Августина лучше всех

14 сентября

Утро я встретила невыспавшейся и, как ни странно, энергичной. Мой завтрак исчезал с тарелки со стремительностью, которая не могла укрыться от внимательного взгляда хозяйки дома.

— Вы вчера не поссорились? — наконец спросила Амалия, осуждающе переведя глаза на Терри.

Возвращенная через него диадема, скорее всего, наводила именно на такие мысли.

Я лишь отрицательно покачала головой. Ссориться нам было не из-за чего — и это самое обидное.

Лось уткнулся в свою чашку с мрачным видом, что абсолютно не помогало развеять подозрения семьи.

Я окончательно перестала понимать что-либо. Его взгляды, случайные прикосновения и обдуманные поступки — все говорило о... Я не буду даже писать громкое слово «любовь». Но ведь именно проявления его нежных чувств заставили меня проснуться от наваждения, оставленного на Иланке.

И все же ни одного слова не было сказано.

Словно кто-то надоумил гесса Ярина принять обет романтического молчания!

А я слишком обожглась с Виктором, чтобы верить и надеяться, что все образуется.

Помню, именно на этой мысли я посмотрела на Терри, а он вдруг отчего-то взглянул на меня. Мы отвели взгляды, будто ударенные молнией. Никакой магии — только неловкость.

К счастью, в этот момент к дому подъехала карета Северинов, и я имела все основания вскочить из-за стола, не вызвав лишних подозрений. Лось последовал за мной, так и оставив домашних в полном недоумении.

Он как ни в чем не бывало помог мне забраться внутрь экипажа и даже задержал руку на моей талии дольше, чем действие того требовало. Я оглянулась и одарила его подозрительным взглядом.

А что, если я имею дело с обыкновенным волокитой и любовью здесь действительно не пахнет? К сожалению, не было никого, кто мог бы посвятить меня в темное прошлое Вистеррия Ярина.

— Кхм, — напомнил о своем присутствии Ролан, и я смущенно вспомнила, что в нарушение всех приличий забыла поздороваться. — Доброе утро, гесса Кермез.

— Доброе утро. — Я спряталась в дальний угол кареты, с неудовольствием отмечая, что Терри садится со мной на одну сторону.

— Достопочтенная Гусма не будет сегодня охранять вашу честь?

— Если бы она знала, куда я еду, то не пустила бы меня. И кто тогда будет охранять вашу?

— Что-то произошло? — Гесс Северин глянул на Лося, чувствуя по моему тону нечто неладное.

— Диадема, — пробурчал мой спутник.

— Если бы не данное слово, все диадемы нашей семьи были бы к вашим услугам, — утешил меня Ролан, находившийся в явно приподнятом настроении.

— Августина утверждает, что не собирается выходить замуж, — не без удовольствия заметил Лось, и мне захотелось применить к нему магическое насилие.

— Вот как? — удивленно ответил гесс Северин. — Тогда это многое объясняет…

Подпалить захотелось уже обоих.

— Вы как две кумушки — сплошные пересуды и ни слова о деле. Где Лунара?

— Я решил не подвергать ее риску. Как и вы Гусму.

Я немного остыла и кивнула. Все правильно: Лу нечего делать по тому адресу, что бы там ни было.

— Тогда едем.

— Сначала остановимся около Эрлборгского университета, — сказал Терри, — заберем подкрепление.

Подкреплением оказался шустрый молодой человек в темной форме студента, запрыгнувший в карету, едва она замедлилась рядом с учебным заведением. Не спрашивая разрешения, он уселся напротив меня, поправил длинные светлые вихры, лихо завивавшиеся колечками и давно требовавшие стрижки, и уставился на нас яркими голубыми глазами.

— Привет, братец, соскучился? Как жизнь, Ролан? Слышал, ты женишься! Прими мои соболезнования. — Потом взгляд студента задержался на мне, довольно явственно произвел оценку увиденного и потеплел. — Надеюсь, не на вас, гесса?

