Атринум: Космический сбой

Глава 21 "Восьмой ранг"

— В правой части арены Вы вновь можете видеть нашу любимицу Аспид! Кажется, удача на её стороне! Три победы подряд! — распинался арбитр, заводя ИИшную толпу. «Народ» рукоплескал и кричал, кажется ещё более активно, чем в прошлый раз.

«Я начинаю привыкать к этому.»

Две прошлые битвы были едва ли сложнее, чем мой первый бой. Вообще за эти несколько дней я заметила несколько интересных деталей.

Первая: Чем громче ник тем, как правило, хуже сражается аватар. «Зевс», к примеру, значительно уступал тому же «Амуресу». Я даже удивилась тому, что он умудрился подняться на девятый ранг, в отличие от моего первого оппонента. Возможно, конечно, тому просто не везло с противниками как «Зевсу», но это неважно.

Вторая: Здесь было мало реальных новичков. На самом деле в самом низу ошивались неудачники, которые совершенно не понимали, что нужно поменять в себе, чтобы выиграть. Это сказывалось на их поведении во время боя. Неуверенность, часто граничащая с трепетом, подставляла их под удар.

Как бы то ни было, разделаться с прошлыми противниками мне удалось без особого труда. Хотя пренебрегать командами от Винтика я больше не стала, это значительно ускоряло процесс.

На роль второго оружия я выбрала меч. Примитивно и просто. Нравился он мне меньше изогнутых кинжалов, но, как запасное оружие, вполне подходил. К тому же, научиться им управляться оказалось значительно проще. В первый же день я закрыла и базовое обучение и тренировки с Геррилом. Тренер, как обычно, сказал, что у меня всё отлично получается, но на деле его слова мало что значили.

Количество побед и ранг — вот, что на самом деле показывало твои навыки, а не оценка стандартного ИИ.

— Сегодня для Аспид важный бой! Сражение за восьмой ранг! Четвёртая победа — именно то, что нужно девушке! — трибуны разразились аплодисментами и я улыбнулась, чувствуя себя на своём месте.

«Признаю, это работает.»

То, что по началу казалось странным и неуместным, теперь будоражило кровь. Да, я хотела слышать эти крики и радость, но ещё больше хотела слышать их от настоящих людей, а не от прописанного ИИ.

— В левой части арены не менее любимый вами Бегемот!

«Бегемот?» — вместе с удивлением пришло чувство опасности. Не страх, а настойчивое ощущение того, что этого «персонажа», в отличие от остальных, стоит опасаться чуть больше.

— Для Бегемота это второй бой на девятом ранге! Напоминаю вам, что мужчине не повезло в сражении за седьмой ранг и ему приходится вновь набирать победные очки! Я желаю удачи обоим участникам и пускай победит сильнейший!

Голограмма схлопнулась и понеслась ввысь, оставляя за собой бледно-фиолетовый цвет, а я сделала шаг вперед, к подсвеченному на песке участку.

Бегемот двинулся следом. Его имя полностью соответствовало внешнему виду. Огромный, слегка полноватый мужчина, облачённый в серые доспехи действительно напоминал это животное.

«Или слона.» — добавил внутренний голос. — «Нет, слон должен быть ещё больше.»

Конечно можно было подобрать какую-нибудь живность с Бревона, но большинство людей по-прежнему считали Землю венцом цивилизации и равнялись на неё.

Пока мужчина шёл к месту я пыталась разглядеть хоть что-то, что могло выдать его слабость. Движение рук или ног, излишнюю тряску или, в конечном итоге, звук, но этого не было.

«Выходит, что у него более дорогие протезы.» — это был единственный вывод, который можно было сделать сейчас. И, если честно, он ни сколько не воодушевлял. — «Вероятнее всего уязвимые места максимально закрыты. Нужно бить в живую плоть, так будет эффективнее.»

Бегемот же не менее пристально осматривал меня. Спокойное, безучастное выражение лица не изменилось ни на секунду, но по блеску в глазах я поняла, что он нашёл то, что искал.

«Срань.»

Двуручный молот, с чутка заостренными краями, спроецировался в его руках пиксель за пикселем, обретая реальную физическую форму.

«Просто прекрасно. Значит у тебя много силы. Ладно, это и так было понятно.»

Таймер на барьере начал свой отсчёт и я сглотнула подступивший ком, а затем резко выдохнула, успокаивая сердцебиение.

