Аватар

Глава 11

От орудийной башни, за которой мы прятались, до открытой палубы идти было пару секунд, но за это время я много что успел обдумать и понял, что обвинения в побеге Буми не так уж существенны. Конечно, сам факт его побега несет множество неприятностей, но Азула не считает меня действительно виноватым, иначе уже приказала бы арестовать без лишних разговоров. Или она мен решила лично прибить? Судя по злобному взгляду вполне возможно, но тогда бы эти взгляды были адресованы только мне, а не нам с Тай Ли на пару. Так что обвинения в побеге Буми только предлог, а разозлил принцессу на самом деле наш с акробаткой невинный поцелуй. Ох лучше бы меня действительно арестовали, там хоть время оправдаться появилось бы, а сейчас остается надеяться только на то, что Азула выдохнется раньше чем меня пристукнет и на защиту Тай Ли в крайнем случае… Хотя это действительно крайний случай, ведь заступничество акробатки может только обострить приступ ревности…

Сдерживаться принцесса явно не станет, поэтому щит мне пригодится, а вот от кнута лучше отказаться, оружие может ее только раззадорить, да и сам я его по назначению применить не смогу. Если покалечу принцессу, то останется разве что сигать за борт и вплавь добираться до землероек, экстренно переходя на их сторону.

В полезности Щита я убедился моментально. Девушка, дождавшись, когда я отойду на открытую палубу, без раздумий атаковала, послав в мою сторону целый вал огня. Уворачиваться было просто некуда, и пришлось рассеивать атаку собственной жизненной силой. Используя щит как фокусировщик, за счет чего значительно снижая расход энергии. Но даже так, мой резерв на пару порядков уступает таковому у принцессы, и силовое противостояние мне крайне противопоказано.

Не знаю, что именно остановило принцессу, толи она сама опомнилась и поняла, что может меня так и прибить ненароком, ведь не собиралась же она меня убивать? Толи крики Тай Ли, пытающейся ее урезонить. Толи панический вопль упавшего на колени капитана, буквально молящего прекратить использование столь сильных огненных техник на корабле. Но огненный поток прекратился.

— Это мой корабль, что хочу, то и использую. А твоя задача как капитана сохранить его в целости несмотря ни на какие препятствия, так что не отвлекай меня и работай. — Отшила капитана Азула.

После чего кровожадно усмехнулась и в одно мгновенье, ускоренная реактивным выхлопом из ног оказалась буквально в шаге от меня, нанося серию ударов. Такого рывка я не ожидал, и лишь чудом успел отклонить голову, получая удар по касательной, но почти сразу опомнился и последующую серию заблокировал, мгновенно перейдя в контратаку и блокируя в подставившейся руке ток жизненной энергии.

От Азулы шибануло жаром, во все стороны я даже порадовался, что побрил волосы, а то бы их сейчас спалило. Спешно отпрыгнув в сторону, замер, глядя на озадаченно крутящую кистью принцессу.

— Да, помню эти ощущения. Ты быстрее Тай Ли. И разве одним касанием можно перекрыть ток силы? Я считала, что нужна точная серия… — Повернула она голову к акробатке, стискивающей в руках свою косу и с беспокойством наблюдающей за нами.

Вид переживающей Тай Ли рассеял удивление и любопытство вызванное моими талантами и вернул Азуле желание подраться. Хищно оскалившись девушка вновь перешла в атаку, отправив в меня десяток мелких огненных шаров, а вслед за ними стену пламени, оказавшуюся бутафорией. Но пока я уворачивался от первого подарка, Азула под прикрытием второго сменила позицию, и ударила мне в бок, огненным потоком, больше похожим на спрессованный горячий воздух, заставляя, тем самым прокатится по палубе, считая боками ее неровности.

До этого момента я еще сомневался и пытался сдерживаться и только защищаться, чтоб не раззадоривать Азулу еще сильнее, но проехавшись лицом по раскаленной палубе, отбросил все эти глупости, решив действовать всерьез!

Настала моя очередь удивлять противницу своей скоростью. Азула предполагая, что после успешной атаки я пару секунд буду приходить в себя, послала в мою сторону еще парочку слабеньких огненных шаров, чисто чтоб не расслаблялся. Тем самым на мгновенье, потеряв меня из виду за собственным пламенем.

Рывок вверх, из положения распластавшись на палубе, после чего чудовищно затратный толчок от воздуха, принцип почти как с водой но расход силы… И вот я буквально обрушился на Азулу. Хотел бы я добавить, осыпав ее ударами, но куда там. Вокруг девушки полыхала настолько сильная огненная аура, что мне пришлось бросить все силы на то, чтоб не запечься в собственном соку. Оставшейся энергии хватило только на один удар преодолевший защиту, да и то не полностью. Огонь вцепился в атакующую руку, и она взорвалась от дикой боли, на миг даже в глазах помутнело, а потом боль на пару с гудением поселилась в голове, непонятным образом встретившейся с ножкой принцессы, а я отлетел на пару метров, от этой доменной печи рассевшись на палубе.

— Даже сквозь ауру достал! — Заявила Азула с нотками радости, разминая повисшую плетью левую руку. — Покажи, что еще можешь! — предложила она и ее защитная аура вспыхнула ярчайшим голубым светом став намного опаснее.

