Бег

Призыв чудовище.

Танец среди слепящих огней

Настал вечер помолвки. В течение дня мы все трое приводили себя в порядок. Не хотелось привлекать много внимания слишком неопрятным видом. Днём какой-то ребёнок звал дроу на встречу с серьёзным человеком, но мы отказали и перенесли встречу на день.

В поместье Карла проводили в сторону от парадного входа. Я поговорил с местной стражей, и мы договорились, что «Клык» остаётся при мне с условием, что я не приближаюсь к месту торжества. Танисса будет одна держаться рядом с Карлом, чтоб уберечь его от неприятностей.

Началось.

Сложно было перечислить все виды платьев и костюмов. Невероятное количество самых разных цветов, присутствующие пытались выделиться буквально любым способом. Небольшой постамент, на котором находились Некгнол и молодая девушка, туда тихо тянется очередь, все подходят, произносят поздравления, дарят подарок и отходят, освобождая место следующему.

Потихоньку группа поздравляющих подходила к концу, и можно было рассмотреть, как после поздравления все дробятся на группы. Начали суетиться слуги, разнося вина и закуски по большому залу. В стороне играл небольшой оркестр, добавляя в атмосферу веселья.

Танисса некоторые время размышляла о возможных проблемах на предстоящем событии и за вечер обсудила со скитальцем один вариант погашения будущего конфликта музыкантов. Ночью дроу в одиночку нашла мастер-барда и предложила ему план. Теперь в этой противной для девушки атмосфере она ждала и пыталась предсказать, послушает Марк её или нет.

Через час Некгнол обратился к Карлу. Как мы с ним оговорили, начать стоило с простого. Разогреть себя и публику, унять страхи и выдать нечто невероятное.

Оркестр притих, давая право играть Карлу. Начал бард с простого – с«Серого Кардинала»: необходимо было позволить местным аристократам почувствовать себя значимыми.

«В действии серый кардинал, вновь час настал большой игры.

Он не спешит на пьедестал, таков закон его судьбы.

Просчитан каждый ход, поставит мат и в тень уйдёт,

Поставит мат и снова в тень уйдёт.

Кардинал...

Кардинал...

Кардинал…

Кардинал...»

Потом следовало воспеть смелость и удаль мужчин в зале, позволить им поднять головы повыше, ставя именно себя на место главного героя песни. Есть у меня подозрения, что «Дуэлянта» я буду слышать чаще других.

«Сударь, ваше время делать ход,

Может быть, вам повезет, но думаю, что нет.

На всякую дерзость готов

Дать шпагой достойный ответ.

Дать шпагой достойный ответ.

Дать шпагой достойный ответ».

Беда была маленькая и одна – шпаг тут не было ни одной, но как-то все пропустили это мимо ушей. Потом был «Гимн Шута», где Карл изменил на ходу половину строк на потеху публике. После он ненадолго смолк, набираясь сил, и предложил Некгнолу пригласить невесту на танец. Настала пора девушке услышать то, ради чего мы сюда пришли.

Уж не знаю, как рождаются и растут музыканты, но когда оркестр подхватил мелодию, Карл нашёл от куда-то силы и возможности громко и чётко исполнять каждую строчку, чтобы его слова были слышны во всём зале. Не знаю, сложно судить, но, по-моему, зал замер, были лишь танец, музыка и песня. Я лишь под конец композиции поймал себя на мысли, что восхищенно замер и чуть ли дыхание не задерживаю от того, насколько всё прекрасно, сколь элегантен танец молодой пары и сколь всё красиво.

Закончилась песня, несколько минут в зале стоял гул восхищения, слышались крики гостей – от приглашения Карла на службу бардом до желания выйти за него замуж. Когда гул стих, Некгнол объявил на весь зал о пари мастер-барда Марка, что обещал превзойти уличного выскочку. Мы успели подготовить для мужчины способ, как избежать позора. Марк вышел, поклонился Некгнолу и публично признал Карла самым лучшим бардом, которого он когда-либо знал. После он повернулся к нашему другу, сделал кому-то знак, и ему поднесли чехол, внутри которого оказалась черная цитра с золотым рисунком. Марк признал Карла мастер-бардом и передавал ему место в этом городе. Наш товарищ потянул паузу на публику, после подал руку Марку, предлагая подняться на сцену. После публично отказался от чести стать Мастер-Бардом, так как его дом дорога. Он спрыгнул со сцены, и Марк со всей ответственностью и опытом продолжил руководить музыкой в зале.

Когда эмоции немного поутихли, я решил уйти дальше в сторону, откуда хорошо было видно тропинку в сад. Тут я услышал знакомый голос Некгнола и неизвестной девушки, посмотрел и понял, что он говорит с одной из гостей.

– ... хитрая лиса. Считаешь себя умнее других? – шипел граф.– Я уважаю вашу невесту и не могла оскорбить её своей неявкой на торжество, – парировала неизвестная.– Значит, меня оскорбить можно?– Вы это первый начали.

Тут подошёл ещё один мужчина, что смотрел на других свысока. Я стоял с краю у ярко освещённого окна в зал и был практически незаметен в темноте. Подошедший грубо обратился к девушке:

– Эмилия Саниро! Вы уже приняли наши условия!

Эмилия посмотрела недовольно на неизвестного.

– Граф Камвар, ваше предложение разорит больше половины торговцев нашего города. Я не могу его принять.

