Августина лучше всех

Письмо 6

Милая Нора, я снова пишу мелким почерком, это значит, что мне не просто есть о чем рассказать, а что рассказывать придется эмоционально и много.

Черт дернул меня упомянуть за завтраком пикник у Северинов. И дело вовсе не во взгляде крестной (чуть позже выяснилось, что не так уж настойчиво она опекает доверенную ей сиротку), а в том, что свежепобритый Лось увязался со мной.

Я окончательно решила писать прилипшую к нему кличку с большой буквы, так как есть у меня настойчивое ощущение, что использовать ее придется часто. Хотя… учитывая обстоятельства, в которых я пишу… Ладно, не буду забегать вперед.

Пусть я и приняла участие в Лосином туалете, но на тот момент мне вовсе не хотелось, чтобы Терри в ответ принимал участие в нашем с Лу пикнике, мешая моему маленькому расследованию. Поэтому в дороге, пока Лось настойчиво расспрашивал про Гусму, я пыталась придумать, как вежливо от него избавиться. К концу пути пришлось признать, что подойдет и не слишком вежливый способ.

О Гусме же я рассказала, практически ничего не искажая. То, что у совсем юной няни на руках был собственный трехлетний ребенок, когда меня передали ей на попечение, несказанно смутило Терри, незнакомого с иланкийскими обычаями.

Этот разговор заставил меня вспомнить о Фатихе. Интересно, как он там сейчас, справляется ли с плантациями? Управляющий в последнее время совсем сдал. Надо написать ему письмо, не все же переводить бумагу на свои приключения.

Родовое гнездо Северинов оказалось настоящим замком, словно целиком вытесанным из скалы. Зная о даре хозяев, я не удивлюсь, если это действительно так. Признаюсь, мне еще не приходилось посещать настолько древнего сооружения. Даже наша Елизаветинская крепость в Елизваре кажется уютной и гостеприимной по сравнению с этим серым чудовищем.

А изваяния на подъездных воротах! Никогда не видела подобных перепончатых тварей! Кто в здравом уме мог счесть их достойным украшением для своего дома? Согласись, в таком жилище тайна семьи владельцев кажется лишь необходимым штрихом к общему портрету.

К счастью, день был солнечный, рядом беспечно посвистывал Терри, а Лунара вышла встречать нас на подъездную дорожку в нежно-желтом платье и шляпке, украшенной маргаритками, — иначе я бы серьезно задумалась, а не повернуть ли обратно.

Я уже упоминала, что Лу чудо как хороша, но при виде моего сопровождающего она сделалась еще краше, засияв, будто ее зажгли изнутри. Оказывается, Лось умеет нравиться девушкам, а не только бить их током!

Мои скороспелые выводы не замедлили подтвердиться.

— Смотрите-ка, кто тоже решил поесть пирожные на травке и послушать девичьи разговоры! — радостно воскликнула Лунара, когда коляска остановилась.

— Обязательно, но сначала мне нужно поговорить наедине с твоим братом, — ответил Терри и вытащил одну маргаритку из ее шляпки. — На удачу.

Я с удивлением отметила внезапно вспыхнувший на щеках маленькой гессы румянец, такой жаркий, что стало заметно даже на смуглой коже.

— Он в библиотеке, — засмущавшись, пробормотала Лу.

— Ты же не подумала, что он пошел просить твоей руки? — удивленно спросила я, когда Лось удалился по направлению к замку.

Девушка стала совсем пунцовой и резко приложила руки к горящим щекам.

— Это так заметно? Я совсем глупая? — расстроенно спросила она.

— Нет, не глупая, что ты, — поспешила успокоить ее я. В конце концов, что я могу знать об отношениях живущих здесь людей? — Просто гесс Ярин сегодня полчаса бегал по дому от моей няни, только чтобы не бриться. Не очень похоже на подготовку к объяснению в любви. Если только тебе не нравятся мужчины, заросшие бородой…

Лунара хихикнула, воспрянула духом и потянула меня на просторную лужайку за замком, с которой открывался захватывающий вид на реку, требуя немедленно посвятить ее в подробности утренней охоты, устроенной Гусмой.