— Не на мне, — заверила его я.

— Тогда у меня еще есть шансы!

— Вилли! — оборвал его грозный голос Лося.

— Неужели я не могу сказать красивой девушке, насколько она привлекательна? — без обиды спросил молодой человек. — Это же просто кощунство — видеть красоту и не говорить о ней!

— Полностью с вами согласна, — поддакнула я, краем глаза отмечая, как багровеет шея Терри.

— Вильстав Ярин, к вашим услугам! — Студент умудрился сделать четкий кивок головой и даже стукнуть каблуками сапог, не вставая с сиденья. — А то ждать, пока нас с вами представят друг другу, придется до первого снега.

Я и сама уже догадалась: братья были очень похожи друг на друга, разве что Вилли казался уже в плечах, но совсем чуть-чуть, а еще обладал весьма привлекательной ямочкой на подбородке.

— Гесса Августина Кермез. — Я протянула руку для пожатия, но Вильстав явно вознамерился ее поцеловать, на что получил ощутимый толчок от Терри пальцем прямо в лоб.

— Веди себя прилично! — пригрозил Лось.

— Простите его, гесса. — Вилли потер оставшийся красный след. — Казармы отучили братца обращаться с женщинами.

— Я заметила, — лукаво ответила я, пряча горечь, скрывавшуюся за этими словами.

— Так кого мы едем штурмовать?

Мы толком не знали. Адрес, написанный в записке, располагался в старой части Эрлборга, на холме, где сейчас в основном проживали художники и другие служители искусства. Когда карета выбралась на нужную улицу, слишком узкую для такого громоздкого экипажа, я заметила, как мы проехали знакомую фигурку.

— Стой! — что есть силы застучал Ролан по стенке и выпрыгнул наружу, едва лошади замедлили ход.

Я последовала за ним.

— Я же сказал тебе ждать дома! — Разъяренный гесс Северин стоял напротив Лунары, всей своей позой изображавшей упрямство.

— Нет, ты сказал, что я не поеду с тобой. Поэтому я приехала сама! — резонно возразила девушка.

— Это может быть опасно!

— А Августине, значит, не опасно?

Ролан смущенно оглянулся на меня и пробормотал:

— Гесса Кермез совершенно другое дело…

«О да, действительно другое», — хотелось иронично поддакнуть мне, но ситуация разрешилась совершенно иным образом.

— Лу! — вдруг закричал у меня над ухом Вилли. — Это правда ты?! Сто лет не виделись!

Студент промчался мимо, на глазах у изумленного Ролана подхватил девушку за талию, поднял в воздух так, словно она ничего не весила, и закружил.

— Подумать только, прошло всего два года, а куда подевалась та девчонка с поцарапанными коленками? Совсем взрослая!

— Слишком взрослая, чтобы меня так крутить, — запротестовала Лунара. — Опусти уже — люди смотрят!

Наконец младший Ярин поставил Лу на мостовую, и гесса, разрумянившись, начала собирать растрепанную столь горячей встречей прическу.

Я толкнула замершего Терри в бок локтем.

— Смотри-ка, твой брат действительно знает подход к девушкам.

Гесс Северин тоже хотел что-то сказать, но, заметив, что сцена привлекла достаточно внимания на улице, передумал и просто махнул рукой, давая знак следовать за ним.

Карету пришлось отпустить, так как на узкой улочке ее просто негде было оставить, чтобы она не мешала прохожим. Дальше мы пошли пешком.

Указанный в записке дом оказался узким и высоким зданием в три этажа, первый из которых до середины окна ушел под землю. Для строения, которому явно несколько сотен лет, дом сохранился на удивление хорошо. Была видна рука заботливого хозяина, подновлявшего наличники и краску на них. Ступени, которые должны были бы быть уже стесаны до основания, поражали остротой каменных граней.

Гесс Северин поднялся на крыльцо и несколько раз опустил железный дверной молоток. Прошла минута, но на стук никто не откликнулся. На повторный тоже.

