Аватар

Глава 6

Добившись почти добровольного согласия Азула медлить не стала и в путь мы пустились в путь, сразу, бросив пострадавших магов на попечение Гунара. Хорошо, хоть вещей у нас с Тай Ли оказалось не много, и мы управились со сборами в отведенный срок. Куда больше времени заняло прощанье с циркачами. Азула, ради увеличения скорости недолго думая, презентовала нам по ездовому ящеру, предварительно реквизировав их у цирка. Я на таких естественно никогда не ездил, но с принципами верховой езды был знаком, так что с управлением справлялся.

Путь наш лежал в направлении недавно покинутого Омашу и проходил с ветерком, клубами пыли в лицо, и в тишине. Говорить сидя на спине ящера не слишком-то удобно. Зато можно попытаться подремать и подумать. Как резко все переменилось, еще вчера готовился к выступлению, а сегодня еду рядом с местной принцессой. Нет, учитывая рассказы Тай Ли, я вполне подозревал и планировал подобное развитие событий. Но я думал, придется самому навязываться создавать благоприятную ситуацию и прочее. А получилось все куда проще и, пожалуй лучше.

Остается только понять, что мне такого Тай Ли не рассказывала, и почему она совершенно не горела желанием отправляться в путешествие с Азулой. Принцесса девочка властная, гордячка, и не боится жестких решений, но я пока не вижу в ней ни чего, что могло бы заставить Тай Ли держаться от нее подальше. Причем моя акробатка совершенно искренне считает ее своей подругой. Короче все сложно!

Ящеры оказались на диво выносливыми, и везли нас всю ночь в очень хорошем темпе. Только под утро стали показывать усталость. Но на скорость путешествия это обстоятельство не повлияло. В первой попавшейся деревеньке Азула решила оставить уставших ящеров, потребовав взамен свежих. Деревенька как не трудно догадаться принадлежала народу земли и покорена была не так уж и давно, и по весьма мягкому варианту. Одним словом представителя народа огня, способного узнать свою принцессу, и исполнить ее пожелания там не было. Зато был хозяйственный и неуступчивый староста.

— Мне нужны сменные ящеры! Шевелись! Я спешу! — Спрыгивая перед вышедшим встречать нежданных гостей старостой, скомандовала Азула.

— Ящеров? А чагось это я тебе ящеров давать должен? Мы теперь подданные Лорда огня, и вы не можете что-то требовать от верных подданных. Во! — Нагло заявил староста, рассматривая нашу запыленную троицу и не испытывая ни капли почтения.

— Я Азула! Принцесса народа Огня! Смерд! На колени! — Прорычала раздраженная Азула в лицо старику, но без особой экспрессии, сказывалась усталость ночной скачки.

Вот видимо староста и не поверил. Зыркнув по сторонам, он убедился в наличие поддержки соседей, а к тому моменту вокруг нас собралась уже вся деревня, и заявил:

— Принцесса, не принцесса, но кое на что сгодишься. Не сопротивляйтесь и останетесь целы, мы люди мирные в отличие от вас людей живьем не палим…

Примерно секунду мы осмысливали этот ответ, а потом наша предводительница разозлилась по-настоящему. Миг и стоящий напротив нее староста превращается в орущий факел, а все окружающее пространство заливает пламенем. Мы с Тай Ли, стараясь спастись от приближающего огня и уже летящих в нас камней, уходим в высокое сальто, прямо со спин наших ящеров, приземляясь в толпу землероек. Азула очень сильный маг, но вот работа в команде у нее страдает. Хотя если учесть усталость, и общее душевное состояние после заявлений старика, то, возможно, не все так плохо. Но конкретно сейчас, нам с Тай Ли пришлось не сражаться, а максимально быстро прорваться сквозь толпу народа, большинство из которых и магами-то не были, спасаясь от огненных волн посылаемых разъяренной принцессой.

В этом деле нам сильно помогли таланты акробатов, поскольку, только пробежав в прямом смысле по головам этой толпы, мы успевали выйти из зоны поражения. Все избиение продолжалось считанные секунды, не окажись среди деревенских парочки магов, сумевших отразить первый натиск, и раззадоривших Азулу, все могло бы кончиться массовой кремацией всей толпы. А так девушка сосредоточилась именно на сопротивляющихся, спалив старосту и пару магов, тогда как остальные отделались моментальным удалением волос на открытых участках тела и испорченной одеждой.

— Вы тоже бунтовщики? — Громко спросила Азула, обводя глазами толпу.

Уж не знаю, толи на людей так взгляд ее подействовал, весьма красноречивый, то ли скачущие по рукам и уходящие в землю голубые разряды молний, но все земляные шустро грохнулись на колени и уперлись лбами в землю.

Лично на меня куда больше подействовали молнии, никак не ожидал их увидеть в исполнении местных магов, молния, это вообще не моностихия, это смесь аж трех стихий, хотя при желании и опыте можно и двумя обойтись. Но чтоб…

— Ай ты чего? — Возмутился я, когда Тай Ли, отвлекла меня от размышлений и потянула в сторону Азулы.

— Не пялься так! И вообще… — Лаконично пояснила мне девушка, пока мы проделывали обратный путь, и пристроились за спиной у грозной предводительницы, изображая суровую свиту.

После такого знакомства, сменные ящеры нашлись мгновенно, и о деньгах даже не заикались. Даже пытались всучить нам гору продуктов в дорогу. Азула в эти тонкости не вдавалась, а вот Тай Ли уже собиралась принять безвозмездный дар крестьян. Пришлось ее останавливать.

— Гор, но почему? Эти люди встретили нас неласково, и осознают свою ошибку, стараясь загладить ее по мере сил. — Возмутилась акробатка, с обострившимся приступом наивности.

— Ты, верно, заметила, что нам тут не рады, вот и скажи, ты уверена, что после этой еды мы не упокоимся под ближайшим барханом?

