Б.А.Г. Книга 2

Глава 13 Разговор

Неладное я почувствовал уже на подходе к библиотеке. Из-за плотно сомкнутых дверей доносились странные звуки. Позади меня шёл император и, судя по размеренным шагам, был не намерен снижать темп. Вот позору-то будет, если они там занимаются тем, о чём я подумал. Может, притвориться, что дверь заклинило? Эх, не поверит же. Ладно, в случае чего постараюсь перевести всё в шутку. Ну не лишит же их император жизни за такой пустяк? Правда ведь?

Распахнув дверь, мы с Михаилом Александровичем стали свидетелями весьма интересной картины. Сергей расхаживал по ковру и командным голосом считал, а Орлика после каждой произнесённой цифры делала отжимание. Судя по тому, что счёт перевалил уже за четыреста девяносто, занимаются они этим делом уже давно.

— Пятьсот, так, держать планку, — скомандовал Сергей. — Запоминай, каждый вассал аристократа должен…

Хм, а Серёга не подвёл, быстро разобрался, кто тут главный, и начал наводить порядок. Молодца, хвалю.

— Мне тут доложили, что ты перекупаешь ценные кадры у империи, граф, — нарушил тишину Михаил Александрович. — И не стыдно тебе? Смотри, какого орла лишилась моя гвардия. Не жалко двадцати миллионов?

— А куда деваться, Ваше Императорское Величество, — со вздохом ответил я. — Ну, сами посудите, у вас он был бы одним из тысяч таких же. Муштра, скучные караульные задания, редкие рейды в зону, заслуженная пенсия лет через сорок, титул барона и небольшой земельный надел — скукота же, а у меня целый начальник родовой гвардии и масса врагов, на которых можно практиковать свои умения. Куча перспектив для личностного роста. А деньги? Что там этих денег, — небрежно махнул рукой я, — могу хоть сейчас выплатить долг за выкуп контракта Сергея и погасить если не весь родовой кредит, то уж большую его часть. Надо только трофеи реализовать.

Глядя на то, как я панибратски общаюсь аж с целым императором, глаза Сергея, который, как только понял, кто вошёл в библиотеку, упал на колено, удивлённо расширились. Орлика начала бубнить что-то нечленораздельное, но друг её быстро осадил и жестом приказал сделать то же самое. Как ни странно, но своевольная орчанка подчинилась.

— Сегодня вечером у тебя будет помощник моего казначея. Ты же не против продать стратегический ресурс напрямую государству? — вопросительно поднял бровь Михаил Александрович, и я мысленно чертыхнулся.

— Сам хотел предложить, — без колебаний ответил я. Вот как откажешь императору? — Нам с его величеством нужно это помещение для приватного разговора, — обратился уже к Серёге я. — Почему бы вам не заняться тренировкой в полагающемся для этого месте.

— Будет сделано, — козырнул Сергей и, подгоняя с мольбой смотрящую на меня Орлику, удалился, плотно закрыв за собой дверь.

Библиотека в поместье была небольшой, но уютной. Рядом с камином обнаружились два массивных кресла. Разжигать огонь никто не стал, всё же лето на дворе, но разговаривать император решил именно там. Опустившись в кресло, Михаил Александрович достал из внутреннего кармана пиджака сигару, откусил один конец небольшой позолоченной гильотинкой и, раскурив, кивком указал на соседнее место.

Император не спешил начинать разговор. Я разлил по бокалам вино и тоже молчал. Михаил Александрович устало прикрыл глаза, явно собираясь с мыслями, выпустил дым и произнёс:

— Я хотел поблагодарить тебя, граф, — неожиданно начал император. Я-то рассчитывал, что мне сейчас будут перемывать все косточки, но, судя по всему, ошибся. — Не только за спасение моей дочери, хотя только этот подвиг тянет как минимум на титул герцога. Но как бы абсурдно это ни звучало, я хотел выразить тебе благодарность за наследницу.

Вот тут я чуть было не подавился, потому как неосмотрительно сделал глоток вина.

— Не… кхе кхе неожиданно, ваше величество, — откашлявшись проговорил я. — Как правило, отцы относятся к внебрачным связям своих дочерей сугубо отрицательно.

После моих слов император впервые улыбнулся.