Я сделала несколько шагов назад на мостовую и, задрав голову, стала разглядывать окна. Шторы были задернуты на всех, и ничто не указывало на присутствие внутри людей.

— А с вами не могли сыграть шутку? Кого вы ожидали здесь увидеть? — спросил Вилли, очевидно знавший только то, что брат собирается в опасное место и ему нужна поддержка.

— Если только его высочество любит злые шутки… — пробормотала я, заглядывая уже в нижние окна.

— Смотрите! — вдруг вскрикнула Лунара и указала на каменную кладку на уровне своих глаз.

На одном из грубо стесанных блоков, из которых был сложен дом, виднелся полустертый рисунок раскрытой ладони со спиралью внутри.

После нескольких бесплодных попыток попасть внутрь дома мы всей компанией расположились в маленьком кафе напротив в тщетной надежде отследить обитателей или посетителей таинственного здания.

Заведение было не очень чистым, однако весьма колоритным. По соседству сидели два бородатых приятеля с руками, измазанными краской, а через столик какая-то весьма раскрепощенная девица курила сигарету в длинном мундштуке. Еще до того, как нам принесли заказанный чайник чая и стаканы в железных подставках, Вилли умудрился купить у проходившей мимо цветочницы две розы, алую и оранжевую, и вручить нам с Лу.

Мне досталась оранжевая.

Я с удовольствием вдохнула запах цветка и подмигнула Лунаре. Кажется, теперь я точно знаю, кто наденет золотую диадему с молниями-лучами следующей. Гесса Северин с самого начала обратила внимание не на того брата…

— Никак не пойму, зачем его высочество дал этот адрес? Каким образом туда попасть? — Настроение Ролана стремительно портилось, и Вилли, напропалую флиртовавший с его младшей сестрой, нисколько не улучшал картину. — Может, мне надо было прийти одному?

— Вы всегда успеете это сделать, — заверила его я. — А пока надо посидеть и подумать.

— Петли на двери надежные, — сообщил Терри, — но в случае чего можно ударить по окнам и…

— И быть арестованными за проникновение со взломом, — с энтузиазмом продолжил за него Вилли. — Статья тридцать шестая Уголовного кодекса, срок лишения свободы до двух лет. По предварительному сговору нескольких лиц — до трех.

— Все студенты юридического настолько щепетильны?

— А все армейские прут напролом?

В это время Лу, помогавшая подавальщице расставить чашки на столе, благодарно ей улыбнулась и как бы невзначай спросила:

— А не подскажете, что находится вон в том доме? Мы с друзьями поспорили на три монеты.

Девчонка в фартуке оказалась не промах и осклабилась в ответ щербатым зубом.

— А и подскажу, только, чур, если никто из вас не угадал, три монеты мои.

Лунара посмотрела на нас с притворным вопросом.

Я кивнула, зная, что с деньгами придется расстаться в любом случае, то же самое сделали остальные.

— Мозгоправ там живет, Волесла Гальн, — сообщила подавальщица и, не спрашивая, угадал ли кто, протянула загрубевшую ладонь за деньгами.

Гесс Северин нарочито медленно начал доставать кошелек.

— А почему же таблички нет на входе?

— Так кто ж заходить тогда станет? — шмыгнула носом девчонка. — Гессы люди гордые, кому охота признаваться, что с головой беда?

— И что, прям гессы ходят? — удивился Вилли.

— А то ж, бывает, — кокетливо протянула наша информаторша, явно засмотревшись на голубые глаза младшего Ярина, да так, что перестала следить за пальцами Ролана, отсчитывавшими монеты. — Гессы, а еще вдовицы разного возраста, ну, я так думаю, потому что в темных платьях.

— А как к нему записаться на прием? — вступила в разговор я.

— А вам зачем? — подозрительно спросила девица.