Граф Камвар указал в зал и весьма недобро проговорил:

– Я побеседовал со всеми торговцами, и они согласны. Вы против большинства? Может, пора выбирать нового представителя торговцев в городе?

Эмилия отреагировала спокойно:

– В зале только двое человек заняты торговлей, вместе со мной мы контролируем чуть больше третей части всех перемещений товаров в наш город и от нас. Я вам уже трижды предлагала прийти на собрание торговцев и вместе со всеми обсудить идею единой охраны.

Некгнол спросил:

– Что тут обсуждать? Мы предлагаем...

Эмилия прервала парня:

– Я знаю, что вы предлагаете. И отвечаю вам в сотый раз: предоставьте цены на услуги солдат лордов и их качество – это первое. Кто будет нести ответственность за потери в случае их побегов – это второе. Наши разговоры бессмысленны.

Граф Камвар хотел схватить девушку за плечо, но взял себя в руки и лишь сжал кулак перед её лицом.

– Тебе дорого будет стоить твоё упрямство, – пригрозил он. – Послушай старшего и мудрого МУЖЧИНУ, девчонка. Не стоит лезть в драку с тем, кто могущественней тебя.

Оба мужчины покинули Эмилию. Я обратил внимание, как девушка потратила пару минут на то, чтоб унять дрожь в руках, и пошла к выходу.

Вечер в зале шёл своим чередом. Закуски, выпивка и веселье. Я увидел, как дроу достаточно резко смотрит по сторонам, и быстро определил отсутствие Карла. Подошёл к одному из стражей зала, так как по договору по залу мне нельзя ходить.

– У нас бард пропал, – сообщил я. – Кто может помочь дроу пробежаться по ближайшим комнатам во избежание лишних скандалов и испорченной помолвки?

Страж кивнул, передал кивком дежурство у двери другому, сам поспешил к дроу.

Я решил обойти местный сад. Через пару минут обнаружил парочку, судя по комплекции явно мужчина не тянул на Карла. Было несколько человек, обсуждавших зерно, группа эльфов говорила о демонах, и, вероятно, было бы невероятно любопытно поучаствовать в этой беседе, даже пары услышанных фраз хватило, чтоб понять, что всё очень сильно преувеличено. Два гнома спорили с человеком о качестве обработки камня, использованного в оформлении дорожек под ногами. Потом в дальнем конце сада я обнаружил ещё пару, уже прошедшею стадию объятий и переходящих к поцелуям. Достаточно скоро опознав в свете луны инструмент на плечах парня, я грубо их прервал:

– Ты сейчас серьёзно?

Девушка взвизгнула, Карл обернулся.

– А?! Что такое?

Я потёр лицо руками.

– Леди может сказать, кто она?

Девушка собралась и выпалила:

– Супруга барона Кдота.

Я покачал головой и отступил в сторону, поклонился и вежливым жестом предложил ей покинуть нас.

– Вероятно, леди устала и не желает допустить, чтоб её обнаружили в компании бродяг.

Девушка подобралась и поспешила уйти. Карл вздохнул, смотря ей вслед.

– Всего пару минут...

Я подошёл, положил руку на плечо барду.

– Ты думаешь? Стоит того? Здесь набилась вся знать города. – Я сжал руку сильнее. Карл схватился за неё и сморщился от боли. Я продолжал:–– Я уже успел дважды сбиться со счёта от разнообразия гербов на страже. Местной и той, что приволокли с собой другие.

Карл попытался вырваться, но я был неумолим:

– А ты решил пустить слухи о супруге местного барона?!

Карл вскрикнул и наконец вырвался, потирая плечо он проскулил:

– Да ладно тебе. Через час в саду негде будет поговорить из-за стонов и вскриков. Думаешь, сюда пойдут парами, как пришли?

Я указал барду на поместье.

– Мне плевать на их честь, благородство и мораль. Есть я и моя выгода здесь и сейчас! Мы, значит, одного мастер-барда спасали, чтоб помолвка не превратилась в издевательство и унижения. Так другой решил примостить голову на плаху!

Он робко проговорил:

– Вы сильные...

Я усмехнулся:

– Ага! Чихнём – и стены рухнут. Хочешь идти с нами, учитывай, как твои действия повлияют на нас.

Карл вздохнул.

– Я понял. Что теперь делать?

– Это ты сейчас, о чём?

Он указал в сторону поместья.

– Там есть те, кто готовы меня посреди зала изнасиловать, я выбрал самую красивую, – скромно пояснил он. – А ведь некоторым там за сорок. Надеюсь, лишь за сорок.

Я позволил себе матерную тираду на родном языке и только после этого проговорил на общем языке:

– Убираемся прочь.

Я нашёл стража, договорился, чтоб привели дроу и вернули наши вещи. Мы уже почти покинули поместье, когда подошёл Кошл и протянул Карлу кошель и письмо.

– Граф Некгнол по достоинству оценил выступления, – произнёс он. – Твоя награда и приглашение на работу с оркестром.

Карл принял всё и низко поклонился.

– Благодарю от всего сердца за награду и приглашение. Но мой дом – дорога, и я не смогу остаться. Прошу милости у графа Некгнола.

Кошл указал на конверт.

– Приглашение бессрочное. Граф Некгнол уважает ваше право на свободу и дальнюю дорогу.

Мы покинули поместье. В пути я уточнил у дроу:

– Барон, лорд и граф – какая разница и как относиться к их детям?