— Эльфы — необычный народ, — после небольшой паузы, вновь выпустив дым, проговорил Михаил Александрович. — Пока эльфийка сама не захочет, то не сможет зачать ребёнка. Способы принуждения, естественно, существуют, но это действительно сложно. Ты не представляешь, как я изворачивался, чтобы устроить Вейлиэтте якобы случайные встречи с влиятельными молодыми людьми империи, но все попытки оканчивались полным провалом. Вейлиэтта не заинтересовалась никем, а идти на совет кланов, где будет решаться будущее Крымского княжества, в статусе подростка было очень рискованно. Чёрт бы побрал эту эльфийскую традицию, что девушка становится взрослой и самостоятельной лишь после того, как в её чреве начнёт созревать новая жизнь.

— Ну, логика в таком решении есть, — пожав плечами, ответил я. — Пока человек, или эльф, — быстро добавил я, — на своей шкуре не прочувствует, что это такое — заботиться о новорожденной душе, которая всецело зависит от тебя, трудно говорить о взрослении. Некоторые особы и к сорока годам не становятся по-настоящему взрослыми. Возраст в этом вопросе не всегда играет решающую роль.

Являясь опытным политиком высочайшего уровня, император умел мастерски скрывать свои эмоции от окружающих. Он делал это уже неосознанно, на инстинктивном уровне. После моих слов ни одна складка на лице императора не шелохнулась, но кровь не обманешь, Михаил Александрович явно не ожидал таких слов от семнадцатилетнего парня.

— Ситуация на международной арене продолжает накаляться, — немного помолчав, вновь заговорил император уже на другую тему. — Империи необходим союз с Крымским княжеством. Ещё несколько дней назад позиция Вейлиэтты была слаба. Гардианэль мог бросить ей вызов на совете кланов и оспорить право на титул. По нашим данным, он собирался примкнуть к Европейским штатам, но после утраты родового перстня опасность миновала, а других конкурентов такого же уровня у моей дочери нет. А уж после видения о будущем вашей дочери и вовсе никто не осмелится оспорить её право на титул. Но боюсь, что даже столь прочного союза окажется мало. Над Российской империей сгущаются тучи, граф. Мы зажаты с трёх сторон врагами, а тут ещё аристократы грызутся между собой, порой вырезая сильнейших магов, — недовольно сверкнув глазами, проговорил император.

— Чисто гипотетически, что будет, если вдруг выяснится, что повод для объявления войны роду Беловых был сфабрикован? — неожиданно спросил я. — Вдруг, совершенно случайно, окажется, что нынешний князь Успенский всего лишь устранил конкурента в лице своего старшего брата и свалил вину на Беловых, а потом просто убирал ненужных свидетелей?

— Хм, — нахмурился император. — Если рассуждать чисто гипотетически, — поддержал мою игру Михаил Александрович, — такая ситуация послужила бы поводом для введения временного моратория на клановые войны, под предлогом всестороннего расследования причин конфликтов между аристократическими родами. Нарушение хартии аристократов князем, что обязан чтить законы, как никто другой, — очень серьёзный прецедент, но доказательства столь вопиющего нарушения должны быть железобетонными, гипотетически, естественно, — добавил в конце император.

— Я вас услышал, ваше величество. Постараюсь успеть до момента моего совершеннолетия, — осознав, что такой расклад устроит императора, ответил я.

— Волей судьбы Романовы вновь оказались тесно связаны с Беловыми, — немного помолчав, продолжил Михаил Александрович. — Я не забыл, что твои предки сделали для империи, граф, но таков уж наш суровый мир, в котором выживает сильнейший. Магов крови не любили всегда, а бороться с предрассудками невероятно сложно. Твой род всегда стоял особняком, был один против всех и в итоге проиграл. Почти проиграл. Я пока и сам не понял, как к тебе отношусь. Как и ты, я привык смотреть на поступки, а не на пустой трёп, и уже сделал о тебе кое-какие выводы. Признаюсь, до событий в академии я и знать не знал о некоем Андрее Белове. Уж прости, но я уже вычеркнул твой род из общеимперского расклада. Но то, что я вижу в тебе сейчас, мне определённо нравится. Потёмкин тоже отзывался о тебе в положительном ключе, а его способности видеть суть людей я доверяю. В открытую помочь тебе я не смогу, должен сам понимать, — посмотрев мне в глаза, проговорил император. — До определённого рубежа монарх не может принимать одну из сторон конфликта, но и подвергать свою дочь и ещё не рождённую внучку опасности тоже не могу.

— Я понимаю, ваше величество, — кивнул я. — Справлюсь с проблемами рода самостоятельно.