На траве уже был расстелен плед, стоял поднос с чайными принадлежностями и еще один с фруктами и пирожными. Знаешь, Нора, в Эрландию стоит съездить хотя бы ради выпечки, в которой иланкийцы, как бы ни старались, понимают так же мало, как мы в рисе.

Комфортно устроившись на пледе, я так же подробно, как и тебе в прошлом письме, рассказала об утренних приключениях гесса Ярина и его несостоявшейся бороды.

— Узнав, что Терри вернулся, я уговаривала брата пойти на ужин к гессе Версавии, — простодушно поделилась Лу, — но он ни в какую.

— Почему? — удивилась я, уверенная, что это из-за меня крестная не приглашала Северинов. Еще одна подобная ошибка — и я начну считать себя мнительной. Нора, пожалуйста, скажи, если это правда.

— Он узнал, что там будут Флора О’Боз и Лигия Биргит… — Лунара сделала паузу, подбирая подходящие слова. — Эти двое проходу не дают Ролану…

— После разговора с гессой Биргит могу представить, — призналась я, но девушка покачала головой.

— Ты просто не видела. Ролан многим нравится, но Флора и Лигия похожи на помешанных, их поведение не лезет ни в какие рамки приличий.

Если уж крошка Лу заговорила о приличиях, то поведение девиц и впрямь должно быть впечатляющим. Скажи, Нора, ведь не одной мне кажется, что для человека, над которым висит смертельное проклятие, Ролан Северин слишком популярен среди местных барышень? Да, он красив, да, подает себя с определенным стилем, но не настолько, чтобы… Чтобы что? Не будет ли слишком бессовестно с моей стороны подстроить встречу одной из этих девушек с гессом Северином в чисто экспериментальных целях?

— Хорошо, что вы не пришли, вечер закончился скандалом, — ответила я своей маленькой подруге, хотя меня так и распирало расспросить поподробнее о поведении поклонниц ее брата. Но о подобных вещах все же лучше говорить с кем-то менее предвзятым, а то может оказаться, что это вовсе не девушки вышли за рамки приличий.

Я кратко пересказала Лунаре обстоятельства вспыхнувшей ссоры, но закончила на мажорной ноте, заверив, что, к счастью, наутро все волнения улеглись.

Каково же было мое удивление, когда, подняв взгляд от своего клубничного пирожного, я увидела расширенные от ужаса глаза Лу.

— Что?! Что такое?! — испуганно спросила я.

— Пойдем со мной. — Маленькая гесса схватила меня за руку и повела куда-то в сторону от замка, вдоль кладки старой стены, сплошь покрытой потеками разноцветного мха. Через несколько минут Лу скомандовала: — Пригнись.

В полусогнутом положении мы преодолели еще некоторое расстояние, прежде чем моя проводница показала жестом, что можно аккуратно выглянуть из-за стены.

За каменной кладкой оказалось небольшое вытянутое пространство с ровно утоптанной землей странного черного цвета, словно кто-то рассыпал внутри несколько мешков золы. Сначала я подумала, что площадка предназначена для выездки лошадей, но потом поняла — слишком узко.

Почти в то же мгновение на другом конце обнесенного стеной прямоугольника показались две фигуры, я узнала пшеничную шевелюру Терри и блеск черных волос Ролана. Лу тут же дернула меня за рукав, заставляя спрятаться за кладкой.

— Что это за место? — спросила я, хотя в глубине души уже догадалась.

— Площадка для дуэлей, — прошептала Лунара, — единственная в округе. Когда-то здесь было древнее ристалище…

— Значит, Терри не просто так увязался за мной?

Бедняжка помотала головой и вытерла увлажнившиеся глаза ладонью.

— И уж точно не для того, чтобы просить у брата разрешения на ухаживания.

Хороши аристократы! Слова им не скажи, сразу силой начинают мериться, наплевав на всех, кому они небезразличны!

