Бег

Уважение должно быть взаимно.

Верность нельзя купить?

Алькамираль сидела за столом и делала записи. Её мать обычно объясняла новую тему, в, казалось бы, бесконечных уроках. Потом следовало подробное изучение – и снова записи. После совмещения практики и записей, вся жизнь девушки была буквально до предела забита уроками, наблюдениями, работой и проверкой работы, а также экзаменами и тестами. Девочка повернулась вбок и посмотрела в зеркало.

Невероятно милое лицо и очень изящное телосложение легко могли позволить ей сойти за человеческую девочку лет пятнадцати. А ведь ей было уже почти тридцать лет. Мама даже отдельно изучала этот вопрос и пришла к выводу, что это эффект от особого ухода за ней и её обучения. Организм не желал взрослеть. Сейчас ещё двоих девочек и одного мальчика растили так же – Аминореэль хотела подтвердить теорию. На Алькамираль было лёгкое белое летнее платье, расшитое листочками роз, лёгкие сандалии. Взгляд скользнул по прическе. Сегодня после завтрака она целых три часа сидела на одном месте и не двигалась, пока тетя Фами делала ей это... И попутно объясняла всё, что считала нужным, об уходе за волосами. На голове девочки было несколько косичек, что уходили назад и образовывали на голове Алькамираль сложный узор. Сзади это всё превращалось в одну большую косу из семи прядей. Множество вплетённых листочков и цветочков. Сколько Алькамираль ни смотрела на себя, всё ей было мало. Она сегодня самая-самая...

Пришла мама. Аминореэль посмотрела на записи и ласково коснулась дочери.

– Молодец, – похвалила она. – Всё верно. Поняла, о чём я тебе говорила?

Алькамираль немного покраснела.

– Это странно... Зачем люди это делают?..

Мама пошла и взяла со стеллажа одну из книг. Открыла её и прочитала один абзац. Алькамираль выслушала её, после сказала:

– Я это помню. Это правда может нравиться?

Аминореэль заняла место напротив дочери и спросила, зная ответ заранее:

– Тебе не понравилось?

Алькамираль покраснела.

– Нет...

Мама ласково улыбнулась.

– Это нормально, – произнесла она. – Это верно. Так и должно быть. Для этого и приходили Юмон и Паняро. Они обладают богатым опытом, обширными знаниями и отточенными навыками. Тебе эти знания понадобяться. Возможно, придётся доставлять удовольствие юным принцам или принцессам, делая их первый опыт верхом наслаждения. Возможно, не первый опыт. Лорды, графы, бароны или торговцы. Возраст, национальность или пол не имеют значения. Ты слуга, и всё, что ты изучаешь, будет необходимо твоему господину.

Алькамираль вздохнула.

– Я справлюсь? – спросила она.

– Ты самая невероятная малышка из всех, кого я знаю, – Аминореэль уверенно поддержала дочь. – Сегодня ты испытала много эмоций и многое освоила. Теперь настало время отдохнуть. Отправляйся в школу «Кристалл». Тебя туда доставят яргоры, что ждут за дверью.

Девочка убрала письменные принадлежности, положила записи на место и очистила стол от мелочей.

– Я всё, – доложила она.

Алькамираль взяла дочь за руку и отвела к яргорам. Мужчины получили указания и повели девочку в школу.

Сама Алькамираль направилась в кабинет Хана Лонлейса. Мужчина сидел и заполнял свитки с распоряжениями. Девушка встала в стороне и ждала указаний. Свитки множились один за одним. Лето земель за стеной заканчивалось. Это означало, что все торговые дела подходили к концу. Последний клиент покинул земли семьи Лонлейс неделю назад. Предстояло распределить богатства и начать планировать следующий цикл. Осталась лишь одна проблема, решить которую следовало до начала дождей.

Пират с бесконечных островов. Весьма активная личность. Богатый и наглый. Неизвестно, как он скопил свои средства. Как смог с покинуть моря? Как купил себе дом? Зачем бросает вызов Хану Лонлейсу? И куда более интересное... Что он сделал, чтоб убедить свою маленькую армию отправиться из морей в пустыню?

Прибыл Кангрот Сайлог, об этом сообщил Аминореэль яргор у входа. Девушка вежливо передала это Хану Лонлейсу. Мужчина продолжил работу. Прошло ещё тридцать минут в тишине. Потом он подал сигнал, и Аминореэль пригласила гонцов, что ждали этих распоряжений.

Каждый свиток запечатывался под взглядом ответственного за доставку. Он получал отдельно точный порядок и маршрут следования, покидал помещение, и заходил следующий. Потребовалось время, чтоб отправить все подобные распоряжения. Отец ныне живущего Хана Лонлейса думал об изменении системы и переходе полностью на магические кристаллы. Но Аминореэль убедила его отказаться от этой затеи. Пусть была некоторая потеря времени, лишние разумные, стоящие между отдающим приказ и получающим его, но куда важнее была официальность, серьёзность и ответственность при общении подобным образом.

Хан Лонлейс отдал приказ. Минута – и в кабинете остались трое: хозяин, его слуга и солдат. Кангрот Сайлог начал доклад с самого важного:

– Это Кошл Лонгдин, сын Глана Лонгдина.

Хан Лонлейс удобнее расположился на своём стуле и уточнил:

– Ты уверен?

Яргор достал ряд свитков и выложил на стол.

– Здесь показания людей, которые могут считаться свидетелями, – пояснил он. – Он желает отомстить Вам за смерть отца. За прошедшие пятнадцать лет он организовал новую успешную пиратскую кампанию.

Хан Лонлейс уточнил:

– Кампанию?

Кангрот Сайлог кивнул.