— Мерзкие черви. Думаешь, они решаться нас отравить? — Задумчиво спросила Азула, услышавшая нашу беседу. — Спалить бы их всех, да ни времени, ни смысла в этом нет. — Брезгливо бросила она, и уже нормальным, даже дружеским тоном. — Тай Ли, тут твой друг прав, у нас слишком мало времени на проверку каждого в этой деревне, а продуктов до Омашу у нас и своих в достатке, вперед, мы должны до заката добраться до города!

Высказавшись, Азула развернула своего ящера, и пустила зверюгу галопом, если это понятие вообще к применимо к способу передвижения гигантского ящера. Вероятно, принцесса была слишком возбуждена и зла после недавней драке, поскольку только этим я могу объяснить выбранный темп и закономерный итог. Ящерицы выносливы, но на марафонских дистанциях, а скоростные рывки не их конек, буквально через полчаса ездовые животные выдохлись, и пришлось делать перерыв.

— Бесполезные твари! — Буркнула Азула, спрыгивая на землю со своего почти загнанного «скакуна». — Эй, ты займись ящерами, и организуй завтрак! — Приказала мне принцесса.

Нет, так дело не пойдет, по поводу возложенных на меня обязанностей я не особо возражаю. Ясно, что сама Азула всем этим заниматься не будет, если есть на кого свалить. Но вот тот факт, что меня даже по имени не помнят, это плохо, мне ведь требуется познакомиться с принцессой и для начала стать ее боевым соратником, а уж потом другом и вообще незаменимым человеком. Для достижения этих целей стоит проявить себя и заставить запомнить, с хорошей стороны. И нечего отмазываться, что случая не представилось, нужно этот случай организовать самому!

Все эти размышления у меня промелькнули, пока я расседлывал и поил ящеров, и именно этот процесс натолкнул меня на идею. Закончив обихаживать животных, благо в цирке не раз видел что и как надо делать, я направился к сидящей у небольшого костерка, на котором Тай Ли кипятила воду, Азуле.

— Принцесса, длительное путешествие сильно выматывает, позвольте избавить вас от этих неудобств. — Предложил я и демонстративно размял пальцы.

Азула посмотрела на меня с легким интересом, бросила взгляд на Тай Ли и кивнула. Получив разрешение, я скользнул ей за спину и прошелся серией тычков вдоль позвоночника. Девушка вскочила, восприняв мои действия как угрозу, но почти сразу опустилась назад. Я специально выбрал наиболее показательный комплекс воздействия, так что сейчас у Азулы по всему телу должно расплываться приятное тепло и бодрость от стимулированных центров жизненной энергии. А дальше я решил применять менее действенные, но как по не, более приятные методы, положив руки на шею, и плечи я принялся за массаж. Уроки Даны мне очень многое дали, а если соединить ее уроки с воздействием на центры жизненной энергии, то эффект получается просто незабываемый.

Вот и сейчас принцесса оценила мои старания, расслабившись и даже сняв куртку, оставшись в легкой майке игриво очерчивающей достоинства ее фигуры. Из отрицательных моментов были недовольные взгляды Тай Ли, бросаемые в мою сторону. Но эту проблему я поспешил уладить и сразу после окончания легкого массажа Азулы, переключился на закончившую кашеварить акробатку.

— Очень интересные, и полезные уменья. — Заговорила принцесса, чуть отойдя от блаженной неге и принюхиваясь к ароматам котелка. — Это ведь весьма своеобразное применение боевой техники? Тай Ли, а почему ты не говорила, что твои навыки можно использовать и таким образом?

— Я так не умею. — Призналась блаженствующая под моими руками девушка. — Гор намного лучше меня разбирается в строении человека и системе жизненной силы. Он настоящий мастер… — продолжила она, тактично умолчав, что хоть и разбираюсь, но опыта применения подобного стиля у меня не много.

— Гор, и где же ты обучился секретным техникам воздушных кочевников, вот уже сотню лет как уничтоженных? — Смотря на меня, все так же расслаблено, но с легким прищуром спросила Азула.

— Я не помню… — С грустью в голосе сознался я.

— Азула, он память потерял! Совсем, совсем! Ничего о мире не знал, прямо как ребенок, и даже уменье драться вспомнил только во время тренировок. — Поведала Тай Ли мою историю.

— Мои последние воспоминания, о том, как я оказался в цирке. Я знаю, что меня зовут Гор, но на этом моя память исчерпывается.

— Бывает, на войне солдаты часто теряют память, — легкая пауза и внимательный взгляд в глаза. — Особенно вражеские. Лови! — Азула взмахнула ножкой, ловко запустив в меня горящим угольком из костра.

Я не ожидал ничего подобного и чисто инстинктивно не стал уклоняться, а поймал летящий в меня предмет. Будь я настороже и готов к бою, то я бы просто увернулся, но в такой расслабленной обстановке, сделал то, что попросили.

— Хм… — Удовлетворенно хмыкнула Азула, глядя на зажатый у меня в руке уголек. — Ты определенно из народа огня. С чем тебя и поздравляю.

— Азула! — Возмутилась Тай Ли. — Я это тебе и так могла сказать. А если бы он обжегся?

В это время я вернул уголек, положив его аккуратно в огонь. Как уже говорилось местные имеют некоторые особенности, так огневики слабо подвержены загару, легко переносят высокие температуры, и, похоже, могут выдерживать очень высокие. Я в отличие от них не обладал природной склонностью к огненной стихии, но защитил свою руку плотным коконом жизненной силы с тем же результатом.

— Чушь если ты принадлежишь народу огня, то простой уголек тебе не страшен. — Отмахнулась она. — Значит, совершенно ничего не помнишь, но при этом мастерски владеешь секретным и слабо распространенным стилем единоборств. Тай Ли?

— Он не обучался на острове Року, скорее он сам мог бы стать наставником. — Несколько непонятно для меня, но ясно для Азулы, судя по ее приподнявшимся бровям, заявила Тай Ли.

