Айрэнн

Глава 19. Силы Зла наносят удар

Полянка Отшельников оставалась всё дальше за моей спиной, голоса ребят становились всё тише. Когда я пересекла в полутёмном сумраке овраг и двинула к выходу на каменистую аллею, совсем перестала их слышать. По аллее продолжали гулять люди, но их было мало. Когда проходила по узкой перпендикулярной аллейке дорожке, подул резкий порыв ветра, прямо в лицо. К перемене погоды. Я хотела повернуться к ветру спиной, но вспомнила предостережение Рози не оглядываться. Тревожное предчувствие закралось мне в сердце. Я не понимала, с чем оно связано.

Дошла до прудов. Ветер перестал дуть, но на небо набежали густые низкие облака, которые закрыли собой закат и создали ощущение близкой грозы. Волнительная тревога всё нарастала. Я прошла мимо одного из прудов и свернула на аллейку, чтобы пройти мимо второго пруда, и оттуда — к выходу. Прохожих стало существенно меньше.

Я поспешила, уходя из Мельничьего Бора сегодня. Что-то здесь осталось незавершённое. Снова ветер подул, и снова в лицо, растрепав волосы. Я зажмурилась. И уловила непонятное ощущение, будто за мной кто-то пристально наблюдает. Приостановилась, дойдя до середины тропинки, ведущей ко второму пруду. Люди вокруг исчезли, что странно для летнего парка отдыха.

Я оглянулась. Не знаю, зачем. Может, машинально, чтобы посмотреть, не идёт ли кто за мной. А может, меня окликнули по имени, только я, погружённая в мысли, этого не услышала, а подсознание отреагировало. На этот раз ветер прошёлся в вышине, и кроны деревьев зашелестели громко. На меня посыпались мелкие листочки, именно в тот момент, когда я оглянулась. Позади меня оказался сумрак парка, а из этого сумрака вышли ОНИ.

Они стояли на другом конце тропинки, откуда я шла, и смотрели на меня. Три молодых человека, лет 18–20 на вид, все трое высокие, на лицо как братья-близнецы, отличаются только цветом волос — у одного чёрные как смоль, у второго — белые как снег, а у третьего — рыжевато-каштанового оттенка, как отблеск пламени. Они не размахивали ножами и пистолетами как разбойники из средневековых сказок, не превращались на глазах монстров с намерением сожрать заживо. Они стояли и смотрели. Слегка заинтересованно, призывно.

Вдруг мои ноги сами сорвались и повели меня прямо к ним. Я стала медленно подходить. Я не знала и не понимала, что руководило мною, когда я приняла решение подойти к этим людям, и приняла ли я его самостоятельно. Но любопытство и жажда приключений взыграли во мне сильнее, чем инстинкт самосохранения. Когда расстояние между мною и этими тремя юношами сократилось до четырёх метров, я остановилась. И смогла их разглядеть подробнее.

Тот, что был блондином, улыбался открыто и смотрел на меня самым располагающим и дружелюбным взглядом. Утончённые черты лица, в них прослеживался аристократизм — прямой тонкий нос, острый подбородок, узкие прямые брови, бледная кожа, а цвет глаз я плохо различила в темноте. Тот, что был брюнетом, смотрел исподлобья, вызывающе, а его улыбка выражала затаённое коварство, обман и торжество. Это хищная улыбка удава, взглянувшего перед нападением на кролика. Тот, что был шатеном, не улыбался. Его лицо было бесстрастным, ничего не выражало, но пронзительный взгляд проникал в самую душу, узнавая обо всём самом сокровенном. На них длинные пальто или плащи, почти до щиколоток, и я отметила, что такой фасон сейчас мало кто носит. Они словно сошли с гравюры-иллюстрации к малоизвестному историческому роману. Их плащи раскрыты, а под ними виднелись чёрные шёлковые рубашки с гофрированным воротником рюш. А снизу на них надеты чёрные идеально выглаженные брюки. Колоритные образы, пришедшие с карнавала.

Не знаю, сколько прошло времени с момента начала «гляделок». Они не спускали с меня глаз, а я поочерёдно переводила взгляд с одного на другого, рассматривая их как куклы в музее восковых фигур. Первым нарушил молчание блондин. Он обратился ко мне тихим, благозвучным и при этом вкрадчивым голосом:

— Ты хочешь узнать Тайну Усадьбы, не так ли?

Это прозвучало как утверждение, как приказ. Мне бы спросить, кто они, почему за мной ходят. Но мой здравый ум куда-то делся, сметённый начисто жаждой впечатлений, которые сулило открытие тайны Усадьбы. Меня словно загипнотизировали, хотя при этом мысли и сознание находились в порядке. Точнее, я осознавала действительность несколько в другом ракурсе и с другой оценкой. Как будто в изменённом состоянии сознания.

— Тайну Усадьбы? Та, что в дальнем конце парка? Вы знаете о ней? — спросила я неуверенно.

— О, мы знаем, — мечтательно и загадочно улыбнулся шатен и обратился к блондину: — Грэко, представь нас нашей юной исследовательнице необычного!