Зато, судя по настроению, желание непременно меня проучить у нее сменилось на любопытство и проверку моих способностей, что очень, даже хорошо. Надо суметь удивить ее еще пару раз и так глядишь помиримся. Только с удивлением возникли серьезные трудности, я не то, что пробиться сквозь голубой огонь не мог, даже приблизится на пару метров и то не получалось, слишком сильный жар. В то время как Азула гоняла меня по всей палубе, обстреливая мелкими но очень болезненными огненными шарами. И если бы не особенности «рельефа» я был бы забит без возможности оказать сопротивление. Но в какой-то момент раскалившаяся докрасна палуба не выдержала и провалилась под удивленной принцессой. Она легко подкинула себя в воздух, реактивными струями избежав падения в один из отсеков заливаемых расплавившейся палубой, но огонь вынуждена была потушить, чтоб не усугублять разрушения, и так уже капитан осел схватившись за сердце.

Азула потушив начинающийся пожар, на дело рук своих смотрела с растерянностью, но встряхнув головой, решительно отогнала несвойственные чувства, и решила сделать вид, что ничего особенного не происходит, и это не она виновата в повреждениях корабля, и вообще ее такие мелочи не касаются.

— Хорошо размялись, закончим классическим спаррингом без ауры и Куишо Джитсу. — Приказала она, демонстративно принимая боевую стойку.

— Ага. — Согласился я. — То есть, как пожелаете принцесса. — Быстро поправился, стараясь сдержать рвущуюся на лицо улыбку и мужественно игнорируя постигший Азулу конфуз. Из-за него она уже про свою изначальную злость забыла, и теперь не стоит переводить все же терзающую девушку вину и смущение, в злость, напоминая о случившемся.

Дальнейшая схватка происходила в близком контакте, почти без магии, разве что некоторые удары Азула усиливала потоками огня, а я их принимал на щит из жизненной силы. Техника и мастерство у нас оказалось примерно одинаковыми, я был чуть быстрее, а принцесса, за счет усиления пламенем наносила более сильные удары, но в целом мы сражались на равных. Благодаря чему только искренне наслаждались такой схваткой, точнее именно спаррингом. Используй я приемы из Куишо Джитсу и все бы кончилось очень быстро, так же и Азула, примени магию в полную силу и меня зажарит, но к счастью она уже не пылала подобным желанием, ограничившись корабельной палубой.

К сожалению, этот спарринг в итоге я проиграл, мой запас жизненных сил необходимых для блокирования огненных ударов иссяк, куда раньше, чем резерв девушки, да еще и обожженная ранее рука прыти не добавляла. Так что в какой-то момент я пропустил удар в челюсть, еще сумев отмахнуться и зацепить Азулу по голени, но следом прилетел огненный всполох и серия ударов по корпусу, после которой принцесса технично вбила меня в палубу. Однако проделала она это без членовредительства, отбитые мышцы, конечно, болели, но из серьезных повреждений был только полученный почти в самом начале ожог руки.

— Весьма неплохо! — Тяжело дыша, заявила Азула, довольным голосом, утвердив свою ножку у меня на затылке, внезапно она вдавила мое лицо в палубу и, наклонившись грозным шепотом, сообщила недвусмысленный намек, видимо все же вспомнив о причине этой схватки. — Ты хорош, но я не позволю моим слугам играть с моими игрушками! Она принадлежит только мне. Ты меня понял?

— Да принцесса… — Ну, а что еще в такой ситуации отвечать, уж точно не спорить, тем более что этим заявлением она фактически прощает мне все, что было ранее, предостерегая от будущего, но тут у меня есть козыри, которые теперь можно будет пустить в ход…

— Не слышу, — прошипела Азула, и переместила свою ножку с моей головы в куда более чувствительное место, при этом перенеся на нее значительный вес тела. — Лежать! — Прикрикнула девушка на мою попытку освободиться, и усилила нажим. — Кому ты служишь?

— Вам госпожа, — быстро ответил я.

— Не забывай этого, не забывай, кому ты обязан. Служи мне верно и возвысишься еще больше, я щедро награждаю за заслуги. А мелкие ошибки, такие как в Омашу, верному и надежному человеку я могу и простить. Но предательства или нарушения приказов я не потерплю!

— Я не подведу, госпожа… — Решил я вклиниться в педагогический монолог.

— Хм! — Фыркнула она, и еще раз бросив взгляд на полумертвого капитана и дыру в палубе развернулась на каблуках и прихватив Тай Ли ушла.

Стоило только принцессе скрыться в недрах броненосца, как на палубу высыпала едва ли не вся свободная команда. К капитану подбежали медики, а все остальные столпились у дыры в палубе, чеша затылки. При этом на меня команда посматривала с опаской и уважением, похоже тот факт, что я еще могу стоять на ногах после спарринга с принцессой сильно поднимал мою репутацию. Да уж тут есть чем гордиться, Азула сильная девушка, очень напоминает моих близких, и тем приятнее будет приручить ее. Папа такое не раз проделывал, и я справлюсь, терпение немного времени и все будет…

Обязательно будет, но сначала, пожалуй, поймаем медика, который уже закончил оказывать помощь капитану и посмотрим, что он сможет сделать с моими травмами. А потом надо будет выяснить, что же именно случилось в Омашу. В то, что Рана причастна к побегу Буми я не верю, более того после моего знакомства с этим царьком он вообще самостоятельно никуда сбежать бы не мог! Однако лечение неожиданно затянулось, водяных на корабле не было, и все что мог предложить местный врач, это бинты и какую-то вонючую и возможно даже полезную мазь. Отказываться я, конечно, не стал, но после всего этого заперся в каюте и погрузился в медитацию, стараясь ускорить циркуляцию жизненной силы и стимулировать регенерацию. Синяки-то болеть перестали через пару часов, а вот с рукой все было не так просто, прогресс, конечно, был, но до полного излечения еще очень далеко, слишком сильный ожог, но сейчас хоть помыться можно без лишних болевых ощущений, а, то я весь в копоти. А еще через какое-то время ко мне в гости заявилась Мэй.