– Да. Изначально он собирал информацию о богатых торговцах и передавал за долю действующим пиратам. После собрал вокруг себя надежных товарищей. Они уже участвовали в налётах совместно с пиратами. В этот момент количество морских бандитов начало стремительно падать. Его группа не брезговала вырезать под корень совсем мерзких личностей. От того, что упало количество пиратов, сильно сократились, а где-то исчезли выплаты кораблям охраны. В итоге это привело к уходу из флота огромной массы моряков с боевым опытом. Практически все нашли своё новое место у Кошла. Когда завершилась первая волна развала военного флота, пираты вернулись. Но другие. Кошл сумел собрать ряд хорошо подготовленных команд, расставить разумных в зависимости от их талантов и объединить в кулак под своим началом. Их целью стали военные и наёмники. Лишь немногие могли на тот момент похвастаться большими кораблями или флотом в несколько кораблей. Кошл и его люди меньше, чем за год практически извели все военные силы и увеличили свой флот втрое, точнее численность сложно оценить. Ключевые пополнения были из захваченных кораблей или из числа разумных. Кошл мог позволить себе вражду со всем миром, но поступил умнее. Гарантировал безопасность торговым судам за пошлину от их хозяев.

Кангрот Сайлог сделал пару вдохов и продолжил:

– Ход превосходный. Как бывший пират он знал все схроны, заводи и гроты, где можно спрятаться. При нём пираты практически исчезли, а те, кто появлялся в его морях, гибли. Так Кошл подчинил моря. Следом шли острова.

Кангрот Сайлог снова замолчал, чтобы перевести дыхание. Аминореэль протянула ему стакан воды. Он сделал несколько глотков, поблагодарил и продолжил доклад:– Следом шли острова. Он хотел забрать то, что брали местные правители с кораблей за заход в порт. Здесь сложно сказать, как именно всё произошло. Была некоторая борьба, скрытая от народа. Достаточно ряда имён погибших. С обеих сторон. Ключевым же стало то, что все правители сменились, и новые уже не брали плату за заход в порт. Началось множество мелких поборов от всех подряд. За причал. За склад. За продажу. За покупку. За каждого человека, что сошёл с борта на землю. Сумма платы за заход в порт выросла в несколько раз, при плохом капитане команда одним заходом в любой порт могла обанкротить весь корабль. Но теперь можно было сколько угодно стоять на якоре, ожидая клиента или пережидая шторм. Хорошему капитану легко было свести любые траты к минимуму. Верхушка была довольна, мелких одиночек съедали с обеих сторон. Правительство ело поборами одиночные корабли, Кошл сжирал пиратов-одиночек. Следующие года ознаменовались ростом его влияния, богатства и сил.

Хан Лонлейс сидел и внимательно слушал о дальнем родственнике. Единственном, помимо четырёх детей. Секрет, от чего семья Лонлейс столь мала, мог лишить его рассудка, но слушая сейчас о том, кто пришёл на его порог, он с горечью признавал правоту слов: «Верность ваших людей идёт бок о бок с вашей монументальностью. Стоит появиться хоть одной трещине, падут оба».

Кангрот Сайлог тем временем продолжал:

– За всё время своего роста Кошл продемонстрировал отменный стратегический ум. Умение анализировать. Предугадывать. Планировать. Кошл никогда не забывал и о том, что о нём говорят. Известно множество случаев, когда именно его действия приносили победу и спасали жизнь его команде. Так он сделал из себя превосходного лидера, за которым люди готовы были идти хоть в пекло. В нашем случае – из морей в пустыню.

Хан Лонлейс хорошо представлял, что его может ждать. У него тысячи верных людей, которые выполнят любой приказ Хана Лонлейса. Вот только это верность семье! Кошл Лонгдин – это личность. Следующие за личностью могут обладать некоторой долей фанатизма. А такие люди способны на большее, чем кажется на первый раз.

Кангрот Сайлог перешёл к теме пребывания Кошла в пустыне:

– Мне не удалось узнать, куда делись прошлые хозяева поместья, ныне Дом винограда Кошла Лонгдина. Документы идеальны. Все печать и оттиски. Даже магическая сверка. Он приобрел его справедливо и при свидетелях. Теперь Кошл желает выращивать лучший виноград во славу короля Капрега и его земель. Ваше родство нигде не демонстрирует, но я лично уверен, что он хорошо проинформирован. На данный момент предсказать его краткосрочную цель не могу. Общая, думаю, ясна. Месть и, вероятно, ваш трон.

Хан Лонлейс обдумал возможные шаги, потом решил спросить у кангрота:

– Скажи, какой шаг наиболее неуместный?

Кангрот Сайлог минут пять обдумывал ответ.

– Силой заставить его убраться прочь, – решил он наконец.

Хан Лонлейс вполне принял это вариант.

– Какую армию ты можешь собрать за час?– Если максимально – до пяти тысяч пехотных, стрелков три тысячи, тысячу конницы, две сотни магов и двадцать единиц осадных механизмов. Это наши внутренние силы, верность которых незыблема.

Хан Лонлейс обдумал услышанное.

– Собери три тысячи пехотинцев. Тысячу стрелков. Тысячу конных. Сотню магов. И прихвати пару таранов, на случай необходимости. Подготовь флаги и знамёна. Броня должна сиять.

Кангрот Сайлог решил уточнить:

– Прошу простить меня. Я замечу: во дворце короля армия сейчас втрое меньше, способных взять в руки меч вдвое меньше. Если мы так придём в город, конфликта не избежать. Я уверен в силе вашей армии. Мы сможем легко уничтожить Кошла и его компанию. Даже если он решится со всей своей армией спрятаться во дворце. Но разве нам нужен этот конфликт с короной?

