Бег

Слишком много рук на один приз.

Шкура неубитого медведя

Ночь мы провели неспокойно. Требовалось разработать план, но данных было невероятно мало. Лишь известны мать Коми Эмилия и лорд Цандор, их жилища – два единственных безопасных места для девочки. Жадок пропал после нападения, не было возможности узнать, жив он или мёртв. Чамгош бросил своих людей и, вероятно, теперь со второй группой готовит новую засаду. Второй раз он будет действовать наверняка, убьёт всех, и дело с концом. А ведь в столице необходимо ещё найти лорда и убедить его, что мы друзья... Мрак! Беспросветный мрак со всех сторон. Нужно было срочно выбираться из леса.

– Танисса. Самый быстрый вариант добраться до столицы?

– Выйти на тракт. Похитить повозку с четвёркой коней и мчаться в столицу. Несколько часов на дорогу. Часов пять до столицы. Иные способы?! Бегом. Коми – на руки, и завтра уже увидим город.

Я обдумал варианты и спросил:

– Какая вероятность, что мы снова угодим в засаду?

Танисса спокойной проговорила:

– Когда есть группа с точной точкой прибытия, то легко предсказать маршрут. Мы же не можем с ребёнком пойти буреломами, не привлекая внимания.

– Много чего не можем... А как насчёт того, чтобы попытаться устроить охоту на засады? Спрячем Карла и Коми получше. Пробежимся по маршрутам, вычислим и вырежем.

Танисса обдумала моё предложение и решила:

– Слишком сложно для нас. А если слишком сильно положимся на демонов, то рискуем привлечь внимание светлых борцов с нечистью. Тогда здесь станет совсем тесно. Да и если Коми свяжут с демонами, ей всю жизнь не отговориться.

Я грустно сказал:

– Тогда делаем крюк побольше, чтоб оставить вероятность пройти незаметно.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Слишком большой крюк ребёнок не осилит, а если он будет небольшим, нам на хвост сядут, – пояснила она.– А проскочить в город с большим караваном? – предложил я. – Тихо и незаметно.– Вариант хороший, но только если мы сможем подобрать подходящий обоз, – отозвалась дроу. – У нас нет возможности точно узнать, на чей стороне кто.

Я сдался.

– Твой вариант?

Дроу указала в сторону столицы.

– Прямо. Максимально быстро.

Карл спросил-предложил и сам, наверное до конца не понял:

– Змеиный сток.

Я посмотрел на него и спросил:

– Чего? Я не понял.– Помнишь Чёрные болота? – вклинилась Танисса.

Я кивнул. Дроу продолжила:

– Столица намного больше, если бы король позволил образоваться болотам, то они были бы огромны. Есть две реки, что приносят воду в город. Чистую – по земле и чёрную – под землёй. От чистой к чёрной ведет множество стоков, а также с улиц и с ям золотарей. Чёрная река очень долго идет под землей. Но имеет свои выходы на поверхность, которые оборудованы местными.

Я прикинул вариант:

– Я полагаю, змеи – это самое милое, что мы там можем встретить?

– Я там один раз за золото короля на вампиров охотилась.

– Ты?! А как же светлые рыцари?

Танисса усмехнулась:

– Их съели.

Карл указал в сторону пригорка вдали.

– Холм называют Мёртвый гном. Мне известно, где там спуск под землю. Два года назад точно был сухой путь вдоль берега. Но, правда, запах...

Пока я обдумывал вариант, дроу добавила проблем:

– Змеиный сток – это хороший вариант, но там всегда есть хозяин. Вампиры, оборотни, гоблины, людоеды и так далее. Если не знать, кто именно сейчас там проживает – это намного опаснее... засады из бандитов в лесу.

Я тут покосился на тубус.

– Ну у нас же есть свой набор чудовищ. Устроим небольшое нашествие демонов и проскочим.

Танисса кивнула.

– Хороший вариант. Только в городе. Каждый самый ничтожный маг посчитает своим долгом заколдовать стоки к Чёрной реке, и когда мы туда доберемся, нам и факелы не понадобятся, так камни будут светиться от переизбытка энергии.

– Всё так серьёзно?

Танисса ответила:

– В каждом крупном городе можно найти следы трагедии, связанной с большим количеством погибших и демонами. У каждого, кто может себе позволить, есть дорогой зачарованный кристалл, который круглые сутки ищет демонов. Это мы с тобой твари страшнее демонов и можем не бояться, для простых людей это самая страшная напасть.

– Что же ты сделала в своё время, чтоб тебя боялись больше других?

Танисса с горькой гордостью проговорила:

– Была собой.

Я посмотрел на солнце и сказал:

– Тогда сделаем так. Идём лесом до первой угрозы, если всё очень плохо, ищем Змеиный сток, если там сталкиваемся с проблемами, устраиваем пришествие демонов. Танисса, ты проводник и лучник. Задача – обнаружение угрозы, не спеши, пойдем не быстро. Карл. Тебе нужно оберегать Коми, в случае любой угрозы исчезаешь на том месте, где стоишь. Я действую по обстоятельствам, основная цель – отвлечение внимания. Все согласны?

Получил в ответ два кивка и вопрос от ребёнка:

– А Коми что делать?

Я посмотрел на девочку, что благодаря усилиям Карла всё ещё держалась и даже иногда улыбалась, несмотря на происходящее. Я улыбнулся ребёнку и проговорил вполне серьёзно:

– А Коми делает самое сложное. Она внимательно слушает Карла и старается не помешать взрослым делать работу. Справишься?

Коми забавно-серьёзно посмотрела в ответ.

– Да, – важно заявила она.

Мы пошли дальше. В этот раз дроу выбирала самые неприятные тропы. Карл практически без перерывов нёс ребёнка на руках. Появилась надежда на хороший исход. Внезапно Танисса подала сигнал, и мы все пригнулись к земле, дроу высматривала угрозу. Тут я услышал знакомый голос, говорил громко Чамгош:

– Я знаю, вы где-то по близости! Выходите! Если хотите спасти ребёнка, сдавайтесь, и смерть ваша будет быстрой, а будете прятаться, я прикажу лучникам стрелять на поражение.