— Пойдем, Азула ждет тебя в кают-компании. — Сказала она. И по секрету добавила. — Пришло новое сообщение по поводу Буми.

— И? — Поторопил я, прогибаясь назад, и вставая на руки и уже в воздухе распрямляя скрещенные до этого в позе медитации ноги.

Руку прострелило болью, и еще парочка ожогов на теле отозвалась неприятными ощущениями, но в целом нормально и движению ничего не мешает. Медленно опустив ноги перед собой, я оторвал руки от пола и распрямился в привычное для прямоходящих положение, вопросительно посмотрев на Мэй, наблюдавшую за моими потягульками с непроницаемым лицом.

— Буми вовсе не сбежал, но только благодаря твоей Лон Фей, которая не забыла выгородить и моего отца.

— В смысле моей? — Насторожился я.

Мне еще не хватало, чтоб Тай Ли, или даже Азула узнала о моем излишне близком знакомстве с Раной, второго тренировочного урока, что от Тай Ли, что от принцессы я могу и не выдержать.

— Ты же ее губернатором назначил. — Как само собой разумеющееся сказала Мэй. Никакого скрытого намека или подтекста я в ее лице и словах не уловил. Кажется, она имела в виду именно то, что имела. — Поторопись, Азула ждет…

Больше тянуть время я не стал, не желая злить опозданием и без того не ласковую Азулу, да и самому было интересно узнать подробности побега Буми, которого как выяснилось и не произошло. Принцесса сидела на кровати, подогнув одну ногу под себя, а Тай Ли пристроилась у нее за спиной, с увлечением расчесывая длинные волосы подруги. Мей не задерживаясь, прошла в комнату, усевшись на единственное кресло, а для меня места не оставалось. Однако Тай Ли высунувшись из-за спины Азулы скорчила страшные глаза, показывая, что принцесса еще немного злится, так что я решил придерживаться этикета, пройдя в комнату я опустился на колени и склонился перед девушкой.

— Пришло очередное сообщение из Омашу, показавшее, что верить можно далеко не всем. — Произнесла Азула спустя какое-то время. — Однако твой выбор оказался правильным. Назначенная от моего имени губернатором Рана Лон Фей успешно справляется с руководством городом и даже обеспечила транспортировку бывшего царя земли. Ознакомься. — Девушка бросила в мою сторону небольшой ворох посланий.

Развернув рулончики, я вчитался в мелкий шрифт. Так первое сообщение от капитана Гюнтера. О нападении неизвестных на курьерский корабль. Выживших нет, капитан обнаружил лишь пустое судно, заваленное еще не успевшими остыть телами гвардейцев и команды. Противника обнаружить не удалось, они отступили раньше неизвестным образом. По судовому журналу, и прочим признакам удалось установить, что корабль перевозил бывшего царя народа земли, чье тело так же не обнаружено. Отсюда вывод о побеге и спешные послания всем кому только можно.

Тут все понятно, точнее не понятно, есть некоторые странности, но пока опустим. Что там дальше? Ага, послание от наместника и аж два абсолютно одинаковых от Раны, одно адресовано мне, второе Азуле. Хм, а мне она зачем пишет, или это такой протокольный этикет, или особенности местной птичьей почты черт знает как летающей. Пока не важно, интереснее содержание.

А пишет она, как и наместник, что, руководствуясь моим предупреждением о крайней заинтересованности аватара и прочих повстанцев в освобождении Буми и отданными мной распоряжениями, приняли все возможные меры безопасности. Интересно и когда я такие распоряжения успел раздать? Ладно, словоблудие пропускаем. Из выводов, на курьерском корабле в окружении гвардейцев отправили пустышку, используя мой пример с подменой царя. А настоящий Буми переправляется в строжайшей тайне и при минимальном эскорте. Как и на чем в письме из соображений секретности не говорилось, но заверили, что все идет как надо.

— Что скажешь? — Поторопила меня Азула. — И можешь говорить свободно, здесь все свои. — Милостиво разрешила она отбросить этикет, показывая тем самым, что не так уж сильно на меня сердится.

— Это не земляные. — Заявил я. На что Азула вопросительно приподняла бровь. Что неужели они сами еще не догадались?

— Корабль с пустышкой атакован в открытом море. Стальной корабль, посреди моря. Взят на абордаж, сколько понадобится совершенно беспомощных в такой ситуации землероек для такой операции, как они найдут и догонят курьерский корабль?

— Опять водяные. — Поняла мою мысль принцесса.

Но я еще не закончил.

— Сомневаюсь, госпожа.

— Что?! Это не мог быть аватар, даже на бизоне он просто не успел бы, его примерно в это же время видели совершенно в другом месте! — Возразила Азула.

