Бег

На одной удачи много не сделаешь.

Отдых может быть полезен

Прошла неделя с момента нашего побега от эльфов. Подведём итоги.

Богатства все при нас. Эльфы не взяли ни монетки. Если удариться в экономию, то месяца три легко втроём проживём. Или месяц в нормальном таком достатке.

Одежда или броня... Слово доспехи было неуместно. Как показали опыты и тщательный осмотр, Валонир не солгал. Всё было выполнено на отлично: удобное, обладало хоть и скромными, но уместными возможностями для защиты. Вариант найти что-то подобное с нашими богатствами отсутствовал напрочь. Одни плащи были дороже всех наших монет в разы.

Приятно порадовал и бард. Карл тоже получил набор качественной одежды. Пусть она была без ухищрений и прочего изобретательства, но зато на порядок лучше того, что мог себе позволить бард. Карл был искренне рад побегу и желал путешествовать с нами. Он буквально горел желанием написать балладу о Таниссе Джандарка. Он верил, что такая песня переживёт века и сделает его имя бессмертным.

Оружие. Карл оказался оптимистом-пацифистом. Бард искреннее считал, что любой конфликт можно разрешить мирно или избежать его, в крайнем случае сбежать. Но у него есть цитра. Старая. Потрепанная. Исправная. Если Карл не сможет отбиваться ей, так хоть споёт и музыку к бою подберёт.

Танисса пересмотрела своё отношение к своему луку. Дроу решила дать ему имя, он ни разу не подвёл её, пусть Танисса и обнаружила ряд проблем в его эксплуатации. Так и появилось имя «Ветер». Верный союзник всех лучников, что страшен своим капризами. У меня же имелись два кинжала. Эльфийский «Отблеск» и демонский «Клык». После непродолжительного изучения второго экземпляра мы пришли к неутешительным выводам. Хорошие: клинок обладал возможностью усилить своего пользователя. Странное: при ударах, нанесённых с эмоциями, начинали слегка светиться руны на лезвии. Плохое: клинок был способен поработить разум, Карл лишь раз коснулся кинжала и теперь боялся лишний раз на него взглянуть.

Артефакт-картина «Власть». На её примере дроу и объяснила разницу между магическими вещами, зачарованными и артефактами. Магические вещи – это любые предметы, имевшие контакт с огромным источником магии. Их эффекты и сила прямо зависели от источника и его силы, продолжительности и способа взаимодействия. Предсказать что-либо было практически нереально. Зачарованные – это настоящее искусство. Возможность создать то, что тебе необходимо. Тут требовались умение и материал. Артефакты – это могущество и порой нарушение всех правил, поход против законов мироздания. Это вещь, которая проходит уникальный путь. Которая обретает имя. Которая получает возможность стать иной в восприятии всех вокруг. Картина «Власть» была нарисована в момент высшего вдохновения, с невероятными деталями, что не поместит на свои картины ни один художник. «Власть» – это не просто имя. Это душа картины.

Чем это нам грозило? Меня и Таниссу прикрывали очень могущественные силы, мы были в безопасности. А вот Карл... У барда обнаружилась невероятная сила воли. Он мог полностью игнорировать воздействие этого артефакта. Хотя, наблюдая иногда его беседы и попытки вызнать у дроу подробности её жизни, я понимал – он одержим. Искусством. И никакой демон его не сможет сбить с этого пути.

Что касается оружия с именами, Танисса сказала, что если оно проживёт достаточно долго, то вполне имеет шанс стать артефактом.

Я вертел в руках тубу с картиной, когда меня посетила интересная мысль.

– Кстати! А если её развернуть... Чем нам это грозит?

Танисса задумалась.

– Сомневаюсь, что кто-либо это знает, – протянула она. – Требуется множество испытаний, хорошая новость лишь одна: мы все трое защищены от магических способов воздействия со стороны демонов.

Я развернул картину и убедился, что все элементы были на местах, Алимасия Джандарка в своей непрактичной броне восседала на прежнем месте. Я посмотрел на свою руку, перевёл взгляд на Карла.

– Проведем испытания? – предложил я.

Танисса весьма сурово посмотрела на нас и отрезала:

– Это очень плохая идея!

Я кивнул.

– Согласен. Идея отвратительная. Но лучше здесь, стараясь всё проконтролировать, чем в городе – случайно и неизвестно, как.

Пару минут мы все размышляли и вскоре приняли решение испытать артефакт на месте. Первым подопытным был я. Небольшой прокол пальца и пара капель на одну из маленьких тварей с картины...

Тут же начались спецэффекты. Тварь буквально выросла из картины. Типичный адский пёс. Три головы. Грива из огня. Шкура, слово из расплавленного камня, застывшего странным узором. Камень обладал своеобразными ярко-алыми трещинами, через которые можно было видеть, как внутри твари бурлит энергия. Хвост в виде огромного потока пламени, что изгибался в разные стороны. Толстые крепкие когти рыли землю. Стоя на четырёх лапах, тварь достигала моей груди. Три головы нас осмотрели, и три взгляда сомкнулись на мне. Я молчал и ждал. Примерно тридцать секунд ничего не происходило. Я посмотрел твари в глаза и скомандовал:

– Сидеть.

Тварь села. Я довольно кивнул.

– Имя тебе Трисобакен.

Головы Трисобакена переглянулись меж собой и хором рыкнули в знак согласия. Я оторопел. Посмотрел на дроу.

– Это возможно?

Танисса посмотрела на псов, пожала плечами.

– Покорность демонов очень спорный предмет, – сообщила она.

Я решил немного поразмыслить о будущем.

– Нас с ним быстро грохнут?

Дроу выдала красноречивый взгляд. Я начал думать, что делать. Пёс молчал и водил тремя головами вразнобой, голодным взглядом ища еду. Танисса указала на кинжал «Клык».

– Можешь попробовать убить, – предложила она.

Пёс зарычал недовольно. Я выхватил «Клык».

– ЗАМРИ! – крикнул я псу.