Танисса пояснила:

– Барон – власть держащий в отдельном городе. Низшая ступень аристократии. Его возможности напрямую зависят от местных богатых торговцев лордов и графов. При достаточно сильной хватке торговцы могут оказывать влияние на баронов. Даже очень авторитетный преступник может иметь свой вес для власти города.

Я подытожил:

– Барон – это неизвестная величина. Может быть слабохарактерным на побегушках у ворюг, а может оказать умным, с силой воли заместителем местных лордов.

Танисса подтвердила:

– Верно. Лорды. Это военная сила короля. Каждый обладает своей частью королевства. В его обязанностях собирать налоги с земли, защита этой самой земли от бандитов, чудовищ и внешних врагов, содержание некоторой армии на часть от налогов королевства. Он может поставить на каждую свою задачу другого подотчётного ему исполнителя и ничего не делать вовсе.

Я уточнил:

– То есть, если сильно упростить, лорды – это дяди с дубинами, что собирают богатства и их охраняют?

Дроу сморщилась и подтвердила:

– Если быть слишком грубым к деталям, то да. Графы – это производители. Они единственные, у кого есть право на производство чего-либо.

Я перебил девушку:

– Не понял. А кузнецы? Портные?

Танисса начала объяснение:

– Тут всё несколько сложнее. Одиночки кузнецы, одиночки портные, дальние мельницы для помола муки или пекари на самом дели имеют не так много клиентов. Зачастую не имеют возможности свободно закупать ресурсы. Большая часть крупных производств, пошив ткани и рубах для народа, доспехи солдатам, стражам или гвардейцам, вино, пиво и хлеб. В некоторых местах мясные производства колбасы, мясо вяленое или сушеное, сыры. Есть много отраслей, где одиночки не в силах покрыть нужды королевства. Граф – это организатор подобного. Особенности деятельности практически всегда располагают к наличию обширных связей и серьёзному влиянию.

Я уточнил:

– А разница между лордами и графами?

Танисса объяснила этот момент:

– Лордам позволено иметь армии, графам – богатства. И пусть по закону они равны, реальность сложная вещь. Графы могут себе позволить гораздо больше из-за влияния при дворе короля, чтоб лорду иметь такое же влияние, требуется невероятное количество усилий.– У графов нет армий? – уточнил я.

Танисса кивнула.

– Им разрешено иметь лить наёмную охрану для своего имущества, но умные люди легко могут позволить себе иметь армию. Лордам запрещено обладать собственным производством, но умные люди и здесь могут обойти прямой запрет.

Мы пришли в гостиницу и отправились по комнатам отдыхать.

Утро. Завтрак – и отправиться за город на встречу с неизвестным. Час ходьбы, и вот необходимые ориентиры. Мы вышли на небольшую поляну, где уже стояла карета и пять конных воинов, двое сидели на козлах.

Я подошёл ближе с поднятыми руками.

– Мир вам, люди. Вы звали на встречу, мы пришли.

Нас придирчиво осмотрели и один из воинов указал мечом вбок со словами:

– Сложите ваше оружие в стороне и подходите.

Я откинул плащ в сторону и демонстративно показал «Клык».

– Артефакт, – пояснил я. – Если отложу его в сторону, у вас будут проблемы.

Занавеска на карете колыхнулась, хозяйка и воин обменялись парой реплик, после он снова обратился к нам:

– Дроу, дай слово, что пришла не по душу госпожи Эмилии.

Танисса вздохнула.

– Я первая нападать не стану, – пообещала она.

Воин слегка скривился от такой формулировки, но дал знак подойти ближе. Мы подошли, из кареты выбралась молодая девушка и посмотрела на дроу.

– Здравствуйте, безжалостное чудовище Танисса Джандарка, – От приветствия леди я едва не закашлялся. – Мы встречались двадцать лет назад. Я Эмилия, дочь Саниро, вы мне подарили подарок и сказали звать вас, когда мне понадобится истинный монстр.

Эмилия продемонстрировала наконечник стрелы на цепочке. Танисса некоторое время молчала и вскоре ответила:

– Ты значительно подросла, малышка. Тебя не узнать.

Эмилия улыбнулась.

– А вас я узнала даже в маске. Ваш взгляд часто являлся мне в страшных снах, стоило этому случиться и остальные кошмары становились не страшны.

Девушки пошли в сторону, как подруги, рядом, тихим шагом по поляне. Эмилия некоторое время молчала, собиралась с духом.

– Скажите... – начала она наконец. – Я вас видела на помолвке Некгнола. Вы с ним в союзе? Работаете на него?

Танисса ответила серьёзно:

– Нет. У нас было с ним одно дело. Наш товарищ Карл должен был спеть песню для невесты. Теперь мы свободны.

Эмилия бросила взгляд на меня и снова повернулась к дроу.

– Мы? А этот человек?

Танисса снова ответила серьёзно и повернула беседу в деловое русло:

– Он союзник. У нас есть достаточно причин доверять друг другу. А вот что от меня может быть надо влиятельному торговцу, в распоряжении которого есть свои верные воины?

Эмилия некоторое время шла молча, обдумывая ответ.

– Всё очень непросто. У меня есть некоторые проблемы...

Танисса решила сократить время беседы:

– Ты сцепилась с местной аристократией за влияние в городе. А точнее, как я считаю, тебя используют для борьбы с Некгнолом.

Эмилия поправила:

– Это моя инициатива. Я понимаю, что нельзя давать в одни руки слишком много власти.