Нора, представь, что бы было, если бы в нашем институте девушки стали сражаться из-за каждого злого слова в свой адрес! Ну подумаешь, насыплют противнице в туфли колючек или песка в пудру — пройдет неделя, глядишь, и помирились, против кого-то другого уже дружат.

Мужчины считают, что сражаются за свою честь, я думаю, что за собственную глупость. Если на престоле Эрландии когда-нибудь окажется королева, надеюсь, первым делом она запретит дуэли, потому что глупость надо пресекать. Со всем остальным можно разобраться в суде.

Я потянула Лунару обратно на лужайку, пока нас не заметили, и уже по дороге заявила:

— Надо что-то сделать, чтобы это остановить! Может, рассказать гессе Версавии или попросить твоего брата запретить дуэлянтам появляться в ваших владениях?

Лу лишь печально покачала головой.

— Он не станет. Это обязанность Северинов как наместников земель — следить, чтобы дуэли проводились честно. Да и Терри просто выберет другое место и время. А это еще хуже, ристалище хотя бы окружено специальной стеной, которая защитит все вокруг.

Ох уж этот Лось! Но ты понимаешь, Нора, я просто обязана была попытаться уберечь упрямца от необдуманного шага, хотя бы в благодарность за гостеприимство крестной.

— А что, если помешать им с помощью магии? — задумчиво предположила я, когда мы без настроения вернулись к расстеленному пледу и чаю.

Лу задумалась вместе со мной.

Забавное дело: в один момент ты полагаешь, что природа одарила тебя способностями слишком щедро, и не знаешь, как ими распорядиться, но, когда доходит до дела, предложить нечего.

Ну что я могла? Поджарить дуэлянтов до золотистой корочки, чтобы у них в кои-то веки появились гораздо более серьезные проблемы, чем пара обидных фраз?

В лучшем случае мне удастся вовремя подлечить пострадавшего, а в худшем — вернуть дух погибшего, чтобы тот смог попрощаться с семьей.

Бр-р-р!

Я посмотрела на нахмуренный лобик Лу и спросила:

— А кто зачаровывал стены вокруг ристалища и как они работают?

— Один из наших предков. Стены не пропускают магию и опасные физические объекты вовне. На самом деле они гораздо выше, чем видимая часть. Но каждые пять лет их надо подновлять.

Нора, даже не представляю, насколько древняя магия заключена в этом сооружении, если, находясь рядом, я не смогла не то что оценить, даже почувствовать весь его масштаб.

— А кто последний раз подновлял магию в стенах? — поинтересовалась я, практически уверенная, что это был Ролан и мы опять в тупике, так как с ним договориться не удастся.

— Я, — внезапно ошарашила меня Лунара.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не спросить почему. Причина казалась очевидной: гессу Северину не досталось родового дара…

— Хорошо, а ты сможешь сделать еще одну? Новую. Посередине. Так, чтобы ее не было видно.

— Я никогда не пробовала, — с сомнением протянула Лу, но глаза ее заблестели надеждой.

— Что не пробовала? — раздался за моей спиной голос Ролана Северина.

Мы так увлеклись разработкой плана по спасению двух молодых оболтусов, что склонились головами друг к другу и не заметили внезапного вторжения.

— Иланкийский суп из крокодила, — бодро назвала я первое, что пришло в голову, и с удовольствием проследила, как меняется в лице благородный гесс. У Терри за его плечом, наоборот, появилось заинтересованное выражение.

— Милые дамские разговоры, — умилился Лось.

— Мне даже интересно, о чем шла речь, — более сдержанно сказал Ролан, присаживаясь на свободный край покрывала, будто его приглашали.

— О моем представлении свету, — наконец-то взяла себя в руки Лу, передвигая тарелки с пирожными так, чтобы на покрывале поместился еще и Терри. Горе-дуэлянт по мере своих способностей помогал ей, бросая в рот содержимое некоторых полупустых блюдечек.

Знаю, Нора, в письмах к тебе я называла гессу Северин малюткой. И мне действительно казалось, что Лу не больше пятнадцати лет. Но вдруг выяснилось, что совсем скоро ей восемнадцать!