«Спокойнее, Аспид, ты уже так делала.»

«Да, вот только то был мечник, копейщик и ещё одна кинжальщица.»

«Всё будет примерно также. Только его приёмы будут другими.»

Смотреть за таймером уже не было необходимости, со второго боя я поняла, на что обращал внимание Амурес. Цвет самого энергетического барьера. По началу он был ярче, но с каждой пройденной секундой словно мерк, растворяясь в окружении арены.

«Ещё немного.»

Я достала свои кинжалы только в тот момент, когда цвет барьера почти полностью растворился и одновременно с этим отступила назад. Тихо, почти бесшумно.

«Почти.»

Скрежет металлических шестерён потонул в оглушительном гвалте с трибун. Сражение началось.

Бегемот бросился вперед, крепко сжимая молот обеими руками. Оружие покачивалось в воздухе в такт его движениям.

Я замерла, словно в замедленной съемке наблюдая за тем как движется мужчина. Шаг за шагом он преодолевал расстояние между нами, поднимая в воздух облачка пыли.

Трибуна рукоплескала, но этот звук растворился и смазался, уходя куда-то на задний план. Куда отчётливее слышалась пульсация крови, что отдавалась в виски и «стучала» в ушах.

Вдох и медленный выдох. Я ждала, с силой сжимая рукоятки кинжалов. Нужно было вынудить врага на первую атаку, но при этом не подпустить его слишком близко.

Сердце пропустило удар. Металл от навершия блеснул в ярком свете арены прямо над моей головой. Разящая сверху вниз атака рассекла воздух. Резкий прыжок в сторону позволил уклониться от оружия и молот гулко ударился о песок.

«Очевидно снизу металлический лист.»

Прежде звук ударов не разносился так сильно и звона не было слышно. Я невольно сглотнула.

«Выходит силы у него действительно больше, чем у остальных. Значит руки и, видимо, спина. Чтобы тягать такую дуру, нужно долго её развивать или усилить. Возможно и то и другое.»

Размышления пришлось прервать, чтобы увернуться от очередного удара. Бегемот не сделал и секундной передышки после первого выпада, быстро и легко, словно его оглобля ничего не весила, он поднял оружие снова и атаковал. На этот раз по дуге.

Самым разумным, оказалось, «нырнуть» вниз. Длинная рукоять не позволила мне отскочить достаточно далеко. Если бы я знала о его скорости атак чуть раньше, то просто отошла бы. Но в сложившейся ситуации пришлось прибегать к более рискованным действиям.

Молот с шумным свистом рассек воздух над самой головой. Поток поднятого ветра растрепал волосы и «ударил» по ушам.

Чувство опасности настойчиво застучало в голове. Сигнал, не существующий, но столь настойчивый, что побуждал к действиям, вынудил меня откатиться в сторону. Вовремя. Не теряя времени Бегемот резко сменил направление удара и навершие «молотка» полетело прямо в голову.

«Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!» — отчетливое осознание того, что я не поспеваю за ним, настойчиво маячило в голове. — «Чёрт!»

С силой оттолкнувшись от земли я откатилась в сторону, но звук удара металла о металл настиг ушей.

«Таки достал. Только до брони.»

Система не сигнализировала о повреждениях, хотя выпад Бегемота явственно отдался в протез. Ногу дёрнуло в сторону, послышался неприятный щелчок, но в остальном — полный порядок.

«Нельзя подпускать его близко, если не могу ударить.» — я тяжело выдохнула, поднимаясь на ноги. Бегемот медленно шёл вперед. Двуручный молот вновь висел перед ним, на уровне живота. — «Руки и спина.» — окончательно убедилась я, наблюдая за ним. — «Обычный человек просто не может так быстро…»

Мысли опять пришлось прервать, потому как Бегемот ринулся на меня, совершенно не изменившись в лице. Где-то на подсознании мелькнул неприятный вопрос «С кем же придется иметь дело дальше?», но я быстро отмела его в сторону.

Удар, ещё один, а затем ещё. После Бегемот брал небольшую передышку, почти незаметную, но всё же.

«Значит… Три атаки его предел?» — по крайней мне искренне хотелось надеяться на это. — «Ладно, пора действовать.» — бесконечно отступать я всё равно не могла, а Бегемот явно не торопился демонстрировать все свои навыки.

