Бег

Дом, милый дом.

Финал пути, изменивший многое

Неделя в лесах – это уже привычно для нас и ад для ребёнка. Я был восхищён Карлом, бард со всей искренностью и ответственностью помогал ребёнку забыть ужасы последних нескольких дней, вынести тяготы путешествия. Вместе с ребёнком я обучился поиску полезных ягод, трав, корнеплодов. Помимо этого, в пути я с дроу немного поучился снимать шкуры и тому, что можно с ними делать после.

В пути я подвёл итог. Полная потеря внешнего вида, пусть доспехи и смогут сносно выполнять часть своих функций, но вот ходить в них среди людей слишком приметно. Подтёки крови, что не удалось отмыть, ряд прорех, наспех стянутых верёвками, и обилие грязи, что в лесу не смыть, а она только сильнее выедается. Необходима была глубокая и серьёзная чистка. Потеря оружия дроу. Сейчас она использовала «Отблеск», меч, который был снят с одного из тел и выкинут из-за совсем плохого качества. Я пока ещё носил с собой найденный короткий меч, для того чтоб драться обеими руками. Необходимо было приобрести хороший лук. Карл лишился своей цитры, сейчас он вполне успешно скрывал эмоции, но иногда можно было увидеть, как он касается сумки с остатками инструмента на своей спине. Необходимо починить или купить новую, а после убедить барда принять в семью молодую спутницу жизни.

Минусов больше не было... Вроде... Сложно сказать. Мы слишком много шумели, и пока нельзя оценить, появилось у нас больше врагов или всё-таки кому-то мы хорошо помогли и теперь можем рассчитывать на дружбу.

Плюс был один. Мы богаты. Немного наших монет и то, что отобрал Карл, сделало нас возможно самыми богатыми путешественниками. При желании в любом крупном городе мы можем полностью обновить все наши вещи! А потом сломя голову искать работу. Как бродяги мы может и богаты, но не стоит питать иллюзий. Наша любовь к уникальным вещам – это слишком... Расточительно.

Будущее...

Отдать Коми матери и кратко рассказать о случившемся. Возможно, получить от неё помощь, а может, и свалить, если город бурлит после потери одного из сильных преступного мира.

На короткую ногу планов ставим работу с возможностью покинуть эти земли.

На среднюю ногу – прокладку маршрута в сторону Гарамата, небольшая вероятность найти у него имущество Таниссы Джандарка – весомый повод.

На длинную ногу планов – Алимасия. Вот я даже знать не хочу, почему я должен связать жизнь с демонами и прочими... Не представляю даже примерно способ общения с древней демоном-дроу, помешанной на удовольствии... И теперь невероятно страшно осознавать истинную ценность третьего желания.

В один из вечеров, когда Карл и Коми в очередной раз уснули от усталости, я решил раскрыть Таниссе информацию.

– Помнишь, мы обсуждали призыв толпы церберов и появление твоей родственницы?

– Да. Теперь я осознаю, что должна искать способ НАСТОЯЩЕГО убийства демонов.

– Это так сложно?

Дроу кивнула.

– Практически невозможно. Что бы ты ни сделал с демоном в нашем мире, он просто появится на своем плане и будет ждать следующего раза. Для того, чтоб ему нанести хотя бы рану, нужно призвать его душу в этот мир. А после воспользоваться тем, что способно ранить именно душу, а не тело.

Я горько вздохнул.

– У меня большая проблема.

Танисса серьёзно посмотрела на меня и спросила:

– Что нужно сделать? Когда? Карл? Коми?

Я махнул в сторону мирного населения.

– Им угрозы нет. Могут спать спокойно. Да и тебя это слабо касается. Хотя... В общем, я кое о чём умолчал.

Я пересказал эпизод с появлением неизвестной силы, реакцию Алимасии и нашу краткую беседу. Танисса некоторое время всё обдумывала.

– Странно это для Богини..., – выдала она наконец.

Я пожал плечами.

– Боюсь, это был кто-то другой. Точнее, что-то совершенно иное.

Танисса сузила глаза.

– Но там в лесу! – напомнила она. – Мы точно встретили покровительницу тёмных...

Я перебил:

– А почему мы так решили?

Некоторое время сидели молча. После я уточнил:

– Кто из нас с тобой достаточно чувствительный, чтоб отличить одну тёмную силу от другой?