Я стал обдумывать варианты, прикрыть Коми реально было нечем. От хорошего навесного выстрела даже собственное тело не поможет. Тихо спросил у дроу:

– Ты в состоянии увернуться?

– Здесь достаточно много деревьев, мало стрел проскочит. У меня нет проблем.

Я подполз к Карлу и протянул ему «Отблеск», себе взял «Клык» и указал на корни крупного дерева.

– Копай. Быстро.

Чамгош повторил угрозу и добавил:

– Даю вам пять минут!

Я поторопился сам и Карла взглядом поторопил. Мы усердно разрывали землю, прорубали корешки и дальше копали. Танисса наломала небольших веток и стала складывать из них козырёк, набрасывала немного земли и песка и снова веток. Тут голос Чамгоша подвёл итог:

– Умрите, падаль!

Мы с Таниссой загнали ребёнка поглубже, следом посадили рядом Карла, его цитру сунули ему в руки, чтоб она выполняла роль щита, парень скрипнул зубами, сжал инструмент так, что побелели костяшки пальцев, но в сторону не убрал. Я прижался к стволу дерева, гадая, откуда ждать угрозы. Началось, падали веточки и листья, иногда стрелы весьма криво достигали земли, но редкие экземпляры весьма уверенно долетали, впиваясь глубоко в древесину. Пришлось как никогда положиться на интуицию. Дроу в воздухе поймала стрелу, нацелилась вдаль. Звон тетивы, несколько секунд полёта, и крик откуда-то издалека. Следом заорал Чамгош:

– Твари пришили Панла! Убить их!

Стрелы полетели вокруг нас, некоторые весьма далеко, а некоторые втыкались слишком близко. Тут тренькнула струна, я бросил взгляд на Карла – бард смотрел на стрелу в цитре, от ярости в его глазах в этот момент можно было костры поджигать. Я достал белый и чёрный дым, протянул дроу со словами:

– Куда ближе всего?

Танисса указала:

– Метров тридцать...

Толкнула меня в сторону, и рядом в дерево воткнулась стрела, дроу привязала дымы к стрелам, бросив мне:

– Очень мало шансов...

Я поудобнее перехватил кинжалы.

– Они не равны нулю. А большего нам и не надо.

Танисса выстрелила раз, второй, и мы рванули в атаку. Тридцать метров через дикий лес – это непросто. Это больше десяти секунд. Пришлось перед выходом в сторону кинуть ещё дым. Мы вырвались из леса и сразу бросились в бой. Я раскидал ещё дымы, остался один чёрный. Чем отличается воин от бандита? В него вбиты рефлексы практически на любую ситуацию. Бандит зачастую теряется в быстро сменяющейся обстановке, желание выжить любой ценой берет верх. Это был наш шанс. Мы с дроу метались по полянке из стороны в сторону, кувырки, постоянные броски всего, что попадалось под ногами, чтоб помочь друг другу. Я не сразу заметил, как с другой стороны показались пять всадников, полностью укрытые доспехами и не имеющие знаков различия. Они атаковали разбойников, рубя направо и налево.

Я и Танисса отступили к деревьям. Между нами и всадниками осталось три бандита, среди которых был и Чамгош.

– Ты что творишь?! – завопил главарь, явно кого-то узнав. – Кошл, я работаю на твоего графа Некгнола! Открой глаза, чтоб тебя!!!

Всадники напали на бандитов, и через несколько секунд кони уже втаптывали трупы в землю. Один из всадников подался вперёд.

– Где дочь Эмилии Саниро Коми?

Я узнал его голос.

– Кошл... Зачем тебе ребёнок?

Кошл ответил ровно и крайне серьёзно:

– Мне она ни к чему. Моя задача – доставить её графу Некгнолу в целости и сохранности.

Я усмехнулся и горько проговорил:

– Она совсем дитя... Рано ей участвовать в подобных делах...

Сзади из леса выглянул Карл с ребёнком в руках. Кошл снял с пояса кошель и кинул перед нами на землю со словами:

– Бродяги, вот золото! Оставьте ребёнка и убирайтесь прочь. Здесь достаточно трупов.

Я коснулся последнего чёрного дыма на поясе, осталась ещё смесь, но нет огня. Предстоит новый бой, из наших плюсов – лишь отчаянная смелость. Обратился к Дроу на своём родном языке:

– Кони. Если кто из них уйдёт, будет слишком много проблем.