— А ты куда интереснее и загадочнее, чем показался на первый взгляд. Хорошо, ты пригодишься. — Уверенно кивнула принцесса. — Помнишь ты свое прошлое или нет, теперь не важно, от тебя требуется верность лично мне и четкое исполнение приказов, а об остальном я позабочусь.

Азула поднялась на ноги и придала лицу торжественное выражение, внимательно смотря на меня.

Повинуясь тычку локотка Тай Ли, я опустился на колени склонив голову.

— Клянешься служить Мне, своей правительнице и госпоже верой и правдой?

— Клянусь. — Сказал я и продолжил повинуясь шепчущей на ушко Тай Ли. — И да покарает великое пламя предателя!

Ой, дурак!!! И что мне не думалось до того как клятвы раздавать вздумал, отец же предупреждал, что с обещаниями, а тем более с клятвами надо быть поосторожнее, а уж тем более с клятвами, где гарантом выступает один из владык этого мира. На миг мое тело охватило голубое пламя, Азула и Тай Ли даже сильнее меня удивились такому эффекту.

— Огонь услышал твою клятву. — С легкой растерянностью констатировала очевидное Азула. — Поразительно.

Ничего особенного, в этом мире не так уж много существ несущих на себе полсотни меток высших сущностей, божественных и демонических, и я не удивлен, что местный Великий Дух присматривает за моими похождениями. Но вот подтверждение клятвы! Вот дурак! Знал ведь о последствиях, Рррр!

— А ты куда интереснее и загадочнее, чем показался на первый взгляд… — проговорила Азула, отвлекая меня от мыслей о собственном умственном уровне.

— Повторяешься подруга! — Весело засмеялась Тай Ли и набросилась на меня с обнимашками, чем заметно разрядила обстановку. — Так здорово! На нас обратил внимание сам Огонь!

— Ты достоин, служить мне. — Отошла от шока принцесса, и видимо продолжила церемонию, или на ходу ее выдумывала, не силен я в этом аспекте местных традиций. — С этого момента ты ватабоку принцессы огня, только мои приказы и интересы имеют для тебя значение.

— Служить Вам, честь для меня, я вас не подведу, госпожа. — Ответил я в предложенном пафосном стиле.

— Уж постарайся. — Усмехнулась Азула, окончательно отходя от непоняток моей клятвы. — И раз уж ты теперь в моей свите, то изволь соответствовать. Цвет твоих волос весьма необычен, но идеологически неверен…

Я еще раз поклонился, показывая, что понял приказ. С голубыми волосами, я наверняка единственный человек в этом мире, что весьма заметно. Будучи акробатом, в цирке это скорее было полезно, чем мешало, так что я и не пытался как-то замаскироваться. Но сейчас Азула права, стоит чуть больше походить на местных. Вот только цвет моих волос, это наследственность, и не столько на физическом уровне, сколько на духовном. Так что перекраске они не поддаются, тут только стричься налысо…

Тьфу, о чем только думаю? Я только что поклялся не пойми в чем! И эту клятву завизировал Великий Дух. Нет по логике, он должен понимать, что если вдруг я нарушу клятву, и он меня покарает, то и сам проживет ровно столько, сколько моим родителям понадобится времени, дабы добраться до этого мирка. А это смею заметить, будут исчезающе малые интервалы, так что ничего страшного не произошло. Да скорее даже полезное, так Азула будет мне куда больше доверять, так что все хорошо.

Хорошо, я сказал. На этом и успокоимся. А тот факт, что духи к логике имеют весьма опосредованное отношение, и что он вполне может покарать, даже не смотря на скорую расправу… Но я все равно дурак! Так подставится! Стоп!

Какое еще пламя, Да на мне столько защит от прямого духовного вмешательства, да еще и фактически родство с Хаосом. Ну-ка посмотрим, как на моей энергетике эта клятва отразилась…

Эх, похоже, папе за заботу придется сказать спасибо. Охвативший меня огонь был видимым эффектом принявшей на себя клятву и выгоревшей закладки. Так что все действительно хорошо, но в будущем стоит быть осмотрительнее…

— Азула! А куда мы так спешим? И что там с веселым толстячком Айро? — Спросила Тай Ли, покончив со своей порцией завтрака.

— Он не веселый толстячок, а предатель и саботажник, опозоривший королевскую семью и народ огня! — Азула аж перекосилась от распиравшей ее ненависти, видимо этот Айро, и правда не самый милый человек на свете. — По его вине мы потеряли флот вторжения и проиграли битву за северный полюс. Он нас предал, и отец поручил мне доставить его на суд. А заодно вернуть домой блудного братика, чтоб он больше не мог выставлять себя идиотом.

— Зуко? Так Лорд Огня простил его и вернул из изгнания? Вот Мэй обрадуется! — Воскликнула Тай Ли и от радости за подругу перекувырнулась в воздухе, вставая в свою любимую стойку на локтях, весело помахивая в воздухе ногами.

Я в разговор вмешиваться не спешил, иногда лучше просто послушать.

— Простил? — Не аристократично фыркнула принцесса. — Да мой братец ничтожество и слизняк, ты это прекрасно знаешь. Я должна доставить его во дворец, где его и запрут в самом сыром подвале, чтоб он больше не мешался под ногами!

— Тогда Мэй расстроится. — Мгновенно погрустнела моя подруга, и вернулась на ноги. — Но я уверена, все еще наладится! Вот вернем Зуко домой, и он сразу поумнеет!

Судя по выражению лица Азулы, она такую уверенность вовсе не испытывает.

— Значит Зуко и Айро в Омашу? Но мы совсем недавно там были…

— Нет, они сбежали от меня пару дней назад на побережье. Сомневаюсь, что они сунуться в Омашу, скорее притаились в мелкой деревеньке. А в город мы спешим, чтоб встретится с недавно направленной туда Мэй, думаю, идея охоты на Зуко ей понравится. — Пояснила ближайшие планы принцесса.