— Мне доложили, что за неделю после моего указа о временной приостановке боевых действий с родом Беловых очень многое изменилось. Тебя хотят задушить экономически. В средствах массовой информации уже началась истерия. Тебя выставляют кровавым тираном, в чьём замке практикуются жуткие ритуалы. Мол, простолюдины и раньше пропадали сотнями, а сейчас и вовсе молодой глава рода готов пустить под нож всех, кто окажется на его территории. Ни один сильный одарённый не пойдёт служить тебе, а уж о простолюдинах я и вовсе молчу.

— Никто не может запретить мне торговать с государственными скупщиками, — пожал плечами я. — Зона рядом, прокормит, мне бы метку постоянную для всех вассалов, чтобы можно было не отмечаться на заставах, это сделает меня уязвимым перед врагами. Ну а с проблемой кадров я разберусь. Главное — не количество подчинённых, а их сила, умения и верность роду. Поверьте, ваше величество, я найду, чем заинтересовать определённый круг людей. Я уже говорил вам, что привык добиваться всего сам, и не прошу помощи.

— И откуда ты такой самостоятельный мне на голову свалился? — в очередной раз выдохнув дым сигары, проговорил император. — А потом в результате такой самодеятельности больше сотни магов во главе с наследником графа Свиридова грибочками на природе отравились. Пикник, вишь ты, они решили устроить рядом со стенами императорской академии.

Ну а я что? Сделал морду кирпичом: мол, не был, ничего не знаю, вы ничего не докажете, хотя прекрасно понимал, что император в курсе, кто отправил этих людей на небесный суд. Мила уже доложила, что за большая шишка стала жертвой моего налёта.

— Опасное это дело — грибочки кушать, — развёл руками я.

— Ладно, пошутили и хватит, — резко сменил тон император. — То, что я не вмешиваюсь в крупные конфликты между аристократами, не означает, что я не в курсе событий. На тебя устроили охоту и, не рассчитав сил, огребли. Не скажу, что я приветствую такой радикальный подход, но тот факт, что ты умеешь постоять за себя, вселяет определённую надежду. По поводу твоей просьбы. Уже сегодня я объявлю об изменении, как ты выразился, архаичного закона о династических браках. Давно хотел это сделать, и вот появился повод, но молодые люди часто подвержены мимолётным влечениям, и им иногда нужно вылить ушат холодной воды на горячую голову. Поэтому закон не упраздняется, а видоизменяется. Глава рода не сможет обязать заключить брак, но и без разрешения главы отпрыск не сможет заключить брачный союз до достижения им двадцати пяти лет. К этому возрасту обычно буйство юношеских гормонов ослабевает и включается голова.

— Разумное решение, ваше величество, — всецело одобрил я такое изменение.

— Далее, род Снегирёвых находится на особом счету. Да и с дочерью моей наследница барона в дружеских отношениях, поэтому я пойду тебе навстречу в данном вопросе, но учти, граф, Валерий Снегирёв — очень сложный человек с обширными связями. Подумай, стоит ли тебе вступать с ним в конфронтацию? Возможно, изменения закона о династических браках будет достаточно? Без согласия Миланы барон не сможет настоять на её браке с княжичем Успенским, но если она получит права совершеннолетней, то обязательно переедет к тебе, а ты обзаведёшься ещё одним опасным и влиятельным врагом. Такого граф не стерпит.

— При всём уважении, ваше величество, но я сомневаюсь, что всё обстоит именно так, — взвесив все за и против, решил поделиться с императором своими мыслями я. — Не знаю, насколько хорошо вам известно прошлое семьи Снегирёвых. Мила рассказала мне, что её мама умерла при загадочных обстоятельствах, после чего её отец изменился до неузнаваемости. Примерно в то же время Снегирёвы сменили вектор своего бизнеса и связались с Успенскими. Вначале не напрямую, через вассалов и подхалимов, но потом было объявлено и о помолвке Миланы с наследником князя. Вот тогда появились законные основания ещё больше уменьшить оборот между родом Снегирёвых и имперской торговой ассоциацией. Это легко проверить, стоит вам запросить соответствующий отчёт, и, я уверен, он вас удивит. Вряд ли Снегирёвы за последние годы продали империи что-то значимое в плане редких ресурсов из зоны, а скупщиков у этого рода очень много.

— Ты намекаешь, что Валерий Снегирёв действует по принуждению? — нахмурился император.