Танисса кивнула и вскинула лук, целясь в сторону всадников, одновременно я запустил дым в одного из них. Склянка попала в доспехи и разбилась. Пространство заполнил чёрный дым, кони начали сходить с ума. Танисса убила первого, кто попытался покинуть чёрное облако, а я бросился в атаку в надежде успеть добавить хаоса. Упал второй конь, оставшиеся трое всадников взяли скакунов под контроль и устремились в атаку. Я увидел промежуток между ними, строй не успел сомкнуться плотно. Присел к самой земле и постарался подрубить ноги коням. Эльфийский кинжал угодил в копыто, с большим трудом удалось удержать его в руке. ДРана была глубокой, и конь начал заваливаться на бок. В это время Кошл атаковал дроу, Танисса увернулась от удара и рукой воткнула стрелу в бок коня. Громкое ржание – и конь заваливается на бок. Всадник на живом коне нагнал Карла, бард успел упасть на землю и увернуться от удара, продолжая прикрывать ребёнка. Тут же он поднялся с девочкой на руках и замер перед головой коня. Коми резко вскинула свои руки, в которых была спрятана пара слегка изменённых стрел, и ударила коня в нос. Животное встало на дыбы, бард еле успел отскочить назад от мелькнувшихающих в воздухе копыт. Всадник рухнул на землю. Я увидел практически подбежавших ко мне двух мечников, два противника напирали на Таниссу. Кувырок в сторону, подхватить ком земли, бросок в лицо одному. Отпрыгнуть от второго. Танисса воспользовалась препятствием в виде раненого животного и нашла время на выстрел. Прицелилась в сторону, где оказались два моих противника, выстрел – и один из них хватается за стрелу, пробившую его горло. Кошл выскочил ниодкуда и ударил наотмашь. Танисса не успевала до конца увернуться и попыталась отклонить удар луком. Раздался треск древесины, дроу спаслась ценой разрубленного надвое оружия. Со спины в это время подобрался второй враг. Танисса нашла возможность отпрыгнуть в сторону к одному из трупов бандитов и подняла с земли его меч. Я краем глаза отметил, как один мой противник начал падать, увернулся от удара второго и, выхватив с пояса травы, швырнул ему в лицо. Он инстинктивно прикрылся рукой, и я воспользовался этой секундой, чтоб ударить в шею, загоняя кинжал по самую рукоять. Карл подхватил ребёнка и попытался сбежать, Коми взглянула назад и вскрикнула. Я не отрываясь следил за ними. Вот бард на одних инстинктах откидывает девочку в сторону и падет сам. Над ним пролетает нож. Мужчина видит упавшего безоружного барда и беззащитного ребёнка, что решается бежать в лес, принимает решение начать с дитя. Карл поднимается на ноги и видит угрозу Коми, спину воина, что замахнулся для удара, хватает единственное, что у него было, и наносит мужчине удар в голову цитрой, ломая инструмент на куски. Нападающий на несколько секунд теряется в пространстве от звона шлема, струн и треска дерева. Карл вырывает из его рук меч и ударяет его. Снова. Снова. Снова. В ярости забивает до смерти врага. Я встряхнул головой. Однако... Танисса с большим трудом отбилась от двух врагов, лишь трупы бандитов под ногами, что мешали двигаться и сражаться её противникам оттягивали её поражение. Я подхватил с земли лук мертвеца и выстрелил в спину одного из оставшихся в живых. Отвратительное исполнение, стрела с трудом оставила царапину на доспехе и отлетела в сторону. Мужчина обернулся и пошёл на меня. Я попытался атаковать, но воин весьма успешно отбил удар, мне пришлось отступать. Тут его ударили сзади. Неловкий удар барда не смог ранить, но дал мне тот самый миг для удара. Кошл атаковал дроу с точно выверенной солдатской выучкой. Шаг – удар. Блок. Шаг – удар. Блок. Танисса заметно устала, сражаться с таким количеством врагов было слишком сложно. Вот противник смог провести серию ударов и выбить меч из рук дроу, девушка только скрипнула зубами на крайне низкое качество рукоятки. Кошл замахнулся для удара, и тут в его горло сзади я загнал кинжал так, что спереди показался кончик лезвия. Выдернул «Клык» из тела и посмотрел вокруг. Куча трупов. Глубоко вздохнул и обратился к товарищам:

– Собираемся. Подбираете себе подходящие оружие и уходим. Думаю, скоро здесь может быть людно.

Карл собрал обломки цинтры, помог подняться испуганной Коми. Танисса подобрала обломки «Ветра», выбрала один луков бандитов, взяла меч Кошла, я нашёл на некоторых поясах кошели с монетами, несколько мешочков с травами и, по-моему, с табаком. Монеты отдал дроу, остальные шесть мешочков разместил на своём поясе, мне необходимо было иметь способ отвлечь внимание.

Мы побежали вперёд к городу. Минут через тридцать Карл нас окликнул:

– Отметка.

Я посмотрел на дерево, Танисса подошла ближе, бард пояснил:

– Это метка «Змеиный сток». Где-то здесь есть спуск контрабандистов.

– Ресурсов на ещё один массовый бой на поверхности нет. Придется рисковать.

Мы обыскали округу и нашли неприметный лаз, закрытый кустарником, с лестницей, ведущей вниз. Я спустился первым, насколько смог, убедился в безопасности и крикнул остальных. Когда все оказались внизу, я обратил внимание на Коми, лицо той было повязано кусочком ткани, из-под которой выбивалась трава, Карл заметил мой взгляд и смущённо пояснил:

– Успел только одну сделать. Ребёнок легче перенесет все эти мерзкие ароматы.

Я пожал плечами, и мы пошли дальше.

Подземелье восхищало своей злой практичностью. Местами стены были в виде досок, что держали грунт, но по большей части здесь была утрамбованная земля. Тот самый случай, когда строители сделали ровно столько, чтоб всё это не рухнуло. Плохо обработанные доски, бревна, а порой и просто коряги с сучьями, чтоб подпирать потолок. Туннель постоянно поворачивал и вилял, на очередном таком мелком повороте я, в сотый раз оступившись, не выдержал и спросил:

– Зачем так вилять?

Танисса уверенно говорила со знанием дела:

– Строили люди. У них в большинстве случаев отсутствуют навыки гномов или тёмных эльфов. Они прокладывают туннели там, где легче, а не там, где будет правильно. Этот вполне добротно сделан. Нет осыпания стен или потолка, нет ощущения движения грунта. Можно похвалить мастеров.

Мы прошли ещё минут пять и вышли к пробитой каменной стене. Я осмотрелся, насколько позволяло зрение, Карл держался за мой плащ, Коми пряталась у него на руках. Танисса осмотрелась и весьма зло прошипела:

– Хорошая новость. Это строили гномы, здесь нет риска какого-либо обвала или прочего. Плохая новость. Мы ниже Змеиного стока.

Я знатно удивился:

– А как? Сверху река?! Стоки?! Снизу ещё подземелье?? А вот эта вся масса над подобными пустотами?

Танисса повела нас вперёд, выбирая путь наиболее ровный, иногда отпинывая камешки в стороны, чтоб Карл не споткнулся. Мы дошли до развилки.

– Дроу умеют строить большие города, занимая огромную площадь и выбирая места так, чтоб вероятность обрушения потолка была равна нолю, – пояснила Танисса. – Материалы... Основное давление масс... Магия укрепления... Гномы превосходны в многоуровневых постройках. Они способны строить города со зданиями во много этажей, с реками, провести воду во все уголки, отвести грязь, создать невероятно удобную систему перемещения руды, металла и готовых изделий.

Танисса встала на месте с некоей завистью добавила:

– Сколь много опыта дроу не скопили, сколь практично мы не подходим к жизни, но за гномами не угнаться. Их города на порядок лучше во многом.

Я спросил робко:

– Ты завидуешь? Удивлен.