Трисобакен замер. Удар в голову – и с глухим воем пёс исчез. Пока собачка покидала наш негостеприимный мир, я успел наклониться и рубануть тварь по лапам. Пёс исчез, коготь остался.

– Полагаю это ценно... – предположил я.

Танисса уверенно кивнула.

– Сложно сказать, насколько. Стоит поискать хорошего алхимика. Не каждый сможет с таким работать.

Я повернулся к Карлу и предложил:

– Дерзай. Выбрал кого и крови выдал.

Бард некоторое время рассматривал картину. Хотел выбрать маленькую тварь с крыльями, но ему не разрешили. Мало ли – улетит. Следующий выбор пал на помесь нескольких жуков: панцирь таракана во всё тело, очень много лап, усики над головой, сегментный хвост с жалом плюс примесь кого-то ещё, кто обладает щупальцами вместо жвал. Пара капель крови – и вот уже насекомое тут. Карл и тварь, которая была ему примерно по колено ростом и два метра в длину, играли в гляделки. «Клык» находился у дроу. Десять секунд. Двадцать. Бард пошатнулся. Насекомое попыталось вскинуть на него свои щупальца. В этот миг дроу нанесла твари удар в голову, целясь между глаз. Тварь тут же исчезла. Я немного потормошил Карла.

– Ты как?

Он молчал. Я протянул парню воды. Тот сделал пару крупных глотков и выдохнул:

– Поляна пропала... Вы пропали... Какие-то пещеры и трупы... И твари... Что требовали есть их же вместе с ними... Я пытался отказаться и сбежать...

Парень замолчал, Танисса его решила подбодрить:

– Молодец. Демон тебя подчинить не смог. Не каждый обладает такой волей.

Карл посмотрел на дроу.

– Твоя воля сильнее – справедливо заметил он.

Танисса припомнила некоторые факты из своей жизни.

– Недостаточно, – весьма недовольно парировала она

Я свернул картину и убрал в тубус. Закрыл его и довольно проговорил:

– Теперь у нас есть армия. Думаю, даже один такой пёс будет проблемой для большого города. Гибелью для деревни. А мы в безопасности.

Танисса весьма скептически отнеслась к подобному.

– Люди давно не беспомощны, и демоны тебе не простят такого отношения, – предупредила она.

Я развел руки в стороны.

– А я ещё никого не призвал. Пусть валят подальше со своими претензиями.

Мы собрали лагерь и пошли дальше.

Карл исследовал прелести рока, фолк-рока и панк-рока. Я прямо изо всех сил старался научить его динамичным стилям музыки. Мы подбирали слова песен. Порой Карл возился некоторое время сам и выдавал переделанную местную легенду на новый лад. Парень оказался прям всей душой за искусство. Танисса даже успела пошутить:

– Какая тут может быть одержимость демонами, если он и так одержим по самые уши...

Также между мной и дроу постоянно происходили спарринги. Танисса практически перестала меня учить и теперь занималась только критикой глупых приёмов, когда я придумывал неудачные выкрутасы. Хвалила очень редко – если очередной приём оказывался хорош.

Попытки стать дуэлянтом остались в прошлом навсегда. Я не испытывал любви к дракам, боям или сражениям. Оттого всё сводилась к обману, фокусу или ещё какой хитрости... Ключевым было быстро лишить противника возможности продолжать бой. Так как дроу обладала феноменальной памятью и огромным боевым опытом, мне пришлось фактически изобрести и оттачивать новый стиль боя.

Через десять дней после того, как мы покинули эльфов, перед нами предстал новый город людей. Он был несколько крупнее предыдущего. И если крепости практически не отличались друг от друга, то вот вокруг, перед этим городом была просто тьма домов. И не трущоб, а опрятных, местами в несколько этажей и с элементами отделки. По крайне мере, так казалось с того холма, где мы находились. А трущобы были чуть дальше от нас, на другой стороне города. Дроу провела рукой указывая и пояснила:

– Город легко можно поделить на части. За стеной живут те, у кого достаточно золота и власти. Перед стеной – простой люд, работники, ремесленники, слуги и прочие. Наиболее важные места расположены у воды, река имеет три рукава. Два вдоль стены, один идёт через город, дальше вода со всей грязью уходит в дальние леса. Видите, деревья чёрные? Там грязное болото. Бич многих городов. Там оседают все нечистоты. Вот в конце и жильё нищих да отбросов общества. К чистой воде таких не подпустят, а за собой надо следить чаще, чем только в дождь. В тот район лучше нам не ходить.

Я решил уточнить:

– Мерзко или опасно?

Танисса задумалась над ответом подбирая правильные слова.

– Мерзко, – решила она. – Слишком грязно и отвратительно. И опасно... Крайне опасно. Отбросы могут быть невероятно изобретательны...

Я стал рассматривать город. Приятное место, большая дорога ведёт к городу с другой стороны, ещё две уходят вдаль. Можно уловить мельтешение разного люда. Видны ряды полей с золотистыми колосьями, дроу подсказала, где вдали можно высмотреть стада скота. Мой взгляд остановился на стене, и я начал размышлять о этом месте проживания:

– Разница между городом за стеной и перед стеной касается нас?

Танисса ответила несколько неопределённо:

– Зависит от многого и в том числе от наших целей. Основное то, что по эту сторону стены обитают крестьяне и работники, по ту – богатые торгаши и властная аристократия. А дальше уже детали, которое зависят от гильдий или групп-объединений по какому-либо признаку. Вера, способ заработка, сила или раса... Много разных вариантов. Также стоит учитывать возможности разного рода могущественных созданий. Будь то богачи или маги... Узнать, что ждёт в городе по его внешнему виду практически невозможно, но на улицах уже сразу видно будет.

Я без радости обвёл город взглядом и повернулся к тому, кто мог знать более свежую информацию.

– Ну, друг, – От неожиданности Карл вздрогнул. – Есть идеи, где нам остановиться?

Бард размышлял, по его лицу можно было наблюдать работу мысли. Вскоре он указал за стену.