Танисса продолжила:

– Для того, чтоб иметь шансы, пережить эту борьбу, ты занялась добычей металла и его плавкой. Первая партия пропала без следа. Много интересных слухов в городе. Для чего я в этой истории? Найти металл? Убить Некгнола?

Эмилия отрицательно покачала головой.

– Нет. Мне нужен твой опыт. Я нашла поддержку в столице, лорд Цандор согласен на брак его сына и моей дочери при условии, что я полностью всё управление передам его сыну. Пусть это и невероятно дорого, но у меня нет выбора. Мне необходимо доставить мою дочь Коми в столицу. У меня практически нет свободных людей, я не могу покинуть город на сутки и не знаю, кто из наёмников ещё не куплен.

Танисса некоторое время молчала.

– Тебе нужны мои знания, – подытожила она. – чтоб я помогла очень небольшому отряду дойти до столицы?

Эмилия кивнула.

– Для тебя слово не пустой звук, если ты пообещаешь, то выполнишь...

Танисса повернулась ко мне и обратилась на моём родном языке:

– Если берёмся, то идём до конца.

Я кивнул и ответил на своём родном языке:

– Да плевать. Нам так или иначе надо копаться в этой истории. Проводим мелкую на свадьбу.

Танисса повернулась к Эмилии.

– Даю слово, – отчеканила дроу. – Я отведу твою дочь к её жениху и сделаю всё, что будет от меня зависеть, чтоб сберечь её жизнь.

Эмилия улыбнулась и спросила:

– Когда вы можете выдвигается?

Танисса прикинула:

– Надо посетить гостиницу и забрать вещи. После мы полностью свободны.

Эмилия подозвала охрану ближе:

– Жадок. Дай карту.

Мужчина подошёл и развернул карту перед девушками, Эмилия начала давать указания:

– Мы здесь. Это город. Вот здесь в лощине в некотором роде моя деревня Белые Мухи. Дальше по дороги через холмы будут мои шахты и рабочий поселок. Там сейчас больше всего моих людей, и именно там я прячу свою дочь. Жадок с пятью верными людьми отправится в путь сегодня в шесть. Он возьмет...

Дроу прервала её и повела пальцем по карте.

– Если двинуться пешком, можно пересечь реку на этих порогах, – сообщила она. – Потом пойти этим маршрутом. Мы потеряем всего сутки в сравнении с путём на конях по дороге, а вот здесь будем иметь прекрасный обзор и сможем быть уверенны, есть преследование или нет.

Жадок осмотрел маршрут.

– Кими не сможет осилить такое, – с сомнением произнёс он.

Танисса весьма строго отрезала:

– Значит, твои люди будут нести её на руках.

Ещё двадцать минут споров, и суммарный опыт Жадока и Эмилии проиграл дроу без шансов. Маршрут был принят, и мы поспешили в город, чтоб скоро его покинуть.

Уже на выходе нас встретил Чамгош и пригласил на беседу. Он долго меня осматривал и наконец заявил:

– Мои люди доложили, что ты свои дела делаешь на моей земле и не отдаёшь мне положенный процент.

Я криво улыбнулся.

– Твои люди из тебя идиота делают. Советую поломать им пальцы для профилактики, так как все мои дела – это алхимик и кузнец. Желаешь процент – иди к ним.

Чамгош спросил прямо и грубо:

– Где ты был? С Самиром дела ведешь?!

Я спокойно проговорил:

– Искал выход на аристократов из столицы. Узнал, что один хочет высунуться и сунуться в ваше болото. Теперь мне необходимо торопиться! Чтоб не упустить свой шанс!

Чамгош спросил:

– Убийство?

Я отрицательно покачала головой.

– Торговля.

Меня пристально осмотрели и, когда я решил уже уходить, вслед сказали:

– Аккуратнее с выбором работодателя, бродяга, может случиться так, что вместе с ним в землю закопают.

Я обернулся и весело проговорил:

– Мне везёт, раз я нашёл повод свалить...

Танисса вела меня и Карла, который снова выбрал дорогу и риск вместо жизни среди аристократии, к дальним вратам из города. После дроу проложила маршрут через чёрные болота и трущобы.

За короткие десять минут я вдоволь насмотрелся на полностью опустившихся и сломанных людей. Эта грязь мне быстро напомнила, кто я! Откуда я начал! Я вспомнил темницу и те... Дни... Так и не было возможности установить, сколько их было. Без надежды. Без веры. Без чего-либо ещё... Только тьма и крысы.

Почти на выходе из трущоб Танисса посмотрела на типа из толпы местной падали позлее и сильнее по виду, достала из пояса несколько серебряных монет и кинула ему со словами:

– Вы ушли в средний город!

Тот схватил монеты и оскалился... Грязная рожа с чёрными струпьями, глаза, в которых можно было рассмотреть каждый капилляр, и распухший чёрный языкза кривыми жёлтыми зубами. Пришлось приложить усилие, чтоб меня не вырвало. Я был искренне рад своей непроницаемой маске, что скрыла мои эмоции. Мы ушли в сторону болота, минут через пять я уточнил у дроу:

– От него будет толк?

Танисса кивнула.

– Да. Они падальщики. Они омерзительны. Они злы. Я думаю, уже все наши следы уничтожены. А этот дроз – наименование его статуса в местной иерархии – надежно пустит гостей по ложному следу.– А если ему заплатят? – предположил я.

Танисса рассмеялась.

– Особенности жизни верхов и низов, которыми я пользовалась много лет. Ему не станут платить, пригрозят мечом и потребуют ответ, он их лично поведёт по ложному следу, питая свою злобу и ярость маленькой возможностью испортить чужую жизнь.