Они меня знают?! Но откуда? У меня в голове проносились самые фантастические предположения. Мысли путались и не могли уже идти последовательно, и все они сводились к одному — к Усадьбе Графини.

— Да, мы назовём тебе наши имена, — объявил блондин. — Меня зовут Грэко, это Грико, — Грэко указал на шатена и затем представил брюнета: — Грако!

Грако ухмыльнулся и качнулся вперёд, что можно расценивать как поклон, но Грико зачем-то задержал его рукой и, беспечно улыбнувшись, посмотрел на него:

— Грако, без церемоний!

— Меня зовут Клот Итчи, — назвалась я. Они мне представились — всё должно быть по-честному. Я поинтересовалась: — Вы братья?

Грэко улыбнулся кончиками губ, что-то было снисходительное в этой улыбке:

— Мы не могли не оказаться братьями, не так ли?

Может, эти три незнакомца — клоуны, которые разыгрывают прохожих? Ну и дурочкой же я в таком случае смотрюсь! Я уже ожидала, что из-за кустов выскочить весёлый тип с микрофоном и объявит, что я снимаюсь в передаче «Вас снимают скрытой камерой!».

— Я просто так спросила, — я старалась держаться храбрее и солиднее. Даже если это и клоуны, пусть не питают иллюзий, что меня можно легко одурачить.

Да и вообще, слабину эмоциям давать нельзя. Я задала вопрос:

— Так вы знаете об Усадьбе? Можете рассказать?

— Не только рассказать, но и показать, — таинственно сказал Грэко. — Специально для тебя мы готовы провести экскурсию. Пойдёшь с нами?

Грэко протянул мне ладонь с тонкими пальцами в белоснежной кружевной перчатке. Я в первое мгновенье растерялась. По идее, разум сигналить был должен — «Опомнись! Трое незнакомых взрослых мужчин предлагают куда-то пойти в темноте в парке! Беги, кричи, привлекай внимание!».

Но другой голос настойчиво шептал: «Что они могут сделать? Они точно не собираются напасть, иначе бы это уже давно сделали».

Мне вот уже несколько дней как хотелось посмотреть Усадьбу. А тут представилась возможность. Вместо того, чтобы отскочить и убежать прочь скорее домой из парка, я подала руку. Хватка ладони Грэко оказалась крепкой и цепкой, и сквозь его белую перчатку я почувствовала ледяной холод его руки. Грэко взял мою левую руку в правую ладонь, справа от меня встал Грико, а Грако остался сзади. Я поняла, что окружена, и все пути к отступлению блокированы. Но, как это ни странно, страшно мне не было. Было интригующе, любопытно. Возможно, похожие чувства испытывает маленький несмышленый ребёнок, когда к нему на улице подходит незнакомая взрослая тётя и предлагает угостить конфеткой.

Я не понимала, что я делаю. В голове сигналила мысль, что я непременно должна пойти в эту Усадьбу. Сейчас или никогда. Что сегодня мой единственный шанс узнать Истину!

Грэко повёл меня по дорожке вперёд. Грико в ногу с ним шёл рядом со мной, только с другой стороны, а Грако был замыкающем стражем.

— Мы рады, что ты решила пойти с нами. Мы очень давно никого не водили в Усадьбу, — сказал Грико. — Хозяин Усадьбы будет доволен новой гостье.

— Хозяин? Там разве кто-то живёт? И разве можно ходить так поздно в гости? — задала я вопрос, не понимая до конца, зачем.

— Давно живёт. И ждёт. Он очень ждёт, когда мы приведём к нему кого-то в гости, — проговорил шедший сзади Грако глухим и задыхающимся голосом.

— Хозяин любит гостей в любое время, — успокоил меня Грэко.

— А кто Хозяин? — спросила я.

— Ты его увидишь, — тихо ответил Грико.

Я не заметила, как мы резко свернули с тропинки и стали углубляться в лес. Ладонь Грэко держала мою руку чрезвычайно крепко, мёртвой хваткой, но при этом мягко. У меня в какой-то момент, пока они меня вели, создалась иллюзия, что они проходят сквозь деревья. Не знаю, может, мне показалось. Грэко, Грико и Грако вели меня вглубь зарослей.

— А почему вы раньше долго никого туда не водили? — спросила я.

— Хозяин отдыхал, — ответил неопределённо Грэко. — Не бойся. По дороге с тобой ничего не случится. Мы, три слуги, охраняем тебя для встречи с Хозяином.

Мой сознание всё глубже окуналось в туман. Я шла, одурманенная, опьянённая, мой мозг с трудом реагировал на позывы логически и разумно мыслить. Меня вели по зарослям, влажные ветки били по лицу и цеплялись за одежду. А мне казалось, что это всё происходит во сне. Я не могла поверить, что всё наяву. Такого просто не может быть! Сознание отказывалось принимать, что я во власти сверхъестественных существ, завладевших моей волей.

Задавать вопросы… Разговаривать с ними. Молчание угнетает.

Призраки — это бред, этого не может быть! Никаких призраков не существует! Так кричало во мне воспитанное с молоком матери мировосприятие логики и здравого рассудка.