Хан Лонлейс строго отрезал любые возражения:

– Нужен. Второй раз семья Лонгдин слишком близко от короны. Если с первого раза он не понял, значит, возможно, старику пора отойти на покой. Пусть бремя правления несет молодой наследник.

Кангрот Сайлог кивнул.

– Я вас понял. Позвольте внести коррективы в указанный состав армии, для более наглядной демонстрации силы?

Хан Лонлейс подумал и позволил.

– Доверяю твоему опыту.

Кангрот Сайлог покинул помещение, и Хан остался наедине с Аминореэль.

– Об этом ты предупреждала, когда рассказывала об избрании наследника? – поинтересовался он.

Аминореэль вежливо проговорила:

– Именно.

Марон позволил себе сбросить личину Хана.

– Амин... Разве два брата не могут стать надёжной опорой друг другу?

Аминореэль отрицательно покачала головой.

– Лишь тогда, когда они вместе взойдут со дна к солнцу, – ответила она. – В остальных случаях не выйдет искоренить зависть, не сломав одного из них. Не сделав одного слугой другого.

– Но Амин, разве так сложно разделить богатства поровну?

Аминореэль говорила, как и шестьдесят лет назад, когда учила его грамоте, голосом, направляющим ребенка на правильный путь:

– Марон... Ты можешь взять монету, сломать её пополам и дать двум братьям. Но сколь равны ни будут половинки, ты посеешь раздор. Каждый брат будет считать, что он заслуживает чуть больше. Каждого коснется злоба: что-то, что принадлежит ему, в руках другого. Людскую природу можно сокрыть, подавить, спрятать, но нельзя уничтожить. Ваша жажда – ваш верный союзник, что толкает вас вперёд, на поиски нового. Ваша жажда – ваш верный враг, что разрушает ваши союзы.

Марон некоторое время молчал и после задал вопрос, ответ на который он не мог найти раньше:

– Каково быть палачом?

Аминореэль ответила с ноткой грусти, но какой-то странной и неправильной:

– Моя клятва лишает меня выбора. Я не вправе любить. Иметь привязанность. Испытывать сострадание. Знать милосердие.

Хан Лонлейс посмотрел в глаза девушки.

– Алькамираль? – уточнил он.

Аминореэль не дрогнула не одним мускулом.

– Уничтожу своей рукой, если вам будет угодно. – отрезала она.

Марон спросил, стараясь разглядеть признаки души в глазах собеседницы:

– Кого ты любишь?

Спокойный и уверенный голос Аминореэль пробирал до кости.

– Свою клятву. Она есть моё прошлое, настоящее и будущее. Всё остальное не имеет значения.

Марон не увидел в её глазах ничего. Перед ним стояла молодая девушка, что была значительней его собственной матери, важнее любимой супруги и любимей его дочерей. Она всегда платила ему тем же. Но ему потребовалось шестьдесят семь лет, чтоб увидеть холод и безразличие в её глазах. Она сделает всё для его деда, отца, для него самого, его детей, внуков и так далее. Но стоит кому-то из них отвернуться от наследной ответственности Лонлейс, эта девушка убьёт, не дрогнув...

– И что же будет, если я решу принять своего родственники в дом, в семью? – осторожно спросил Хан Лонлейс.

Аминореэль проговорила спокойно:

– Я позволю вам увидеть, как начнёт рушиться наследие вашей семьи. А потом вы всё исправите. Или ваша наследница.

Марон усмехнулся.

– Будто ты позволишь мне рушить наследие...

Аминореэль кивнула.

– Позволю. Порой человеку необходимо что-то сломать своими руками, дабы осознать всю ценность...

Аминореэль не стала заканчивать фразу, предлагаю своему господину самому выбрать подходящее слово. Марон некоторое время сидел молча и думал. Размышления привели к вопросу:

– Кто из нас кому служит, Амин?

Аминореэль низко поклонилась.

– Я – вам, господин. Пусть порой моя забота и пугает, переходит все рамки, но мне нельзя позволить вам вредить себе.

Хан Лонлейс встал и посмотрел на девушку. А ведь уже нечего не исправить... Его супруга умерла год назад, по своей глупости, а дети даже грустью не тронуты. Пара капель слёз – и позабыли. Аминореэль им ближе родной матери была при её жизни, а теперь... Известно, что стоит ему занедужить, она изберёт наследника. Шестеро его детей умрут. Один останется, чтоб стать новым единовластным хозяином. Ханом Лонлейсом. Аминореэль будет оберегать и направлять его, чтоб наследие семьи Лонлейс множилось и росло. Страшная мысль посетила его: а ведь он принимает такой исход. Согласен с ним.

– Ханы часто восставали против воли нашего предка? – спросил Марон.

Аминореэль строго ответила:

– Лишь один раз. И повторение подобного приведёт к войне, в которой именно вам нужно будет сделать выбор, сколько ВАШИХ людей, эльфов, гномов и прочих УМРУТ.

Хан Лонлейс подумал и приказал:

– Подготовь подходящий наряд для беседы в военное время.

Аминореэль снова поклонилась.

– Будет исполнено.