Перехватив кинжалы поудобнее и выдохнув, я бросилась к нему на встречу, делая широкие прыжки из стороны в сторону.

— Аспид… Скорее кузнечик. — раздражённо произнес мужчина, останавливаясь на месте. — Заколебала скакать.

Он ждал, когда я подойду ближе, а я ждала атаки от него.

— Паучий танец. — тихо, почти беззвучно произнесла я, когда молот начал своё движение.

Бегемот атаковал полукругом, примерно на уровне моей капсулы.

«Догадался? Вряд ли. Скорее расчёт на сильный удар.»

Резко, в одну секунду, ноги разъехались в сторону и я опустилась на пол. Чуть прогнуть тело назад, опереться рукой о пол и наслаждаться тем, как работает программа.

Причудливый танец начался сам по себе, как и обычно. Клинки, вмонтированные в пятки, показались наружу. Правая нога пришла в движение. Резкий, точный удар полукругом, полоснул противника по лицу. Едва ступня коснулась земли, заканчивая свой «манёвр», как его повторила левая нога. Ещё один удар вынудил Бегемота отступить. Я видела тонкую струйку крови, что потекла по его лицу и улыбнулась.

«Да! Достала!»

Пока мужчина мешкался, наблюдая за автоматизированными движениями, «танец» продолжался. Оттолкнувшись обеими руками от земли я вновь поднялась на ноги, продолжая наносить удары и теснить соперника. Шаг за шагом воин всё больше приближался к краю арены. Толпа ликовала. Их крики, доносящиеся из-под какого-то купола, смешавшиеся с лязгом металла о металл, будоражили кровь.

Тело, голова, руки… Клинки то и дело доставали до разных мест. Броня Бегемота оказалась исполосована глубокими бороздами, а один из наплечников и вовсе слетел на песок. В конце концов клинок настиг его руки и с громким грохотом молот упал на землю.

«Да!» — улыбка стала ощутимо больше и я не собиралась её сдерживать. — «Теперь то ты точно…»

Тяжелая кисть крепко и неожиданно сомкнулась на моей ноге. Резкий рывок в сторону, послышался хруст детали и система пронзительно заверещала.

*Внимание! Обнаружена проблема в работе протезов!

Сильное повреждение правой ноги!

Отказ в работе коленного сустава.

«С…зараза!»

Резкий удар о землю я скорее ощутила, чем поняла. Внезапная боль растеклась по телу, начиная от плеча и заканчивая головой. Затем что-то снова хрустнуло и я оказалась в воздухе. Бегемот, словно игрушку, швырнул меня в сторону и наклонился к своему молоту.

«Твою…»

Осознание того, что мужчина лишь недавно начал играть в «Олимпус» и именно по этой причине находился сейчас на девятом ранге, как и я, ударило в голову подобно его молоту.

Я попыталась подняться на ноги, но протез тут же подкосился и, не выдержав веса, согнулся под собой.

«Скотина. Что же делать… Что делать?»

Устойчиво встать так и не получилось. Повреждённая нога каждый раз кренилась на бок и я, ухватившись за так удачно оказавшуюся рядом стену, стояла мерно покачиваясь.

«Чёрт! Именно об этом я и говорила!»

Справедливости ради — коленная чашечка не пострадала. Патрубки в том месте остались целыми, как и сами шарниры. Проблема была в ступне, которая не выдержала прямого удара.

«Срань.»

Бегемот медленно, даже вальяжно, направился ко мне. Мужчина не торопился, демонстративно поигрывая своим оружием, пока я лихорадочно соображала что делать.

Рассчитывать на программу от Винтика теперь не приходилось. Выведенная из строя конечность напрочь ломала весь функционал тех навыков. К тому же — я даже стоять нормально не могла, не говоря о том, чтобы двигаться. Пара кинжалов, один каблук, да меч — вот и всё, что было в моем распоряжении. Такая себе коллекция, если брать в расчёт то, что молот, банально, длиннее.

«А это я ещё не знаю, что он выбрал как второе оружие.»

Пока взгляд лихорадочно метался по врагу, в попытках отыскать хоть что-то, что могло мне помочь, идеи роились в голове. Кинжалы, песок, меч… Если подумать — в моём распоряжении было не так уж и мало. Даже навыки, закинутые пряморуким механиком в голову, могли сработать, пускай и только на половину. К примеру — тоже «Осиное жало» требовало лишь одной ноги, ну а вторая… Равновесия можно было добиться и так.