Я всё-таки решил допытаться:

– А если допустить мысль, что ему заплатят?

Танисса отрицательно покачала головой.

– За десятки лет я видела лишь, как верхи снова и снова хотели получить своё угрозами и силой. И лишь пару раз в виде исключений предлагали монеты.

Я принял ответ и посмотрел на болото, вдоль которого мы шли.

– Большое болото?

Дроу ответила без радости:

– На обход с этой стороны три дня понадобиться.– Но мы спешим и это значит у тебя есть план, – предположил я.

Танисса кивнула.

– На карте был отмечен Болотный дом. Это небольшое строения для людей, чтоб было где отдохнуть сборщикам ягод и трав. К таким домикам всегда идут хорошие тропы, проложенные для удобства переноски грузов.

Больше расспросов не было.

Тридцать минут ходьбы вдоль болота. Потом проклятья дроу, в адрес тех, кто додумался сделать тропы в болотах с развилками, ещё два часа ходьбы до домика.

Бревенчатое строение, покрытое невероятным количеством мха, так что даже вблизи возникали сомнения: оно это или просто гора мха. Ещё час ходьбы – и мы на другой стороне болота. Дальше до вечера путешествие через лес и привал после заката.

Ночь на отдых и сон.

Утро, завтрак и снова в путь. К полудню мы увидели окрестности деревни. Было решено обойти её кругом, чтоб внимание не привлекать, и направиться дальше по дороге на поиск шахт. Для меня и Таниссы ходьба уже была невероятно привычным занятием, Карл ещё только привыкал к многочасовым переходам. Я же размышлял о погоде. Весна прошла, и наступило лето, значит, скоро стоит поразмыслить о более лёгких одеждах. Также стоит узнать, как местные бродяги умудряются расхаживать в доспехах под палящим солнцем над головой.

Вскоре Танисса свела нас с дороги, час лесного хождения – и мы достигли некоего ограждения, нашли недалеко караульных. Два дюжих мужика общались между собой и не особо внимательно смотрели за окружающей обстановкой. С другой стороны, между окраиной леса и полуметровым ограждением было двадцать метров чистого поля, которое, вероятно, ещё и косят периодически. Я обдумал варианты.

– Нас ждут. Надо идти через главные ворота. У кого есть иные предложения?

Карл кивнул.

– Полностью согласен.

Танисса смотрела на стену, я спросил:

– Паранойя? Пытаешься найти признаки шпиона? Может, нам стоит чуть больше доверять людям?

Танисса указала на тубус.

– Мы уже поверили эльфам и нашли демонов там... Где их точно не должно быть.

Я пожал плечами.

– Случайность.

Танисса посмотрела весьма красноречиво и заявила:

– В мои лучшие годы проходили месяцы от заказчика до заказчика. Порой я успевала пересечь не одно королевство в поисках работы. А сейчас сколько приключений?!

Я обдумал её вопрос и решил уточнить:

– Так. Постой немного. В лучшие годы ты воевала среди королей, меняя судьбы стран своими стрелами. А мы пока только делаем работу, с которой местные и сами справились бы, просто им нужно было приложить больше усилий. Так что я по-прежнему считаю, что у нас паранойя и её надо лечить.

Танисса кивнула.

– Возможно, ты и прав. Но обговорить это стоит ещё раз в мирное время, а сейчас ждём ночи.

Мы с Карлом пожали плечами и расположились поудобнее ждать ночи.

Темнота и небольшое количество факелов у стражи. Мы нашли участок потемнее. Карл отказался участвовать с нами в подобной авантюре и остался в лесу с лишними вещами.

Плащ свернуть плотным комом, чтоб не шумел при беге. Разбег, ухватить за край забора, толчок ногами, и с опорой на руки перепрыгнуть на другую сторону. Убедиться, что получилось всё провернуть достаточно тихо. Раскрутить плащ, чтоб силуэт было сложнее различить в ночи. Тихо красться мимо различных построек к единственному здесь двухэтажному строению. Найти открытое окно и послушать шумные голоса. Мужской гремел:

– Эмилия! Я против! Вы хотите отправить наследницу из безопасного места в обществе всего четырёх воинов и крайне подозрительных бродяг в столицу?! Вы сошли с ума! Девочка погибнет!

Эмилия ответила весьма эмоционально:

– Хватит! Я от тебя уже устала! Ты кем себя возомнил?! Ты мой слуга, Пал! Не смей мне указывать, что делать! Подготовь Коми к путешествию. Выход через два дня в полдень.

Мужчина, без радости принял приказ и ушёл. Танисса аккуратно заглянула в окно, убедилась, что Эмилия одна. Я подсадил дроу поудобнее. Она взяла у меня эльфийский кинжал и очень тихо отодвинула щеколду. Рывок – и она была внутри.– Прошу, не кричи, – дроу зажала рот Эмилии ладонью.

Эмилия кивнула, Танисса убрала руку, хозяйка тут же спросила:

– Как это понимать?

Дроу красноречиво обвела взглядом пространство вокруг.

– Ты можешь гарантировать верность такой большой группы людей?

Эмилия решила промолчать, а Танисса уже выдавала указания:

– Отправляй дочь, как и задумала. Мы присоединимся к походу в пути. Только прошу, ответить здесь и сейчас! Тебе нужна моя помощь именно в охране твоей дочери или ...?