— Почему вы называете себя три слуги? — спросила я.

— Так сложилось с самого начала, — неопределённо ответил шедший рядом Грико.

— А где вы живёте? — поинтересовалась я.

— В желаниях и воле Хозяина! — ответил следующий за мной тенью Грако.

Мне стало не по себе, что этот брюнет Грако идёт сзади меня. Почему-то из всех троих, при прочих равных, он производил впечатление наиболее опасного.

— Как это — в желаниях и воле? — спросила я, не понимая.

— Мы же три слуги, сама знаешь ответ! — эхом отозвался Грико.

— Не забивай голову ненужной информацией о таких ненужных личностях, как мы, — улыбнулся Грэко. — О нас разговор скучный. И вообще, сегодня ты — главная героиня нашего парка.

— О да, ты даже лучше, чем та, кого мы предполагали избрать на эту роль! — прошептал Грако, в какой-то момент приблизившись ко мне настолько близко, что я чувствовала его спиной его дыхание и касание.

Мне стало ещё больше не по себе. Грико предупредительно прошипел, обращаясь к Грако:

— Не раскрывай ненужных карт! Не видишь, что условия задачи Хозяина сильно изменились? Зачем возвращаться к былому?

Их таинственные разговоры, намёки сводились неизвестно к чему. Я была под внушением их мягкого давления и влияния на меня, воспринимала всё в тот момент как нелепый сон. Однако оставшегося куска моего сознания хватало, чтобы оценивать изменение окружающей обстановки. Мы шли по парку сквозь сумрачные заросли, ни разу не выходили на пешеходную аллею. И совершенно внезапно среди деревьев проступила большая тёмная громада двухэтажного здания с широким фасадом с колоннами, двумя крылами и треугольной надстройкой над главным входом. Свет в этом здании не горел, и в темноте его особо не разглядеть, но меня вели прямо к нему.

— Это и есть Усадьба? — спросила я.

— Да, и наш путь продолжится в недра её тайн, — пояснил Грэко.

Подул резкий пронизывающий ветер. Сразу потемнело. Где-то угрожающе и протяжно каркнул ворон. Я ничего не имею против этих птиц и ни капельки не суеверна, но в тот момент сердце моё дрогнуло.

Потому что в ту таинственную ночь, одну из самых опасных ночей моей жизни, я была всего лишь глупой девочкой, поверившей, что в одиночку можно исследовать нечто запретное и выйти при этом сухой из воды.

Мне показалось, что здание заброшенной и затерянной в самой непроходимой глубине парка Усадьбы зовёт и заманивает в себя, словно там в окнах плясали маленькие феи с золотыми колокольчиками, как в старой полузабытой детской сказке со страшным концом.

— Видишь, — сказал так, словно соловей пропел, Грэко, — Почти двадцать лет тебя тут ждали!

Он отпустил мою левую руку и аккуратно взял за плечи. От него повеяло волной могильного холода, но отшатнуться я не решилась. Грико чуть прошёл вперёд, поднялся по заросшим мхом и растительностью ступенькам к парадной двери, распахнул её. Раздался протяжный жалобный скрип: Усадьба приветствовала своего гостя. Теперь она являлась старым диким монстром, зевавшим перед поглощением очередного лакомого, хоть и редкого, куска пищи. Мне стало одновременно и жутко, и интересно, то есть невтерпёж посмотреть, что будет дальше.

Такое бодряще-испуганное состояние обычно я испытывала, когда смотрела хорошо снятый фильм ужасов, где в финальной сцене герой должен совершить подвиг, но на каждом шагу где его подстерегали внезапные опасности.

Когда передо мной открыли дверь Усадьбы, ведущую лишь в темноту, я обернулась назад, чтобы окинуть возможно в последний раз взглядом тот мир, из которого меня уводили. Отчасти по моей воле, а отчасти — против. Мой взгляд уставился в шедшего по пятам Грако. Встретившись с моими в тот момент, наверно, испуганными, глазами, он довольно ухмыльнулся.

И я увидела, что у него какие-то очень уж большие клыки.

Парень вздумал прикольнуться и поиграть в вампиров? Несмотря на то что, по моему убеждению, призраков не существовало, эти три призрака не исчезали. А милый и обходительный Грэко подвёл меня к ступенькам. Грико прошёл вперёд, затем Грэко, отпустив меня, чтобы я прошла в узкую дверь, приготовился войти следом за мной. И все пути назад перекрыл Грако, который, едва мы очутились в тёмном помещении, с гулким стуком закрыл дверь. Я услышала резво поворачиваемый изнутри засов.

В следующий миг Грико зажёг самый настоящий факел. Свет его яркого пламени осветил просторное помещение — холл. Тут царила разруха и вековые руины. На потолке уютно обустроились летучие мыши и пауки со своими паутинами. По обе стороны справа и слева на второй этаж уводили лестницы с покорёженными избитыми ступенями, а где-то в них виднелись чёрные провалы. Плиточный старый пол весь покрыт плесенью и заносимыми сюда десятилетиями осенними жухлыми листьями. Кое-где чудом прорастали сорняки и даже маленькие деревца. И всё было в таком торжественном покое, как будто ожидало появления такого же запущенного ожившего покойника, который тут раньше проживал.