— Да, ваше величество. — подтвердил я. — Есть у меня такое предположение. Барон заартачился, и его жена была убита. Всего-то и надо, что намекнуть на аналогичную ситуацию с его дочерью, и любящий отец сделает всё, что пожелает шантажист. Доказательств этого у меня нет, пока нет, — добавил я. — Но я практически не сомневаюсь, что всё обстоит именно так.

Я думал об этой ситуации под разными углами. Даже рассматривал вариант с подселением стирателя, но по обмолвкам Милы не было похоже, что барон Снегирёв жаждал власти, а деньги у этого рода были даже в избытке, так что фиксикам было не за что зацепиться. А вот князь Успенский как раз подходил по всем критериям. Второй сын, не имеющий прав на титул, но жаждущий его.

— Если Милана будет под твоей защитой, то у барона окажутся развязаны руки, — правильно поняв, куда я клоню, задумчиво проговорил император. — Но он должен быть уверен, что ей ничего не угрожает. Я передам ему сообщение через проекцию. Если ты окажешься прав, то барон начнёт быстро рвать все связи с Успенскими, если ошибся — попытается вернуть свою дочь любыми способами. Анна погостит у тебя несколько дней. За это время она научит Вейлиэтту ставить метку доступа в зону, заодно и с Миланой пообщается. Действовать против воли девушки я не стану и должен быть уверен, что она сама хочет быть рядом с тобой, граф.

— Спасибо, ваше величество, — уважительно склонив голову, ответил я. — Но не сочтите за наглость, не надо ничего передавать барону Снегирёву. Если я прав, то он находится под жёстким колпаком Успенских, и любой внешний контакт может стать фатальным. Вы сказали, что он человек не глупый, должен сам понять, что ветер переменился. Наверняка же писаки уже строчат статьи о том, что император посетил поместье мелкого графа из умирающего рода. Ну а если потом выяснится, что и Великая княжна эльфов собирается окружить территорию этого самого графа Живым лесом, то тут не надо быть гением, чтобы догадаться о протекции со стороны сильных мира сего.

— Принимается, — немного подумав, проговорил император. — Указ о досрочном достижении баронессой Снегирёвой совершеннолетия будет издан сегодня. Остался ещё один важный вопрос. Я не могу согласовать появление на территории империи трёх тысяч элитных бойцов союзного государства. Войну с родом Беловых заморозили, но не отменили. Если твои земли начнут защищать эльфы, у аристократии возникнет закономерный вопрос: а с какой это стати союзники лезут во внутренние конфликты и почему император это допустил? С живым эльфийским лесом ситуация немного иная. Его можно классифицировать как технологию, а любую технологию, теоретически, можно купить. Причём растить, обслуживать и настраивать лес вам придётся самим, без привлечения иностранных специалистов.

— Так даже интереснее, — обрадовался я. — Трудности меня не пугают. Остаётся вопрос с закупками. Могу я рассчитывать на контракт с имперской логистической компанией и нормальную цену на сбыт ресурсов из зоны?

— Только на общих основаниях, — нахмурившись, ответил Михаил Александрович. Его явно беспокоила моя самонадеянность, граничащая с беспечностью, — Империя работает со всеми аристократическими родами на равных условиях. Вот как выплатишь все кредиты рода, тогда можешь рассчитывать на заключение такого контракта.

Для развития требуется масса самых разнообразных товаров, начиная от продовольствия, заканчивая стройматериалами и сельскохозяйственной техникой. Всё это можно покупать напрямую у производителей и заниматься доставкой в нужную точку самостоятельно или заключить контракт с ИЛК. Да, это чертовски дорого, но другого варианта у меня просто не осталось. Сил обеспечить охрану во время транспортировки пока нет, а ИЛК гарантирует, что товар доедет до пункта назначения в целости и сохранности. Ни один безумец не решится нападать на организацию, курируемую империей напрямую. Это не решит проблему отказа принимать заказы от рода Беловых, которую начал продавливать Успенский, но об этом буду думать немного позже. На крайняк что-то можно покупать и у империи напрямую. Да, цены на такие изделия кусаются, зато и искусственно навязать ограничения никто не сможет.

— Я понимаю, что вас беспокоит безопасность Вейлиэтты, — предвосхитив вопрос императора, заговорил на эту тему я. — Скорее всего, отчасти именно поэтому вы решили продлить присутствие цесаревны Анны в моём поместье. Пока член императорской семьи находится у меня в гостях, никто не осмелится напасть.