Эмилия посмотрела в глаза дроу и отчеканила:

– Мне необходимо, чтоб ты привела Коми к лорду Цандору, он в столице обеспечит охрану и благополучие моей дочери.

Танисса кивнула.

– Маршрут известен всего нескольким людям, если он станет известен врагам, ты знаешь с кого спросить.

Дроу покинула помещение через окно, мы вместе покинули этот рабочий поселок. Встретили Карла, собрали свои вещи и отправились выбранным маршрутом.

Ты играешь не один

Утром следующего дня Пал находился в своей голубятне. Двадцать милых пташек, которых он использовал для связи с городом и получения инструкций от Эмилии, когда она находиться там. Пал тщательно отловил одного из голубей с небольшой пометкой и прикрепил к нему маленькое письмо. Его маленький секрет, он не только мог получать, но и отправлял письма в город. О втором знал лишь он и его адресат.

Граф Камвар, отец Некгнола смотрел, как слуга подал его сыну маленький сверток и унёс голубя. Парень развернул его, прочитал, после пояснил:

– Эмилия готовиться отправить дочь на днях, ждёт только бродяг.

Отец спросил:

– Ты уверен в его словах?

Некгнол подошёл к карте.

– Да, – отозвался он. – Я хорошо ему плачу. В столицу пойдет очень малый отряд. Среди них ребёнок. На большие дороги они не сунуться. Где их искать?– Ты собрался их искать? – спросил отец.

Парень не согласился:

– С ними ребёнок. Нужно искать карету, повозку, как минимум подходящую тропу для коней.

Граф Камвар снова поправил сына:

– С ними девочка лет шести, при необходимости такого ребёнка можно нести на руках. С ними дроу, эта раса хоть и славится самоуверенностью, но мы сейчас говорим о битом звере. Опытный и умный противник. Первое – она захочет быть уверенной, есть погоня или нет.

Некгнол указал на точку далеко от шахт Эмилии.

– Тогда не погоня, а засада. Но я не представляю, где её ставить. Какой путь выберет дроу?

Отец указал путь и проговорил:

– На этих тропах два хороших воина будут стоить целого отряда. Лучник за их спинами станет «вестником смерти». Отправь своего вора вот сюда. Здесь очень удобное место для прохода, только вбей в его тупую голову! На лбу ему вырежи! Нападать только тогда, когда будет лично видеть Коми!

Некгнол кивнул и пошёл отдавать распоряжение, у двери его настигли слова отца:

– Не забудь. Скоро Чамгошу умирать, не дай ему повода сбежать.

Через двое суток после этой беседы в другом городе лорд Цандор читал отчёт от охраны его падчерицы и пытался понять, кто и зачем к ней подослал отряд наёмников? Мужчина перебрал всех своих врагов и не видел в этом смысла. Но, как следовало из доклада, капитан этих мародёров был готов исполнять любую просьбу и очень ему симпатизировал, а значит, проблема терпит. Сын Лоди принёс приятные новости, несмотря на свой юный двенадцатилетний возраст, мальчик уже предложил пару отличных идей, что делать с шахтами. Можно рассчитывать на хорошее усиление семьи, а освободившееся золото с закупки стали пустить на усиления влияния. Сейчас важно было лишь получить эту девочку Коми, и после её мать сделает очень многое для него.

В другом месте безземельный барон дослушал доклад одного из своих людей на улицах, обдумал и спросил:

– Ты уверен, что Чамгош ушёл лично и взял более половины своих людей?

Человек подтвердил:

– Всё точно именно так! Они успели пошуметь, перетрясти средний город в поисках пары бродяг, а сегодня с утра они все пропали. Удалось найти свидетелей, что говорят о повозках с припасами, которые тоже ушли в сторону столицы.

Самир тщательно всё обдумал и отдал приказ:

– Подготовь людей. Если на улицах случиться резня за корону воров, я хочу быть уверен, что нас это не коснется.

– Это ваш шанс...

Самир остановил его:

– Мне слишком дорого стоило моё звание. Я не стану столько же платить второй раз.

Герои без страха и сомнений

Танисса и Алисма мчались через лес на максимально возможной для них скорости. Молодые воительницы узнали о нападении на торговую семью дроу. Совет получил сообщение, после которого начал созыв воинов и после решал, спасать дроу чужого города или нет. Джандарка приняли решения сами, Мать и отец исчезли несколько месяцев назад, теперь они не боялись ничего и никого, им ничто не могло помешать исполнить долг воина перед мирным жителем.

Вот они услышали голоса, и в просветах между деревьями увидели цель. Танисса отстала на несколько шагов, Алисма побежала быстрее.

Глава разбойничьей шайки с удовольствием смотрел на улов в виде дроу: три девушки, четыре мальчика и пять трупов. Жаль потерь в виде пятерых рабов, но по-другому было нельзя. Эти воины могли слишком многих убить, а так... Безупречная засада и очень жирный улов, всего три трупа со стороны бандитов. А ведь ещё есть их имущество, определенно стоит посетить храм и воздать благодарность богам за столь прекрасный день.