— Я не имел в виду аватара. — Покачал я головой и стал перечислять все замеченные странности. — Обратите внимание, капитан, пишет о многочисленных следах боя, не уточняя их характер, то есть, имея ввиду привычные подпалины от огня. О повреждениях корпуса судна ничего не сообщается, а водяные начали бы именно с тарана айсбергами. Земляные просто не смогли бы противостоять команде, а уж тем более быстро и незаметно отступить. Аватар мог бы обеспечить отступление, но даже если загрузить бизона первоклассными магами, но где их взять?

— Этот капитан мог просто не перечислить всех следов боя, — хмыкнула Мей, бросив на меня уничижительный взгляд, а ты уже теории заговора строишь.

— Какого заговора? Разве Гор что-то такое сказал? Но если это не маги воды и земли, и не аватар то кто? На корабль напали морские духи? — Растерянно закрутила головой Тай Ли.

— Предательство. — Скрипнула зубами Азула. — Так же как и Мей понявшая намек, хотя подозреваю и Тай Ли все поняла, просто не захотела верить в такое.

— Гюнтер не пишет, о том, что слышал звуки выстрелов корабельных орудий, а ведь подойти к курьерскому кораблю незаметно невозможно, будь это противник, они бы отстреливались и привлекли внимание куда раньше.

— Подводные лодки, водяные могут перемещаться незаметно. — Раскритиковала меня Мэй.

А вот это важное замечание, такие возможности водяных я сам не предусмотрел. Но в предательстве я был уверен, даже не по анализу косвенных данных, а потому, что Рана, решила переправлять Буми тайно, не полагаясь на защиту. Зная о предполагаемом нападении, она бы скорее устроила засаду и перебила нападавших, хотя царем рисковать и так не стала бы. Но поскольку тайная переправка имела место, а засады не было значит, засаду пришлось бы ставить на огневиков, а это для Раны слишком опасно. А ну как ее обвинят бунтовщицей раньше, чем она оправдаться успеет?

— Это водяные, подошли на лодке сделали дело и скрылись. Потому никого и не заметили, под водой они невидимы. — Продолжила Мэй. — Незачем выдумывать каких-то предателей.

— Какой экипаж этой подводной лодки?

— Они маленькие если набиться битком то человек двадцать, из них не меньше пяти будут заняты только управлением. — Ответила Тай Ли.

— А, какой экипаж хотя бы на нашем судне?

— Наше не показатель. Это линейный броненосец, в качестве курьерского используется маленькое быстроходное судно. — Нанесла серьезный удар моей теории Мей.

— Время и маршрут перевозки оказался известен, — привел я новый довод. — Это уже предательство.

— В городе только ленивый не знал, что гвардейцы прибыли для сопровождения Буми. — Нашла возможность погромить мои доводы Мей. — А водяные корабль в море всегда найдут.

— Достаточно. — Подняла руку Азула, прерывая обсуждение. — Я показала эти депеши потому, что в Омашу ты не совсем облажался и сумел сохранить ценного пленника. Но видимо на этом твои способности закончились, не стоит выдумывать заговоров и наводить тень на верных воинов народа огня, когда от всего этого разит методами водников. Иди, займись лучше починкой палубы, завтра к утру мне необходимо место для разминки, а мы займемся действительно важными вопросами! — Выставила меня за дверь Азула.

На самом деле не все так плохо, конечно столь явная ревность к Тай Ли оказалась сюрпризом, но ничего непреодолимого. Она ведь уже не кидается на меня с желанием зажарить, да и сейчас, этот разговор скорее можно считать своеобразной похвалой за действия в Омашу. Конечно, тот факт, что меня отстранили от обсуждения дальнейших планов, немного неприятен, но как я узнал у капитана, плавание в любом случае продлится около декады, а то и больше в зависимости от места назначения, так что еще успею нормализовать отношения.

С такими мыслями я покинул каюту принцессы и направился на палубу, ничего ремонтировать лично я естественно не собирался, да и возможности такой не имел, но хотя бы быть в курсе производящихся работ необходимо. И если вдруг сроки окажутся неприемлемыми каким-то образом подогнать команду. Однако ничего такого не потребовалось, команда уже приступила к заделыванию огромной дыры, и процесс продвигался очень быстро. Больше всего времени уходило на доставку запасных стальных листов из трюма на палубу, а вырезать нужные заплатки и приваривать их к дыре у магов получалось очень быстро.

Убедившись в успешности ремонта, я отправился на ужин, после чего вернулся в каюту, и еще немного позанимавшись самолечением уснул. Утро началось с традиционной разминки, на уже починенной палубе, к окончанию которой появились и девушки. Азула захотела провести еще один спарринг, но в этот раз была именно мягкая тренировка без членовредительства. И она доставила удовольствие нам обоим, как я уже говорил раньше, в рукопашном бою наши навыки были очень близки, что делает обмен опытом, особенно полезным.

Следующая несколько дней прошли в довольно спокойном ритме, но хоть корабль и довольно замкнутая и ограниченная территория с Азулой я почти не пересекался, она меня даже на спарринги перестала приглашать. С Тай Ли встретится тоже было не просто, так чтоб это никто не заметил, но поскольку девушка тоже искала такую возможность мы преодолели все препятствия.

— Гор! Не сердись на Азулу, она немного подуется и успокоится! — Первым делом заступилась за подругу акробатка, когда мы заперлись в небольшой подсобке.