— Мы жили богато, — поведал тихо рыжеволосый Грико. — Но ещё богаче мы жили в недрах.

А Грэко пояснил фразу своего товарища:

— Знай же, что во всех легендах, которые рассказывают про Усадьбу Графини, мало правды. По большинству, они все лишь детские страшилки для сказок на ночь. А правда такова: Хозяин был ещё задолго до того, как появились мы. Хозяин нашёл нас и позвал, мы явились на его зов по древней клятве. В те годы Хозяин пребывал в теле прекрасной женщины, самой властной и жестокой в мире, и звали её Грета Фон Грер. Хозяину нужно было набирать много сил, чтобы дальше оставаться бессмертным, и мы помогали ему в этом. Но однажды с Хозяином случилась беда. Его прокляла белая ведьма. Та самая белая ведьма, которая могла очистить весь род Хозяина и уничтожить его. И знаешь, как звали эту белую ведьму, от которой пострадал наш Хозяин? — задал вопрос Грэко.

Я вопросительно посмотрела на него. И он вдруг сказал, торжествующе улыбаясь:

— Айрэнн её звали!

Тут же я у него заметила блеснувшие при свете факела клыки. И вздрогнула, будто меня ударили кнутом. Айрэнн — очень редкое имя. Если не сказать — уникальное. Я знаю массу девушек, девочек и женщин с именами Айрин, Ирен, Айра, Арина, но имя Айрэнн мне с недавнего времени встретилось впервые. И — пожалуйста — так звали, оказывается, возлюбленную сына Греты Фон Грер, которую она хотела свести в могилу именно за то, что та своей белой энергией угрожала её злодействам!

Затаив дыхание, я спросила:

— А что же случилось потом?!

— Бой был, — ответил Грико.

— Хозяин впервые не смог победить. Но не победила и ведьма. Ведьма была убита, а Хозяин взял её душу себе. Но оказался проклят за это. Сейчас проклятье спадает. Мы двести лет поддерживали его, приводя к нему гостий. Мы помогали ему сохранить физическую оболочку, которая появилась у него после того, как он оставил тело Греты Фон Грер, — объяснил Грэко.

— А сейчас… — проговорила я, голос мой дрогнул. Возможно от того, что я знала ответ заранее.

Я обречена. Меня привели именно для того, чтобы сделать то же самое, что произошло с теми пропавшими девушками в прошлом, имена которых значатся в тайном досье Пурпурной папки на базе. Сомнений уже не оставалось!

Но, как оказалось, я немного ошиблась. Грако внезапно вступил в беседу:

— А сейчас Хозяину нужен преемник. Тот, с кем он сможет поделиться великими сокровенными тайнами мира тленного и мира бренного. И так получилось, что перст нашего Хозяина указал нам на тебя!

— Пойдём. Нельзя заставлять Хозяина ждать ещё дольше, он ждал и так! — Грэко снова взял меня за руку.

На этот раз хватка его оказалась крепкой и властной, и он потащил меня к боковой двери, где зиял провал, а за ним — лестница глубоко вниз. Возможно, в саму преисподнюю.

— Мы покажем тебе, как жила Грета Фон Грер, как живёт наш Хозяин. Ты узнаешь много и захочешь узнать ещё больше, — сулил Грико.

Странное двоякое состояние сковывающего ужаса, любопытства и безвольного желания следовать за этими существами не отпускало. Мне уже было понятно, что обратно я уже не вернусь. Но одновременно мне хотелось идти, смотреть, что будет дальше. Я была полностью захвачена внушением этих трёх слуг.

Мы стали спускаться по лестнице. Грико прошёл вперёд с факелом, Грако, как и прежде, завершал шествие, а Грэко вцепился в моё запястье так, будто я уже со всей силы вырывалась, намереваясь сбежать на луну. Вокруг на старых потрескавшихся каменных стенах гуляли тени, которые тут обитали. Впереди мрак веял сыростью и прохладными объятиями могилы. Слышалось гулкое эхо наших шагов, которое тонуло в нагнетающейся ледяной тишине затаившегося оцепенелого ужаса.

Меня вели на казнь.

Казнь за моё любопытство и за мою глупость. Но при этом сопротивляться я не то что не могла — не хотела. Потому что мне хотелось узнать Истину до конца. Умирать — так со знанием от чего! Да и бежать — затея глупая. Куда я побегу? Они меня снова схватят, загипнотизируют… Да и мне никто не поверит. Потому что я осознала странную штуку — этих трёх слуг вряд ли кто-то ещё кроме меня видел. Возможно, они использовали чары, чтобы их могли видеть только те, кто им нужен.

Мы спустились в холодный чёрный коридор среди развалин. По-видимому, подвал. Из стен торчали ржавые металлические конструкции. Затаив дыхание, я разглядела, что это цепи и кандалы. Меня вели через заброшенную пыточную камеру. Страдание и кошмар застыли в воздухе гнетущей чёрной, почти осязаемой пеленой уныния, которая пробрала меня до костей.