Алисма вырвалась из леса стремительной тенью. Первые двое на её пути не имели шанса понять, что происходит. Удар мечом – и две головы полетели в сторону. Девушка отметила реакцию врагов, что хватались за оружие. Пятнадцать человек, пятеро достаточно далеко, они поднимали луки со стрелами, наложенными на тетиву. Рядом четверо с мечами, пятеро с топорами и секирами, один с молотом. Алисма атакует мечников, лучники остаются Таниссе. Разбойники готовы были биться и победить, звук спущенной тетивы доносился со всех сторон, Алисма успела успешно отпрыгнуть назад, отразить стрелы, что летели в лицо, чего не смог сделать один из лучников, что упал с чёрной стрелой в голове. Следующий залп, и Алисма успешно увернулась, упал второй лучник разбойников, главарь с молотом оценил обстановку и прорычал:

– В кустах ещё одна тварь! В атаку! Убить!!!

Реально ли было сражаться с таким количеством врагов одновременно? Они смогут убить и феникса. Алисма использовала малейшие препятствия, не давая возможности атаковать больше, чем двум врагам одновременно. На небольшом пятачке дороги, среди тел, телег с товаром и поваленных деревьев девушка вертелась и на грани своих возможностей отражала атаки. Пять секунд боя, ровно столько продлилась дуэль лучников. Танисса выскочила из леса и в последний момент успела отразить удар, что предназначался сестре. Бой закипел с новой силой, дроу успешно защищались и контратаковали, действуя идеально в паре. Практически любая атака разбойников уходила в пустоту или блок. Алисма успешно успела убить троих, Танисса – одного. Количество тел под ногами сковывали возможность нормально двигаться для людей, дроу же успешно использовали своё превосходство в ловкости и перемещались среди всего этого хаоса, словно рыба в воде. Прошло две минуты боя, главный разбойник с молотом лишился практически всех подельников и пошёл в бой во всю свою силу. Больше можно было не думать о том, что кого-то зацепишь, что это будет стоить им жизни. Мужчина успел отточить искусство использование молота и успешно сражался с Алисмой, пользуясь её отсутствием опыта в сражении с подобным ему.

Танисса практически убила последних трёх разбойников, когда один смог достать её ногу и ранить. Несмотря на всю боль, она смогла вовремя прыгнуть в сторону, зацепить по горлу одного, натянуть тетиву и убить второго. Девушка стояла на одной ноге, стараясь угадать следующие действия врага.

Алисма столкнулась с тем, что раньше не видела в руках других дроу. Человек успешно пользовался длиной и тяжестью молота, чтоб не подпускать девушку близко. Алисма снова атаковала, и снова возникла необходимость уворачиваться. Дроу решила поймать момент и рубануть по деревянной ручке, но поймали её саму. Обманный манёвр – и девушка получила удар в грудь. У Алисмы перехватило дыхание, она отлетела на пару метров и упала, обронив меч.

Танисса видит, как сестра пропустила удар. Она выхватила стрелу и выпустила в человека с молотом, чтоб не дать добить Алисму. Её противник пошёл в атаку, девушка успела повернуться, поправить руку и удар полностью пришёлся на доспех. Крови не было. Но заныло запястье, прострелило локоть, и заболел сустав плеча.

Алисма подняла взгляд, молот уже был поднят, и дроу поняла, что сейчас последует удар. Чёрная стрела попала в руку мужчины, он вскрикнул, и молот упал в паре ладоней от дроу. Алисма резво вскочила на ноги, меч искать было долго. Доли секунды на то, чтоб снять с предплечья метательный нож и вбить в глаз врага по самую рукоять. Поворот головы и взгляд на сестру. Она прикрылась от меча, и получила удар в лицо. Сестра упала на спину. Парень замахнулся мечом, бросок ножа – и он упал, пытаясь не захлебнуться кровью, с ножом в горле.

Девушки тяжело дышали, им удалось сберечь свою кровь, но вот кости. Треснула рука у Таниссы и ребра у Алисмы. Последней было больно дышать, но отсутствие крови при кашле было очень хорошим знаком. Джандарка восстановили дыхание и подошли к бывшим пленным, Алисма обратилась к ним:

– Я воин Алисма Джандарка. Моя сестра Танисса Джандарка. Мы здесь, чтобы исполнить свой долг воинов.

Один из мужчин встал и ответил:

– Я портной Каслот Вашлонод из города Пахоконол. Джандарка не имеет перед нами долга, скажи, Алисма, как мне тебя поблагодарить?

Алисма и Танисса вежливо поклонились и в один голос ответили:

– В клятве воина дроу не указан город, семья или лишь кто-то один. Мы защищаем всех, кого можем.

Алисма осмотрела поле боя.

– Погрузите тела своих воинов на телеги, и укроемся в нашем городе до момента, как вы сможете решить вопрос с дорогой домой, – распорядилась она.

Каслот спросил вежливо:

– У вас нет отметок главных на доспехах, вправе ли вы предлагать подобное?– Воины должны гарантировать вашу безопасность и не вправе бросать вас на дороге, – уверенно отчеканила Алисма.

Каслот посмотрел на девушку и проговорил с заботой в голосе:

– Ты так юна. Не верь в слова, что сейчас сказала, и выбрось их из головы. Много бед они тебе принесут.

Джандарка обыскали кусты на случай выживших бандитов, после повели семью Вашлонод к своему городу. У ворот им преградили путь воины из других семей, старший по званию обратился к Джандарка:

– Отчёт, воин. Где была? По чьему приказу покинула город? Кого привела?

Алисма Джандарка стряхнула с себя грязь и встала по стойке смирно.

