Родился 9 февраля 1938 года в семье военного. В 1960 году окончил Московский государственный педагогический институт им. В. И. Ленина. Получил диплом учителя русского языка, литературы и истории, а также диплом учителя рисования. С конца 1950-х занимался в мастерских секции монументалистов МОСХА, увлекался фреской, мозаикой, рисунком, живописью в разных техниках. После окончания института работал в сельской школе в Татарии. Начал публиковаться в периодической печати в начале 1960-х. Член Союза писателей СССР с 1972 года. Автор широко известных повестей — «Недопесок», «Приключения Васи Куролесова», «Пять похищенных монахов», «Чистый Дор», «Самая легкая лодка в мире» и др. Книги Ю. Коваля переведены на все европейские языки, китайский, японский.
Как художник Ю. Коваль экспонировался на персональных выставках и участвовал во многих групповых. Лауреат премии EUROPIA (Италия) 1976 г.
Лауреат Всесоюзного конкурса на лучшее произведение для детей 1977 г.
Награжден дипломом А. Гайдара в 1983 г.
Диплом IBBY за 1986 г.
Премия «Китайская ваза» (Китай) 1990 г.
Премия «Странник» Международного конгресса писателей-фантастов за лучшую повесть 1996 г. «СУЕР-ВЫЕР», посмертно.