Потом мы вышли в длинное помещение, заставленное непонятным хламом в паутине, на дне которого блестели лужи воды и ползали тараканы.

— Грета Фон Грер любила принимать ванны из крови молоденьких служанок. А потом она любила эту кровь выпивать в течение недели на завтрак, — тихо сказал Грико. — Она чувствовала себя от этого бодрой и молодой.

Грэко в тот момент сжал мою руку, и мы резко свернули вправо. Меня провели сквозь узкий провал, и там снова оказалась лестница. Грико сказал:

— Грета Фон Грер уважала нашего Хозяина. Она возносила ему почести, служила ему как его жрица, а он использовал её физическую оболочку во время воплощения. Иногда графиня приглашала друзей и устраивала для них сеансы спиритизма, а Хозяин отвечал на их вопросы и потешался над ними, заодно присматривая среди них для себя жертву или преемника. Он через Грету указывал на это лицо нам и отдавал распоряжения, что нам нужно сделать.

Спустились по лестнице уже в глубокие подземелья. Очень сыро и холодно. А ещё холодом веяло от Грэко, который покрепче всяких оков держал моё запястье. В том месте я уже не чувствовала руки — от холода и крепкой хватки всё онемело. Но я продолжала позволять вести себя дальше, находясь словно под гипнозом. Стены вокруг наклонились и покосились, грозя в любой момент захлопнуться, и я бы не удивилась, если б так оно и случилось. Многотонный и многометровый земной пласт вместе со стоящим на нём фундаментом готов в любую секунду обрушиться и погрести нас под собой. Вернее, только меня одну — этим трём слугам вряд ли что-то будет, даже если планета Земля расколется надвое. В тот момент я отдавала себе отчёт, что они бессмертны. Где-то виднелась древняя каменная кладка. Где-то — сплошной затвердевший слой допотопного бетона. А кое-где из этого бетона торчали обломки костей. Скорее всего, тут до меня более ста лет не была ни единая человеческая душа.

Грико, держащий факел, вывел в широкое огромное помещение — зал, который, как я поняла, раньше использовался для ритуалов и сборов. Этот зал простирался вперёд почти на двадцать метров, а в ширину он был метров восемь. Потолок нависал покорёженными плитами и балками, на которых виднелась демоническая роспись. Часть стен по сторонам разрушена, и там зияли чёрными и заросшими паутиной дырами провалы. Много трещин, ведущих в неизвестность, в каменном искривлённом и вздувшимся в нескольких местах полу. Будто тут земля вспучивалась, превращалась в лаву, а потом вновь затвердевала.

Посреди этого огромного зала стояло непонятное металлическое проржавевшее и покрытое плесенью сооружение, по которому ползали жирные черви. К моему великому облегчению, меня провели мимо этого ужасного трупного пьедестала в самый конец залы. Там валялась груда огромных камней, из них торчали острые гигантские шипы непонятного происхождения, напоминающие когти злостного великана. Оттенки серого, чёрного и кроваво-красного плясали перед глазами, когда их выхватывал факел из темноты. Других цветов тут не было. Вечный мрак и запустенье. Меня подвели к тем камням в конце. И указали на подобие старинного деревянного кресла. Возможно, это было пыточное оружие прошлого века, а возможно, всего-навсего графский трон. Резные подлокотники, ажурная спинка тонкой работы — всё из почерневшего от времени дуба.

— Присядь и подожди Хозяина. Он придёт к тебе и продолжит беседу, — велел Грико.

Тут Грэко наконец меня отпустил. Но они встали передо мной так, что я оказалась зажатой в угол. Пользуясь случаем, я посмотрела на них и замерла в немом ужасе. Они заметно преобразились во время нашего путешествия. Глаза их светились предвкушающим садистическим возбуждённым блеском. Грико вцепился в факел обеими руками. Грэко улыбнулся, обнажая клыки. Грако приоткрыл рот, в котором уже не помещались яркие и острые клыки, и двинулся в мою сторону.

Я не успела опомниться, как оказалась схвачена крепкой ледяной смертоносной рукой за горло. Грако смотрел мне в глаза с предвкушающим удовольствием. Он обратился к своим:

— Может, плюнуть на запрет Хозяина и… — Грако сглотнул и проговорил с придыханием: — Я так давно не пил крови маленькой девочки.

Пальцы Грако, держащие меня за горло, чуть сдвинулись, он закинул мою голову назад, второй рукой он провёл по моим волосам, щеке и обнажённой шее.

Трудно сказать, что я чувствовала в тот момент. Меня обуял ступор и оцепенение, словно парализовали не сколько моё тело, сколько душу. Мне перестало в тот момент быть страшно. Мне стало безразлично. И всё происходящее воспринималось как будто не со мной. Сознание, рассудок, мозг гуляли где-то далеко-далеко… Я превратилась в безвольную куклу. Которой сейчас вопьются в шею и высосут всю кровь. Совсем скоро для своего бывшего мира я пропаду без вести, а потом меня найдут в придорожной канаве в малопосещаемой части парка. И я попаду в картотеку Пурпурной Папки. Никто так и не узнает, что со мной случилось.