– Алисма Джандарка, – отрапортовала оан. – Сегодня, находясь на отдыхе, узнала о нападении бандитов на дроу. Приняла решение прервать свою увольнительную и отправиться на помощь. Со мной вместе была сестра Танисса Джандарка, она приняла точно такое же решение. Мы нашли место нападения и атаковали бандитов. Уничтожили семнадцать врагов. После нападения я узнала, что семья Вашлонод полностью потеряла всех своих защитников. Я приняла решение собрать тела погибших, забрать всю семью и их имущество и разместить в черте нашего города до момента, как они смогут отправиться домой.

Воин выслушал и резко проговорил:

– Ты знаешь правила. Я не могу пустить в город, кого попало! Отправляйся в Цитадель и получи его. Возвращайся, и они смогут разместиться в черте города.

Алисма Джандарка приподняла одну бровь.

– У них нет причин разгуливать по нашему городу, все воины мертвы. Вашлонод не могут представлять угрозы даже в самом невероятном варианте. Зачем мне тратить время Совета и своё, если их можно разместить в свободном доме у внешней стены? У них четыре телеги товаров, думаю, город найдет много полезного, что можно приобрести.

Воин стоял на своём:

– Правила едины для всех! И никто не вправе быть исключением.

Алисма Джандарка потратила несколько секунд на то, чтоб унять ярость и по-военному строго проговорила:

– Я Алисма Джандарка. Старшая семьи Джандарка. Глава своего дома. Признаю семью Вашлонод другом и приглашаю в гости. Мой дом берёт всю ответственность за их проступки на себя.

Воин посмотрел весьма недобро, повернулся к Таниссе, девушка ответила так же строго:

– Член семьи Танисса Джандарка, возражений не имею.

Скрипнув зубами, воин отошёл в сторону и приказал отступить другим. Джандарка повели семью Вашлонод к своему дому. Пока они шли по улицам, Каслот спросил:

– Стоило ли оно того, дева? Один день у ваших ворот ничего не изменил бы для нас.

Алисма указала на тела.

– Этот день для погибших мог много значить.

Они пришли к дому. Танисса открыла ворота, Алисма указала, где поставить телеги и куда положить тела, вскоре принесла магический полог, что сильно замедляет процесс разрушения тела. Вашлоноды стали оборачивать воинов, в этот момент к воротам подошёл один из Старейшин в компании нескольких сильных воинов и феникса. Он встал у ворот и спросил:

– Джандарка позволит войти?

Алисма встала перед ними, Танисса – в двух шагах позади неё, обе девушки вежливо поклонились Старейшине:

– Наш дом – ваш дом. Чем мы можем быть полезны?

Старейшина прошёл мимо семьи Вашлонод, так как они в иерархии дроу считались простолюдинами, в его присутствие все склонили головы максимально низко и молчали. Мужчина позволил себе заглянуть в телеги и довольно проговорил:

– Богатая добыча, Джандарка. Очень богатая.

Алисма постаралась ответить вежливо, но в голос был лишь металл:

– Прошу прощения, но, вероятно, вас ввели в заблуждение. Эта семья – мои гости, и я несу ответственность за них и перед ними. Невежливо называть их добычей.

Старейшина посмотрел на Алисму и произнёс с небольшим пренебрежением:

– Понятно. Я смотрю, в бою пострадали ваши доспехи, судя по движениям Таниссы, её рука нездорова. Город, как и полагается, позаботится о своих воинах, но где результат для города от столь необдуманных действий?

Алисма пошла в дом и вернулась через пять минут с мешочком в руках.

– Мы с сестрой были на отдыхе и несём ответственность лишь перед своей семьей, – заявила она, протягивая мешочек. – Вот плата лекарю, оружейнику и броннику.

Старейшина посмотрел внутрь и подытожил:

– Этот вопрос закрыт. Через три дня Алисма Джандарка явится в Цитадель и будет держать ответ за то, что дала право прохода в наш город посторонним без одобрения Совета.

Только он ушёл и Танисса заперла ворота, Каслот спросил у Алисмы:

– Не глупо ли с твоей стороны так задирать Совет из-за тех, кому уже всё равно?

Алисма указала на небольшое строение рядом с телегами.

– Дом для слуг, – бросила она. – Отдыхать там. Прошу вас воздержаться от прогулок по территории, так как всех ловушек Джандарка и мы с сестрой не знаем.

Каслот осмотрел территорию и большой дом и робко уточнил:

– А ваши слуги? Дети? Мужчины?

Алисма пошла в дом и на ходу бросила:

– Нас всего двое.

Потребовалось семь дней, за которые Каслот нашёл способ связаться со своим городом, узнать, когда придёт помощь. Ещё три недели он торговал с местными портными тканями и обменивался опытом. За это время он так и не смог понять своих спасителей, что жили в рамках воинских правил и клятв, не обращая внимание на мир вокруг. Вашлонод все вместе постарались сделать подарки для обеих Джандарка. Они вручили им по платью, старательно убеждая, что у каждой девушки оно обязано быть. Также они сделали им плащи для службы из хорошей качественной ткани.

Когда из другого города прибыли воины, чтоб помочь вернуться, Каслот покидал город в смешанных чувствах. За короткий срок он сумел восхититься ответственностью и самопожертвованием Джандарка. Девушки не искали наград, признания или чего-либо ещё, они считали такую жизнь чем-то правильным. Осознавая это, мужчина приходил в ужас. Как можно добровольно согласиться на подобную жизнь и не испытывать сомнений? Как можно ставить благополучие других настолько выше своего? За время пребывания там, мужчина попытался найти способ подступиться к девушкам, помочь им обрести немного личного счастья, но это оказалось ему не под силу.