Танисса ответила вопросом ещё более мрачно:

– Кто из Джандарка достаточно чувствительный, чтоб знать, кому служит?

Мы снова помолчали, дроу первая отвлеклась от мрачных мыслей.

– Какая у тебя проблема?

Я вполне спокойно подвел итого беседы с... Пока будет Тёмная Сущность? Слабо. Аспект? Непонятно. Тёмный Лик? Вполне.

– Новый Тёмный Лик требовал загадать третье желание, после которого уже он прикажет, что делать.

– Что делать?

Я развёл руками.

– Мне нельзя знать раньше, чем исполнятся три МОИХ желания.

Дроу чуть повернула голову, я пояснил:

– Я не могу упасть на землю и кричать, что хочу есть, мне тут же подали бы вкусный ужин – и желание засчитано. Я должен потребовать у Тёмного Лика именно нечто... Невероятное. Пока такое слово на ум приходит.

– То есть можно забыть о желании...

Я продолжил:

– Да. Забиться в глухую деревушку и жить в покое, но боюсь, меня оттуда быстро достанут.

– Твои планы?

Я указал на тубус.

– Мне не сказали, что я должен делать в будущем, но указали в сторону с работой. Первый шаг: подчинить себе «Власть» и подружиться с Алимасией.

Танисса очень недобро посмотрела на тубус и процедила:

– Кому может быть нужна... Она?!

Я красноречиво указал глазами в сторону тени потемнее.

– Спроси. Может, тебе больше расскажут.

Мы снова посидели молча, пока дроу не спросила:

– Ты теперь полностью готов жить в этом мире самостоятельно. Куда пойдёшь?

Я указал на мирное население.

– Вернуть домой одну, попытаться оставить в городе другого, потом подальше из этих земель, а то больно шумный я. Ты сполна отплатила свой долг, вольна сама решать.

Танисса отвернулась в сторону.

– Я не хочу этого произносить, – глухо сказала она.

Я пожал плечами.

– Да и не надо. Ещё одно дело, такое, чтоб убраться прочь, желательно за пределы этого королевства – и идём искать Гарамата.

Танисса резко повернулась назад.

– Зачем?!

Я указал на сумку со сломанными вещами и пояснил:

– Мы можем и дальше использовать людские произведения искусства, но это слишком затратно. Нужно искать следы твоего оружия, иначе очень скоро снова будем в одних штанах по лесу ходить.

Танисса очень недобро прищурилась.

– У тебя всё иначе?

Я указал на свой пояс.

– «Клык» с нами, и его явно сложно сломать или хотя бы потерять.

Тут меня озарило.

– Идея. Может, выпросим у Алимассии лук в обмен на десяток душ? Думаю, небольшую шайку разбойников сможем найти.

Танисса очень красноречиво на меня посмотрела.

– И как мы будем после заходить в города?! – справедливо поинтересовалась она.

Я развёл руки в стороны.

– Не знаю. Придумаем что-нибудь.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нет. Я согласна искать Гарамата.

Я подвёл итог:

– От мирного населения избавиться, минимум на половину, обязательно без кровопролития, далее покинуть королевство, желательно совместить с заработком золота, после начать выбирать работу и путь, что ведёт в сторону последнего места появления Гарамата...

– Пойдем к гному, что хранил мои золотые запасы, – предложила дроу.

Я кивнул.

– Ищем гнома. По дороге пытаемся придумать, зачем некоему Тёмному Лику, будем называть его так, пока не узнаем настоящее, Алимассия? Что с этим делать? И очень! Очень-очень! ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО! Смотрим по сторонам и пытаемся понять, насколько скоро БЫСТРО я ДОЛЖЕН загадать желания и взяться за работу.

Прошло ещё несколько дней, и мы смогли увидеть окраины рабочего посёлка Эмилии. Тщательное изучение привело к неприятным открытиям. Наличие как минимум двух военных объединений под разными гербами и людей с гербами, как у Некгнола. История вышла на новый виток. Коми значительно обрадовалась и рвалась искать мать, но я повернулся к ней и сказал:

– Не спеши, Коми. Мы уже встречали злодеев, и теперь должны привести тебя именно к маме.

Танисса обратилась ко мне на моём родном языке:

– Лорд этих земель, граф Камвар и лорд из столицы. По крайне мере, я там видела этот герб.