Танисса пожала плечами.

– Лишь полный глупец не признаёт заслуг других. Люди – превосходные земледельцы, даже эльфам сложно с ними соревноваться в выращивании злаков и овощей, к примеру... Эльфы – охотники, следопыты и лучше кого-либо в выращивание редких растений. Светлые эльфы – сильнейшие маги. Гномы – лучшие мастера практически в любом деле. Ювелиры, кузнецы, оружейники или строители. Хаоситы-гоблины, орки и прочие – самые быстро распространяющиеся. У всех есть свои сильные стороны, которые глупо не уважать.

– А тёмные эльфы? Чем так хороши дроу?

Танисса некоторое время шла молча и после ответила:

– Сложно выразить плюс моего народа. Это скорее... В общем, дроу превосходны в индивидуальной подготовке. То есть каждая семья достигает высот в своем деле, сильно ограничивая себя в других областях. Оттого у нас может быть превосходный маг, не умеющий готовить, ювелир, не знающий, как правильно взять меч, и воин, умеющий лишь сражаться и убивать.

Тут мы увидели свет. Ну как свет... Слабое красное отражение, но в кромешной тьме и оно казалось солнцем. Танисса выбрала закуток для Коми и Карла, и мы с ней приготовились к бою. Источник света приближался. Я уже мог понять по колыханиям теней, что источник света – огонь. Вот в наш проход вышел самый стереотипный, невероятно знакомый, здоровый демон. Копыта, кожистые крылья, красная кожа, рога и огненный костёр в воздухе над головой, красный меч на поясе и весьма впечатляющая мускулатура. Нас осмотрели, и клыкастая пасть разверзлась:

– Здравствуйте, путники. Что делаете в этих мрачных подземельях?

Я бросил красноречивый взгляд с демона на дроу и спросил на своём родном языке:

– Значит, защита у городов хорошая? А это что за тварь?

После обратился к демону:

– Здравствуйте, хозяин местных троп. Идём мы в город, подальше от света солнца и просторов леса.

Танисса тихо проговорила на моём родном языке:

– Демон ярости. Воин-обманщик.

Демон посмотрел на дроу и заговорил на моём родном языке:

– Меня зовут Рол. Демоны знают все языки всех миров.

Секунду полюбовавшись вытянувшимся лицом Таниссы, Рол повернулся ко мне и продолжил:

– Не бойся, человек. На моей шее талисман паладина света, с такой побрякушкой меня не обнаружат.

Я улыбнулся и спросил на общем:

– Нам в город необходимо. Можем разойтись миром?

– Оставьте ребёнка и идите.

Я отрицательно покачал головой.

– Этот вариант нас не устраивает. Есть ещё способ?

Нас долго изучали и наконец спросили:

– Тот милый ножек в руках у тебя, он настоящий?

Я кивнул. Рол улыбнулся.

– Снимешь с меня привязку к этому месту, и я твой должник.

Я обдумал приятные и неприятные моменты моего незнания, убрал «Клык» в ножны на пояс и обратился к демону:

– Поможешь? Если да, я и привязку сниму, и отпущу на все четыре стороны. Ещё могу и за друга признать. Мне невозможно сильно, срочно, крайне важно найти любого друга. Плевать, кем он будет. Нужна помощь.

Рол оскалился радостно и махнул рукой.

– Следуй за мной, человек, за свободу Рол станет верным товарищем.

Мы пошли за ним, я выбрал миг и запнулся, в момент чертыханья достал демонский кинжал и спрятал в плаще. Мы шли ещё минут десять, когда Рол обернулся и проговорил:

– Мой дом.

Я обернулся к Таниссе и Карлу, что шли следом.

– Сейчас передохнём, освободим Рола и с новым союзником проложим маршрут через подземелье, – шепнул я им. – Буквально час, и мы выиграли приз.

Во время разговора и небольших махов руками я перекинул «Клык» Таниссе, она мгновенно сориентировалась и спрятала его, Рол, в этом момент бывший в нескольких шагах позади меня, этого видеть не мог. Я обернулся к нему.

– Если у тебя есть пара стульев и чистая вода, я твой брат.

Демон отодвинул в стороны доски, и мы прошли по небольшому проходу в помещение три на три метра примерно. На полу валялись несколько мёртвых тел разной степени изуродаванности, в центре – композиция из костей, верёвок и старого рисунка кровью. Я достал из тубуса картину «Власть» и проговорил, размышляя:

– Надо свериться.

Рол подошёл ближе и, как под гипнозом, смотрел, не отрываясь. Заговорил хриплым голосом:

– Откуда у тебя это?

Я проигнорировал вопрос, достал эльфийский кинжал и порезал палец, капнул на знакомого пса, вот в комнате стало заметно светлее. Я повернулся к Трисобакену.

– Привет. Нужна помощь.

Рол улыбался безумно.

– Такое чудо... – вырвалось у него. – Я поблагодарю твоих Богов, что повели тебя этой дорогой.

Всё это время дроу максимально аккуратно заходила в спину Ролу, демон же смотрел на цербера.

– Он тебя слушается? – с любопытством спросил Рол.

Я посмотрел на Трисобакена и приказал:

– Голос.

Карл практически сразу, как мы зашли сюда, забился в дальний угол, и теперь он прикрыл ребёнка своим телом и плотно зажал ей уши. Трисобакен рявкнул в три глотки, в ушах зазвенело, дроу вмиг после приказа прикрыла уши руками. Рол оскалился и напоминал безумца за миг, как тот совершит непоправимое.

– Разрушь кости, и я стану твоим слугой ради подобной силы, – воскликнул он.

Рол распахнул руки и крылья.

– Этой картине покориться весь мир!

Танисса умела ждать, в момент, когда демон распахнул крылья, она ударила в шею. Самый верный способ парализовать большую часть иномирных тварей. Рол упал и уставился на дроу.

– Ты что творишь?! – прохрипел он. – Человек сказал...

Я обратился к церберу:

– Будешь это есть?

Тот отрицательно покачал всеми головами, я спросил:

– Свалить можешь? Через несколько дней вкусная еда будет.