— Ура! Гор скоро я познакомлю тебя со второй своей лучшей подругой! — Радостно сообщила Тай Ли и подскочив поцеловала меня в щеку. — Уверена, она тебе понравится.

— Жду с нетерпением, — не упустил я случая приобнять за талию акробатку и уже собирался поцеловать ее в чуть приоткрытые губки. Подобные знаки внимания у нас уже давно стали нормой и особого смущения не вызывали.

— Кхм. — Привлекла к себе внимание очень недовольная Азула. — Кажется, я приказала тебе избавиться от волос.

— Аэм, я — глупо пробормотал я отвлеченный в самый неподходящий момент. — Сейчас, — опомнился поставив Тай Ли на место и повернувшись к своим вещам в поисках бритвы.

— Стоять! — Припечатала Азула.

Я повернулся, недоумевая, что ей еще понадобилось.

— Кажется, тебе стоит припадать урок манер.

— Простите госпожа, — низко поклонился я, недоумевая, чего она взъелась, вроде у нас неформальная обстановка была. Хотя конечно обниматься с Тай Ли у нее на глазах не самая удачная идея, особенно если вспомнить мои планы. Ууй…

Что-то тяжелое припечатало меня по затылку, пока я замер в поклоне, от чего я на пару мгновений выпал из мира и распластался на земле. Очнувшись успел рассмотреть как Азула перенесла свое внимание на Тай Ли и та шустро опустилась на колени уткнувшись лицом в землю.

— …ты понял? — Вернулся ко мне слух. — Я твоя повелительница, а ты слуга! Слуги выполняют приказы незамедлительно и с должным уважением, а если вызовут неудовольствие, то должны вымаливать прощенье!

Я прекратил валяться и повторил позу Тай Ли, рассматривая сапожки принцессы в десятке сантиметров от меня и давя желание ее хорошенько поколотить. Во-первых, не факт что получится, а во-вторых, так я все свои планы испорчу и с Тай Ли неизвестно как все после такого поступка сложится. Но вообще что случилось? Была же нормальная девушка, да высокомерная, но вполне нормально общались и тут неизвестно с чего вдруг взбеленилась!

А еще я неожиданно понял, что вот так стоять на коленях, не ради формальности, а когда тебя фактически заставляют, чтоб унизить не очень приятно. С другой стороны Азулу, я прекрасно понимал, смотреть как кто-то, выполняя твой приказ, ползает у ног, доставляет определенное эстетическое удовольствие. Но быть этим кем-то мне не хочется, как и отказываться, от планов завладеть троном народа огня. И если ради этого придется немного поползать, то поползаем, ничего скоро, я займу несколько иное положение. Непременно, все получится, надо верить в себя!

Пока же Азула удовлетворилась результатом воспитания, и прихватив Тай Ли удалилась чуть в сторону, свалив на меня заботы по свертыванию лагеря и собственной маскировке. Вернулись девушки минут через пятнадцать, когда я уже успел оседлать ящеров и побриться. И Тай Ли выглядела несколько растрепанной и недовольной, при этом еще и старательно отводила от меня глаза. Азула наоборот была всем довольна и благодушна, даже прекратила изображать из себя гордую и неприступную принцессу. Они там тренировались, что ли и Азула спустила пар?

— Вот так куда лучше. — Прокомментировала она мою новую прическу. — Только не вздумай рисовать себе татуировки в виде стрелочек. — Сказав это, девушка громко засмеялась.

Оставшийся путь до города мы преодолели без приключений, Тай Ли очень быстро вернула себе превосходное настроение и поспешила заразить им и меня, корча рожицы за спиной принцессы, которая так же пребывала в превосходном настроении и больше не проявляла своего желания покомандовать. И даже на нерасторопных путников, которые заполонили дорогу с рассветом, и не всегда успевали уступить дорогу, зря не кричала, понимая, что проще самим их объехать, чем чего-то ждать.

Так же я умудрился расспросить Тай Ли, по поводу того странного термина, коим наградила меня принцесса. Ватабоку, это что-то среднее между личным слугой и порученцем. Должность весьма почетная и приравнивает меня к армейским офицерам, ранг определяется по ситуации, приказом Азулы, вплоть до ее Голоса. В то же время если принцесса захочет меня сжечь, то ей никто и слова не скажет. Но по заверениям Тай Ли, это мелочи, поскольку принцесса при желании почти любого может казнить, только в некоторых вариантах это должно быть оформлено под поединок или еще какие законодательные заморочки. В общем, девушка старательно уверила меня, что новый статус куда лучше прошлого подвешенного в воздухе состояния. Ну, да уж лучше быть при принцессе, а то забрали бы в армию рядовым, и точно пришлось бы в бега подаваться.

…

К Омашу мы прибыли уже на закате, однако проникнуть в город оказалось очень не просто. То, что городские ворота в связи с наступлением ночи окажутся, закрыты, никого не удивило, а вот развевающийся над воротами желтый флаг, вместо знамени народа огня и отсутствие путников последние километры пути, вводило в смущение. Так же беспокойство внушали чадные столбы дыма, взмывающие в закатное небо над городом. Однако это только я не знал значения желтого флага, а вот мои спутницы определили этот сигнал мгновенно.

— Чумное знамя. — Испуганно ойкнула Тай Ли.

Принцесса, так же излишним героизмом не страдала и инстинктивно попятилась, рассмотрев флаг.

— Назад. — Скомандовала она. — Не понимаю, что тут творится, но еще сутки назад никаких сообщений о чуме не было.

Несколько отдалившись от города и от дороги, во избежание случайных встреч с зараженными, буде такие окажутся вне стен, мы спешились и разбили лагерь.