Я обдумал положение, прикинул свой внешний вид и поменялся некоторыми вещами с дроу. Выложил всё демонское, эльфийский кинжал и прочее. Потом немного испачкал плащ, немного измазал пылью лицо и обрёл вид простого бродяги.

– Я на окраину. Купить булку хлеба и собрать слухи.

Не забыл взять медные монеты и пошёл в поселок. Небольшая стена вокруг, обойти и найти вход с группой стражи.

– Здравствуйте, воины. Могу ли я купить здесь хлеба?

Меня осмотрели, потребовали мешок и обнаружили лишь сломанный лук и обломки цитры, посмеялись над моими богатствами, после отправили к столовой. Как оказалось, посёлок не имел таверны, здесь была только столовая для питания рабочих. Я дошёл до неё и спросил там разрешения поесть, мне назвали цену, я расплатился и, пока получал еду, спросил:

– А куда я забрёл? Вроде деревня, а стражи, как в городе.

Подавальщик весьма недовольно поправил:

– Мы рабочий посёлок, а не деревня.

Я тут же поклонился со словами:

– Прости, добрый человек. Я не местный.

Тот положил мне еду и предупредил:

– Ты тут не гуляй особо. У нас к хозяйке лорд из самой столицы лично приехал. Ляпнешь лишнего на улице – и голова с плеч.

– Сам лично и из столицы? – старательно удивился я.

Подавальщик проговорил с гордостью:

– Хозяйка – женщина с твёрдой рукой. Она хотела по-доброму с ними, так они смеялись, теперь будут лично к ней ходить.

Потом чуть понизил голос и добавил:

– Слышал, война на носу, а мы тут столько в земле нашли... Скоро свой город построим.

Я улыбнулся.

– Весело. Значит, и работы у вас много. Может, и я на что сгожусь?

Тот пожал плечами.

– Может и сгодишься, вот только мест нет. Все окрестные мужики уже здесь ради монеты. Оно ведь всяко крепче зерна.

Я кивнул. Поел. Потом отправился немного пройтись по улице. Увидел возможность украсть с одной из телег чистый листок бумаги, перо и чернила. Спрятал всё в сумку. Нашёл подходящий закуток. Вывел на бумаге:

«Леди Эмилия».

Нарисовал свою маску в черно-белой гамме. Дал высохнуть, свернул трубочкой и пошёл искать детей. Нашёл, попросил отнести лично хозяйке, сразу расплатился. После поспешил убраться прочь.

Несколько дней мы прятались. Замечали конные патрули, что слишком плохо старались искать, вероятно, нас. После наконец дождались, когда поселок покинула слишком неприметная группа из трёх человек. Начали слежку, стараясь быть максимально далеко от них. Вот на небольшой поляне они скинули капюшоны, и дроу рассмотрела Эмилию, Жадока и одного неизвестного. Мы решили выходить.

Стоило выйти из леса, Коми увидела маму и побежала вперёд, Эмилия бросилась навстречу дочери, упала на колени и обняла ребёнка. Через слёзы счастья женщина постоянно задавала одни и те же вопросы, не дожидаясь ответа ребёнка. Пятеро стояли в стороне от этой сцены и не совсем добро смотрели друг на друга. Потребовалось несколько минут, прежде чем Эмилия взяла себя в руки и обратилась к дроу:

– Благодарю... Я навсегда твоя должница...

– Не стоит.

Женщина подозвала Жадока.

– Иди сюда! Жадок,, доставай...

Мужчина ее перебил:

– Ты уверена?! Может не стоит...

Эмилия очень зло посмотрела на него и отрезала:

– Не смей спорить!

Он подошёл ближе и достал из сумки небольшую коробку, открыл, и я увидел семь небольших флаконов.

– У меня много золота, металла и людей, но от всего этого нет толку в пути для вас, – пояснила Эмилия. – Моя плата вот. Два зелья «Воссияния», четыре «Серебряных» и одно «Кровь леса».

Танисса не смогла скрыть удивление.

– Ты хорошо подумала? – уточнила она, сверля глазами последний флакон. – «Кровь леса» очень дорогое зелье. Оно...

Эмилия перебила:

– Я знаю, что это и на что оно способно. Но все мои богатства не стоят жизни моей дочери. Я твёрдо решила!

Жадок с недовольным лицом закрыл коробку и протянул мне.

– Внутри хорошая обивка и фиксация, – проворчал он. – Сможешь ходить, бегать и даже прыгать вместе с ней, и ничего не разобьётся. Но всё равно будь внимательнее! Это всё стоит в сотни раз дороже тебя.

