эльфов, так и Вараун проник во владения Эйлистри. Наши клирики в ее святилищах постоянно испытывают жриц на прочность отказами повиноваться им по мелочам. Скоро мы будем даже в самом Променаде. Когда придет время, Вараун сбросит с себя личину, и те, кто сохранил веру в него, овладеют оплотами Эйлистри изнутри.

Звучало хорошо — слишком хорошо. Кбрас не мог позволить себе прельститься этим.

— А если ты ошибаешься? — возразил он. — Что, если это жрицы Эйлистри разрушают нашу веру изнутри? — Он горько рассмеялся. — Мы уже почти разбиты. Лучше ухватить силы сколько сумеешь при новом порядке, чем цепляться за ложную надежду.

— Это не ложная надежда! — рявкнул Вальдар, сверкнув розовыми глазами. — Никто не видел Варауна мертвым. Даже я — а я был тут, смотрел сквозь врата, когда они открылись. Подумай об этом. Вараун обманом заставил верующих в Эйлистри присоединиться к нашей борьбе. Он использует ее святилища как средство для достижения своей цели. Стартовую площадку для последующего свержения Ллос и ее матриархата. И тогда естественный порядок будет восстановлен. Мы, Ночные Тени, вернемся в Подземье, и править станут мужчины. — Он помолчал, переводя дух. — План Варауна великолепен, весь до последних мелочей. Может ли быть вероломство более совершенное, чем сымитировать собственную смерть и проникнуть в само тело твоего врага? Это идеальная маскировка.

Кбрас слушал внимательно. Но время для разговоров почти вышло. В следующий миг он покончит с этим — убьет свою жертву — и, наверное, будет смертельно ранен сам. Если же он уцелеет, то, вполне возможно, останется в этой пещере, как в западне, медленно умирая от голода. Он был готов смириться с этим. Но прежде чем начать атаку, он должен был задать еще один, последний вопрос.

— Звучит правдоподобно, — сказал он. — Но чем ты можешь доказать, что это правда?

Глаза Вальдара вновь блеснули.

— Приказ убить меня исходил от жрицы. А жрица эта — кто бы она ни была — получает приказы от своей богини. Ты в самом деле веришь, что Эйлистри могла одобрить совершение убийства одним из своей паствы? Тебе не кажется, что такой приказ, скорее, мог бы отдать Вараун?

— Зачем ему приказывать убить тебя? Если, по твоим словам, ты только делал то, что он велел?

Вальдар впился в него взглядом:

— Это испытание. Он знал, что в результате ты встретишься лицом к лицу со мной, и это испытание твоей веры.

Тело Кбраса оставалось неподвижным, но мысли бурлили в голове. Он искал контраргументы, но не мог найти. Да и не хотел. Что-то надломилось в нем — надломилось и треснуло. Хрупкая скорлупа, под которой он прятал свою боль и тоску все эти четыре последних месяца.

— Способ проверить, прав ли я, есть, — мягко сказал Вальдар. — Вернись к женщине, отдавшей тебе этот приказ. Скажи ей, что я убит. И посмотри, последует ли за этим кара небесная. — Он подался вперед, понизив голос: — Или награда.

Не дожидаясь ответа Кбраса, он вогнал кинжал в ножны.

Несколько мгновений Кбрас стоял неподвижно. Потом кивнул сам себе:

— Думаю, я так и сделаю. Если ты ошибся, я всегда смогу убить тебя в другой раз. — И медленно убрал кинжал обратно в ножны.