На меня посмотрели с большим подозрением, но вот пес растворился и исчез. В это время Танисса планомерно резала самые важные органы Рола. Наконец тварь сдохла и стала исчезать. Дроу сорвала с его шеи амулет и протянула мне. Подал голос Карл:

– Вы так просто решили избавиться от демона? Зачем так рисковать?

Я пожал плечами:

– Слушай. Думаю, «Клык» – единственная причина, почему нас на месте не убили. Вопрос был один, кто кого перехитрит. Теперь можно бежать дальше.

Танисса осмотрела следы ритуала подробно, пару раз замирала, вспоминая записи Филорсана. Потом весьма недовольно проговорила:

– В городе есть свой демонолог и он должен уже знать о произошедшем. А с учётом всех фактов, что мы сейчас имеем, мы влезли на путь крупного контрабандиста, и он должен уже знать, что его могучий привратник мёртв.

Я вздохнул и посмотрел на Карла.

– Бегать любишь?

Карл встал, ребёнок на его руках спал от переизбытка эмоций.

– Бегать?! – громким шёпотом, чтоб не разбудить Коми, возмутился он. – Надоело. Интересно, это все ВАШИ приключения или на долю Коми боги послали ещё испытания?

Я посмотрел, как дроу вырезала пару неприметных символов на конструкции из костей.

– Зачем?

Танисса передала мне «Клык» со словами:

– Добавила проблем в ритуал.

Мы поспешили покинуть это место, Танисса повела нас дальше в поисках пути наверх. Я спросил по дороге:

– Так легко привязать демона?

– Известно невероятно много магических оков для демонов, – отозвалась дроу. – За много тысячелетий экспериментов демоны давно приняли правила игры и теперь действуют от обратного. Сами готовы помочь с удобными для призывателя оковами и уже после обманом вырваться из них. Так проще, чем сопротивляться и бороться с первого мгновения.

– А нам почему поверил?

Танисса улыбнулась.

– Потому что ты идиот. По крайне мере, сомнений даже у демона не возникло.

– А подробнее. Для непонимающих. Меня и Карла.

Дроу спокойно объяснила:

– То, что знаем только мы с тобой. Наш артефакт нарушает ряд правил, и ценой его использования должна стать невероятно быстрая потеря рассудка. А мы... Сам знаешь.

Я вспомнил частое упоминание дроу о безумии, которого нет, и поспешил уточнить:

– То есть?

Танисса продолжила:

– Ты призвал цербера без каких-либо ограничений и с излишней лёгкостью. Вот тебя демон и посчитал полным идиотом, которого он будет использовать в своё удовольствие.

Мы дошли до лестницы наверх, дроу её изучила и выдала вердикт:

– Здесь ходят столь редко, что можно сказать, не ходят.

Мы начали подниматься, и вскоре в нос ударили невероятные ароматы канализации. Мы вышли на небольшую площадку, я увидел очень длинный рукотворный туннель. Кирпичные стены и потолки полукруглой формы, с боков реки имелись борта шириной в пару метров позволяющие по ним пройти. Сбоку из небольшой арки в сторону большого потока тёк небольшой тёмный ручей, через который вёл небольшой каменный мостик без перил. Практически все поверхности имели разной толщины налёт чёрно-зелёного цвета. Сама река представляла собой нечто... Тёмная вода с иногда плывущим по ней мусором. Несмотря на ширину потока метров в пять и неизвестную глубину, я прикинул скорость потока по движению мусора и тяжко вздохнул:

– Танисса. Нужен свет, иначе Карл может не дойти.

Танисса посмотрела на барда, что придерживал мой плащ, его глаза хоть и привыкли к темноте, но этого было критически мало. Дроу вспомнила, что у нас есть, и горько сказала:

– Нам не из чего даже сделать...

Я обдумал варианты и достал амулет паладина.

– Как считаешь? Цербера спрячет?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нужно узнать, что это такое, прежде чем применять.– Магия? – предположил я. – Светлячки или что-то подобное?

Танисса обдумала и ответила:

– Мне раньше такое было не надо, знаю лишь одно заклинание полностью, но в моих руках оно не сработает. В твоих тоже.

Мы повернулись к Карлу, тот слегка напрягся.

– Я никогда не интересовался магией. Я ничего не умею, – отрезал он.

Танисса строго проговорила:

– Запомни три слова и произнеси.

После семи попыток и одной рыка дроу Карл произнес всё, светляк появился и исчез. Танисса весьма зло констатировала:

– Слишком слабый дар.

Пока мы колдовали, Коми проснулась от наших разговоров, прошептала услышанные слова, и над её головой загорелся светлячок. Мы переглянулись и поспешили вперёд. Так мы шли минут двадцать, прежде чем магия исчезла, а ребёнок погрузился в крепкий сон. Танисса оставила нас и пошла осмотреться. Вернулась примерно через полчаса, которые мы практически дремали, прислонившись к стене. Дроу повела нас дальше, я старался предупреждать Карла обо всём, что видел под ногами. Мы шли достаточно долго, когда дроу привела нас к очередному подъёму. Карл передали Коми Таниссе, а мы с ним начали аккуратный подъём по скользкой узкой винтовой каменной лестнице.

Новый этаж. Открытая каменная дверь. Вполне приличный заполненный ящиками подвал. Следы уборки и обжитости. Свет масляных ламп. Дроу приказала нам стоять у двери и вернулась назад в подземелье. Карл нашёл пустой ящик, перевернул, закрыл плащом и поудобнее расположил на нём ребёнка. Прошло около часа, никто не ходил сюда, не возвращалась и дроу. Ещё час. Все три человека спали разной крепостью сна. Ребёнок игнорировал всё вокруг, я вздрагивал от любого звука, иногда хватался за оружие, Карл реагировал только на мои особо бурные реакции.

Танисса вернулась, таща за плечами весьма упитанных убитых крыс, которые были с кошек и больше размером. Я встал, потянулся и прикинул тяжесть на свои плечи, Карл проснулся и явно не хотел принимать реальность. Дроу раздала инструкции:

– Я и Скиталиц – бродяги, что выполняют любую работу за еду. Ты, Карл – слуга своей госпожи Коми. На вас напали бандиты за пределами столицы, ты пытался сбежать и спасти свою госпожу. Провалился в яму и брёл в темноте наугад. Пока больше подробностей не надо.