— Как ящеры отдохнут, отправимся на север, там расположен довольно крупный город с сильным гарнизоном, наверняка они уже располагают всей доступной информацией о творящемся в Омашу. — Озвучила дальнейшие планы Азула.

Вполне логичное решение, с которым мы единогласно согласились. Я тоже его поддерживал, до того момента как взгляд упал на кольцо с крупным опалом, и на фигуру женщины внутри.

Там же Рана! Даже не спрашивайте, чего мне стоило не вскочить на ноги и не бросится в город, но я удержал свои чувства в узде. Я не влюбился безоглядно в Рану, но за время знакомства она стала мне другом, и бросать ее в зачумленном городе…

Стоп, спокойно, я не целитель, и ничем помочь не смогу, или смогу? Болезнь, будем считать, что она не магического характера, иначе все совсем плохо. Но если не магического, то теоретически, высокий уровень жизненной силы в теле просто выжжет все что наносит телу вред, так можно избавляться от ядов, и вирус, не будет сильно живучее. Да стоит попробовать, хотя попытка насытить другого человека жизненной силой в моем исполнении может и убить, но метод лечения можно придумать и на месте, главное в теории это в принципе возможно.

Значит нужно идти и спасать! Тем более что уж мне-то точно не стоит опасаться местных заболеваний.

— Гор ты там уснул? — Окрикнула меня Тай Ли. — Ужин готов, идем есть.

— Иду… — Откликнулся я и уселся рядом с девушками.

— Не впадай в грусть и тоску, — приказала, подбодрила? Меня Азула. — Эпидемии конечно, опасны, но только для черни, маги болеют редко.

Кажется она действительно собиралась меня подбодрить, и у нее это получилось, но вот Тай Ли от таких слов погрустнела. И есть с чего ведь в теории, и я и она, и как я понял, их подруга Мэй, магами не являемся, и вполне входим в группу риска.

Нет, мне необходимо проникнуть в город и выяснить судьбу Раны. Она ведь предупреждала о грядущих беспорядках, но не о чуме же! Она может быть в опасности. Но и тащить с собой Тай Ли и даже Азулу и подвергать еще и их риску тоже глупость.

И тут меня осенило.

— Азула. — Воскликнул я, вскакивая на ноги. — Эпидемия, а если никакой эпидемии нет, а флаг вывесили бунтовщики, поднявшие восстание!

— Бре… хм. — Задумалась она. — Недавний вывод войск, флаг болезни появившийся слишком поспешно. Последний раз почтовый сокол из Омашу прилетал чуть больше суток назад, и все было спокойно. Даже самые яростные эпидемии не обнаруживают настолько быстро. А вот про угрозу повстанцев информация была. Но зачем такие сложности?

— Выиграть время, перебить гарнизон и уйти пока никто не спохватился и не выслал отряд на подавление. — Продолжил я мысль.

— Но чумное знамя вывешивают только в случае опасности заражения, это древняя традиция и никто ее не нарушает! — Возмутилась акробатка.

— Земляные черви… — Презрительно констатировала Азула. — Мы возвращаемся в город.

— Но если там действительно эпидемия? — Высказала опасение Тай Ли.

— Не стоит рисковать всем. Я пойду один. — Произнес я самоотверженно. — Для начала поговорю со стражами ворот, это не так уж и опасно. А если это не проясни ситуацию, то попробую проникнуть в город…

— Как? — Скептически хмыкнула Азула. — Это меня в город пустят в любом случае, бунтовщики чтоб взять в плен, а верные солдаты, исполняя приказ.

— Даже приближаться к стенам опасно, не говоря уж о проникновении. — Продолжила придерживаться осторожной позиции Тай Ли. — Нам…

Что она хотела еще сказать, мы так и не узнали, поскольку из темноты к нашему костерку вышла группа людей. Хромающих, постанывающих людей, с пятнами на лицах.

— Вии! — пискнула Тай Ли и юркнула за спину Азулы, каюсь я поступил так же, разве что не пищал. Хоть я совсем недавно и убедил себя, что местная чума мне не особо страшна, но желания проверять на практике этот факт не было. А когда под боком живой дезинфектор огнеметного типа, стоит все проблемы доверить именно ему.

Принцесса тоже несколько нервно восприняла неожиданное появление незнакомцев, вот только ее нервы выразились в огромной огненной волне пущенной в сторону неизвестных. Раздался дикий вой сгораемого заживо человека, а потом в нас полетел целый град камней, заставив порскнуть в стороны. А люди недавно еле бредущие, теперь очень шустро приближались в нашу сторону, сжимая в руках различные приспособления калечащее летального характера.

— Они претворяются! Они здоровы! — Выкрикнул я, не совсем уверенный в этом заявлении, но стремясь вернуть Тай Ли в боевую форму, несколько опасаясь ее реакции при рукопашной схватке с зараженными.

Но опасался я зря, хоть акробатка и проявляла осторожность при обсуждении чумы, стоило, ей встретится с реальной опасностью, и про угрозу заразится, она просто забыла, лихо, бросившись в горнило схватки. Азула уже успела переместиться чуть в сторону, и наседала на пятерку магов земли. Принцесса была бесподобна, у меня еще не было возможности оценить ее уменья, и сейчас я с восхищеньем наблюдал за схваткой.

Но долго любоваться дракой не получилось, по причине непосредственного в ней участия. Ко мне так же направлялась группа бунтовщиков. Кнут оказался в руке мгновенно, и кажется, радостно заурчал, предвкушая настоящую схватку. Взмах, грозный свист и крик боли, ничуть не менее пронзительный, чем у сожженного Азулой противника. Я в своей излюбленно манере бил в нижней плоскости, ломая ноги. А, учитывая ночь и яркие, слепящие всполохи пламени, мое оружие вообще было слабозаметное.

