Августина лучше всех

14 сентября. Продолжение записи

Когда Ролан развернул письмо, Лу тут же повисла у него на правом плече, пытаясь разобрать строчки. Я хотела занять левое и даже шагнула вперед, но вовремя опомнилась.

— Я не возражаю, — сказал гесс Северин, мельком взглянув на меня. — Это уже и ваша история тоже.

Я деликатно наклонилась над развернутыми страницами слева, а вот братья Ярин вынуждены были набраться терпения, а после удовлетвориться моим весьма сжатым пересказом.

Содержание послания оставило после себя горький привкус и множество вопросов.

Все это время решение было рядом!

Больно думать, как одно письмо могло избавить столько поколений от страданий. Но почему оно не было доставлено? Почему сквозь века продолжал исполняться ужасный приговор?

Волесла Гальн настолько затянул со своим так называемым переодеванием, а любопытство мое было столь велико, что я не утерпела и выглянула за дверь кабинета. В коридоре, скрестив руки на груди, с типичным осуждением гувернантки на лице стояла женщина, которую мы знали как миссу Гелену.

— Мастер сейчас спустится, — сказала она.

И не обманула.

Волесла Гальн вернулся при полном параде, в ярком, василькового цвета костюме, необыкновенно шедшем к оливковой коже, дополненном темно-синим шейным платком и блестящим топазом в ухе. Такое торжественное появление не предвещало ничего хорошего.

— Я польщен, что вы встречаете меня стоя, — сказал он, — но все же присаживайтесь. Уверен, нам многое надо обсудить.

Терри незаметно покачал головой, предупреждая, но я все равно подошла к небольшому кожаному дивану и села. Вряд ли, находясь на ногах, я была в большей безопасности. Сбоку от меня тут же примостилась Лу. Ролан поколебался и в итоге выбрал странную полумеру, прислонившись к высокому подлокотнику дивана. Братья Ярин словно стражи застыли по бокам.

— Отрадное зрелище — цвет эрландской молодежи! — «Мозгоправ» сложил пальцы рамочкой и посмотрел сквозь нее, словно собирался писать с нас картину. — Ну что же, каким будет ваш первый вопрос? Восхитите меня!

— Не вопрос, а требование, — вступил Ролан. — Я хочу вернуть вам клятву относительно рода Северинов. Никаких больше смертей!

— Будет сделано, гесс. Именно за этим вас сюда и пустили. — Волесла шутливо сложил ладони и поклонился, а разогнувшись, с хитрой усмешкой погрозил пальцем мне. — Ай-ай-ай, милая гесса, как нехорошо обманывать его высочество. Мы-то с вами отлично знаем, кто настоящая невеста.

— Почему же вы не сказали ему правду? — спросила я.

— А вы всерьез считаете, что нам нравится раз в поколение охотиться за какой-то несчастной? Нам за это даже не платят! Или вот Сильвия, — он указал на миссу Гелену, — в восторге от того, что ей пришлось два года слушать пианинные экзерсисы гессы Северин?

Лу сердито оглянулась на свою бывшую гувернантку.

— Нет, не подумайте! Вы прекрасное дитя, — тут же замахал выразительными руками хозяин дома. — Но согласитесь, есть занятия и поинтереснее.

— А моя мать? — хрипло сказал Ролан. — Значит, она умерла не в родах?

Волесла Гальн впервые стал серьезен.

— Поймите меня правильно, мы не монстры, которыми вы нас воображаете. Нам не нужны лишние жертвы. Клятва заставляла нас убивать первых жен, но в ней не было ни слова о детях. Это позволило нам оттянуть ее исполнение до вашего рождения, но не дольше.

— Почему вы не избавились от клятвы раньше? — резонно спросила Лунара. — Почему письмо не попало к Лиру Северину? Кто вы такие, откуда у вас дар подчинять людей? Неужели и вы тоже…

— И почему вы вдруг решили отвечать на наши вопросы? — как самый подозрительный из нас, втиснулся в поток Терри.

Волесла Гальн проигнорировал его реплику, и, как потом оказалось, неспроста.

— Я польщен, что вы заподозрили во мне своего дальнего родственника, но нет. По крайней мере, насколько я знаю. Начну по порядку…

Я, наверное, остановлюсь здесь и перескажу его речь своими словами, потому что она была длинной, эмоциональной и периодически прерывалась нашими восклицаниями. На подробное изложение у меня уже не хватает места — в дневнике осталось не так много страниц. Кончиком пера я чувствую грубую фактуру обложки.