...Алькамираль довезли до школы «Кристалл», проводили к отгороженному «её» саду. Маленький уголок эльфийского леса в пустыни. Девочка могла с трудом ответить, какую цель преследовала. Когда-то давно это была лишь небольшая клумба. Потом Алькамираль сменила оградку, вырастила небольшие деревца и душистые лианы вокруг них. Выбрала цветы, что посменно цвели в течение года. Тогда и началось. То мать, то господин увеличивали площадь клумбы. Приносили растения, которые надо было вырастить. Тогда девочке и пришла в голову идея посадить много-много вьющихся растений по периметру. После поставить каркас и вместо крыши повязать множество веревок. Когда вьюны и виноград сделали своё дело, получилась небольшая лесная полянка, на которую не каждый мог и попасть. Получилось и остановить увеличение территории садика. Ни господин, ни мать не считали уместным сажать что-либо вокруг него. Внутри были её, Алькамираль, законы. Маленький личный мирок. Сюда она и принесла самые капризные и прихотливые семена цветов. Ей очень нравилось здесь. Нравилось что-то делать и восхищаться результатом. Она давно устала учиться и, казалось, уже умела всё на свете, но мама постоянно находила, что ещё надо узнать.

Вот и сейчас... Стоило девушке забраться в свой садик подальше от яргоров, она принялась скорее осматривать цветочки. Сто тридцать семь видов. Необходимо было думать о чём-то другом. Мама! Она просто привела мужчину и женщину... А они два часа только и делали, что занимались непотребством на её глазах... Постоянно останавливаясь и рассказывая, что и для чего... А она должна была внимательно смотреть и запоминать... Девочка сорвала один из листочков и разжевала. Рот наполнился горечью, а разум обхватило лёгкое чувство меланхолии... Но лишь ненадолго… Слишком разогретая кровь юной девы взяла своё...Алькамираль сидела и аккуратно касалась своего тела. Хоть она и съела практически весь цветочек, но страсть было не унять. Она хотела почувствовать касания чужих рук. Близость. Она жаждала... Но лишь здесь... Всё больше Алькамираль, что жила с мамой, и Алькамираль, что пряталась здесь, отличались друг от друга. Там, на уроке, были совершенно иные мысли... Девушка скинула свои одежды... Легла на траву... И позволила себе страстней себя касаться... Пожелать себя...

Девушка лежала в траве... Тяжелое дыхание...

Она открыла глаза...

Влага...

Алькамираль потянулась к небольшому маленькому прудику...

Отражение...

Девушка пыталась узнать себя... Она ли смотрела на себя???

Алькамираль одолел ужас...

Она была...

Так нельзя...

Девушка минут тридцать сидела и пыталась понять, что ей можно, а что нельзя.

Алькамираль вдруг решила...

Не зная, почему...

Отчего...

Алькамираль будет служить своему господину... Она рождена для этого... Её воспитание... Путь... Уроки... Всё ведёт к великой цели...

Алькамираль оделась, привела свой внешний вид в порядок, покинула свой лесок и стала готовить необходимые инструменты.

Масло, жир, хворост и огниво.

Тщательно расположить всё в леске. Хворост облить жиром и маслом. Всё это оставить пропитываться.

Лопата – и тщательно перекопать землю вокруг. Сделать небольшой ров вокруг всего леска.

Вода, принести несколько раз и залить в ров.

Огниво. Замереть на три секунды. Вспомнить одну из бесед, которая была двадцать лет назад, до мельчайших подробностей, словно это произошло вчера......– Почему они в цепях? Им больно?– Они рабы. Те, кто не пожелал нести благо добровольно. Их заковывают в цепи, ломают. Закрывают в клетках. И будут пытать и истязать ровно столько, сколько необходимо, чтоб истребить их волю.

Один из запертых в клетке дёрнулся, в сторону Аминореэль и Алькамираль полетели мерзкие оскорбления и проклятия. Девочка спряталась за маму.

– Ему больно... Ты говорила, что плохо причинять боль другим...

Аминореэль вела дочь дальше, через школу «Камень».

– Верно. Есть закон! Если жить, соблюдая правила, они тебя защищают. Нарушив их, ты отказываешься от всего хорошего и разрешаешь посадить себя в клетку!

Алькамираль сильнее вцепилась в руку матери.

– Если я тебя огорчу, ты тоже бросишь меня в клетку?

Сбоку измученный раб попытался дотянуться до девочки, но получил удар от яргора сопровождения, от которого упал назад в грязь. Аминореэль даже не обернулась.

– Тебе позволительно меня огорчить, ведь ты ещё так много не знаешь и не умеешь. Я буду тебя старательно учить, а Алькамираль будет меня радовать своим умом и исполнительностью.

Девочка, которую немного трясло от увиденного, постаралась говорить серьёзно и твёрдо:

– Мама, я честно-честно буду стараться.

Аминореэль коснулась головы ребёнка и присела, чтоб посмотреть дочери в глаза.

– Я тебе верю малышка, – произнесла она. – Ты станешь самой надёжной и верной опорой семьи, которой будешь служить...

...Алькамираль открыла глаза и посмотрела на огниво в её руках и на свой маленький лесок. Она сильно его любила, это было частью души лесного эльфа в пустыне. Но девушка испытывала и стыд за обладание подобным. Чем-то исключительно своим... Она решила измениться и больше никогда не стыдиться. Девушка огнивом высекла искру и смотрела, как разгорался пожар...

Яргоры, что стояли в стороне, увидели пламя, подбежали с намерением что-то предпринять. Следом поспешили обитатели школы «Кристалл», но Алькамираль всех остановила. Девушка смотрела, как в огне исчезает часть ЕЁ желаний, как мечтания обращаются в пепел.

Стоило затухнуть огню, девушка взяла грабли и стала ворошить пепел, вылавливая оттуда мелкие железки и камни. После взяла лопату и начала перекапывать участок пожарища. Потом снова. И ещё раз. Алькамираль тщательно перемешала золу и землю. Принесла удобрения и совершила ещё одну перекопку. Яргоры с интересом смотрели на упорство молодой эльфийки, все попытки кого-либо помочь девушка встречала уверенным отказом и нежеланием принимать помощь.