– Там есть отличное место с хорошей кухней, – сообщил он. – Под присмотром местного разбойничьего главаря. Там не грабят ночью втихую, делают это днем и в лицо. Цены невероятно завышенны. Но место надёжное и под охраной.

Танисса вспомнила своё прошлое и на опыте добавила:

– У меня было достаточно золота, чтобы в таких местах мне позволяли жить и не спрашивали, откуда оно. Для любопытных моё имя служило гарантией, что главный лично открутит всё, что откручивается, тем, кто решит меня потревожить.

Я вспомнил наши финансовые ресурсы и стал размышлять о возможных сроках пребывания в городе.

– А нам хватит монет на семь дней минимум?

Танисса отозвалась несколько неуверенно:

– На семь дней должно хватить. Если цены не выросли слишком сильно.

Мы направились в город. По пути я передал ценности со своего пояса Таниссе. Ловкость дроу была явно выше моей, а в возможностях карманных воришек я не сомневался.

Ну что сказать?

Здравствуй, родная глубинка. Село городского типа на крупном разъезде. Неважно.

Жизнь кипела. Множество телег спешили в разные стороны. Разумные со следами долгого пути и местные. Но весь этот, казалось бы, хаос имел структуру. Никто ни в кого не врезался и не мешал. Хотя крики об ущербности некоторых звучали часто.

Вокруг торчали одноэтажные дома со множеством переулков между ними, порой и полноценные улицы пересекали наш тракт. Его можно выделить, так как он в принципе имел около четырех полос движения. Многие дома у тракта имели открытые витрины со всем подряд. Рядом весели таблички с ценами. Благодаря посещению школы в Доме Ветров я хорошо читал и разбирал самые разные почерки хозяев. Мог оценить цены. В основном предлагали скупки. Обратился к дроу на своём языке:

– Не понял. Есть цены скупки? А продажа? Или как это работает?

Танисса терпеливо объяснила:

– Многие деревни имеют своё хозяйство. Те, в которых оно более или менее приведено к общему, посещают торговцы и скупают товар партиями, везут в свои места привязки: гильдия монеты, один из кланов торгашей или крупный торговец с большими возможностями. Те же деревни, где люди занимаются кто чем может, ждут бродячих мелких торговцев или доставляют товары в город сами. Когда мелкий торговец привозит товар, у него чаще всего есть знакомства. Он знает, куда и что везти, чтоб сбыть по хорошей цене. Когда товар привозят лично люди с земли, то с ними никто из крупных торговцев работать не станет. Им просто это невыгодно и порой неудобно. Вот так вдоль тракта и открылись подобные лавки. Они готовы скупать всё подряд. Цена на табличке лишь должна приманить крестьян с разнообразием товара. А дальше жаркий торг. Если удастся продать хоть за две трети от указанной цены, получить плату твердой монетой, а не другим товаром, это победа для рабочего с земли. И отличный день для деревни.

Я задумался. Слишком много лишнего. Решил сразу уточнить:

– А почему бы не открыть большой склад. Посадить людей на приём товаров. Цены сделать нормальные. Это ведь поглотит весь поток разносолов.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Одно слово – люди, – резюмировала она. – Среди торговцев веры друг другу нет ни капли. А чем ты богаче, чем меньше к тебе веры. Такие склады постоянно появляются. В крупных городах они ещё могут выжить под хорошим «прикрытием сверху» и большим количеством клиентов из бродячих торговцев. А в таком городе... Крестьян легко убедят в том, что их обманывают. Даже если те будут точно знать обратное и держать в руках монеты.

Я остановился, сложно было представить такое, посмотрел в глаза дроу.

– Невозможно убедить человека, что его обманывают, если он точно знает, что это не так.

Дроу проговорила с ироний в голосе:

– Ты прав. Но совершенно точно неправ здесь и сейчас. Достаточно правильно воспитать людей, и они сами будут оберегать ложь, как своё дитя...

Я задумался и тяжело вздохнул.– Почему вы часто переходите на этот язык? – вдруг сменил тему бард, заговорив на общем языке. – Никому не известный.

Я спокойно ему ответил:

– Потому что никому не верю.

Мы пошли дальше, и вскоре я обратил внимание на лавку-кухню, или, как мне подсказали, трактир. Ароматы были такие, что пройти мимо шанса не было. Мы зашли внутрь, и дроу обратилась ко мне на языке тёмных эльфов, давая инструкции:

– Осмотрись. Выбери пустой столик или дальний, с двумя молодыми парнями-крестьянами.

Я выполнил указанное. Осмотрел помещение. Проигнорировал два пустых столика в центре и пошёл к парням. Те заметно напряглись при моем приближении. Другие люди замерли в предвкушении неизвестно чего. Танисса продолжила на языке тёмных эльфов:

– Небрежно попроси разрешения сесть и садись не дожидаясь. Потом скажи одному из парней, чтоб барду стул подал и принёс лучшего пива. Горла смочить.

Я подошёл, посмотрел на парней, произнёс:

– Тут свободно? Я присяду.

Сел, не дожидаясь ответа. Дроу расположилась напротив, ближе к стене и контролируя зал. Я указал на одного из парней и проговорил:

– Тут стула не хватает. Подай моему барду стул и принеси свежего пива, чтоб он горло с дороги смочил.

Парень немного замялся, но пошёл выполнять указания. К нам подошла весьма упитанная женщина. Аккуратная одежда и опрятный вид делали из мадам вполне приятную личность.

– Чего желает господин? – улыбаясь, спросила она.

Танисса снова дала указания на языке тёмных эльфов:

– Лучшего мяса. И чистой родниковой горячей воды. На стол положи золотой.

Дроу весьма ловко под столом подкинула мне на колено монету. Я снова начал выполнять инструкции:

– Лучшего мяса, что у тебя есть. Пива барду. Закуски на стол. И две кружки чистой родниковой воды. Кристальной и горячей, что юная дева...