— Я и не сержусь. — Заверил я, обнимая стройную талию, и целуя вкусные губки…

— Ум… — Оторвалась от меня Тай Ли. — Гор, если нас заметят, Азула, она… А я только смогла ее успокоить…

— Я не собираюсь отдавать тебя даже Азуле, не смотря ни на какие последствия! — Пылко заверил я, гладя нежную спинку девушки, и целуя ее длинную шею.

— Гор, ты… уууммм… — Простонала подруга, когда мои губы добрались до ее груди.

К сожалению на долго уединяться не получалось и уже через полчаса пришлось приводить себя в порядок, а заодно появилась возможность и новости обсудить.

— Азула не собирается брать тебя с собой и хочет отправить на остров Року при первой же возможности. — Огорошила меня девушка.

— Как? Почему?

— Остров Року, именно там я обучалась боевым искусствам, с твоим мастерством ты наверняка займешь место одного из старших наставников! Это очень хорошее место, а когда мы поймаем аватара, я приеду…

— Тай Ли, но тогда я не смогу быть рядом и защищать тебя! Я на такое не согласен!

— Но…

— Любимая, я не могу тебя оставить! Мы должны придумать, как заинтересовать Азулу! — Начал я мягко подводить к возможности использования своего козыря.

Принцесса явно не откажется от возможности усилить свою магию, пусть и таким своеобразным способом, надо только уговорить Тай Ли на подобный финт. Но подруга предложила другой вариант.

— Азула нацелилась на аватара. Вот только не знает где его искать, недавно пришло новое послание из Омашу, там действительно нашли нескольких предателей сообщивших о маршруте переправки Буми, так что ты оказался прав. Я могла бы уговорить ее привлечь тебя к планированию поимки аватара, но чтоб все получилось, надо будет предложить что-то действительно необычное!

— Если бы я сам знал, где его искать. — Вздохнул я.

— Гор, но ты говорил, что кроме всего прочего аватар хотел получить в лице Буми учителя магии земли? — Уточнила Тай Ли.

— Да, но что толку, если он может обратиться к любому магу земли и тот с радостью обучит аватара? — Покачал головой я. — Буми ему был интересен больше как старый знакомый, а не учитель магии. Но использовать его повторно не получится, он уже на полпути к Лорду огня и тут даже Аватару его не догнать, тем более на раненом бизоне.

— Нет! Я спрашивала у Азулы, она же единственный маг среди нас.

— Ненадолго, моя лисичка. — Я приобнял Тай Ли, поцеловав ее остренький носик.

— Гор, подожди, времени мало…

— Ну, хорошо, что там сказала Азула?

— Она считает, что аватар со временем и без посторонней помощи освоит все стихии, но у него нет столько свободного времени. А если он хочет ускорить обучение, то первый попавшийся маг ничем не поможет. Первые шаги в освоении магии самые трудные и тут необходим опытный и сильный учитель. Как минимум сопоставимый по уровню силы с учеником, иначе просто не сможет раскачать дар! — Просветила меня Тай Ли.

— Не знал… — Задумчиво протянул я. — Но это все равно ничего не меняет, в Ба Синг Се полно сильных магов и этот город неподконтролен народу огня, как только аватар туда доберется, он получит и защиту и учителей.

— Ба Синг Се на севере! А Аватара видели летящим на юго-восток! Азула считает, что его цель Киоши, родина прошлого аватара, из народа земли, и Аанг рассчитывает найти там какое-то наследие.

— Азула может оказаться права, если это самое наследие существует. — Задумчиво сказал я, добавив. — Но в таком случае нам от этого никакой пользы и нужно делать ставку на то, что аватар направляется не за наследием, а на поиски учителя. Тогда он будет искать сильных магов земли, не знаешь, где они обитают помимо армии?

— Неа… — Покачала головой подруга, и без того подарившая мне массу мудрых идей.

— Не страшно, я знаю, кого спросить. — Широко улыбнулся я. — Только мне понадобится твоя помощь, я воспользуюсь корабельными почтовыми соколами, а ты сможешь сделать так, чтоб ответное сообщение попало мне, а не Азуле, иначе ничего хорошего у нас не получится.

— Я сделаю! — Уверенно заявила акробатка.

— Спасибо, тогда до встречи!

Попрощавшись с подругой, я сразу же отправился в каюту писать письмо Ране, требовалась информация о самых знаменитых магах земли и школах. Причем я особо указал, что не лучших, а именно широко известных, таких, о которых летающий на бизоне мальчишка, иногда забредающий в селения за едой точно узнает. Конечно, можно было бы попробовать раздобыть те же сведения через разведку народа огня, но это значит обращаться к Азуле, а прежде чем у меня появится аргументированный план, я делать этого не собирался. Правда даже со всеми аргументами этот план строится на предположениях, но ведь подкрепленных допросом Буми, а значит вероятность успеха куда выше, чем у Азулы, отправившейся фактически наугад!

Переписка при помощи почтовых соколов заняла несколько дней, зато теперь я обладал всей необходимой информацией касательно потенциальных учителей для аватара в этом регионе. На самом деле Рана представила довольно внушительный список семейств, в которых полно магов выше среднего уровня, а то и высокого, но все они не особо афишировали свои таланты, а значит вероятность того, что на них выйдет аватар крайне низка. А вот из действительно пользующихся популярностью и широко известных есть «академия мастера Ю» в Гаолине, и проводящийся на острове Нунья, что тоже неподалеку от этого города, турнир среди магов земли. Так что когда Тай Ли устроила обещанную встречу с Азулой у меня уже было что ей предложить.