Армия яргоров двигалась вперёд под управлением кангрота Сайлога. В центре на ладарее ехал Хан Лонлейс, которую тащили шесть десятиметровых бронированных ящеров ростом более трёх метров. Ладарея была четыре метра в ширину, двадцать в длину и три в высоту. На ней размещалась комната Хана Лонлейса, столовая и балкон для обращений, а также помещение для дежурной и сменной группы яргоров. Четыре точки для восьми лучников дозора. Бронированные стены и щели для удобной атаки копейщиков, не покидающих при этом ладерею. Сейчас Хан Лонлейс с балкона наблюдал за движением армии.

Пехота, конница, лучники, пращники и арбалетчики. Маги, осадные катапульты и баллисты. Сияющие доспехи и множество самых разных знамен отдельных отрядов и семьи Лонлейс. Армия покинула родные земли через врата, пошла в сторону города, что виднелся вдалеке. Всевозможные разумные, что встречались на пути между городом и Ханом Лонлейсом, спешили убраться прочь. Когда до города осталось около двадцать минут марша, первые ряды войска начали исполнять гимн яргоров. Стража металась по стене города, поднялся крик и начала поиск командиров для принятия решений.

Армия Хана Лонлейса стала строиться под стенами города. Маги и гномы спешно устанавливали осадные механизмы позади неё. Стража города спешно пыталась исправить проблему с вратами, которые не желали закрываться.

Конный всадник мчался через город, не разбирая дороги. Ему было плевать, кто из жителей успел отпрыгнуть, а кто нет. Он выскочил в ворота, где успели починить лишь одну дверь, и уверенно приблизился к армии.

– Я посол Короля, – отчеканил он. – Имя мне Лорн! Я требую аудиенции у Хана Лонлейса. Пусть он объяснит, по какому поводу привёл армию и готовиться к штурму.

Хан Лонлейс находился за строем солдат на балконе под куполом магической защиты. Он коснулся одного из магических камней, и его голос зазвучал над войском, понёсся над городом:

– Я Хан Лонлейс. Я пришёл уничтожить Кошла Лонгдина и всех его людей. Через час мои воины войдут в город и убьют любого, кто попытается им помешать. Пощады не будет. Неважно, кто! Мужчина или женщина! Старик или ребенок! Моя армия будет резать всех, кого встретит! Ровно до тех пор, пока я не получу все головы из списка союзников Кошла Лонгдина и его людей! Приговор вынесен. Он будет исполнен через час.

Посол Лорн побледнел во время речи Хана и броситься прямо сейчас вооружать всех, кто находился в городе. Он понимал, что воинов будет меньше, нежели тех, кто стоял перед ним. Ханы и раньше бросали вызов своему соседу. Но тогда это было лишь поле битвы дипломатов. Посол видел на лицах яргоров лишь преданность. Готовность выполнить любой приказ. От них ждать пощады даже младенцам не придётся... Посол Лорн решил попытаться хотя бы выиграть время.

– Хан Лонлейс я... – начал он.

Тут в глаза бросилась идущая через строй знаменитая Аминореэль. – Приветствую Вас, достопочтенный посол Лорн, – произнесла она, приблизившись. – Я пришла продемонстрировать это.

Девушка показала ладонь, на которой лежал кристалл. Тут над ним показалась магическая картина песочных часов.

– Время пошло. Не будет переговоров! Штурм начнётся, как только упадёт последняя песчинка.– Но так нельзя! – голос посла сорвался. – Никто не смеет...

Аминореэль его прервала:

– Хан Лонлейс сотни лет приносит блага вашему городу и королевству. А вы второй раз посмели вести дела с Лонгдинами. Хотите спасти жителей, себя и свою власть? Выбор за вами.

Посол посмотрел в глаза Аминореэль.

– И вы будете резать женщин и детей?

Девушка ответила ледяным тоном:

– Если потребуется, я лично буду душить их своими руками.

Посол Лорн обвёл взглядом яргоров и поспешил в город. Аминореэль вернулась к Хану Лонлейсу.

Кошл Лонгдин смотрел на своих людей. За стенами его дома уже пролилась кровь. Стоило отзвучать последним словам Марона, как на них стали набрасываться все подряд. Из тридцати человек, что были в городе, вернулся лишь один и тот умер у порога дома. Остальные – чуть больше сотни человек – баррикадировали окна и двери первого этажа. Он готовился и придумывал стратегию на несколько лет вперёд. Затягивание конфликта на десять лет. Этот город должен был стать живым щитом между ним и Мароном. Бывший сирота, бродяга, пират, пиратский барон и нынешний морской купец не мог и в кошмаре представить жестокость Хана. Люди всего города сошли с ума, и это внушало ужас. Отсюда прямо сейчас не было шанса сбежать. Столько лет успешного покорения морей разбились о грубую жестокость и силу.

Все готовились к обороне. За десятки лет службы многие из них прошли вместе с ним через самые жуткие испытания. Не все его друзья были здесь и теперь ему предстояло решать, сколько стоят их жизни. Сотни планов, идей – и всё разбивается о страх и ужас толпы за порогом. Эту толпу необходимо было отвлечь. У Лонгдина появилась одна идея. Снова, как в молодости, подставить свою голову и дать команде время сделать работу. Он глубоко вдохнул и положил руку на плечо самого близкого друга.

– Как с Кислым Хвостом. Помнишь? Только там был порт, и было нас с десяток.

Мужчина с несколькими шрамами на лице с горьким торжеством напомнил:

– Тогда ты вышел и всех спас...