Не радужная перспектива. Самое страшное — из-за того состояния, в котором я оказалась или в которое меня погрузили, я не имела возможности и воли даже бороться за выживание. Я забыла всё то, чему меня учила Аманда. Я не смогла применить ни одного приема единоборств. Если бы у меня с собой был пистолет — я бы и выстрелить не смогла. Как же это всё было бессмысленно, вся моя жизнь, все мои знания и умения… Всё не нужно, всё абсолютно зря…

— Отставить! — требовательно и хлёстко произнёс вдруг Грэко, он словно тоже опомнился.

Грэко перестал улыбаться и скалиться и будто бы встал на мою защиту. Он оттянул Грако от меня, Грико помог ему.

— Грако, Хозяин позаботится о нас, не оставит в обиде! Эта маленькая пташка — для него, — Грико убедительно посмотрел на вампира, который меня чуть не съел.

Грако еле преодолел соблазн снова сжать пальцы вокруг моей плоти, но подчинился. Он нехотя отпустил мою шею, так и не успев приблизиться к ней клыками. Иначе было бы уже слишком поздно. Малейшая заминка — и Грако бы не сдержался. Его бы уже не смогли остановить. В тот момент всё решали мгновения реакций.

— Побудь здесь и никуда не уходи, крошка. Хозяин уже идёт познакомиться с тобой, — Грэко мило улыбнулся мне.

Я осталась стоять в немом параличе, привалившись спиной к обломкам груды камней. Взяв Грако, прожигающего меня плотоядным взглядом, под руки, более сдержанные Грико и Грэко удалились прочь. Факел Грико оставил, привесив его к ближайшему держателю на стене. Они достаточно быстро скрылись в темноте, и скоро мёртвая тишина окутала всё вокруг, словно они прошли в иное Измерение, испарившись отсюда.

И как только это случилось, на меня словно вылили ушат холодной воды. Сознание возвращалось. К великому своему ужасу, я вдруг поняла, что происходящее со мной — не дикий бред или порыв фантазии. Я здесь и сейчас стою посреди непроглядного мрака старого заброшенного подвала, вокруг меня ползают тараканы, а потолок в любую минуту обрушится как захлопывающаяся мышеловка. Правда ли меня привели сюда три слуги, или это всё было мощное внушение некоего злого гения извне — оставалось только догадываться. Но по сути, это уже не важно.

Надо выбираться! Прислушиваюсь. Понимаю, что потеряла счёт времени. Мне сейчас кажется, оно тут течёт по-другому. Где-то очень отдалённо слышу звук капающей воды. И больше ничего. Тишина осязаемо давит на душу. Внезапно меня охватывает резкий порыв чихнуть, и я это делаю:

— Апчхи!

Где-то что-то в тот же миг шуршит, словно мой чих возбудил звуковую волну, способную что-то сдвинуть с места. Факел горит неровно, и его пламя дрожит и дёргается, как руки алкоголика. Я делаю шаг в сторону факела, намереваясь его взять и выйти отсюда. Едва я сдвигаюсь с места, окончательно выходя из состояния гипноза, как внезапно с другого конца зала слышу ясный чёткий и тихий шепчущий голос:

— Стой. Не сходи с места, чтобы я мог разглядеть тебя как следует.

Вздрагиваю от испуга. Тут кто-то есть, и этот кто-то разговаривает со мной. Может, это пьяный бродяга, который тут живёт, и к которому меня завели?

— Кто вы? — из меня вырывается несмелый дрожащий писк.

— Я тот, кто пришёл, — неопределённо отвечает голос.

Свистящий, шипящий и чуть шепелявящий — как у змеи. Я стараюсь изо всех сил вглядеться во тьму перед собой, чтобы различить человеческие контуры в том конце зала, но всё тщетно — источник голоса не показывает себя. Зато меня он сейчас видит во всей красе — злосчастный факел слепит лицо.

— Вы меня видите? — спрашиваю я зачем-то.

— Ещё как! Я вижу тебя даже лучше, чем ты сама себя! — в этом свистящем шёпоте во мраке слышится явная насмешка и превосходство. Только вот к чему они, непонятно?

— Здесь темно. Можете выйти на свет, чтобы я тоже видела, с кем я разговариваю? — прошу я, придав своему голосу как можно больше вежливости и смелости. Ведь если это чудаковатый бездомный — он может оказаться и агрессивным сумасшедшим, а такого не стоит доводить до крайностей.

— Я не могу выйти на свет, — возражает голос. — Я не люблю его.

— Вы слепой? — раздаётся мой вопрос эхом.

— Я зрячий. Ты меня скоро увидишь. И запомнишь на всю оставшуюся жизнь, — ворчит голос, в нём вдруг проскальзывает нескрываемая угроза.

Я слышу снова невнятный шорох и шуршание. Ко мне что-то движется из темноты, чего я пока не вижу. И инстинктивно я понимаю, что это НЕ человек. Однако моё сознание напрочь орёт, отвергая эту бредовую догадку.