Вспомнил ряд фокусов и видеоинструкции к ним, я вполне ловко достал монету, словно из воздуха. Положил перед женщиной на стол. Та растерялась и не спешила брать. Танисса продолжила на языке тёмных эльфов:

– Всё верно. Хорошо справляешься. Моя очередь.

Дроу перешла на общий язык:

– Я вам говорила. За лучшим мясом и водой стоит идти в город.

Забрала со стола монету и положила на её место несколько серебрушек со словами:

– Вот, возьмите.

Потом дроу обратилась к парням:

– Молодые люди, не стоит дёргаться. Нам до вас дела нет. Можете спокойно сидеть дальше.

Парни решили иначе и поспешили покинуть столик, а после и вовсе убраться прочь. Я спросил у дроу на своём родном языке:

– Для кого шоу?

Танисса ответила на языке тёмных эльфов:

– У нас очень мало шансов остаться незамеченными. Некоторые наши вещи уж слишком ценны для простых бродяг. Вот и выходит, что у нас два способа нахождения в городе: совсем тихо и инкогнито, по пути в темноте и ночи испытывая удачу не встретиться местными бандитами, или тебе играть богатого отпрыска, что захотел приключений, но он так перестарался с маскировкой, что нескольнарушил её везде, где только мог. Большая часть мелкого отребья предпочтёт нас не трогать. А большие игроки сначала предпочтут поздороваться, в основном из-за меня. Нечасто дроу служат людям и ещё реже отказываются от своей брони в пользу... В пользу доспеха, произведённого руками лесных эльфов.

Я кивнул.

– Понятно. А если бы я повёл себя по-другому. Что это могло бы значить?

Карл уже получил своё пиво и настраивал цитру, уж очень давно он искал новые уши, хотел исполнить новые песни. Танисса пояснила многообещающе:

– Тогда к нам могли появиться вопросы от всех подряд. Так уж устроен мир. Многие сначала пробуют на зуб, прежде чем договориться.

Нам принесли мясо. Чуть позже – воды. Одновременно в трактир зашла молодая девушка с такой тяжёлой отдышкой, что она не могла её скрыть. Я спросил на своём родном языке:

– Не понял? Это почему так?

Танисса спокойной объяснила:

– Скорее всего, у них лишь колодец. А принести знатному плохой воды... Думаю, её далеко послали... За хорошей чистой водой...

Бард начал петь. Мы заранее подготовили пару веселых песен для небольших закусочных или трактиров с простыми людьми. Люди оценили репертуар, и атмосфера после первой песни стала веселей.

Мясо, как подсказала дроу, кролика приятно удивило. С некой неуловимой чистотой еды лесных эльфов не сравнить. Но такое яркое, солёное, со специями и жирно капающим соком... Это было нечто. Этакий шикарный шашлык нашего мира. Но я догадывался, что это не предел вкуса еды на моем пути. Будущее светило яркими красками.

Минут двадцать прошли в милой атмосфере веселья. Я по инструкции дроу выставил людям пиво, и со мной даже начали общаться. Можно было собрать информацию, правда, успевать реагировать на подсказки Таниссы сквозь шум вокруг и следить при этом за своей речью было излишне сложным испытанием.

Город на тракте, где мы оказались, назывался Радог. Он получил развитие как центр торговли в этой части королевства Фандрог. Был под правлением барона Вангош Фароника, вокруг которого вилась местная знать. Несколько местных крупных торговцев через третьи руки скупали у населения их имущество за гроши, обирая народ. Но стоило помнить, что одни и те же весельчаки могли потом хвалить перекупов. Также в половине дня пути на юг жил лорд земель Панер Фароника. старший брат местного барона города. Имел невероятно богатые пшеничные поля. В городе было аж три вида стражи: гвардия лорда, барона и одна городская стража, действовавшая по приказу короля. За порядком следили по принципу: «Увидели – наказали». Или если кто-то совсем много шума создавал. Между собой редко ссорились, но и работу друг друга делать не желали. Понять, где и чья работа, народу было не под силу.

Отребье жило у чёрного болота в отходах. Периодически лезло наверх, пока стража не загонит назад, вырезав часть. Город перед стеной был пристанищем крестьян и «честных» бандитов. Это был такой сорт разумных, о которых все знали, что они бандиты, но за руку никто пока не поймал. За стеной была обитель богачей и снобов. Но, как я понял из разговора, понятие богач у местных трудяг было... весьма... странное. В него скорее входило место, где ты живёшь, а не твоё количество золота.

Позже рядом с нами появился подозрительный тип. Столь неприметный и незаметный, что среди местного шумного народа выделялся, как голубь среди стаи воробьев.

Я посмотрел на дроу. Та кивнула и подала знак барду. Мы создали ряд обозначений для разных песен. Сейчас требовалось немного поднять градус веселья. Следующий шаг – достать серебро и взять ещё пива для народа. Образовавшаяся толкотня была буквально подарком неизвестному. Он попытался подобраться поближе. Танисса на пару секунд покинула столик и одним словом убедила неизвестного допить своё пиво за нашим столиком. Он сел, и я начал разговор:

– Обойдемся без имён. Также предлагаю не врать. Время моё дорого стоит. Ты откуда? Поясню. Меня интересует твоя работа.

Тип ухмыльнулся.

– А если не хочу говорить? – осведомился он.

Я посмотрел ему в глаза и отчеканил:

– Тогда я спрошу: ты уверен, что твоя шкура достаточно ценна, чтоб твои старшие со мной ссориться стали?

Парень был весьма уверен в себе.

– А силенок на меня хватит? – осклабясь, протянул он, не опуская глаз.

Я прикинул варианты возможной долгой беседы. Бесстрашие или глупость? Сомневаюсь, что дроу сказала: «Пожалуйста». Можно было поиграть, но такая атмосфера царила вокруг, что я решил делать всё быстро – пора было двигаться дальше. Я достал «Клык». Как показала практика и общение с Карлом, этот кусок металла весьма эффектно действовал на мозг. Правда, не в контакте со мной. Я воткнул кинжал в стол перед типом и произнёс:

– Не знаю. Вдруг ты Бог, что маскируется под человека. Вот есть у меня волшебный ключик, легко открывающий чужие секреты, хочешь потрогать?