— А это не мне, это ему. — Я указала на Лося. — Несчастная любовь. Мучится, бедняга, боится признаться объекту воздыхания.

— Августина, — прошипел «несчастный».

Вилли издал странный звук, похожий на стон. Лу так округлила глаза, будто это мне требовался мозгоправ. Гесс Северин вздохнул и протянул подавальщице деньги.

А я поняла, что перегнула. Во мне говорила обида. Очень громко так говорила, практически кричала через каждую злую шутку.

— Ну прости, пожалуйста, я же как лучше хочу, — примирительно попросила я, погладив Лося по плечу, а затем все равно повернулась к нашему источнику информации. — Так как к нему записаться? Думаю… мне бы тоже не помешало…

— Да почем мне знать? — Коварная пожала плечами, скинула деньги в карман и повернулась к нам спиной. — Мы люди простые, нам некогда страдать еще и душевно.

— Вон оно как, — резюмировал Вилли.

Остальные промолчали. Все мы были людьми сложными… особенно в последние недели.

— Штора двинулась, — вдруг прошептал над своей кружкой Терри, сидевший к дому лицом.

Мои спутники как по команде повернулись, но окна были все так же закрыты.

— Если в доме кто-то есть, значит, нам просто нужно заставить его выйти наружу, — предложила я.

— Поджог тоже карается по закону, — заметил Ролан.

— Статья двадцать восьмая, до пяти лет лишения свободы, — услужливо подсказал Вилли.

— Не все вопросы решаются с помощью огня, — проворчала я. — Давайте придумаем что-то более безобидное.

— Я могу попробовать тряхнуть дом… немножечко, — неуверенно предложила Лу, судя по испуганному взгляду серых глаз, сама пребывавшая в полном смятении от того, что говорит.

— А вместе с ним еще пяток рядом стоящих зданий? — покачал головой Терри.

— К тому же старые здания могут обрушиться, статья… — начал было Вилли, но я его перебила:

— Старые! Вот именно! Я сейчас.

Не беспокоясь, что меня сочтут немного сумасшедшей, я вскочила с места, перебежала через дорогу и, остановившись около загадочного дома, приложила руку к стене.

Постояв так несколько минут, я вернулась к своим спутникам, пока они не начали беспокоиться.

— Ну что? — спросил Лось.

Судя по лицам, все, кроме Вилли, уже разгадали мои намерения, но и тот оставался в недоумении недолго.

— Останки как минимум двух человек замурованы в стенах. И это я еще молчу про жуткий подвал, — сообщила я, судорожно допивая свой чай и пытаясь избавиться от непрошеных мурашек по всему телу. — Лу, может, ты все же уедешь отсюда?

— Вот еще, — фыркнула маленькая гесса, даже не взглянув на брата. — Это семейное дело. Как думаешь, тебе хватит наших сил?

Вилли недоуменно переводил взгляд с меня на Лунару и обратно.

— Думаю, наших совместных сил хватит, чтобы наводнить призраками всю улицу. А с одним домом, возможно, я справлюсь и сама.

«Вот только дрожать перестану», — добавила я мысленно.

Я честно хотела пойти к дому одна — наша компания и в первый раз, должно быть, привлекла достаточно внимания. Одинокая девушка, скромно ожидающая на пороге, вряд ли будет так заметна. Но это предложение отчего-то вызвало всеобщее негодование.

Мужчины сдержанно начали говорить об опасности, и только Лу не стесняясь отчитала меня как пятилетку.

— Кому какое дело, если мы все там подождем? — завершила она. — Хватит строить из себя героиню!

Поэтому незапланированный сеанс некромагии я проводила за спинами спутников.

— На это точно нет никакой статьи? — полушутливо спросила я Вилли, уже положив руку на стену дома.

— Есть, но им придется доказать, что все это останки их родственников, — совершенно серьезно ответил младший Ярин. — А я, честно, не припомню таких обычаев захоронения в Эрландии. Главное — постарайтесь, чтобы ничего не выползло на улицу...