— Наверное, я заблудилась. Меня вроде кто-то привёл сюда, — начинаю я объяснять.

— Да. Мои слуги, — отвечает Голос.

Остатки здравого смысла надрывно пытаются докричаться: «Но вампиров же не существует на самом деле!!!»

— Нет, ты не заблудилась. Ты на верном пути, — снова одобрительная насмешка. — Правда, я не совсем тебя ждал. Но ты тоже ничего!

Голос раздаётся совсем близко. Мне начинает казаться, что он разносится отовсюду, со всех сторон, будто тут стоят микрофоны и колонки с усилителями.

— Вы кого-то ждали сегодня? Может, вы всё-таки что-то перепутали?

— В любом случае, я дождался, — неопределённо отвечает голос, оставаясь по расстоянию на том же уровне.

— А почему вы не любите свет?

— Свет слишком ярок. И правдив. Мне по душе мрак.

— Как вас зовут? — интересуюсь я у предполагаемого бродяги.

Голос замолкает. И вдруг очень грозно произносит:

— Ты, хитрая маленькая ведьма, хочешь знать моё Имя?! — он шипит, как разозлённая гадюка, на которую наступили сорок пятым размером обуви.

Он очень близко, но я его всё ещё не вижу. Это меня смущает. Я смекаю, что в случае чего, оружия у меня нет, но напрягаюсь, готовясь применить выученные мною навыки единоборств по выведению противника из строя. Не зря же Аманда тренировала меня?! И если тут всего один бездомный, одержимый манией преследования инопланетянами или кем-то ещё, я с ним разделаюсь. Нужно нейтрализовать его, а потом выбираться отсюда. Как-то странно он разговаривает. Надо бы посветить на него факелом.

— Мне интересно знать, как зовут настоящего Хозяина, только и всего, — говорю неуверенно я. — Я полагаю, что Греты Фон Грер уже давно нет в живых.

— Ты слишком много хочешь знать, — угрожающе шепчет голос. — Мне не нужен преемник, который хочет знать много. И который не трепещет передо мной. Мне нужен запуганный, покорный, робкий, кроткий… Первая девочка идеально подходила для этого. Ты — нет! Грако, Грико и Грэко не исполнили моих ожиданий. Твоё существование стало слишком хлопотным. Я уничтожу тебя, — изъявляет желание голос.

— Уничтожите?!

Я понимаю, что запахло жареным, и пячусь к навалу из камней. В который раз жалею, что не взяла оружие. Сейчас меня уделает какой-то псих… И никто потом моё тело не обнаружит — никому не придёт в голову лезть в эту Усадьбу так глубоко и искать тут.

— Я заберу у тебя твою душу! — шелестит неминуемо Голос, приближаясь ко мне.

Я пячусь и утыкаюсь спиной снова в камни. И тут… Факел сверкает, и его заслоняет тень. Мгновение спустя я ВИЖУ ЭТО.

Оно живое и оно — не человек. Факел освещает чёрную блестящую влажную чешую, две торчащие из неё щупальца с присосками и пару горящих зловещих глаз с вертикально стоящими узкими зрачками. Оно в какой-то момент мелькает перед факелом и снова исчезает, скрывшись в тенях, затаившись и готовясь к нападению. Я слышу непонятный скрежет, и мне кажется на миг, что факел осветил большую металлическую узкую гладкую поверхность. Потом это снова исчезает в тенях.

Я настолько обескуражена, что теряю способность говорить, двигаться и даже дышать. Это мутант, диковинное чудовище или даже разумное животное, которое умеет говорить! Это невероятно ужасное, кошмарное, чего нельзя даже вообразить самому изощрённому уму режиссёра фильмов ужасов! Я успеваю понять, что ростом оно превосходит меня примерно на полметра, худое, костлявое, обтянутое чёрной блестящей кожей-чешуёй, а два щупальца неестественно вывернуты, словно скручены. Ног у него я не успеваю увидеть, вполне возможно, что их нет. Пасть… я не уверена, есть ли пасть, но эти глаза — они выжгли мне душу!

Внезапно я чувствую накатившую невероятную усталость, ноги мои дрожат, подкашиваются. Я оседаю на пол, снова превращаясь в безвольное существо. Из меня высасывают все соки. Перед глазами затуманивается. Я снова перестаю осознавать реальность. Всего в двух-трёх шагах от меня это нечто, я его не вижу, но ясно чувствую. Оно тянет ко мне свои жирные щупальца.

Вдруг… Краем глаза я замечаю внезапно появившуюся фигуру. Этот некто выпрыгивает сбоку, из провала. Контраст так внезапен, что я не успеваю как следует оценить обстановку и придумать, что мне делать. Только что я понимала, что моей жизни угрожает нечто сверхъестественное, невероятное, и в следующую секунду это нечто отвлекается своим вниманием на что-то другое, помимо меня. Раздражитель производит на чудище фурор. Оно отпрыгивает от меня, вновь показавшись случайно на свет. И в тот момент я одновременно вижу его ещё раз во всей красе, а ещё и того, второго, кто выпрыгнул внезапно из трещины в стене.