Тип явно обладал очень хорошим чутьём, он что-то понял.

– Так ты..?

Я убрал «Клык» и с улыбкой парировал:

– Не важно, кто я. Кто ты? И что мне твоим старшим передать?..

Тот замялся и спросил:

– Зачем вы в городе?

Я в ответ постарался напустить туману:

– Веселиться... Отдыхать... Искать молодых девушек... Не обременённых воспитанием... Может, лишние глаза повырезать, кто захочет посмотреть за мной... Языки... У разговорчивых... Я на отдыхе. И хочу продолжить отдыхать.

Тип недолго молчал и довольно доброжелательно спросил:

– А заняты вы...?

Я не стал скрывать удивления.

– Язык жить мешает? Так я могу тебе рассказать о себе...

Тип кивнул и ответил ещё более доброжелательно:

– Ну что вы, господин... Не стоит... Мне бы то, что я главному по улицам скажу...

Я задумался. Сейчас мой статус был слишком плавающим, и стоило добавить фантомных страхов и непонятностей.

– Да так... Есть ли у вас тут ничтожества вроде демонопоклонников? Вы пальчиком покажите, где... Я, может, и монету в кармане найду ненужную.

Тип отрицательно покачал головой.

– Прошу простить, не знаю такого.

Танисса указала ему на дверь.

– Выход там.

Было в её взгляде что-то такое... Тип резко собрался и исчез за дверью, умело совмещая бег и незаметность. Я посмотрел на дроу снова, получил в ответ взгляд одобрения, моя игра получилась, можно было продолжить строить легенду дальше. Девушка спросила на моём родном языке:

– Имя нам?

Я подумал и ответил:

– Покой. Орден Покоя и Созидания.

Танисса весьма красноречиво указала на барда взглядом.

– Это покой?

Я это подтвердил, предвкушая обдумывания всего это другими разумными. Обдумал своё имя и с неким торжеством произнес:

– Имя мне Сон.

Танисса немного помолчала и поддержала, но исключительно в рамках своей чести:

– Имя – Танисса Джандарка или Лук Покоя. Имя барда в ордене Покоя?

Я задумался. Он явно больше сейчас с публикой и предстоит его просветить после, но имя барда в ордене Покоя надо придумать сейчас. Надо разделить с дроу размышления и идеи.

– Дождь. Шелест дождя...

Танисса молчала, несколько раз очень тихо проговорила имя на разных языках, после улыбнулась.

– Да будут Боги милостивы к тем, кто попытается что-либо понять, – подытожила она.

Под веселые звуки праздника мы весьма резко убрались из таверны и направились в город за стеной. В пути я получил от дроу несколько монет и инструкции, что говорить в воротах. Нас в итоге пропустили без досмотра и даже имя не стали узнавать. Мы нашли гостиницу, сняли два номера. Бард попросил отдельный, хотел попытать удачу у местных красавиц. А дроу наоборот отказалась от своего номера. Понять, боимся мы друг за друга или наоборот, опасаемся спускать взгляд с друг друга, я пока был не в силах.

Нужно было выспаться. День на магазины и привыкание к ценам. А потом – поиск работы. Сидеть без дела некогда.

Где-то в городе одна молодая мать укладывала свою дочь спать, обещала ей богатую и счастливую жизнь, стоит только молодой девочке попасть в столицу. Рассказывала о величии семьи её жениха. Об одном только мать умолчала. Способ, как отправить дочь в столицу в безопасности, отсутствовал, слишком много было риска и желающих добраться до её ребенка. А время истекало...

Учеба – это горнило страдания, через которое мы перерождаемся

Алисма Джандарка упала. Свистнул хлыст. Удар. Спину обожгло болью. Она не шла ни в какое сравнение с той, что даровала мать без меры. Но обидно было, как никогда раньше.

Девушка встала. Выпрямилась. Ей давалось всего три секунды, чтоб выправить осанку. Каблуки. Платья. Движения рук. Плеч. Поворот головы. Движения ног и таза. Она превосходный хищник и всю жизнь была хищником, она есть хищник, но теперь должна стать иным зверем. Леди Маншрин Смаристонши после того, как убедилась, что дроу прочла книги, потребовала выучить искусство движения для уважаемых девушек, аристократии дроу и власти. Попытка оспорить привела к длинному монологу о величии, царственности, приветствии и правильном высокомерии. Так начались новые уроки.

Алисма Джандарка со злостью осознала, что она может сражаться мечом с двумя врагами, балансируя на стольном тросе, но не может пройти и трёх метров, как леди, чтоб новая учительница была довольна. Злоба клокотала в душе и от того, что, зная все правила этикета, Алисма множество раз получила хлыстом то по рукам за неверный угол движения локтей или одного пальца, по спине за неверную осанку, по ногам, по шее. Уроки не завершались никогда. Леди Маншрин Смаристонши не забывала и о воительнице Джандарка. Она назначала дни воина, и тогда Алисма должна была себя вести, словно в бою, и тогда получала удары хлыста по броне за проявление высоких манер. Боли от такого не было, но обида в такие моменты буквально испепеляла изнутри.

Очередные уроки этикета и использования столовых приборов, где леди Маншрин Смаристонши буквально вбила в Алисму Джандарка правильные положения пальцев на приборе и то, под каким углом, с точностью до градуса, стоит их держать. И если, учась искусству сражения, молодая дроу ещё понимала необходимость некоторой запредельной точности приёмов, то здесь приходилось лишь изредка недобро рычать в ответ.

И было бы всё нормально. Просто стать леди. Выучить весь этот опостылевший этикет. Но Маншрин не давала права забыть и воинское воспитание. Они занимались семь дней в неделю. По восемь часов. И периодически – в случайный день, два раза из семи, Леди просила прийти Алисму-воина, и тогда необходимо было забыть всё. В такие дни хлыст использовался для наказания за безупречные исполнения. Требовались помарки и неточности.