Кошл Лонгдин отозвался с тем же горьким торжеством:

– Пошёл... И сейчас пойду. А вы берите оружие и, стоит толпе отвлечься, прорывайтесь, как никогда раньше. Сможете вырваться из города, значит, сможете и отомстить за меня.

Мужчина положил руку на плечо Кошла.

– В этот раз всё иначе, – его голос был тих, но твёрд. – Я иду с тобой. Парнями есть, кому командовать.

Мужчины кивнули друг другу.

Далее последовало обсуждение с людьми следующего шага и планов, как и кто будет действовать. В окна уже полетели первые факелы, которыми толпа хотела выкурить всех наружу. Пришлось заметно ускориться. Кошл и его товарищ направились к выходу, чтобы дать своим людям время сбежать.

От замка прибыли гвардейцы короля. Они попытались взять ситуацию под контроль, но вокруг поднялось только больше хаоса и криков. Кошл вышел и громко обратился к толпе:

– Вы можете кричать! Резать друг друга! Но если не дадите мне коня, чтоб успеть в срок, вы все умрете.

Толпа колыхнулась и подняла ор, люди короля применили силу, освобождая проход Кошлу, один из них спросил:

– Ты пойдешь туда?

Кошл проговорил:

– Легко. Давай коня.

Двое помчались по улицам, покинули город и смело двинулись к армии Хана Лонлейса. Мужчина со шрамами, рассматривая строй, решил пошутить:

– Я был неправ. Грот Цветов не был нашим адом. Вот преисподняя! Интересно, годится твой язык на что-либо, кроме как баб ублажать...

Кошл весело ткнул кулаком в бок товарища.

– Иди ты к жене морского дьявола! Не моя вина, что я умею девушками пользовать, а с тобой лишь шлюхи водятся. Это всё из-за твоей детской улыбки.

Товарищ улыбнулся, шрам на губе и разорванная щека делали улыбку подобной оскалу зверя.

– Я тебе точно рожу располосую, как только выберемся, – пообещал он.

Кошл остановился перед строем.

– Кошл Лонгдин прибыл. Без армии. Лично. Где тот, кто желал видеть меня?

Перед ним расступились яргоры, и к Лонгдину приблизились десять всадников.

– Следуйте за нами, – велел один из них.

Всадникиокружили гостей и повели к ладерее. Кошл посмотрел в сторону балкона и крикнул:

– Марон! Ты г...

Договорить он не успел. Удар тупым концом копья в бок прервал его.

– Обращаться только Хан Лонлейс! Иные обращения караются.

Кошл потер ушибленный бок.

– Могли и просто сказать, – буркнул он.

Повернувшись снова к балкону, Лонгдин прокричал:

– Хан Лонлейс, я прибыл и готов вести переговоры.

Тишина была ответом. Хан Лонлейс посмотрел на песочные часы. Время истекло. Мужчина встал и коснулся кристалла разговора.

– ВРЕМЯ ИСТЕКЛО! Я получил лишь две головы из тех, что просил. Яргоры! Принесите мне остальные!

Сработали катапульты, камни пролетели и ударили в стену и ворота, начиная разрушать строения, сея смерть. Капитан конницы Хана Лонлейса получил приказ отрезать любую возможность для кого-либо отступить из города. Сотни всадников начали обходить город. Стрелки отправились строем занимать позиции для стрельбы.

В городе запылал огонь, его заволокло дымом. Стража и гвардейцы короля набросились на жителей островов. Кровь полилась ручьями. Для бывших пиратов такой хаос боя был родной стихией. Некоторые пытались найти угол, сменить одежды и спрятаться в большом городе. Но сделать это было не легче, чем спрятать раскалённый алый металл в снегу. Морские гости разделились на группки, на одиночек и мертвецов. Жители города тащили трупы, не пытаясь разобрться, где чьи, к рухнувшим вратам, чтоб предъявить яргорам.

Кошл окинул происходящее расширенными от ужаса глазами и крикнул в сторону балкона:

– Сумасшедший псих!

Его снова хотели ударить, он увернулся, вырвал копьё из рук и ударил сам. Другие яргоры выхватили оружие. Два морских жителя встали спина к спине, готовые дорого продать свою жизнь.

Бой продлился всего минуту. Трое раненых яргоров и погибший товарищ. Кошл стоял на коленях и придерживал пораненный бок. Он попытался посмотреть наверх.

– МАРОН!!

Один из яргоров хотел его ударить, но вынужден был защититься от удара пирата, который был готов к нападению и искал способ пролить кровь врагов. Тут на Кошла напали с двух сторон, скрутили и прижали к земле. Король лично со своими гвардейцами вел к армии Хана Лонлейса повозки с трупами. Яргоры позволили им подойти ближе и окружили. Хан Лонлейс встал на балконе и первый заговорил:

– Я слушаю. Тщательно выбирай слова, король.

Король Капрег скрипнул зубами. Хан Лонлейс был главной силой его страны. И теперь ему необходимо скрыть страшную тайну – его жадность. Лонгдин хорошо заплатил и, если люди об этом узнают, его собственные гвардейцы на копья поднимут. Кто же знал, что Лонлейсу настолько безразличны жизни других людей. А ведь так близко было... Богатства его земель уже были в руках короля. Его хозяйственные поля, школы и склады. Кто же мог допустить, что Хан Лонлейс решит разрушить город до основания.

– Я не ведал о конфликте семьи Лонлейс и Лонгдина, – произнёс король Капрег. – Прошу милости для моего народа. Мы выловили всех, кого ты просил, и я лично принёс тебе тела твоих врагов.

Хан Лонлейс посмотрел на группу короля и скомандовал:

– Ты совершил последнюю ошибку! Сегодня ты умрёшь! Выбирай, от чьих рук желаешь погибнуть. После твоя дочь станет королевой.