Мы кивнули и стали разминать конечности. Танисса прошла дальше в склад и окрикнула громко:

– Хозяин!

Подождала недолго и повторила крик:

– Есть кто живой?!

Некоторое время было тихо, а после сверху с топотом сбежала толпа народа: грузный мужчина в переднике и с тесаком в руках, пара женщин со скалками и палками и два мужика с короткими мечами в стёганой одежде. Все уставились на дроу, она демонстративно указала на своё оружие в ножнах и крыс у меня:

– Мы драться не желаем. Давайте сразу решим, вы желаете крови или нет?

Толпа некоторое время поиграла в гляделки с друг другом, и вскоре мужчина с тесаком жестом приказал другим опустить оружие. Все направили его в пол, но никто не спешил расслабляться, заговорил мужчина, который, очевидно, был тут за главного:

– Я хозяин таверны «Упитанная ворона». Звать меня Тод. Вы находитесь в МОЁМ подвале!

Дроу сделала шаг назад, предлагая мне вести переговоры. Я сгрузил на пол туши и спокойно заговорил:

– Мы бродяги. Не так давно узнали о гномьей постройке под вашим городом. Змеиный сток. Начали искать там себе приключений, потом пришлось помогать выбраться на свет этой маленькой девочке и её слуге. По пути решили разорить крысиное гнездо. Вот трупы, если желаете, вам покажут, где оно находиться, и вы засыпете его ядом.

Некоторое время стояла тишина, спросила девочка помоложе:

– Вы здесь прямо ОТТУДА?!

Я сделал шаг в сторону, предлагая взглянуть в тёмный провал, который, вероятно, прежде был весьма уверенной каменой стеной.

Тод спросил:

– Вы стену сломали?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нет. Там есть гномий механизм закрытия и открытия.

Повисла тишина, в которой весьма звонко прозвучал голос женщины постарше:

– Давай купим! Давай купим! Такой шанс раз в жизни выпадает.

И далее последовала весьма увесистая затрещина Тоду, тот отошёл на пару шагов в сторону, потирая затылок, и пробурчал:

– Уймись, женщина. Не до тебя сейчас. А как сделать так, чтоб этот проход пропал? – обратился он к дроу.Танисса спокойным голосом разочаровала местных:

– Не выйдет. У вас не хватит сил обрушить гномье строение, но я могу показать, как сломать механизм или его блокировать.

Женщина тут же оживилась по новой:

– Это что же получается?! Мы можем свой замок повесить?!

Танисса кивнула и предложила подойти. Минут тридцать она вбивала в головы людей разные способы блокировки, в итоге выбрали самый понятный для них. Две простые железки с ушками, и повесить замок. Собственно, его сразу и реализовали кустарным методом. Крыс выкинули назад и забыли про них.

Мы вышли на поверхность. Как только узнали, что у нас есть золото, нам нашли теплую баню, пару помощников для очистки одежды, комплект сменного белья для ребёнка. Мы стали из подозрительных типов перспективными клиентами. Через три часа, в полдень по нормальному времени, мы сидели в номере, смотрели, как Коми радостно лопает кашу на молоке и обсуждали положение дел. До столицы, хотя в некотором роде мы уже были в ней, но всё-таки до центра оставался примерно час пути, плюс две стены и двое ворот со стражей, на которые можно потратить по часу. Сомнения в том, что искать лорда Цандора надо в центре, никого не посещали. Обсуждение плана доставки Коми на последней прямой разбивалось о неприятный факт. У нас нет ничего. Писем, перстней, печаток, знаков семьи и так далее. Я хоть и вытянул информацию о том, куда отвести ребёнка, но вот пройти туда простым бродягам может оказаться не под силу. А после столкновения с Кошлом паранойя на стражу немного затмевала рассудок. Да и артефакты демонов, которые нельзя бросить, а носить с собой может оказаться, что крайне опасно. Абсурд!

До следующего утра мы отдыхали, думали в номере на втором этаже «Упитанной вороны». Хозяин Тод оказался весьма прагматичным дядькой, после проверки нашей платёжеспособности и после того, как убедился, что всё, что рассказала Танисса про механизмы двери в подвале, правда, поспешил сделать очень хорошую скидку и выделил девочку в помощь, чтобы поухаживать за ребёнком, лишь бы договориться с дроу о повторном рассказе да под запись. Танисса согласилась, и утро началось с причитаний матушки Доли, супруги Тода. Женщина вся изводилась в моменты, когда он писал неразборчиво или ставил кляксу. Для нас это утро стало отличной возможностью расслабиться и перевести дух. В полдень мы собрались в путь и пошли прогуляться по городу.

Ну что сказать? Я это уже видел. Похожие дома, лавки со всем подряд, огромное количество народу, два мелких вора, срезавшие табак с пояса и исчезнувшие в толпе. Вообще их ловкость вызвала восхищение и только убедила меня в мысли, что всё самое ценное должно быть у дроу. Первые ворота, и сразу облом. Танисса указала на мага среди стражи.

– А не дорого ли?

Танисса объяснила:

– Маги могут иметь разные возможности. Если ты такой, как Майрино, умный и слабый, варианты ещё есть. Когда ты слабый и глупый, то одна надежда, что в какой-нибудь армии или отряде найдётся для тебя применение.

Мы свернули к небольшой террасе со столами. К нам подбежал мальчик-официант, мы обсудили, что поедим, и стали наблюдать за воротами. Танисса смотрела внимательно, её зрение легко подмечало детали, я изучал ритм жизни улицы, Карл и Коми развлекали друг друга. Простой вариант усложнился. Один из нас должен был остаться вместе с «Властью» и «Клыком». Карл отпадал, слишком сильным для него испытанием будет владение артефактами даже некоторое время. Танисса – это потеря огромной части боевой силы. Я – это слишком много внимания к дроу. Она как-то сказала: «Твой взгляд, будто видишь впервые мир, привлекает больше внимания, чем дроу». Оставить артефакты спрятанными паранойя не позволит. Тут мы услышали музыку, мужчина в возрасте настраивал далёкого предка гитары. Карл не смог совладать с эмоциями, тут-то я и заметил огромную печаль в его глазах и вспомнил про гибель цитры. Родился план.