Я в очередной раз передернула плечами.

Дом буквально стоял на костях. Да, останки были очень старыми, сохранившимися лишь из-за такой жуткой формы погребения, и вряд ли имели хоть какое-то отношение к нынешним обитателям, но это пугало меня не меньше.

Я выискивала самые древние, самые отчаянные отпечатки душ, те, которым будет достаточно небольшого кусочка силы, чтобы превратиться в призрака и попытаться выплеснуть свою боль наружу. Таких оказалось предостаточно. Конечно, многие из них так и не смогли принять человеческую форму, но какая разница, если обитатели дома все равно их не увидели. Главное, в этих душах было достаточно ярости, чтобы двигать мебель, бить посуду и издавать леденящие кровь звуки.

— На двух окнах колышутся шторы, — сообщил Вилли. — И не похоже, что людьми.

Из дома раздался утробный вой, от которого я и сама вздрогнула.

— Думаю, самое время постучать еще раз, — сказал Терри, придвигаясь ближе ко мне, будто пытаясь защищать от моих же созданий.

И признаюсь, только сильная воля заставила меня подавить желание вцепиться свободной рукой в его плечо.

Гесс Северин взялся за дверной молоток и вновь постучал. Как и в прошлый раз, никто не торопился пускать нас внутрь.

— Видимо, хозяин дома обладает стальными нервами. — Младший Ярин почесал затылок. — Не зря же мозгоправ.

— Значит, надо страшнее, — согласилась я и еще раз прошлась поисковым импульсом по дому. — Понадобится больше силы.

Терри тут же протянул мне руку.

— Нет, — сказала Лу. — Я поделюсь, тебе твоя еще пригодится.

Она была права, поэтому, пока никто из мужчин не успел возразить, я схватила ладошку маленькой гессы, мельком подивившись, какой огромный резерв скрывается в столь юном создании, и снова обратила свое внимание на здание.

На втором этаже в перекрытие было вмуровано тело, я потянулась и вложила в него часть Лунариной силы. Это оказалось на удивление легко: магия земли отлично перерождалась в некромагию.

Где-то глубоко в доме с одной из стен должна была начать осыпаться шпаклевка. Не знаю, какие там нервы у нашего «мозгоправа», но звук, а затем и вид истлевшей руки, скребущейся сквозь обои, способен пронять любого.

Не прошло и пяти минут, как дверь дома медленно отворилась.

Мы ожидали увидеть кого угодно, но все равно замерли на несколько секунд, когда на пороге показалась бывшая гувернантка Лунары.

— Мастер Гальн ожидает вас, — бесстрастно произнесла она.

Со стороны казалось, что во внешности миссы Гелены не произошло никаких изменений (то же темное платье и волосы, стянутые в высокий пучок), но новая незнакомая манера держаться будто сделала из нее другого человека.

Ролан поколебался и все же шагнул через порог. Я хотела последовать за ним, но наткнулась на руку Терри, перегородившую мне путь.

— Держитесь позади, — приказал он. — Вилли, приглядывай.

Несмотря на опасность и напряженность момента, я не удержалась и хмыкнула, покрепче перехватив руку Лу. Это кто еще за кем пришел приглядывать!

Внутри дом оказался на удивление обычным: чуть потертые обои, темное дерево отделки, картины и портреты на стенах. Правда, сейчас обстановка была основательно подпорчена моим магическим вмешательством. То тут, то там лежали обрывки тканей и корешки книг, по обоям расползались длинные царапины, а чуть дальше по коридору прямо из стены торчала костлявая рука.

Лунара ойкнула, а я с трудом сдержалась, чтобы не попятиться назад.

На лестнице, выходящей в узкий холл, стоял мужчина в длинном шелковом халате с кистями. У него были темные курчавые волосы, чуть загнутый книзу нос и теплого оттенка оливковая кожа. Мне сложно было определить возраст в полумраке, но позже, когда мы оказались на свету, я предположила, что ему ближе к пятидесяти, чем к сорока.