У Смеры действительно не было детей, кроме Лира. Волесла Гальн произносил ее имя не так, как Гусма, он превращал букву «е» в глубокое «э», но я продолжаю писать как прежде, потому что в таких вещах больше доверяю урожденной иланкийке. Зато дети были у служанок, молодых девушек, Эслы и Эхмет.

Приближенные к членам иланкийской княжеской семьи слуги набирались по деревням среди бануш либо, как деликатно намекнул рассказчик, предварившись лукавым «да простят меня юные гессы», являлись незаконнорожденными детьми князя. Некоторые позиции во дворце и вовсе передавались по наследству из поколения в поколение.

Если слуга обладал даром, родовое клеймо ставили ему на правое плечо, если нет — на левое. Несмотря на то что девушки были отмечены по-разному, как говорил про них Барт Биргит, «Левая» и «Правая», потомки обеих периодически получали дар привязки. Сам Волесла Гальн вел свою линию от Эхмет, имевшей знак ладони на левом плече.

Перед смертью Смера должна была взять со своих служанок магическую клятву, чтобы те продолжали и дальше работать на благо короны, ведь с исчезновением хозяйки девушки освободились бы от привязки и от желания выполнять приказы короля. Поддавшись ненависти к бывшему возлюбленному, иланкийская княжна включила в эту клятву проклятие Северинов и обязала служанок передавать его каждому новому члену Красной Перчатки. Одним из условий этой кары стало запугивание невест перед свадьбой, дабы превратить счастливую пору в источник бесконечных сомнений и страха для семей с обеих сторон.

И да, Смера написала сыну письмо, которое должны были вручить после ее смерти, когда мальчику исполнится шестнадцать. Но эту задачу она доверила совсем не тому человеку.

Послание под ее диктовку записывал личный советник короля, курировавший в то время Красную Перчатку. По каким-то причинам Волесла Гальн не захотел назвать его имя. Я так подозреваю, что мы сумели бы провести параллели, оценив место того человека при дворе, и с большой долей вероятности вычислить, кто занимается группой королевских убийц сейчас. Именно этот советник устроил Лира в приемную семью, но не сомневаюсь, что у Смеры были и другие причины поручить важную миссию именно ему.

Однако все пошло не по плану, когда выяснилось, что вторая жена Ральфа Северина больше не может иметь детей, потеря первенца сделала это невозможным для Карлотты. Новый король, все еще опасавшийся влиятельного рода, одновременно понимал, насколько дар земли и тайны фортификационной магии, которыми владеют Северины, важны для государства. Надеяться, что Лир, не получивший семейных секретов, сможет так же надежно обновлять защиту крепостей, было глупо.

Королевские советники приняли решение передать мальчика отцу, ничего не знавшему о существовании наследника. Проблема состояла в том, что вместе с сыном Смеры Северины получали не только продолжение рода, но и весьма опасный дар в крови, осознанное применение которого подразумевало существенную угрозу для короны.

Поэтому вторым решением совета было не вручать письмо Смеры и держать семью Северинов ослабленной.

— Мои предшественники, — закончил Волесла Гальн, — после каждой коронации обращались к новому монарху с просьбой отменить это распоряжение и передать письмо потомкам Лира. Но каждый раз получали отказ, до сегодняшнего момента… когда его высочество взял на себя риск принять решение вместо короля, раз тому нездоровится… Решение, которому я не обязан был подчиняться.

— Поэтому вы ждали, пока мы не зайдем силой? — понятливо кивнул Терри и вновь повторил вопрос. — Вы рассказали нам больше, чем нужно для отмены «проклятия». Почему?

— Из-за вот этого. — «Мозгоправ» извлек из кармана и показал на раскрытой ладони диск из знакомого тусклого металла, не так богато украшенный, как тот, что мы сняли с Лигии, но не понять назначение предмета было невозможно. — Согласно секретному указу у носителей дара привязки есть лишь два варианта выбора: состоять на королевской службе в Красной Перчатке либо согласиться на печать. Теперь, когда вы знаете правду, семья Северинов не может считаться исключением.

Я прикрыла рот ладонью, а Лу отшатнулась и вцепилась в рукав брата. В комнате повисло напряженное молчание.