— Принцесса, я знаю, куда движется Аватар. — Заявил я после приветствия.

— Он тебе это сам сказал? — Хмыкнула Азула.

— Почти. — Признал я и быстро продолжил. — Он искал в лице Буми учителя магии земли, но нам удалось сорвать его планы! — Не забыл я напомнить о собственных успехах.

— Лучше бы мы вовсе лишили его любых планов. — Хмыкнула девушка. — Продолжай.

— Вы правы, и, несомненно, вскоре у аватара своих желаний не останется. — Согласился я. — Однако сейчас его желание меньше не стало, он продолжит поиски. Аватар высокомерен, первый маг, к которому он обратился с просьбой об ученичестве, был королем, а значит и второй будет не менее известным. Таким образом, мы подготовим ловушку, в которую он сам и придет.

— Не менее известный маг земли сидит в Ба Синг Се. — Вполне ожидаемо заявила принцесса.

— Верно! — Радостно заявил я. — На его месте я бы направился в Ба Синг Се, как и любой здравомыслящий и умный человек. — Не упустил я еще одной возможности похвалить собеседницу. — Но аватар слишком ветренен, как и любой маг воздуха, он спешит и не продумывает свои шаги, смотря только перед собой. По последним данным он летит в совершенно другую сторону от Ба Синг Се. А значит, он просто не сможет обойти Гаолин с его академией землероек и турниром, который состоится через месяц.

— Интересно. — Заявила Азула, закинув ногу на ногу, и пристально меня рассматривая. — Но это лишь твои предположения. Гаолин крупный город и вероятность что аватар его посетит, существует, но это мало поможет в его обнаружении и захвате. А вот Остров Киоши обладает историческим значением, и достаточно мал, чтоб Аанг сиял там как факел в ночи.

— Азула, но он уже был на Киоши! Когда втравил островитян в войну. Если его и интересовало какое-то наследие, то он его уже, так или иначе, получил. А Гаолин это верная цель! — попытался я отстоять свою идею. — Если мы будем ждать его на Киоши, то упустим этот шанс, и следующая гарантированная точка будит только в Ба Синг Се, но он в отличии от относительно нейтрального Гаолина враждебен и находится в осаде, даже обнаружив там аватара наши возможности будут сильно ограничены! Мы должны захватить его сейчас в Гаолине!

— Я сама решаю, что Я должна! — Рыкнула принцесса.

— Аватар ведь может посетить и Гаолин и Киоши, в любом порядке. — Вмешалась Тай Ли. — Гор просто хотел сказать, что мы должны подготовить ловушки и там и там, чтоб уж точно не упустить этого верткого мага!

— Вот пусть тогда и займется созданием ловушки в Гаолине. — Отмахнулась Азула. — А мы займемся Киоши, этот остров все равно нуждается в умиротворении после прошлого визита аватара!

…

Не на такой результат я рассчитывал, предлагая свой план поимки аватара, наверное, стоило сразу рассказать о возможности усилить близких ко мне магов. Тогда бы уж точно Азула меня не отослала, правда сейчас меня выгнали не насовсем на остров Року как пугала Тай Ли, а всего лишь на самостоятельное задание. Но если бы я выложил все карты, даже этого бы не произошло. Хотяяя…. Чтоб мой козырь сработал в полную силу, необходимы не только слова, но и практическое подтверждение. Вот если бы Тай Ли уже смогла продемонстрировать огненную магию, то тогда мои заявления о том, благодаря кому она этого достигла звучали бы намного существеннее. А так, да еще с учетом ревнивой натуры принцессы… Нет, все же правильно, что я воздержался о таких интимных упоминаниях. Она могла бы просто не поверить, и последствия такого недоверия были бы весьма неприятными. Сейчас же я по сути ничего не теряю, и даже наоборот!

Если я прав и аватар появится в Гаолине, я определенно верну доверие Азулы, а уж если удастся его схватить или организовать все так, чтоб Азула сама его схватила, то это будет полная победа! Если же все мои выкладки не оправдают себя, и Аватара я не увижу, то это конечно плохо, но не катастрофично. С Азулой я все равно встречусь, но к тому моменту пройдет месяц или полтора, а значит Тай Ли, уже должна будет суметь продемонстрировать хоть маленький огонек. Конечно, без регулярного вливания жизненной силы ее развитие будет идти куда медленнее, но я научил ее необходимым техникам, и уже дал первоначальный импульс, поэтому надежда на успех высока. А раз так, то ничто не помешает мне вернуться к первоначальному плану, став при принцессе незаменимым усилителем и советником. Пока же стоит сосредоточиться на текущей задаче. До Гаолиня плыть еще неделю, и за это время необходимо подкорректировать лан, раз уж я направляюсь на поиски в гордом одиночестве.

Азула от щедрот своих отсыпала мне кошелек с деньгами и дала выход на связного народа огня, чтоб я мог сообщить об аватаре, если он все же появится. Это все неплохо, однако недостаточно, нужно думать, над тем как перекрыть все возможные места появления аватара собственными глазами.