В наступившей тишине Хан Лонлейс обвёл взглядом гвардейцев и продолжил:

– Каждый из вас, кто желает жить, даст магическую клятву на своей душе в верности новой королеве Салепними. Любой, кто откажется, погибнет.

Мужчины переглянулись. Легко было быть смелым за стенами, но теперь, в окружении яргор выбора у них нет. Бежать можно, но руки семьи Лонлейс могут достать всюду. Многие мужчины спрыгнули с коней и встали на колени. Может, магическая клятва молодой королеве сильно ограничит возможности жизни, но это значительно продлит её срок. Король Капрег озирался в ужасе.

– Что происходит?! Хан! Вы не посмеете!– Смерть! – коротко приказал Хан Лонлейс.

Один из яргоров сделал пару шагов вперед, Капрег попытался выхватить свой меч и отбиться, но яргор легко его обезглавил. Хан Лонлейс скомандовал гвардейцам:

– Вы отправляйтесь в город! Завтра там начнётся новая жизнь. Пусть королева решит, будем мы воевать или нет. Если она желает мира, я пришлю дары на её коронацию.

Гвардейцы встали и, растеряв всю свою выправку, поспешили в город.

Хан Лонлейс покинул транспорт и подошёл к лежащему на земле Кошлу.

– Здравствуй.

Тот вывернул голову насколько мог и усмехнулся:

– Привет, Марон. Не ожидал от тебя столько крови... Ты беспринципная тварь...

Марон рассмеялся и спросил:

– А чего ты ждал? Или сам ты крови не проливал?

Яргоры немного ослабили хватку, позволяя Кошлу говорить.

– У нас на островах есть культура общения с врагом. Дуэль. Даже слабого противника принято уважать. Я воспитал целую команду воинов для битвы с пиратами. Любой враг достоин...

Марон остудил пыл дальнего родственника:

– Если ты слаб, ты будешь плясать вокруг врага в надежде на его глупость. В пустыне Короля чудовищ все знают простую истину. Убей врага, как только есть шанс, второго у тебя не будет.

Кошл скривился, он познал жизнь достаточно хорошо.

– Думаешь, море даёт второй шанс? – поинтересовался он. – Считаешь, у тебя есть право убивать мирных людей?

Хан Лонлейс смотрел на него с презрением, как на комара, что сел на его руку. Необходимо было поставить на место морского разбойника.

– Вероятно, ты считаешь, что нет нечего плохого в том, чтоб прикрыться мирными жителями? Кто из нас большее чудовище, тот кто использует ребёнка в качестве щита или тот, кто мечом разит?

Несколько секунд двое мужчин смотрели друг на друга молча. Наконец Хан Лонлейс вынес приговор:

– Запомни последние мгновения своей жизни. Неважно, что будет с твоей честью, покуда ты несёшь ответственность за верных тебе людей. Кормишь, поишь, одеваешь и даёшь им кров над головой. Пока твои решения оберегают их и тебя, ты поступаешь верно.

Кошл попытался возразить:

– А как же те, кто живёт за пределами твоих земель?

Хан Лонлейс отрезал с ледяной жестокостью:

– Они будут жить и питаться от пуза излишками с моего стола. А я буду изредка травить падаль в их рядах.

Хан Лонлейса использовал магию голоса снова и обратился к войску:

– Яргоры! Идите в город! Всех бандитов и преступников, врагов мирных жителей под нож.

Яргоры ответили в один голос:

– Ваша воля исполнится!

Кошл дёрнулся, даже самые безумные капитаны не разрушали города.

– Ты ОБЕЗУМЕЛ?! Наша война закончилась! – выкрикнул он.

Хан Лонлейс был строг и жесток.

– Город усвоит урок. И больше не посмеет мне угрожать.

Голос Кошла Лонгдина наполнился ядом:

– Марон?! Ты разоришь город ради мести мне?

Хан Лонлейса не посчитал нужным отвечать на вопрос. Разговор был окончен, в приказе яргорам не было эмоций:

– Казнить.

Кошла Лонгдина обезглавили в тот же миг. Хан Лонлейс указал на трупы и добавил:

– Сжечь! Дотла!

С этими словами Хан Лонлейс отправился к себе. Поднялся на балкон и сел ожидать, когда вернуться первые яргоры с отчётом.

Через несколько часов яргоры снова все построились перед Ханом Лонлейсом. С ними из города прибыл ряд парламентёров. В течение часа выжившая городская аристократия убеждала его в своих добрых намерениях и просила мира. Хан Лонлейс пообещал мир, но при одном условии. Желающих бросить вызов Лонлейсам лучше убивать быстрее, чем об этом узнает Хан!

Армия дождалась возвращение конницы, Хан Лонлейс получил отчёт о тех, кто пытался бежать и был уничтожен. После все восстановили походное построение и покинули место устроенной бойни.

Когда все вернулись в родные земли, Хан Лонлейс распорядился о небольшом празднике для яргоров. Сам же он отправился во дворец и позволил себе расслабиться.

Аминореэль в это время отправилась составить первый быстрый отчёт. После будет составляться более подробный, с дополнениями от других ответственных. Сейчас требовалось подготовить удобную форму и план будущего отчёта. После – подготовиться к хозяйственной отчётности о пире на несколько тысяч человек. Так или иначе пару дней предстояло потратить на невероятно много письма. А ведь её ещё волновало, что именно и где произошло то, о чём сообщил магический амулет. Официально никто ничего не сообщил. Значит, это пещеры «Открытие», лес Алькомираль или поле Моренель. Все три места требовали внимания, и сложно было решить, куда бежать в первую очередь.