— А вы думаете, отчего я так рад вашей большой и одаренной компании? На пятерых как раз будет три гесса с различным даром, к тому же ваша замечательная Августина еще и целительница, что дает нам возможность прямо здесь и сейчас провести маленькую домашнюю операцию. Право, гесса Кермез, если бы обстоятельства оказались иными, при таком наборе талантов я обязательно попытался бы заполучить в Красную Перчатку и вас.

Терри шагнул вперед, будто загораживая меня от сомнительного комплимента.

— Мы можем выйти отсюда в любой момент, — сообщил он. — Их всего двое.

— Конечно, — согласился Волесла Гальн. — Это только ваше решение и зависит оно от того, как далеко за пределы империи вы планируете уйти.

Ролан вскинул руку, прекращая опасный диалог.

— Я могу подумать?

— Думайте, я никуда не тороплюсь. Сильвия может принести вам чай.

Я с удивлением глядела на гесса Северина, словно на нового человека. Было очевидно, что внутри него искушение борется с осознанием цены, которую придется заплатить за обладание могущественным даром. Он вцепился пальцами в виски, стараясь справиться с напряжением, но это явно не помогало.

— Ролан… — неуверенно позвала Лунара, хотя советовать не осмелилась.

А я с ужасом подумала, что, возможно, кому-то из детей Лу в будущем придется делать тот же кошмарный выбор.

— Хорошо, — спустя пять минут раздался хриплый голос гесса Северина. — Я выбираю… печать.

— Рекомендую найти для нее скрытое место, — улыбнулся Волесла Гальн, судя по тону, не ожидавший иного ответа. — Но не слишком, ведь ставить артефакт будут наши нежные гессы.

Ролан выбрал участок кожи на спине, между лопатками, где диск окажется незаметен и не станет сковывать движения. Умом я понимала, что печать — единственный верный исход, но все равно было тяжело смотреть, как гордый гесс Северин снимает сначала пиджак, потом принимается расстегивать манжеты на рубашке. Видимо, такое гнетущее ощущение посетило не только меня.

— Не уверен, что это законно, — пробормотал Вилли.

— Что точно незаконно на территории империи, так это рабство, — спокойно ответил ему хозяин дома. — А чем то, что гесс Северин сделал с собственной невестой, отличается от рабства?

Младший Ярин удивленно захлопал глазами, а я увидела, как на лице Ролана заходили желваки.

— Он же не знал! — вступилась за брата Лунара.

— Теперь знает, — еще спокойнее сказал Волесла Гальн. — Вы готовы, гесс Северин?

Ролан, уже раздетый по пояс, кивнул, садясь на предложенный ему стул.

— Вы уверены? — спросила я, когда подошла к нему со спины, держа круглую печать в руке.

Он кивнул.

— Думаю, это самый быстрый способ помочь миссе О’Боз.

Скорее всего, он был прав, поэтому я выдохнула и уже более решительно приложила печать к выбранному участку кожи.

В отличие от артефакта, снятого с Лигии, на этом рядом с тремя камнями не было знаков дара, будто мастер Красной Перчатки всегда держал парочку подобных заготовок на всякий случай.

— Она сама вживится в плоть, когда вы втроем приложите силу, — объяснил Волесла Гальн. — После этого от вас, гесса Кермез, потребуется лишь ускорить регенерацию.

Все действительно происходило обманчиво просто, если не задумываться, к каким последствиям приведет процедура. Будет ли Ролан чувствовать тяжесть печати, как любой одаренный магически? Пожалеет ли о сделанном? Я не знаю, не отважилась спросить.

Печать легла на смуглую кожу и тут же будто бы потеплела. Не раздумывая, я послала привычный импульс огня, молнии Терри и дар земли Лунары завершили дело — артефакт вдруг чуть просел, впиваясь в плоть. Гесс Северин вздрогнул, но не произнес ни звука, и я поскорее провела пальцами по заалевшему ободку кожи, залечивая образовавшуюся рану.

Когда дело было завершено, Волесла Гальн удовлетворенно потер руки.

— Я рад, что мы так быстро пришли к взаимопониманию! Что ж, а теперь попрошу вас покинуть мой дом. Доброй вам дороги, юные гессы. Надеюсь, больше не увидимся!

«И мы тоже, мы тоже», — стучало у меня в голове.