Сразу после удара кувырок в сторону, разрывая дистанцию и одновременно уходя от возможного удара мага. Рана хорошо объяснила тактику сражений с земляными, и новый удар, на этот раз не в ноги, а точно в лоб. Хлюпающий звук и еще один враг падает на землю, на этот раз совершенно беззвучно. Новый кувырок, и не зря, на том месте, где я стоял песок провалился воронкой, едва не засосав меня в свою утробу. Это кто это тут такой прыткий?

Ярко вспыхнувший и вопящий факел наглядно продемонстрировал, что Азула не прощает магов отвлекающихся на посторонние цели во время драки с ней. Угроза ликвидирована, у Тай Ли тоже все в порядке, эх она меня даже обгоняет! И в этом нет ничего удивительного, кнут, как я уже выяснил, хорош против небольших групп, не стремящихся в ближний бой магов. А против толпы простых людей эффективнее выходит работать руками.

Но с этим можно и поспорить. Подстегнутый азартом только что придуманного соревнования, я сменил тактику, прекратив наносить точные смертельные удары, и стал, просто стегать кнутом, стараясь зацепить несколько человек. Проклятья и крики боли вкупе с резко снизившимся напором подтвердили правильность выбранного пути. Кнут безостановочно находился в движении, постоянно соприкасаясь с телами своих жертв, где вырывая куски плоти, а где просто оставляя сильный синяк. Толпа, недавно жаждавшая легкой расправы, отхлынула в растерянности, не зная, как ко мне подступится. Я не собирался давать им время на размышления, удары снова изменились, нет, по прежнему кнут выстраивал непреодолимую стену на пути ко мне, но то тут, то там, наносил один точный удар, ломая неудачнику ногу или шею.

Азула закончила с магами первой, но мы с Тай Ли отстали от предводительницы лишь на пару секунд.

— Что ты там кричал про притворяющихся? — Подошла ко мне Азула, стряхивая грязь со своей куртки. — Они, конечно шустрые для смертельно больных, но с чего ты взял?

— Предположил, — признался я. — Но это легко проверить. — Махнул я рукой в сторону кучи подвывающих от боли раненых.

Азула живых не оставляла, а вот после меня и Тай Ли, материала для допроса хватало, и если акробатка в основном вырубила всех своих в щадящем режиме и они пребывали без сознания, то рядом со мной все стонало на разные голоса.

— Азула, Гор, вы в порядке? Почему они напали, и что с их лицами? Они больны или нет? — Подбежала к нам Тай Ли.

— Сейчас узнаем, — предвкушающее усмехнувшись, заявила принцесса и подошла к ближайшему раненому.

— Я пойду, проверю ящеров. — Поспешила заявить Тай Ли и бросив жалостливый взгляд в сторону пленника с переломанными ногами шустро удалилась.

Я человеколюбием не страдаю, но сомневаюсь, что вот так вот сразу смог бы повторить действия Азулы, восхищаюсь ее твердостью и волей! Никаких рассусоливаний, есть четкая цель и ее надо достичь. Очень напоминает моих родных, и притягивает…

Девушка подтащила парочку недобитков друг к другу, после чего молча направила на ноги одного из них тонкий поток пламени и стала пристально смотреть в глаза второму, не обращая внимания на запах паленого мяса и дикий вой заживо сгоравшего человека. Лицо принцессы, в этот момент подсвеченное неровным пламенем в ореоле слегка растрепанных волос было бесподобно и напоминало облик хищной птицы готовой разорвать свою добычу.

Допрашиваемый между тем орал куда активнее своего сжигаемого коллеги, да еще и пытался пятиться, но Азула пресекла эти поползновения, поставив ему на грудь свою ножку. Еще минуту она рассматривала пленника, как какого-то трепыхающегося червячка, а когда горящий человек, наконец, замолчал, спокойно приказала.

— Рассказывай.

Очень верный подход, пленник срывающимся голосом стал рассказывать обо всем, что, по его мнению, хоть как-то могло нас заинтересовать. Из его слов получалось, что никакой эпидемии на самом деле нет. В городе появилась пара магов воды в компании некоторого количества военных, народа земли, и именно они предложили имитировать эпидемию, тем самым, заставив воинов народа огня, составлявших гарнизон Омашу запереться во дворце, оставляя город, а главное арсеналы в пользование бунтовщиков. Но помимо арсеналов разграблению подверглись и многие богатые дома, и просто все, что плохо лежало.

Такая вакханалия в городе продолжалась чуть меньше суток и закончилась ближе к полудню. Губернатор, назначенный в город, сумел заставить солдат выполнять свою работу и вывел их в город. Бунтовщики в большинстве своем боя не приняли, а прихватив награбленное поспешили скрыться из города. Уж не знаю, почему губернатор не стал преследовать их и как полагается сжигать носителей болезни, ведь он так и не знал что никакой чумы нет, но он удовлетворился достигнутым, вытурив всех зараженных за городские стены и закрыв ворота. Таким образом, в опасной близости от нас бродит условно организованный и до зубов вооруженный отряд народа земли численностью до тысячи рыл. Условно он организован потому, что основной костяк составляют именно военные и маги земли, но их не хватает на организацию должной дисциплины и потому такие группы как напавшая на нас разбредаются по сторонам ища кого бы еще пограбить.

— Вот за такие мерзости я и не люблю магов воды! Твари! — Разозлилась Азула, накрыв огненным всполохом всех недобитков.

Я тоскливо вздохнул, нет не из-за мучительной смерти раненых, а потому, что не получится разжиться трофеями. Но что сделано, то сделано.

— Этот отряд висит прямо на коммуникациях ушедшей, на север армии. — Высказал я очевидную опасность.

— Знаю, но это глупо их слишком мало, чтоб эффективно помешать снабжению их разобьют силы гарнизонов и опорных пунктов. У меня другая задача.

— Их не разобьют. — Возразил я.

— Ты сомневаешься в моей армии? — сверкая глазами, уставилась на меня Азула.