Эх, как же скучно плыть на этом корыте, в компании с Тай Ли всегда было чем заняться, а необходимость преодолевать недовольство Азулы только добавляла задора, а вот в одиночном путешествии кроме тренировок и планирования заняться нечем. Да и планирование уже надоело на второй день. Хорошо хоть тренировки отвлекали, но все равно время в пути тянулось очень медленно, интересно как там дела у Тай Ли? Они уже должны были высадится на Киоши и организовать засаду. Хотя подозреваю, что скука может свалить Азулу куда раньше чем меня и вместо засады принцесса просто захватит весь остров. Правда, если бы он был, хоть зачем-то нужен, его бы уже давно захватили, но не о том речь…

Наконец утомительное путешествие подошло к концу, точнее морское путешествие. Гаолинь город свободный и боевому кораблю народа огня так просто в его гавань не войти, поэтому меня высадили западнее города примерно в дне пешего пути, самое то, для незаметного появления. Одежда так же соответствовала выбранному образу, майка, шорты, и наголенники естественно зеленого цвета, ноги босые, ну и мешок с припасами от дорогих сапог пришлось отказаться. Проводив взглядом удаляющуюся точку корабля, я повернулся к морю правым боком и пошел по кромке прибоя, до города еще далеко, но двигаться на своих двоих куда интереснее, чем неделями плыть на корабле, тут хотя бы пейзаж меняется.

Городские стены показались после обеда, когда солнце уже заметно склонилось к горизонту, светя мне в спину. Города народа земли отличаются монументальностью и могучими стенами, но в отличие от Омашу, который являлся довольно компактным городом-крепостью построенным на скале и растущим ввысь на десятки ярусов Гаолин был прибрежным портом и растянулся вдоль огромной бухты. Справой стороны могучие стены уходили в воду, а слева убегали куда-то вдаль, и конца им видно не было. Такая длина без сомнений внушает, однако от мысли, сколько народу понадобиться, чтоб защищать такие бесконечные стены плохо становится.

Любоваться стенами пришлось довольно долго, пока я не нашел ворота. Стражу моя персона нисколько не заинтересовала, и я, наконец, оказался внутри огромного и непривычного города. Омашу по всем заявлениям куда больше Гаолина, но там сказывалась недавняя смена власти, и улицы были немноголюдны, даже когда мы гуляли там с циркачами. Здесь же царил настоящий людской муравейник, в первый момент я даже растерялся от такого количества, с виду бесцельно слоняющегося народа удивленно крутя по сторонам головой, и стараясь спасти ноги от оттаптывания.

Новые впечатления хоть и захватили меня с головой, но осторожности я не терял, и когда кто-то из текущей во все стороны толпы резко дернул за мой мешок, среагировал стремительно. Не выпуская свою собственность из рук, я шагнул следом за рывком, и без лишних вопросов ударил в горло какого-то парня. Он сразу разжал руки, и я поспешил скрыться в людском потоке, не желая нарываться на неприятности со стражей или с подельниками воришки. Хотя последнему я даже несколько благодарен, что он вывел меня из созерцательного настроения. Правда день уже клонился к закату, но найти постоялый дом и снять маленькую комнатушку на ночь труда не составило.

Утром, перекусив вкусной кашей с какими-то фруктами, я отправился на разведку. Уличная толкотня, поразившая меня в первый день, уже стала утомлять, а чем ближе я подходил к порту, тем плотнее становилась толпа. Я еще мог понять, откуда так много людей в порту или в торговых рядах, там люди работают, делают покупки и прочее, но почему по простым улицам столько бездельников бродит? Ужас просто! Оценив первичную диспозицию, и руководствуясь многочисленными объявлениями, развешанными на стенах, я направился в сторону академии магии земли, которая размещалась в элитной части города. Через полчаса хода, я выбрался из людской толчее и по улицам тут ходили немногочисленные прохожие и патрули стражи. Еще через полчаса я добрался до района, по которому перемещались преимущественно паланкины, а количество патрулей превышало число простых прохожих, и эти патрули так и косились на меня с подозрением.

Академия была комплексом зданий, раскинувшихся на огромной территории, обнесенным высоченным забором ворота были гостеприимно открыты. Почитав объявления перед воротами, я выяснил, что тут приглашают всех желающих записываться на уроки в любое время, при этом первое занятие бесплатно.

— Парень, посмотрел и хватит. Бродягам вроде тебя место в порту, а не здесь! — Обратился ко мне один из патрульных, проходя мимо.

— Уже ухожу… — Согласился я, едва заметно скривившись, но возражать не стал, и даже решил сразу уточнить местоположение следующей точки моего интереса. — Не подскажете, где проходит турнир магов земли, и как я могу на него попасть.

— Попасть ты на него сможешь после пары месяцев упорной работы по разгрузке кораблей в порту, как денежки скопишь. — Усмехнулся добродушный страж. — А проводят его на острове Нунья, его опять же из порта отлично видно. Так что ты понял, куда тебе податься или помочь?

— Понял… — Слегка поклонился я, и не став больше раздражать стражника отправился обратно к порту.

После непродолжительных расспросов я подтвердил то, что мне и так уже известно, до начала шестого турнира магов земли чуть больше месяца. Остров Нунья, ни что иное как огромный стадион в левой части гавани, и не такой уж он и остров, несколько мостков туда ведут. Вот только посетить его не получилось, посторонних не пускали. Носам стадион мне не очень-то и нужен, хватало и подступов к нему. Зато информация об участниках не помешала бы.