Нечеловеческое происхождение этого уродства налицо. Сам дьявол породил его из глубин ада и пригласил в наш мир пожить в этом забытом всеми подвале. Склизкая туша наполовину сочится отвратной влагой, напоминающей гной, само тулово покрыто мокрой чешуёй. Щупальца всё-таки были руками, костлявыми в кистях, но мясистыми в предплечьях, и эти предплечья выворачиваются и скручиваются во все стороны, от этого они и напоминают щупальца. А в одном из этих щупалец чудовище держит самый настоящий средневековый меч. Мысль о том, что оно бы сейчас этим мечом меня превратило в шашлык, заставляет снова оцепенеть от ужаса. Только чудом этому помешали.

Тем, кто выскочил на свет, нападая в отлично слаженном ловком прыжке на чудовище, был… у меня помутилось в глазах уже в который раз за ночь, когда я узнала его.

Мой босс Майло Стимвитз.

Как он узнал, где я, как нашёл, и вообще… откуда он взялся?! И не с пустыми руками. В руках моего начальника тоже меч! Этот меч летит по безупречно ровной дуге с разворота и ударяется с оглушительным лязгом в уже подставленный меч чудовища. Ибо реакция этого уродства оказалась отменной.

— Охотник! — шипит зловеще Нечто. — Подлый любитель Порядка! Ты всё подстроил, подкинув мне эту девчонку!

Больше монстр ничего не смог сказать. Завязалась битва, но она была короткой. Пару раз мечи схлестнулись с адским звоном, от которого меня оглушило. Удар Майло оказался выверенным и точным, словно мой босс долго и скрупулёзно готовился его нанести. В тот момент сознание и восприятие действительности опять куда-то подевались, и я в полном оцепенении стояла и смотрела, как перед глазами в сумрачном свете факела с сумасшедшей скоростью мелькают щупальца, сталкиваются мечи… Я слышала только звон, и глаза стал застилать неясный серый туман. То, что произошло, происходило, продолжало происходить, моё сознание отказывалось воспринимать.

Из оцепенения меня вывел звук, в буквальном смысле продирающий до костей. По всему моему телу, точнее, сквозь него прошла волна омерзительной дрожи, когда я услышала это. Это был даже не крик, не булькающий продолжительный вопль захлёбывающегося в слизи, крови и кишках монстра — это был совершенно нечеловеческий звук повергаемого воплощения Зла. С гулким и громким металлическим лязгом какой-то из мечей рухнул на бетонный пол, мне показалось, что сотряслись стены.

А потом сразу стало тихо. Тишина схватила меня в свои клешни.

И вдруг раздался голос:

— Порядок, стажёр, наконец-то мы его сделали.

Голос принадлежал Майло, он был глухим, или скорее уставшим. Я слишком мало знала в то время о битвах с демонами, о существовании самих демонов, чтобы делать предварительные и поспешные выводы.

Я хотела что-то сказать, но в горле у меня пересохло. Майло вышел снова на освещённое факелом пятно пространства, и вид у него был самый привычный. Если не считать опущенного лезвием вниз меча. Это лезвие испачкано запёкшимся и коричневым. А так — будничная одежда: чёрные джинсы, кожаная чёрная куртка. Майло внимательно посмотрел на меня, и от его ободряющего взгляда, вселяющего надёжность и уверенность, мне сразу полегчало. Он тепло улыбнулся мне, подошёл ближе и протянул руку, свободную от оружия. Постепенно дыхание и восприятие окружающей действительности возвращались ко мне. Я растерянно посмотрела на Майло и приняла его руку.

— Ты держалась молодцом, стажёр. Тобой можно гордиться.

— Что… что это было? — выдавила я из себя, не узнав своего голоса.

— Всё, что ты здесь и сейчас увидела, это только для твоих глаз. Когда-нибудь я тебе скажу, что это было, но не сегодня, — ответил Майло, продолжая держать мою холодную мокрую в поту страха руку в своей тёплой спокойной ладони. И огорошил: — По-хорошему я должен сейчас стереть тебе память как нежелательному свидетелю аномального явления, но я не стану этого делать. Иногда полезно узнать что-то лишнее слишком рано — легче потом будет.

Произнеся эту странную фразу, он слегка потянул меня, сдвигая с места.

— Пошли домой. У нас ещё целые годы, полные дел, впереди.

Он спокоен и слегка задумчив. Как человек, удовлетворённый тем, что завершил долгую и нудную работу. И в тот миг он напоминал мне таинственного пришельца-странника из другого мира, посвящённого в тайны нашего.

Мы вышли через провал, снова очутились на лестнице. Майло убрал меч в ножны, висевшие у него за спиной, и достал яркий фонарь. Когда мы ступили на лестницу, фонарь кое-что осветил, и я вздрогнула. Это были три лежащих в неестественных перекорёженных позах разлагающихся трупа. Все трое обезглавлены. Голов я не увидела.

— Три слуги… — прошептала я дрожащим голосом.

— Своё уже отслужили, — сказал Майло и, приобняв меня за плечи, провёл мимо, дальше.