— Госпожа, — Поспешил я поклониться. — Все будут напуганы «болезнью», если вы не возьметесь за решение этой задачи лично, то бунтовщики успеют пограбить тылы и обозы, а потом скроются в горах.

— Хм. А ты прав, — принцесса задумчиво посмотрела на устроенный ее усилиями огонь. — Раздавить горстку черни не велика заслуга. А вот ликвидировать очаг заражения устроенного магами воды в стратегическом месте. Это деяние достойно великой Азулы Спасительницы! — Пафосно изрекла она и повернулась ко мне лицом. — Эпидемия настоящая!

— И устроили ее маги воды, я все понял госпожа. — Еще раз поклонился я.

— Надеюсь, иначе… — многозначительно пообещала девушка. И после небольшой паузы уже спокойно продолжила. — Тай Ли расскажешь исправленную версию допроса. Незачем увеличивать количество посвященных в эту маленькую тайну. Из бунтовщиков все равно никто не выживет, они же больны. А если и выживет, кто им потом поверит?

— Не сомневайтесь госпожа, я сохраню эту тайну. — Еще раз поклонился я.

— Хватит уже кланяться, надо поспешить в город и собрать войска, пока бунтовщики не скрылись.

Пока мы проводили допрос Тай Ли уже успела поймать одного из ящеров, остальные во время боя разбежались или их увели не замеченные нами землеройки. Неприятно, но, учитывая, что мы в километре от города особо переживать по этому поводу не стоит.

Ящера естественно оседлала Азула и галопом пустила его в сторону городских ворот, нам с Тай Ли пришлось догонять принцессу своим ходом. К тому моменту как мы с девушкой добрались до ворот, Азула искрясь голубыми разрядами молний, уже решила проблемы опознания, и слегка запуганные стражи открывали ворота. Нам с Тай Ли быстро вручили одного на двоих ящера и путь продолжился уже по городским улицам.

Ночью всей картины было не видно, но Омашу с момента моего последнего посещения явно изменился в худшую сторону, что и, не удивительно учитывая царящий среди местных жителей бардак, который не замедлил перекинуться на улицы. Кругом была какая-то грязь, завалы камней. Местами из дороги были вырваны огромные куски грунта, явно работа магов. Ближе к богатой части города стали попадаться полуразрушенные и разграбленные дома.

— Гор, что вам удалось выяснить? — спросила Тай Ли, сидящая у меня за спиной и скромно пристроившая подбородок мне на плечо.

— Гор!

— А, что? — Отвлекся я от попытки высмотреть стоящий на соседней улице особняк Раны, вроде у нее в доме свет горел, и, по крайней мере, сам дом не разрушен, значит, беспокоится особо не о чем.

— Гор! — Возмущенная игнорированием, акробатка воткнула сложенную в щепоть ладошку мне под ребро, моментально переключая все внимание на свою персону.

— Что? Выяснили? Кажется все хорошо… — быстро ответил я.

— Хорошо, значит, действительно никакой эпидемии нет? — Обрадовалась девушка.

— А? Эпидемия? Нет, есть, конечно! Есть! Пленники они оказались безумны, несли всякую околесицу, но эпидемия действительно есть, и, кажется, виновны в ней пришлые маги воды. — Опомнился я и выдал одобренную Азулой легенду.

— Есть? Но мы же…, значит мы заразимся? — с проскальзывающими нотками отчаяния спросила Тай Ли.

— Не бойся! — Подбодрил я девушку. — Азула права, сильные маги редко болеют.

— Но…

— А Куишо Джитсу, и те техники, что я тебе показывал, закаляют тело еще лучше. Нам практически ничего не грозит. А если что я тебя поймаю.

— В смысле поймаю? А, ты об этом… — Догадалась о моей аналогии акробатка. — Гор, ты… спасибо. — Я удостоился поцелуя в ухо. — Теперь мне намного спокойнее, я тебе верю.

Некоторое время мы ехали молча, но потом Тай Ли завозилась у меня за спиной и придвинув свои губки прямо к моему уху, обжигая своим горячим дыханием зашептала.

— Гор, на счет Азулы, я должна тебе сказать, но только молчи… Она, мы… Понимаешь… Я сбежала из дома не только от скуки, но и… — Тай ли замолчала, пытаясь собраться с мыслями, а я старался разобраться в этом потоке междометий, пока безуспешно. — Азула, она принцесса. И она всегда добивается своего… Я, мы, подруги и она…

— Не отставайте! — Поторопила нас Принцесса.

Тай Ли услышав этот окрик вздрогнула и замолчала, точнее моментально сменила тему и весело защебетала о том как здорово будет встретиться с Мэй. Мне оставалось лишь досадливо поморщиться. Дело ясное, что дело темное. Узнать, что за кошка пробежала между Тай Ли и Азулой из-за которой акробатка сбежала так и не получилось. Хотя Азула вовсе не считает, что эта кошка где-то там бегала, это только Тай Ли несколько побаивается свою подругу, причем действительно считая ее подругой. И о чем она тут говорила? О жестокости принцессы и ее стервозности хотела рассказать, так я это и без того понял, и мне эти качества в ней даже нравятся. Хотя Тай Ли с ее перманентно добродушным и веселым характером из-за этого действительно может относиться к Азуле с некоторой долей опаски. Ну, так это не страшно. Вон и сегодня во время допроса ушла в сторонку и никаких проблем, Азула кажется и сама прекрасно понимает, что от некоторых вещей светлую и добрую Тай Ли стоит держать в отдалении…

Не смотря на то, что мы двигались ко дворцу кратчайшим путем, и достаточно быстро, весть о приезде в город принцессы народа огня, смогла нас опередить. И перед дворцовыми воротами уже встречал почетный караул из полусотни гвардейцев наряженных в мощные доспехи, почти не оставлявших уязвимых мест, с огромными рогатыми шлемами, и церемониальными алебардами.