От такой учебы снова в душе клокотала ярость, питаемая гневом на себя за свои ошибки, искала боя. Алисма и Танисса всё чаще встречались на тренировочной площадке Джандарка. Происходили бои за гранью дозволенного. Сложно представить, сколько удачи было в этот момент, что на камни не падала кровь. Но сестрам плевать было на всё. Они ломились вперёд! Напролом! Цена была неважна.

Полгода такой жизни дали плоды. Алисма Джандарка стала мыслить иначе. Двигаться иначе. Жить иначе. Были две девушки, две Алисмы. Воин с горящим яростным взглядом, что буквально прожигал любого на своём пути. Все, кто встречал её, спешили исчезнуть с пути, не попадаться ей на глаза. Леди. Запертая в библиотеках Смаристонш. С отточенными манерами. Осанка и властный взгляд. Королева. Владычица. Та, которая получала похвалу от хозяйки, если написанная речь была отличной и после была идеально исполнена.

Сейчас же Алисма училась, как носить множество масок единовременно, не путаться в них. А ещё важнее – как убедить всех вокруг тебя, что ты носишь маску, чтоб люди сами под злым оскалом нашли улыбку, или как легко спрятать за легкой улыбкой злой оскал? Первая игра Алисмы в политику была уже готова. Фигуры выбраны. Цель ясна. Собрать воинов разных семей, меж которыми Совет снова и снова проводит границы, в единый организм под властью Феникса. Важная часть плана – это сделать так, что он сам будет властью и исполнителем. Но для этого нужно стать иной фигурой. Алисма знала, что леди Маншрин лично готовит для неё наряд, но ещё не представляла, что будет дальше.

Танисса зашла в комнату сестры. Теперь её комнатой стал один из общих залов, но и здесь ей было тесно. Огромное количество свитков и книг. Несколько стеллажей с личными записями. Заполненный бумагами стол. Отдельные ящики с аккуратно сложенными обрывками записей. Пусть они и казались сейчас неудачными, но в будущем у них может быть цена. Ряд манекенов в платьях. Столик с зеркалом и косметикой. Как веселили Таниссу первые самостоятельные опыты сестры в этом направлении... Алисма дописала свиток и протянула сестре со словами:

– Прочти. Новый маршрут нашего дежурства.

Танисса быстро пробежалась по нему глазами.

– Здесь множество мне непонятных ограничений, – заметила она.

Алисма бережно убирала письменные принадлежности.

– Я экономлю твои силы и время, – пояснила она. – Дольше сможешь находиться в черте города.

Танисса, не скрывая раздражение, напомнила:

– Я и так в ярости от того, во что превратили МОЙ город! Ты уверена, что МНЕ здесь место?

Алисма встала и строго проговорила:

– Ты как-то сказала: если цель – спасение города, я сделаю что угодно.

Танисса уверено ответила:

– Помню. Уничтожу, что или кого скажешь, если это спасёт город.

Алисма пристегнула к поясу меч.

– Это ТВОЙ первый шаг к спасению НАШЕГО города, – произнесла она. – Мне необходим ЗЛОЙ, ОПАСНЫЙ И ПОЛНОСТЬЮ ГОТОВЫЙ к любому сражению воин в черте города. Если не желаешь быть монстром на привязи, скажи. Я заменю тебя.

Танисса позволила себе обдумать всё пару минут.

– Сколько времени тебе необходимо для воспитания нового монстра? – спросила она наконец.

Алисма уверенно ответила:

– Чуть меньше года, с твоей помощью – пара месяцев.

Она подняла руку, прервала едва открывшую рот сестру и продолжила:

– Но мне не нужен просто монстр. Мне необходим ЗЛОЙ и ОПАСНЫЙ монстр. На воспитание такого потребуется...

Алисма стала размышлять и прикидывать:

– Точно сложно сказать. Но думаю, от полусотни до трёх сотен лет. И, скорее всего, понадобится несколько попыток.

Танисса молча обдумала ответ и спокойно отметила:

– У тебя нет этих лет. И ещё меньше попыток...

Сестры стояли молча. Они обе были достаточно умны и много общались. Обе представляли будущее города. Немного разное, но такое похожее. И вот уже не первый год знали истину.

Городу нужен был герой. Герой-защитник. Герой, что поведёт всех через невзгоды к свету. Герой-победитель! Но не было врага, которого можно победить. Хватит ли сил взрастить подобного монстра?.. А ведь два монстра есть живьём. Сейчас все боялись только сестер Джандарка. Они должны были встреться в бою. Хватит ли духу у героя нанести тот самый удар?.. Хватит ли силы воли у монстра опустить руки и пропустить удар...

Танисса молча забрала свиток с новым маршрутом. Молча ушла. Молча пошла к цели. Молча, не желая произносить вслух правду. Хотела всей душой услышать от сестры правду. Призыв. Просьбу. Вслух. Лицом к лицу. Она ждала, когда сестра сможет сказать то, что они обе давно знают. Но они обе молчали ради...

Алисма Джандарка проводила взглядом сестру и отправилась к леди Маншрин. Поднялась в ранее оговорённую комнату в строго указанное время. Открыла дверь.

В светлой комнате, освещённой множеством магических огней, в центре стоял манекен в новом платье. Совершенно новом. Стиль, который дроу раньше не видела. Практически по фигуре, строго облегающее тело. Подол до пола, небольшой, для мягкого неширокого шага. Узор на высоком воротнике напоминал корону, узор на руках был подобен крыльям. Вышивка на груди напоминала её броню с символом Джандарка в центре. Девушка замерла, наслаждаясь красотой. Тонкие, невероятно лёгкие шёлковые ткани, но в то же время плотные, не показывающие лишнего – страшных следов того, как закаляли волю, по всей фигуре. Цвета, вызывающие лёгкое недоумения. Зеленый изумруд в узорах, переходящий от рисунков к антрацитно-чёрным цветам.

Леди Маншрин указала на соседнею дверь и велела:

– Смой с себя всю грязь.

– Я чистая... – Алисма бегло осмотрела себя.