– Карл, сколько музыкантов в этом городе?

Некоторое время бард размышлял.

– Не знаю. Слишком сложно сказать.

Я спросил иначе:

– Сколько музыкантов ты сможешь собрать вокруг себя?

Танисса внимательно слушала, Карл подумал и ответил:

– Зависит от причины. Зачем надо?– А вот сейчас ты подойдешь к этому старичку и поспоришь с ним, а через него – со всеми музыкантами в городе, что знаешь самую уникальную песню в мире! Много народа набежит?

Карл пожал плечами.

– Это смотря, что на кону.

Я быстро перебрал в уме небогатое имущество и обратился к дроу на своём языке:

– Танисса, ты сказала, что мы демонов иначе вызываем. Значит, их будут искать уже по факту их существования в реальности?

Танисса немного подумала.

– Да, – согласилась она. – Но после того, как я узнала, что можно надеть светлый амулет на демона и о нем не будут знать... Возможно. маленьких тварей вблизи нас не заметят.

Я не стал доставать картину и попросил:

– Вспоминай. есть там что-нибудь такое, чтобы прям совсем ценное.

Танисса уверенность сказала:

– Крылья, глаза, когти Алимасии. Дороже только что-то живьем притащить.– А насколько вероятно, что твой родственник нас слышит, обидится и попытается нас убить ещё до того, как появится в этом мире?

Танисса улыбнулась.

– Раз она смогла появиться без спроса, возможно, что послать может кого другого вместо себя, а сама подготовит месть.

Я продолжил строить план:

– Сложно за сутки найти богатого алхимика, охочего до кусков демона?

Танисса весьма красноречиво ответила одним словом:

– Надежного.

Я кивнул, понимая подоплёку, но пока решил действовать так, в пути план отредактирую. Необходимо в кратчайшие сроки разбогатеть. Мы поели и пошли искать новый ночлег подальше от «Упитанной Вороны».

Х ороший обман сложно распознать

Граф Некгнол уже который день был обеспокоен. Дела его отца приобретали глобальный масштаб, а своего сына он держал на расстоянии от самых важных моментов. Да, сын помогал ему, его Чамгош выполнил много грязной работы. Вот только от этого не легче, когда твой подчинённый вязнет в грязи, то она обязательно попадёт и на тебя. Он принял решение избавиться от столь опасного друга. При Чамгоше была запечатана грамота о присвоении знания «Безземельный Барон» и отдана его проверенному поверенному. Но перед использованием нового статуса тот обязан был достать дитя Эмилии. Видя столь близкий куш, Чамгош сорвал огромное количество своих людей и поспешил в погоню. После Некгнол тщательно всё обдумал и решил избавиться от наёмника, что собрал столько грязи. Кошл получил приказ, собрал крайне малочисленный отряд, дал слово, что выполнит задание, и отправился убить Чамгоша, причём отдельно было оговорено, что в случае, если ребёнок Эмилии выживет до этого времени, её требовалось убить на месте. Некгнолу пришлось сильно раскошелиться, он подарил пару магических безделушек своему наёмнику и стражу. Теперь его маг мгновенно узнает о смерти любого из них, и у графа будет время подготовиться.

Зашла его учительница Ладори, женщина, обучавшая его с шести лет и по сей день, обладавшая магическими способностями, знанием и понимаем этикета и имевшая специфические навыки уличной мошенницы. Женщина строгой наружности, на вид ей было меньше сорока лет, в реальности – далеко за полсотни, носившая наряды, что позволяли совмещать практичность улиц и высокомерие королев. Сейчас она была в строгой рубашке, подчеркивающей фигуру, слегка перешитых мужских штанах, чёрных туфлях, волосы были сплетены в тугую косу. Она быстро прошла к столу, чеканя на ходу:

– Чамгош и Кошл мертвы, умерли буквально только что, с небольшой разницей во времени.

Некгнол замер и спросил с легким испугом в голосе:

– Они убили друг друга?

Ладори ответила строго и без эмоций:

– Нет. Тщательно обдумав временной промежуток между смертями, время суток, образ мышления Чамгоша, исполнительность Кошла, я пришла к выводу, что они оба убиты бродягами.

Некгнол несколько секунд обдумывал её слова:

– Ты хочешь сказать, бродяги перебили банду разбойников и моих людей??? Да там из бойцов одна дроу! Да как такое возможно?!

Ладори была невозмутима.

– Позволю себе повторить свои слова. Некгнол, это крайне подозрительно, что в преддверие своей помолвки вы встречаете барда, что исполняет музыку, о которой никто не слышал. Ещё больше подозрений вызывают его друзья. Дроу и человек аристократичной внешности...

Некгнол закатил глаза.

– Да ты это говорила. Зачем это сейчас?!

Ладори была невозмутима:

– Я продолжу с того места, где вы меня прервали. Дроу крайне сильно дорожат своим именем и оттого делятся на два типа. Павшие, сломанные, беспринципные ничтожества, что неспособны на правильные поступки. Меняют имена, личины, работу, всё подряд ради продления своего существования. И тех, кого не изменить. Дроу, что сберегли имя, душу и себя...

Некгнол с нетерпением решил поторопить её:

– Дальше что?

Невозмутимостью Ладори можно было гасить вулканы.

– На этом месте вы так же не выдержали и поспешили обсудить, какие именно вина, будут на помолвке.

Некгнол посмотрел на учительницу в упор, под её взглядом взял себя в руки. Сел за стол и вполне спокойно сказал:

– Я внимательно слушаю.

Ладори улыбнулась, подчеркивая тот факт, что граф взял себя в руки.