— И что же, мисса Лакшин посоветовала тебе подать суп из крокодила? — Ролан явно издевался.

Терри замер, не донеся пирожное до рта, и тоже с сомнением посмотрел на меня, видимо, даже он со своим аппетитом не одобрял настолько широких кулинарных взглядов.

— Нет, — пришлось их огорчить, — я лишь рассказывала, что на Иланке юношам и девушкам в честь их совершеннолетия обязательно варят крокодиловый суп.

— Действительно, Лунара не стала бы спрашивать вашего совета в этом вопросе, — снисходительно согласился Ролан, намекая на то, что Мая Лакшин вряд ли давала прием в день своего восемнадцатилетия. Мне пришлось его разочаровать и описать праздник, устроенный когда-то для Августины Авроры Кермез.

— Почему же, она спросила. Я предложила разбить прием на две части. Пусть первая проходит в саду, вы только посмотрите, как светится кожа Лунары на фоне этих гортензий. — Лу как по команде зарделась, подтверждая мои слова. — Гесса Северин наденет простое светлое платье, и это лучше любых украшений подчеркнет ее молодость и красоту. А вторую часть и танцы проведите в какой-нибудь парадной зале замка, где на стенах будут висеть портреты всех ваших славных предков. Там вы, гесс Северин, выведете сестру в фамильных драгоценностях и шикарном платье, тем самым показав, какая сила и какой род стоит за спиной этой юной красавицы.

Нора! Все трое уставились на меня еще ошеломленнее, чем когда я рассказывала про суп из крокодила.

Лу очнулась первой и вцепилась в локоть брата.

— Ролан, давай сделаем, как предлагает Мая!

Я же воспользовалась секундой и отобрала последнее пирожное у Терри, который так и застыл в попытке стянуть его с тарелки.

— Обсудим это позже, — пообещал гесс Северин и одарил меня каким-то особенно серьезным взглядом, так что добытое пирожное чуть не застряло в горле.

Признаюсь, именно в тот момент я подумала, что неплохо было бы по-настоящему проучить Ролана Северина за высокомерие. Сделать так, чтобы он собственными руками разорвал обязательство, которое мне пришлось подписать из-за его мнительности. Нет, я не буду добиваться, чтобы этот зазнайка пал передо мной на одно колено и просил быть с ним до самой смерти. Срок может оказаться достаточно непродолжительным, если слухи о проклятии правда.

Ты скажешь, что это мелочно, но пусть Ролан добивается от меня не согласия на брак, а простого одобрения, улыбки, хотя бы намека на флирт. Уверена, что для человека, который привык к женскому восхищению, будет непереносимо осознавать, что есть кто-то, кто видит в нем одни недостатки.

Можешь считать меня избалованной, но гессу Северину не сойдет с рук такое обращение ни со мной, ни с сестрой. Представь себе, до моего появления бедняжка Лу была вынуждена коротать свои дни в обществе одной лишь гувернантки!

Пока коварные планы зрели в моей голове, ничего не подозревающая цель сама решила помочь мне с их осуществлением.

— Мисса Лакшин, не согласитесь ли вы остаться у нас до завтра? — внезапно спросил Ролан. — Вечером мне придется отлучиться по делам поместья. Не хочу, чтобы сестра скучала в одиночестве.

Неужели? Мы с Лунарой многозначительно переглянулись.

— Конечно, — без тени сомнений согласилась я, — только получу разрешение гессы Версавии. Терри, отвезешь записку?

Ах, Нора, думаю, ты уже понимаешь, что так много и так подробно я пишу неспроста. Сейчас мне надо себя чем-то занять и успокоиться.

Я все еще в замке Северинов. Сейчас ночь. Лу давно ушла приводить в действие наш план по спасению дуэлянтов, а я сижу в ее комнате с приоткрытой дверью и караулю гувернантку, чтобы в случае, если той вздумается проверить подопечную, сказать, что гесса Северин давно спит.

Пожелай нам удачи и безмятежного утра.

С любовью,

Августина