Я принял коробочку и произнёс:

– Благодарю за совет. Я учту твоё мнение.

Второй мужчина, что стоял за Эмилией, заговорил:

– Теперь, когда с почестями закончено, разрешите мне представиться.

Эмилия и Жадок поклонились говорившему и отошли в сторону. Он сделал шаг вперёд и отчеканил:

– Лорд Стам. Командующий армией столицы и личной гвардией короля Доромонта.

Я сначала мысленно перебрал все известные матерные слова и после осознал, что искренне проникся уважением к мужику, не каждый день лорд лично пойдет в лес на встречу с подозрительными лицами. А то, что нет подмоги, мы больше часа убеждались. Я искренне и вежливо поклонился.

– Бродяга. Семьи, дома или имени не имею. Можете обращаться Мираж.

Лорд Стам улыбнулся.

– Слышал о таком, – произнёс он. – Говорят, он очень страшно обидел эльфов в ответ на их доброту.

Я позволил себе подумать над ответом.

– Возможно... Я вынужден был бежать и не без крови... Могу я узнать, чем вам интересен?

Лорд Стам спросил прямо, отрезав интонацией любые мысли о попытке соврать:

– Ты владеешь демонским артефактом. Каким? Какие его свойства? Какая цена владения?

Я замер на несколько секунд. Странное чувство, на твоей стороне достаточно возможностей напасть и убить человека, а тебя простым присутствием давят.

– Вы ошибаетесь, – заявил я наконец.

Лорд Стам весьма красноречиво взглянул, я позволил себе улыбнуться в ответ и признался:

– Двумя.

Я откинул плащ и показал «Клык», потом рукой указал на тубус.

– Нож и картина, – пояснил я. – Свойства кинжала? Пока знаю только одно, им легко убивать демонов, которых я призывал. Свойства картины? Легко призвать демонов. Плата? Чистейшее безумие с одного применения.

Лорд Стам посмотрел мне в глаза, рассмотрел в них рассудок и спросил:

– Кто использовал их в столице?

Я указал на себя.

– Чистейшее безумие с одного применение? Это твои слова.

Я кивнул.

– Верно. Я продал свою душу чуть раньше одной намного более страшной особе. Она способна высшего демона разобрать на составляющие.

– Выходит, в столице был Высший демон? – уточнил лорд Стам.

Я задумался, повернулся к дроу, Танисса ответила уклончиво:

– Думаю, Высший – подходящее определение, хотя, наверное, она давно на совершенно ином уровне.

Я повернулся к Лорду Стаму.

– Высший был, – подтвердил я. – Получил по носу от моего покровителя и поспешил убраться.

Лорд Стам указал на артефакты и приказал таким голосом, каким, наверное, можно дождю указать, в какую сторону идти:

– Ты обязан передать артефакты мне немедленно, и тогда я забуду о твоём существовании.

Я совершенно искренне улыбнулся.

– С большой радостью. Лишь с маленьким условием. Давайте поступим так. Вы даёте мне повозку с шестёркой лучших коней. Потом я закапываю артефакты в землю. Да поглубже. А пока вы откапываете, уезжаю из королевства. Быстро и без оглядки.

Лорд Стам был внимательный человек и думал быстро.

– Ты сказал, твой покровитель владеет твоей душой, – уточнил он. – Выходит, любой другой человек станет одержим. Если я найду хозяина для них с сильным покровителем?

Я развёл руками.

– Я же сказал – и так отдам. Только где найдёшь светлого рыцаря, который захочет владеть этими артефактами и не лишиться покровительства? Или тёмного, который не попытается начать с армагеддона?

Лорд Стам обдумал мои слова и резюмировал:

– Омерзительная ситуация. С другой стороны, я могу использовать тебя вместе с артефактами.

– Верно. Как скоро я устрою армагеддон ради свободы?

Лорд Стам указал на Коми.

– Тебе не безразличны чужие жизни.

Я указал в сторону столицы.

– А вы труп некого Лоди нашли? Я ведь застал его, когда он был живой и был занят тем, что убивал отца.

– Были изуродованные останки ребёнка недалеко от тела лорда Цандора, – с неудовольствием подтвердил он. – Ты понимаешь, что не существует условий, при которых я позволил бы гулять по своему дому таким артефактам?