– Молодец. Пропущу часть урока об особенностях личностей дроу, этот урок будет позже. Сейчас ВАЖНОЕ! Я понимала, что в преддверии помолвки с красивой девушкой вам будут неинтересны любые другие темы, и взяла на себя сбор информации. Начну по мере важности. Бард Карл, беззаботный музыкант в поисках чуда, что сохранит его имя в веках. Имел ряд ссор с местными из-за своих романтичных порывов. Юноша Сон. Так он назвался пару раз за всё время, в остальное время стараясь придерживаться обезличенного общения. Узнать о нем ещё что-либо оказалось невозможно, у пары торговцев, к котором я лично заходила через день после него, вообще в памяти практически нечего не осталось. Запомнили дроу, а что за человек с ней – да так, служка, это их слова. Дроу. Скрывала имя и предпочитала общаться только с юношей на незнакомом языке. Поведение очень опытного воина. Теперь факты по мере их обнаружения. Они встретились с могильщиком и общались с ним у алтаря лично и дольше кого-либо другого. После продали качественный коготь цербера. Участвовали в инциденте с демонами без демонов. Продали очень качественные глаза цербера. Сходили к вам на помолвку и практически полностью проигнорировали всю знать. Встретились с Эмилией, и она доверила им свое дитя после одной встречи.

Некгнол некоторое время размышлял и наконец спросил:

– Какой воин способен разбить целую банду и стражей в бою? Это немыслимо.

Ладори невозмутимо напомнила:

– Одна такая убийца-дроу известна. Вы знаете её имя!– Детская страшилка о Ти... На... Таны...

Ладори поправила:

– Танисса Джандарка.

– Детская страшилка о Таниссе Джандарка? Страшном и безумном исчадие самой смерти?

Ладори кивнула.

– Верно. Только это не страшилка. Танисса Джандарка существовала и убила стольких, сколько не могли мечтать легенды из «Общества». Я начала узнавать и получила подтверждение. Прошлый барон вместе с братом нанимали её для расправы над разбойниками. Тогда она спасла из плена Эмилию, и именно её отец, Саниро, оплатил услуги Джандарка.

Некгнол молчал, думал, глубоко вздохнул и спросил:

– Ты уверена, что я пригласил в свой дом чудовище из легенд и после отдал приказ убить ребёнка, что она охраняет?

Ладори кивнула.

– Да.

Некгнол встал и подошёл к столу с алкоголем и выпил содержимое одной из бутылок залпом прямо из горла.

– Она придет за мной?

Ладори добавила в голос воодушевления:

– Она придёт мстить хозяину Кошла и Чамгоша.

Некгнол замер, работу его мысли можно было ощутить стоя рядом. Он повернулся к Ладори.

– Прости, что снова тебя не слушал.

Ладори проговорила с улыбкой:

– Девятнадцать.– Чего?

– Девятнадцатый раз, когда ты меня не слушаешь и рискуешь умереть раньше времени.

Некгнол подошёл к столу, достал чистый лист, написал на нем распоряжения, поставил свою печатку, проколол палец и капнул каплю крови, протянул бумагу Ладори.

– Вот. Разрешаю дать мне пощёчину в следующий раз, когда я тебя не буду слушать. Возьми дозволения на случай, если решу забыть о нём.

Ладори аккуратно убрала в карман листок. Некгнол начал думать вслух:

– Отец хочет власти, но кто ему даст её много? Король обратит внимание, и всей семье конец. Значит, нужно отделить отца от семьи. Он сегодня планирует ехать на охоту, будет возможность посмотреть документы и подправить их. Ладори, собери от меня небольшой презент отцу. Пусть хорошо отдохнёт. После найди мне человека Самира, стоит продать ему информацию о гибели Чамгоша.

Закат. По поместью крадётся наследник и тщательно заботиться, чтоб он его не увидели. Он проник в кабинет отца. Открыл сейф давно готовой копией ключа, которую он много лет от всех скрывал. Он разложил договора, долговые расписки, обещания. Следующие часы Некгнол провел, кропотливо переписывая некоторые бумаги, исправляя в них опасные лично для него части. Некоторые бумаги переписывал по несколько раз, исправлял и подделывал печатки, снова и снова, пока результат не стал его удовлетворять. В окна ударили первые лучи рассвета, когда Некгнол завершал свою работу. Он убрал всё на места, забрал все лишние бумаги и покинул рабочие место отца.

Сжигая в своей комнате бумаги, Некгнол с улыбкой вспоминал тот ад, через который он прошёл, обучаясь у Ладори. Он и представить не мог, что применит её науку против отца.

Юный Лоди, под присмотром охраны катался на конях, официально он занимался верховой ездой, но маршрут его пролегал по малопопулярным местам. Он нашёл приметное древо и осмотрелся. Пришлось ждать, прежде чем появился Речной камень.

– Привет, малец.

Лоди посмотрел на него недобро и процедил сквозь зубы:

– Не нарывайся. Помни, кто перед тобой.

Глава Стервятников нагло себе позволил ещё больше:

– Сейчас ты мальчишка с деньгами своего отца. К тому же скоро кто-то станет счастливым женихом и покинет столицу. Вот и возникает вопрос, стоит ли мне тебе помогать убить свою невесту?

Охрана взялась за оружие, Речной камень поднял руки:

– Спокойно, вояки. Я лишь решил немного пересмотреть условия.

Лоди спросил недовольно:

– Чего хочешь?

Речной камень улыбнулся.

– Ты не мешаешь мне тянуть из твоей сестры золото и не задаешь вопросы, что я с ней сделаю после дела.– Есть проблема! – возразил Лоди. – Мне необходим виновный в кровопролитии.

Речной камень сморщился.

– Повесь всё на отца и не придумывай лишнего.

Лоди вздохнул.

– И зачем моему отцу нанимать кого-либо для убийства Коми, с матерью которой он заключил выгодный для себя договор? Как в эту историю впишется похищение моей сводной сестры? Ты уверен, что желаешь привлечь внимание к своей скромной персоне?

Речной камень зло смотрел на мальчика. Лоди весьма высокомерно проговорил:

– Выполняй мои приказы! Сможешь разбогатеть и обрести друга-лорда.

Речной камень сжал кулаки так, что побелели костяшки. Лоди повернул своего коня в сторону.

– Ты надежный исполнитель и имеешь мозги, – бросил он. – Закончим это дело, и мне понадобятся отряд для следующей работы.