— Но почему нельзя пройти? — Обратился я к стражникам. — Мне бы только одним глазком на чемпиона взглянуть и все!

— Слепого Бандита ты тут все равно до турнира не увидишь, она только на матч приходит, а если хочешь на бои посмотреть то они в конце каждой недели, а сегодня вход только для бойцов.

— А что чемпион разве девушка? — непритворно удивился я.

— Ты откуда такой вылез? — Хмыкнул стражник.

— Так я только вчера в город пришел, а до этого в своей деревне жил. — Признался я.

— Тогда ясно. Наша чемпионка не только девушка, но и прозвище ей дано не просто так, она действительно слепая! — Восторженно заявил мужчина. — Но талант к магии у нее от духов! Будь у нас все воины хоть вполовину такие же, как она, и мы бы этих огненных уже давно в их вулкане закопали.

— Что Дирк тебе для победы над огненными оказывается, не хватает не смелости, а слепой девчонки, что мне во внучки годится? — Фыркнул в усы второй стражник.

— А вот и не хватает! — Ничуть не обиделся первый. — У меня смелости не меньше твоей, только моя смелость не поможет размазать глыбу, как сделала она на прошлом турнире!

— А что Слепого бандита вообще никак до соревнований не увидеть? Я бы хоть автограф у нее взял…

— Нет, она на мелкие выступления не приходит… — Разочаровал меня охранник.

Еще немного пообщавшись и расспросив о других чемпионах и претендентах, я отправился обратно на постоялый двор, тем более за всеми моими телодвижениями уже и день к закату начал клониться.

Сидя в заполненном зале таверны, я уныло ковырял кашу, перекатывая по столу красный пупырчатый фрукт и тосковал, нет, не по мясу, которое здесь было редким деликатесом, а по своему несостоятельному плану. Все, решительно все было не так, как я предполагал направляясь в этот город, начиная от того факта, что меня сюда сошлют одного и заканчивая огромными размерами Гаолина. Моя изначальная мысль организовать из детей развед-сеть, поставив ее на воротах и других местах появления аватара с целью его обнаружения явно несостоятельна. Тут слишком много ворот, слишком большой поток людей и новенькие никак не выделяются и никого не интересуют. Да даже если Аанг не соизволит замаскироваться, я и сам его вряд ли в такой толпе узнаю, что уж говорить о детях которым его внешность придется описывать. Вариант дожидаться его появления в академии тоже отпадает, туда приемные дни в любое время, а я не могу стоять перед воротами постоянно. Даже если сменить имидж и переодеться под богатенького все равно вызову подозрение стражи.

Правда с чемпионом турнира не все так плохо, даже наоборот этот Слепой Бандит наверняка вызовет интерес аватара, хотя бы тем, что по возрасту близка, да и обладать в юные годы таким талантом это сильно. Но тут мы возвращаемся к первой проблеме, пересечься с чемпионом Аанг сможет только через месяц, на соревнованиях, а там опять будет толпа народу…

— Вам не нравится наша еда? — Остановилась рядом со мной официантка с озабоченным выражением милой мордашки.

— Нет, все отлично, я просто не голоден.

— Тогда советую вам выпить чашечку нашего фирменного чая! — Широко улыбнулась девушка, наклоняясь над столом забрать тарелки, так что мой взгляд сам замер на вырез, в котором открывался отличный вид на ложбинку между аппетитных грудей. — Меня зовут Союн.

— А я Гор. — Отозвался я, дружелюбно улыбаясь в ответ на столь прозрачный намек. — Знаешь что, я, пожалуй, выпью чашечку чая, принеси его в мою комнату.

— Хорошо. — Мило покраснела она и упорхнула, ловко лавируя между столиков и виляя кругленькой попкой.

Что-то я раньше времени отчаялся, а ведь если посмотреть под другим углом все нормально. То, что я тут один заметно развязывает руки и страхует от мелких ошибок, успешность будут оценивать по результату, а значит, есть время на множество попыток. Вариант с чемпионом действительно реальный, на турнир я и сам смогу попасть, да и осведомителей заранее найти, перекрыв все входы, будет куда проще, чем сразу со всем городом. И даже если не получиться отловить аватара на входе нужно будет просто следить за чемпионом, если Аанг клюнет, то он займется тем же самым, и мы пересечемся! Имеющееся у меня в запасе время тоже стоит использовать с пользой и попытаться заранее отыскать этого Слепого Бандита и в идеале склонить на свою сторону. Стражники мне ничего о ней не сказали, но кто-то же должен знать, откуда она взялась, такой талант не может быть незаметным.

Однако не стоит складывать все яйца в одну корзину, слепые поиски в городе конечно бессмысленные, не с моими ресурсами, а вот академию со счетов сбрасывать не будем. Если я не могу ждать у ворот, так почему бы самому туда не поступить? Изобразить мага земли я смогу, уж на всплеск стихийной силы у меня хватит, зато смогу попасть в группу новичков, и уж если аватар появится на занятиях, я его не пропущу. К тому же вдруг основные знания по управлению стихией мне действительно чем-то помогут?!

Мой план обречен на успех, аватар никуда не денется, Азула убедится в моей незаменимости и начнет доверять, а потом попадет под мое влияние, и я завладею этим миром! Мухаха! Кхм, но это позже, а сейчас пойду-ка я в комнату, необходимо продегустировать чай Союн…