Помимо них комитет по встрече составляли десятка полтора разномастно одетых, хм чиновника, среди которых выделялся наместник с семьей. По крайней мере, я думаю, что это именно наместник с женой и дочерью, а не церемониймейстер со служанками. Наряды уж больно богатые, да и принцессу встречают.

Азула ловко спрыгнула со своего ящера, прямо перед первым рядом почетного караула, одновременно с этим все чиновники опустились на колени, воины же изображали статуи.

— Давай быстрее, мы должны стоять у нее за спиной. — Поторопила меня Тай Ли. И вскочив на седло с ногами, ушла в лихое сальто через голову ящера, приземляясь четко за левым плечом Азулы, подозреваю, что лицо ее в этот момент расплылось в довольной улыбке. Я не стал отставать от подруги и, повторив сальто, приземлился за правым плечом. Возможно и не по этикету, зато вышло красиво. Да и задорно подмигнувшая Тай Ли, как бы намекает, что все в пределах нормы.

Дождавшись свою свиту, принцесса отправилась к встречающим, почему-то проигнорировав стоящего, на коленях, в центре расфуфыренного мужика и подойдя к черноволосой девушке, со сложной прической. В виде двух помпонов скрученных из волос, из которых ниспадали две пряди, свисающие до лопаток.

— Это Мэй. — Шепнула мне Тай Ли. Но я вроде и так уже догадался. — А правее ее мать и отец, наместник Омашу.

Тем временем Азула остановилась перед своей подругой, и та поднялась с колен, давая возможность себя рассмотреть. Честно говоря, видя в качестве образца Тай Ли и Азулу, ожидал от их третьей подруги схожего уровня красоты.

Но вот безразличное, какое-то восковое лицо Мэй совершенно не впечатляло. К ней в полной мере подходила фраза, «тебе в твои шестнадцать больше тридцати не дашь», разве что подозреваю, что и в тридцать она совершенно не изменится, абсолютно без возрастное лицо. Фигура скрыта довольно свободным халатом и шароварами, но тут вроде у нее все в норме, как и у подавляющего большинства хоть немного следящих за собой людей.

— Надеюсь, ты пришла, чтобы убить меня, — таким же бесцветным, как и она, сама голосом спросила Мэй.

Не совсем понял смысла шутки, но наверное это что-то из прошлого, поскольку Азула улыбнулась, а Тай Ли вообще весело захохотала и обогнав принцессу повисла на шее у Мэй. Кажется, на этом официальная церемония окончена? Или нет? Поскольку никто не смеет оторвать лбы от земли, а стража все так же изображает статуи.

— Нет, у меня важная миссия и поэтому я искала тебя. Но смотрю, ты тут не страдаешь от скуки? — Заметила Азула.

— Ошибаешься, это полнейшая дыра, а чума сделала ее только тоскливее, — ответила Мэй.

— Мэй познакомься это мой друг Гор! — Представила меня Тай Ли. — Гор, а это моя подруга Мэй!

— Рад знакомству со столь смелой госпожой, что даже угроза чумы не поколебала вашего спокойствия. — Поклонился я.

До этого я считал Азулу слегка высокомерной, но ей это не просто простительно, но и необходимо, она принцесса. А вот безразличный взгляд раскосых глаз Мэй, и едва уловимая гримаса пренебрежения на лице это уже перебор.

— Гор? — переспросила она, глядя при этом на Азулу.

— Он мой ватабоку. — Пояснила та.

Лишь после этого я удостоился легкого приветственного кивка и гораздо более внимательного взгляда. Нет, эта Мэй мне решительно не нравится.

— Тай Ли, я думала ты сбежала с бродячим цирком. — Переключила внимание на акробатку эта высокомерная дева.

— Ага. Мы вместе с Гором выступали. Але! — Скомандовала она и, кувыркнувшись на месте, запрыгнула мне на плечи, для чего пришлось немного присесть. — Оп, — закончила она и натурально уселась мне на шею, болтая ножками и прогнув спину. — А потом Азула нас позвала, и я не смогла отказать подруге.

Мэй после устроенного Тай Ли представления посмотрела на меня с еще большим пренебрежением чем в начале. В ответ я усмехнулся и зафиксировал ступни попробовавшей слезть с меня акробатки, давая тем самым понять, и ей и этой высокомерной особе, что сидящая у меня на шее Тай Ли мне вовсе не мешает, и завидовать надо молча. Мэй беззвучно фыркнула и отвернулась о чем-то заговорив с Азулой, вообще никак не прореагировавшей на наше представление.

Я так же чуть отошел в сторонку и поглаживая голени удобно устроившейся на мне Тай Ли шепотом спросил.

— Она всегда такая?

— Не, она веселая, вам только надо подружиться. — Заверила меня акробатка, водя пальчиком по моей лысине и выписывая там только ей ведомые иероглифы.

Мило пообщавшись со своей подругой, Азула прошла мимо так и продолжающего стоять на коленях наместника и направилась во дворец, на ходу раздавая команды о нашем размещении, ужине и горячей ванне. Последнее особенно приятно, тем более, если вспомнить что мы уже двое суток на ногах. Но ведь мы вроде как торопимся, бунтовщики шалят, мнимая эпидемия и вообще разбор полетов.

С другой стороны, Азула вовсе не дура, и если она сейчас заказывает ванну, а не срочный военный совет то на это есть некая причина. В принципе все равно мы в ночь в погоню не отправимся. А то, что она проигнорировала официальную встречающую делегацию, я бы расценивал как высшее неудовольствие их работой, вполне заслуженное.

За этими размышлениями я и не заметил, как мы оказались в уютной комнате с мягкими диванами, на которых и поспешили разместиться, хотя Тай Ли судя по ощущениям предпочла бы оставаться на мне, но наткнувшись на взгляд Азулы не стала злить подругу. Мэй нас оставила, отправившись лично проследить за приготовлением ужина и прочих полезностей, но расслабиться у меня не получилось.