Выпрямившись я поняла, что уверенно стою на левой ступне. Правая бесполезно болталась у самой земли. Чуть неудобно, конечно, но в целом — решаемо. Благо балансировка была не столь сложна, как мне казалось изначально. Другое дело, что рассчитывать на собственную скорость больше не приходилось…

Броня Бегемота местами прохудилась. Сквозь тонкий металл, исполосованный «паучьим танцем» явно проглядывались проплешины тела. Некоторые детали, защитные пластины, но… Капсулы не было. Живот Бегемота был абсолютно голым и я не смогла сдержать улыбки.

— Улыбаешься перед смертью? Похвально. — безразлично произнёс мужчина, подходя почти вплотную. Он уже начал замахиваться молотом, готовясь нанести решающий удар. — Это было близко.

— Это ещё не закончилось. — бросила я ему и резко наклонилась к земле.

Схватить песок, кинуть в глаза противника, отпрыгнуть в сторону, пока он ослеплён. Мужчина крикнул несколько нелицеприятных ругательств, инстинктивно схватившись за глаза левой рукой, когда я отпрыгнула в сторону. Атаки не последовало.

Собственное тело чуть пошатнулось, но быстро выровнялось. Кинжалы блеснули в руках, скорее для отвлечения внимания, чем для использования. В крайнем случае — для попытки заблокировать атаку Бегемота. Заведомо проигрышную, конечно, но хоть снизить силу атаки получилось бы.

— Осиное жало. — шепнула я.

Повреждённый протез бессильно зашумел, прокручивая шестерёнки, в то время как единственно здоровая нога пришла в движение. Хватило даже её, чтобы отпрыгнуть с нужной силой.

«Каблук» блеснул в свете прожекторов и, спустя секунду, вонзился в оголённый участок плоти.

Брызнула кровь. Бегемот пошатнулся, на этот раз вперив в меня искренне удивлённый взгляд. Мужчина выронил оружие на песок и отступил.

— Не ожидал. — улыбнулся он, выплёвывая кровь изо рта, но попыток сражаться не бросил.

Наплевав на собственное ранение он нагнулся было за оружием, но я опередила его. Длинный меч материализовался из пикселей и острие клинка коснулось его шеи.

— Сдашься сам? — вторила я его улыбке, гордо выпрямляясь и возвышаясь над противником.

— Не хотелось бы. — он не двигался, только смотрел на меня исподлобья.

— Тогда мне придётся тебя убить.

— Лучше сдамся. — тут же передумал он и в целом я его поняла. Проходить через смерть, пускай и виртуальную, было явно мало приятного. — Но признай, я был близко.

— Очень. Ближе, чем все остальные.

— Не скажешь реальное имя?

— Нет. Ну так что, сдаёшься?

— Угу. Арбитр! — Бегемот поднял обе руки и медленно поднялся на ноги. — Я признаю поражение!

— Вы уверены? — голограмма материализовалась на арене едва прозвучали первые слова.

— Да.

Наше оружие исчезло с поля боя, когда система приняла «капитуляцию» воина.

— Ваше поражение означает, что Вы вновь опускаетесь до десятого ранга и Вам придётся начать свой путь с самого начала. — механический голос не выражал эмоций, как и глаза самой голограммы. Пустые, безжизненные зрачки, смотрели в упор на мужчину. — Также в следующем сражении Вам будет доступен лишь один вид оружия. — толпа на трибунах вновь разразилась криками, но на этот раз неприятными для проигравшего.

Впрочем, Бегемота подобное явно не заботило. Мужчина выпрямился, выпятив грудь вперёд и протянул руку вперед, предлагая рукопожатие.

— Спасибо за интересное сражение. — коротко произнес он и кивнул.

— Взаимно. — только и смогла ответить я, когда ватар растворился в воздухе.

— А теперь наша победительница, Аспид! — гул толпы и аплодисменты послышались со всех сторон. — Поздравляю Вас с очередной победой! Ваши навыки растут на глазах и я с удовольствием сообщаю Вам, что Вы перешли на восьмой ранг! Для последующего повышения Вам потребуется набрать пять побед подряд. Седьмой ранг является первым важным достижением, ведь именно он является первым рангом, с которого невозможно откатиться назад из-за проигрыша!

«Помню…»

— Так что, Аспид, я искренне желаю Вам легких побед!