Леди Маншрин строго указала на дверь и повторила приказ:

– Мыться! У тебя двадцать минут! Немедленно!

Алисма начала выполнять очередной приказ в её жизни. Разделась. Умылась с использованием некоторых новых масел, которые она раньше и не видела в своей жизни, рядом с которыми заботливо были расписаны инструкции. Рядом лежали несколько красивых полотенец. Девушка взяла их в руки. Невероятно пушистые, мягкие, нежные и в разы больше её домашних. Алисма тщательно вытерлась и вдохнула воздух полной грудью. Слишком много нежного ухода за раз, от которого... У воительницы кружилась голова. Завернувшись в самое большое полотенце, она вышла из ванной. Леди указала на небольшой столик. Алисма подошла и снова увидела инструкции. Потратила ещё тридцать минут на выполнения всех процедур. Следующее указание на полотенце. Алисма убрала с тела возможные излишки масел и прочего. Леди Маншрин предложила выбор белья. Джандарка посмотрела на весьма непривычные варианты и уточнила:

– Обязательно? Этого никто не увидит.

Леди Маншрин проговорила строгим голосом, пресекая любые возражения:

– Так должно быть!

Алисма даже не всё могла узнать и понять, как использовать.

– Таких уроков я не помню, – проворчала она.

Леди Маншрин не без разочарования прокомментировала высказывание:

– Я учла многое, но упустила глубину твоего исключительно военного стиля жизни. Сейчас уроки поздно проводить. Посмотри на материал будущих уроков. Самый простой комплект, ближний ко мне. Я подскажу.

Алисма Джандарка почувствовала себя ребенком. Количество вопросов к хозяйке в поисках смысла было невероятным. Найти в себе красоту легче было в доспехах и броне, нежели в этом. Взгляд в зеркало не помог девушке до конца понять себя. Леди Маншрин поддержала её:

– Красивая. Твоё тренированное тело и грация хищника, что не удалось мне до конца исправить, прекрасно дополняют друг друга. Ты красива.

Последние слова прозвучали, как утверждение, с которым никто не вправе спорить.

Леди Маншрин в течение сорока минут следила за правильным наложением макияжа.

Настал черед одежды.

Леди развязала шнурок и помогла Алисме облачиться в платье. Тщательно, поэтапно инструктировала при завязывании элегантного узелка. Джандарка убедилась, что платье село идеально. Последняя деталь. Меч, от которого дроу не отказалась, был повешен на элегантный пояс.

Алисма подошла к большому зеркалу. Узнать себя было невероятно сложно. На неё смотрела невероятно обворожительная леди. Власть отражения нельзя было отрицать. Взгляд блуждал в поисках, Алисма сама не могла понять, чего. На плечи легли руки, и в зеркале появилась леди Маншрин.

– Насладись. Вкуси. Распробуй. Привыкай. Теперь это ты! Воин остаётся далеко позади. Воин теперь лишь твоя маска. Воин лишь зло, что ты призываешь карать врагов. Ты королева. От сего момента и на века.

Алисма Джандарка вздрогнула от глубины сказанных слов, от голоса которым это было произнесено, от чувств, что были вложены в речь, такое сложно было принять с первого раза.

– Я не королева...

Леди Маншрин немного сжала плечи девушки, прозвучал новый приказ, но теперь иной, в паре слов было в разы больше поддержки, нежели во всей её жизни с матерью:

– Не смей!

Это был голос, полный власти, заботы и мотивации. Голос силы. Голос, смывающий сомнения.

– Ты Королева. Не имеет значения, отлита твоя корона или нет... Признали тебя или нет... Власть в твоих руках или нет... Ты королева! Каждый твой следующий шаг – это шаг к власти! Каждое твоё решение – это удар без сомнений! Каждое слово – это твоя воля, что исполнится!

Алисма Джандарка чувствовала, как внутри появляется кто-то новый. Ещё только первые шаги, но она пройдет до конца. Остался лишь один вопрос, страшный и приходившей к ней в моменты, когда Джандарка оставалась одна:

– Леди Маншрин, зачем вам это? Если всё, что вы сказали, уже есть у вас...

Двое смотрели на отражение. Двое молчали. Молодая леди, что увидела новый путь, древняя леди, что уже с трудом могла сказать, сколько тысяч лет назад она прошла этот путь.

– Прошу тебя набраться терпения. Я отвечу, как только ты будешь готова понять ответ.

Алисма Джандарка обернулась и посмотрела в глаза Маншрин Смаристонши:

– Когда я стану королевой, вы будете не вправе мне отказать!

Маншрин улыбнулась по-женски весело, невероятно редкое, столь яркое проявление эмоций заметно добавило внимательности Алисме.

– Как только ты станешь королевой, я исполню твою волю, – пообещала Смаристонши.

Две девушки величественно шли через город. Атмосфера смертельного покоя города рядом с ними исчезала, словно и не было её здесь никогда. Спроси у дроу, что их видели в это мгновение, они бы и с сотого раза не смогли ответить. Почему одни и те же вещи, что внушали излишний покой, в присутствии леди Маншрин и леди Алисмы вдруг начали внушать величие. Огни, что навевали тоску, вдруг становилась звёздами. Пустые и тёмные помещения, что грозили поглотить каждого, словно чужеродные монстры, вдруг приобретали вид брошенных родных, детей, которых ты оставил и теперь многим им обязан. Практически каждый дроу, что видел их, устыдился себя. Каждый из них вдруг поспешил домой.

Кто-то спрятался... Кто-то захотел измениться... Лишь одна прогулка начала оживлять город, пусть он этого ещё сам и не понял...

Два юноши у входа в цитадель вытянулись по стойке смирно, как никогда раньше. Они отвели взгляды, на сколько смогли, не нарушая приветственную позицию караульного. Им было стыдно за потёртости и мелкие царапины на доспехах. Стыдно за грязь на сапогах. Стыдно за то, как они вели себя ещё минуту назад.