— Простите, что заставил ждать, — сказал он ласковым, почти что сладким голосом, так не вязавшимся с мужественными чертами лица, — но мне были даны четкие инструкции не пускать вас, пока вы меня не заставите. Что ж, будем считать, что заставили.

Он спустился по лестнице и весьма фамильярно пожал торчащую из стены кисть, которая все еще слабо шевелила пальцами.

— Но я был бы вам премного благодарен, если бы вы оставили еще несколько следов применения боевой магии. — «Мозгоправ» указал на Терри. — Молнии, так? Сделайте одолжение, гесс Ярин, дайте им пройтись по этим ветхим стенам, ремонт все равно неизбежен. И тогда мы продолжим то, ради чего собрались.

Лось пожал плечами и пустил по касательной искрящийся молниями шарик, оставивший обгорелые следы на и без того потрепанных обоях.

— Чудно. Пройдемте в кабинет, не стоит стоять на пороге. — Хозяин дома произнес это таким тоном, будто мы и в самом деле были долгожданными гостями.

Я проследовала за всеми, но признаюсь, вздрогнула, услышав, как мисса Гелена закрывает за нами входную дверь на ключ.

Кабинет действительно выглядел как кабинет, если не врача, то обычного делового человека. Темные деревянные панели на стенах, сдержанная обивка, книжные полки и массивный стол были абсолютно безлики и ни слова не сообщали о своем владельце. Единственное, что привлекало внимание, это портрет женщины в изумрудном платье на стене.

— О, я вижу, вы ее узнали, — удовлетворенно кивнул мастер Гальн. — Но всему свое время…

Он начал открывать один из ящиков секретера, предоставив нам самим делать догадки, рассматривая картину.

Портрет изображал иланкийку в традиционной одежде. Она не была красива в нашем привычном понимании этого слова — длинноватый нос, густые брови, едва не сходящиеся на переносице, и чуть скошенный подбородок, — но присутствовала в ее облике некая сила, удивительным образом схваченная и переданная через полотно художником, заставлявшая пристальнее вглядываться в миндалевидные темные глаза и правильный изгиб полных губ…

Тем временем «мозгоправ» извлек из ящика папку, крепкую, но выцветшую, и повернулся к нам.

— Уважаемые гессы, прежде чем мы приступим к одному очень деликатному разговору, мне бы хотелось удостовериться, что все услышанное и увиденное здесь останется между нами, — начал он чуть игривым тоном, который не совпадал со смыслом произносимых слов. — Я не буду брать с вас клятв. Не стану скрывать, суть моей деятельности такова, что тайну я могу сохранить и без них, но способ вам не понравится… Поэтому я хотел бы заранее удостовериться, что мы понимаем друг друга.

Безошибочно считав завуалированную угрозу, мы переглянулись и кивнули.

— Отлично! А теперь, гесс Северин, думаю, вы должны прочесть это письмо. Оно адресовано вашему дальнему предку, но так никогда и не попало к нему в руки. В наше время вы являетесь его законным получателем. — Волесла Гальн протянул Ролану папку.

Внутри действительно оказалось письмо, такое старое, что бумага конверта стала почти коричневой, а текст был едва виден.

— Оно уже распечатано, — озвучил очевидное гесс Северин.

— Естественно, стал бы я передавать письмо, если бы не знал, что внутри? — «Мозгоправ» постучал себя пальцем по виску и направился к выходу. — Я дам вам некоторое время, чтобы с ним ознакомиться, переоденусь и вернусь.

С этими словами он вышел, оставив нас в полнейшем недоумении.

К счастью, позднее Ролан позволил мне скопировать текст письма, и я могу вклеить в дневник переписанные страницы, хотя до сих пор не уверена, что это мудрый поступок. Как бы то ни было, содержание послания, доставленного через века, было настолько невероятным, что каждая его строчка все равно отложилась у меня в памяти.