— А ты прозорлив для своего юного возраста, граф, — хмыкнул император. — Не буду лукавить, этот вопрос меня действительно сильно беспокоит. Помимо огромного количества внутренних врагов, ты нажил ещё и внешних. Будь моя воля, я бы забрал дочь из столь опасного места, коим стал твой дом. Гардианэль быстро узнает, кто нарушил его планы, и начнёт мстить, ну и Сильвера со счетов сбрасывать не стоит. Я не могу допустить, чтобы Вейлиэтту вновь похитили, но и пойти против её воли не могу. Так что же мне делать, граф? Может быть, ты дашь мне ответ?

— Обеспечить защиту можно разными способами, — начал осторожно говорить я. — Большие группы врагов на мои земли пробраться не смогут, спасибо вам за то, что взяли границу под контроль, — уважительно склонил голову я. — А с небольшими, пусть и сильными отрядами я разберусь. Как вы правильно подметили, нас всегда боялись и крайне неохотно шли на сотрудничество. Но малая численность населения графства не была для нас проблемой. Беловы — непревзойдённые големостроители. Вы имели возможность оценить качество патрульного дракона. И прошу заметить, что данный образец пролежал в земле несколько лет, и я ещё не успел поработать над его модернизацией. Трофеев у Тёмных эльфов я набрал великое множество. Хватит на небольшую армию. По моим прикидкам, за короткое время я смогу повысить боевую мощь только данного конкретного экземпляра как минимум на 75%. А есть ещё множество других големов, в том числе и повреждённых, которых сейчас откапывают по всей территории графства и вскоре доставят к замку. За несколько дней Анна сможет убедиться в качестве охраны вашей дочери, ну а потом, ко всему прочему, добавится и Живой лес. Вам не о чём беспокоиться, ваше величество.

— Големов можно обмануть, — резонно заметил император.

— Давайте заключим пари, — предложил я. — Дайте мне три дня и потом пошлите группу ваших лучших разведчиков с приказом пробраться в замок. Если хоть один из них прикоснётся к Вейлиэтте пальцем, то мы вернёмся к разговору о безопасности.

— Лучшие агенты не сидят в империи, граф, — задумчиво ответил Михаил Александрович. — Но твоя идея мне нравится. Я давно хотел проверить способности подрастающего поколения, вот и подвернулся удачный момент. Договорились. Осталось решить ещё один очень важный момент. Ваши походы в зону. Я так понимаю, что ты намерен брать мою дочь с собой?

— Собираюсь, — не стал отрицать я. — По крайней мере первое время, — намекая на деликатное положение эльфийки, добавил я. — Скажу вам честно, это необходимо. Мне категорически не нравится степень её магической подготовки. Один только факт, что она позволила себя пленить, говорит о многом, — после этих моих слов император неодобрительно хмыкнул, а его кровь начала закипать. Видать, мои слова его задели. — Нельзя, чтобы она появилась на совете кланов слабой. Лидеры эльфов должны видеть в ней сильнейшую, только в этом случае победа Вейлиэтты будет безоговорочной, а для этого нужна постоянная практика. Я собираюсь обучить вашу дочь многим тайным техникам рода Беловых.

— И чего такого может знать юный глава рода Беловых, что неизвестно имперской гильдии магов? — внешне сдержанно произнёс император, хотя у него внутри всё чуть ли не клокотало от ярости.

— Например, вот это, — улыбнулся я и активировал конструкт с кровавым лезвием.

В моей руке тут же появился красный клинок, сотворённый из моей крови, который я незамедлительно отправил в бой. С глухим стуком лезвие вонзилось в деревянный пол, рядом с ногой только что прокравшейся через окно цесаревны Анны, которая от неожиданности ойкнула и тут же проявилась в пространстве.

— Как ты это сделал? — недовольно надув губки, нисколько не смутившись, что её застукали за попыткой подслушать разговор, проговорила цесаревна. — Ты не использовал заклинаний или артефактов, я специально за этим следила. И вообще, как ты меня обнаружил? Даже отец не может этого сделать.

— Тайна рода, — пожав плечами, ответил я. А потом сдуру добавил: — Разглашать которую я не намерен никому, кроме членов моей семьи.

Вот я всегда знал, что язык мой — враг мой. То, каким взглядом император посмотрел сначала на меня, а потом на свою младшую дочь, мне очень не понравилось. Блииин, вот только этого мне не хватало.