Леди Маншрин вошла в цитадель, словно хозяйка и повела леди Алисму к залу заседаний Совета. У входа их встретил единственный, последний слуга цитадели. Он замер, не в силах вымолвить слово. Леди Маншрин взялась за ручку двери, в этот момент он заговорил, боясь каждого слова:

– Там Совет... Вам нельзя... Прерывать их... Собрание... Нельзя...

Леди Маншрин вежливо и некой заботой проговорила:

– Не бойся. В том зале есть наши места. Наше законное право. Наш дар свыше.

Она открыла дверь зашла, обернулась, приглашая и пропуская Джандарка. Пять старых дроу замерли, не в силах найти слова. Леди Маншрин пошла вокруг круглого стола и остановилась у одного из пятнадцати стульев. На них сидели равные, но... Каждый считал необходимым быть отличным от других. Места хозяев отличались. Какие-то имели элементы роскошного декоры. Другие были хоть и скромны с виду, но сложно было представить истинную ценность одних только редких материалов в них. Выбранный леди Маншрин стул словно нарочито выставлял свою обыкновенность, отсутствие богатства, но и в то же время, напоминал трон воина и даже имел крепления для оружия. Но куда важнее было то, что на нём был герб Джандарка. Леди аккуратно его отодвинула, приглашая Алисму сесть.

– Твоё законное место, леди Алисма.

Алисма открепила от пояса меч, вставила его в крепления на стуле, его теперь можно было мгновенно достать, не вставая, села, и леди Маншрин помогла поправить стул. Потом прошла к другому месту. Коснулась стула без украшений, сложных узоров, лишь обладающего не простой формой. Восхищало другое: он был монолитным, из неизвестного кристалла тёмно-синего оттенка. Этот предмет искусства неизвестного мастера полетел следом за ней. Она заняла своё место рядом с Джандарка, убрав один мешавших стульев в сторону. Настало время представить тех, о ком Алисма так много слышала. Леди Маншрин по очереди указывала и говорила:

– Слушай внимательно. Глава Совета Сапнош. Его голос подобен трём. Он принимает последнее решение по любому вопросу. Член совета Ванеург. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба пропитания города. Член совета Факног. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба строительства в городе. Член совета Понолдон. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба строительства в городе. Член совета Цонлдош. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба монеты в городе. Член совета Маншрин. У меня голос подобен двум. Есть особое право оспорить любое решение.

Всё произошедшее напоминало поведение родителя, что привел своё дитя, показать свою работу. Совет хотел прервать подобное. Отчитать девушек и наказать. Но Леди Маншрин продела всё с такой грацией и величием в жестах, голосе и эмоциях, что даже глава Совета не смог найти волю прервать её. Представление присутствующих, завершилось именем Джандарка:

– Член совета Алисма. Её голос подобен одному. У неё есть право двух, когда дело касается крови.

Алисма считала, что Маншрин немного не в себе из-за одержимости правилами и этикетом. Но в этот миг все эти тонкости стали той опорой, что не дали леди Алисме упасть, она могла предстать перед всеми лишь молодой растерянной Джандарка, но осталась великой. Первое столкновение. Леди одержали чистую победу.

Глава совета Сапнош почти три минуты собирался с мыслями. Собирал свою волю по крупицам в кулак. Искал смелость. Он смотрел на пришедших и ненавидел их за внешний вид. Он знал, что Маншрин и Алисма общаются, и не мог даже в самом страшном кошмаре представить подобного исхода. Глава встал со своего трона, что стоял на отдельном постаменте, и посмотрел на девушек сверху вниз, с высоты камня под ногами и своего положения в обществе – и всё равно чувствовал себя, словно ребенок перед родителями. Снова пришлось собирать волю и сжать кулаки.

– Смаристонш! – произнёс он. – Все здесь тебя знают и уважают твои заслуги...

Глава совета Сапнош на секунду замолчал. «Пусть никто из ныне живущих не в курсе, кто ты такая и за что тебя признавать», – думал он. Такая мысль дала ещё каплю смелости.

– Но это не даёт тебе право нарушать закон!

Леди Маншрин ласковым и тихим голосом, словно мать, поучающая дитя,отозвалась:

– Вы, верно, забыли, а кто-то из вас и не знал от рождения, но я обладала местом в Совете Тёмной Бездны. Я же основала города и являлась членом Совета на Гранитных озерах. Жила задолго до того, как появились ваши семьи. Привела их сюда. Стояла у основания города ещё до рождения ваших родителей. Ты считаешь, что вправе говорить со мной свысока?

Не было угроз, криков или злобы в голосе. Но отчего-то Сапнош захотел спуститься и извиниться перед леди Маншрин. Ему удалось сдержать этот порыв, но разговор не был окончен:

– Простите, леди Маншрин, за то я сказал вам. Но я лишь говорил о Джандарка. Что эта девочка здесь делает?

Леди Маншрин провела рукой по стулу с Алисмой:

– Разве здесь не герб Джандарка? Не её ли мать заслужила это месту у сил, что писали наши законы?

Глава совета Сапнош решил идти до конца.

– Она не её мать! – отрезал он. – Ей высшие силы не давали таких прав!

Леди Маншрин улыбнулась и спросила, в этот раз со льдом в голосе:

– Так если в Совете можно быть лишь по велению свыше, пусть все наследники покинут помещения на тысячелетия до момента, когда богиня укажет вам вернуться.

Мужчины переглянулись. Лишь одна дроу могла похвастаться, что имела благословение на власть. Остальные были наследниками, в том числе и глава Совета. Леди Маншрин встала.

– Выбираем. Закон высших. И изгоняем из Совета всех тех, кто унаследовал право быть здесь. Или всё остаётся, как было...

Пару минут спустя все проголосовали за то, чтобы всё осталось, как и было, Леди остались на своих местах. Глава под единогласное, хоть и немое недовольство признал права Маншрин и Алисмы быть тут.

Десять минут все молчали и собирались с мыслями. После началась беседа о запасах зерна, и Алисма только в этот миг осознала, как она далека от полного понимания, что такое управление городом.