Через несколько часов, пока девушка трудилась над записями, её посетила одна из служанок, принесла попить и лёгкий перекус. Девушка, сама того не ведая, сильно сбила все мысли Аминореэль простым вопросом:

– Разрешите спросить?

Аминореэль улыбнулась немного устало.

– Спрашивай.

Служанка немного замялась.

– Я слышала, в школе «Кристалл» произошёл пожар и вроде сгорел Лесной сад, – произнесла она. – Это правда? Многие выдвигают разные версии, не хотелось бы распространять глупые слухи.

Аминореэль потребовался весь её почти полутысячелетний опыт, чтоб не сорваться с места и не броситься скорее добираться до школы «Кристалл». Девушка сделала пару глубоких вдохов и спокойно спросила:

– Что именно говорят? Я была далеко отсюда.

Служанка подумала недолго.

– Разное, – выдала она наконец. – Основная версия – Алькамираль сожгла дотла свой лесок. Разве это может быть правдой?

Аминореэль вдруг осознала, что армия и война были совсем не так волнительны. Даже весьма будничны и скучны. А вот происшествие в школе «Кристалл» может вызвать волнения и любопытство. Чтобы быстро взять себя в руки, требовались усилия.

– Не стоит пока обсуждать произошедшее, – произнесла она. – Говорите о войне и яргорах. Я потом расскажу, что произошло. И не будет лишней лжи в доме Хана Лонлейса. Мы договорились?

Девочка кивнула., забрала пустую посуду и покинула кабинет. Аминореэль осталось делать отчёт и периодически напоминать себе о важности своего дела, а Алькамираль пусть подождёт.

На заполнение всех документов ушло двое суток, и Аминореэль наконец получила немного свободного времени. Хотелось отдохнуть, поспать и хоть немногоразвеяться. Но происшествие с садом Алькамираль интересовало даже Хана Лонлейса. Да о чём говорить? Аминореэль готова была ещё сутки не спать, лишь бы узнать подробности.

Экипаж остановился. Не дожидаясь сопровождения, эльфийка поспешила вперёд. Она быстро преодолела все тропы школы «Кристалл» и вышла к Лесу Алькамираль. Небольшая площадь в двадцать квадратных метров, трёхметровой высоты деревья и длинные лианы создавали непроницаемый купол для взглядов или звуков. Если найти совсем неприметный узкий проход, попадаешь в прекрасное царство цветов. Невероятное количество видов, размеров и красок. В центре небольшой прудик с кристально чистой водой. Прекрасный райский уголок лесного эльфа в пустыне.

Аминореэль смотрела на пустырь, внимательный взгляд отметил следы огня. Площадка, тщательно возделанная и множество раз вскопанная, сейчас представляла из себя десяток аккуратных грядок с выложенными камнем белыми дорожками. Аминореэль уже знала, что Алькамираль сама лично спалила всё дотла. Сама по себе гибель растений под присмотром студентов школы не была трагедией. Некоторые прямо специально предпочитали убрать то, что досталось в наследство от старшего, и вырастить своё. Но способ... Он значительно выделялся из общей массы. Недаром это место называли Лесом Эльфа, а порой и более точно – Лес Алькамираль. Она ещё больше желала поговорить с дочерью. Аминореэль уже стояла на месте почти тридцать минут, когда наконец увидела дочь. Она несла ряд дощечек, сзади пара юношей помогала нести инструменты. Стоило им всё сложить перед пустыми грядками, как под взглядом Аминореэль юноши и сопровождение поспешили убраться прочь. Мать и дочь остались одни. Алькамираль заговорила первая:

– Здравствуйте, леди. Что вы желаете услышать в первую очередь?

Аминореэль осмотрела свою дочь. Внешний вид демонстрировал несколько дней тяжёлой работы. Грязь, пот и лёгкая дрожь рук. Но вот голос! То, сколь естественно-уважительно было сказано приветствие... Сколь учтиво-просяще задан вопрос... Аминореэль улыбнулась искренне и торжествующе.

Если бы сюда снизошли Боги Света и Тьмы, тёмные искренне восхитились бы, с каким удовольствием мать радуется раболепию дочери. Светлые пришли бы в ужас от искренности этих эмоций. Ведь всё личное в Аминореэль было мертво давно и без остатка, была лишь воля далекого предка Лонлейс, которой она следовала, наплевав на любые рамки законов и правил, земных или божественных. Вот и теперь она гордилась собой и ощущала буквально физическое удовлетворение от успешного завершения очередного своего опыта.

– Что ты почувствовала в последний миг, когда погасла последняя искра? – спросила она.

Алькамираль ответила с искренним уважением, в чём нельзя было усомниться:

– Свободу. Раньше во мне боролись два «я». А теперь осталась одна. Я могу посвятить всю себя службе господину.

Мать коснулась щеки дочери, провела рукой по её губам.

– Чего ты желаешь?

Алькамираль ответила с непередаваемой верностью:

– Блага моему господину.

Аминореэль торжествовала. Она нашла новый рецепт получения слуг, чья верность будет столь уникальной, что впору дать ей отдельное наименование: «Верность Лонлейс». Она в последний раз побыла матерью, вытерла грязь с лица девушки. Потом посмотрела на грядки и велела:

– Отправляйся домой. Отдохни сутки. Когда вернёшься, я дам тебе распоряжение о посадках на этом участке. Ты будешь ими заниматься в свободное время, которое я тебе выделю. Всю остальную жизнь ты следуешь за мной и запоминаешь, как служить господину.

Аминореэль поклонилась.

– Ваша воля – закон.

Девушка отправилась исполнять первый приказ. Ни одна посторонняя мысль её не посетила. Воля девушки сгорела дотла.