Я кивнул и искренне уважительно ответил:

– Понимаю. Я желаю уничтожить их, но как? Я не встретил ни одного светлого мага. Истинно-светлого.

– Ты желаешь избавиться от такой власти в твоих руках? – удивился лорд Стам.

– Да. Есть прекрасная фраза. Когда в руках молоток, всё вокруг похоже на гвоздь. Когда в руках есть право призывать демонов и не думать о последствиях, разве можно отказаться?

Лорд Стам обдумал варианты. Коснулся медали на груди.

– Не бойтесь, ждите, – обронил он. – Я хорошо умею различать правду и ложь. Ты сказал правду.

Пошло время ожидания, наконец я не выдержал и спросил:

– Почему вы так далеко пошли один?

Лорд Стам указал на свой меч.

– Я очень хорошо им владею. Это раз. В столице вы убивали крайне избирательно. Это два. Танисса Джандарка не та дроу, которую стоит дразнить. Это три.

Танисса посмотрела в глаза лорда, он усмехнулся в ответ.

– Да, – подтвердил он. – Я, как приехал сюда, сразу выяснил, с кем имею дело. Поговорил с Эмилией, и она подтвердила. Хоть мне и стало ясно, что «Прислужница смерти» явно не спроста пропала на десять лет и появилась столь тихо и не в лучшей своей форме, но я знаю про исключительный талант дроу обращаться к своему опыту, невзирая ни на что.

– И не желаете трофей в виде моей головы? – провокационно спросила Танисса.

Лорд Стам позволил себе рассмеяться, но быстро спрятал свои эмоции.

– Я слышал рассказы о тебе и не желаю лично выяснять границу вымысла и правды...

Мы ещё немного подождали. Прибыл отряд конницы. Они построились перед лордом, один из них, в богатых одеждах и без оружия, спросил:

– Ваши приказы?

Лорд Стам посмотрел мне в глаза.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу тебя отпустить? – произнёс он.

– А вы ведь понимаете, что я при жизни не допущу участие подобных артефактов в большой политике, по крайне мере, ближе, чем в неделе пути от меня? – парировал я.

– А сил хватит?

Я с вызовом развёл руки в стороны – этот жест становится слишком привычным.

– Серьёзно?! Я мало натворил в столице? Лорд Стам, я не желаю вам зла, но и позволить кому-либо приблизиться к артефакту не позволю!

Немного откинул плащ, демонстрируя оружие, я добавил:

– Быстрая смерть мне предпочтительнее.

Люди лорда взяли в руки оружие, говоривший в прошлый раз грубо мне приказал:

– Бродяга, брось оружие на землю и моли лорда Стама о милости!

– Лорд Стам, я сказал правду. Вам решать.

Лорд смотрел властно, с силой и волей в глазах, но не было там высокомерия и жадности, он обдумывал решение, и никто не смел пошевелиться. Момент тишины, во время которого мне было слышно, как бьётся моё собственное сердце, начал затягиваться. Лорд строго спросил наконец:

– Что хочешь сделать с артефактами?

– Найти способ уничтожить, –уверенно ответил я. – Надёжный! И конечно, подальше от вашей возможной войны.

Лорд Стам повернулся к своим людям.

– Родерик, где сейчас Далима?

Весьма хорошо одетый мужчина, который оказался Родериком, ответил весьма уверенно:

– Она сейчас за границей, отправилась призывать к миру наших врагов. Есть глава школы магии Силдо.

– Этот толстяк трижды бесполезен, – презрительно отрезал лорд Стам. – Тогда на юге. Помниться, там был кто-то из светлых.

Родерик заметил:

– Разве церковь Единого на востоке не будет лучшим вариантом?

Лорд Стам спросил с подозрением:

– Ты хочешь отправить их к нашим врагам?

– Не просто к врагам, именно через герцога Даншда, – с уважением уточнил Родерик. – Обязательно оповестив Епископа Единого Кирила Первого письмом с подробным рассказом об артефактах и желании их уничтожить.

Лорд Стам удивился:

– И какой результат ты ожидаешь получать?

– Разжечь с новой силой вражду между Даншда и Церковью. Герцог централи практически уже не играет роли, каждое его решение продиктовано Кирилом Первым, северный не станет участвовать в любой войне, восточный далеко от нашей границы, остался западный герцог Гдирш. Он собрал очень сильную армию с двумя полками гномов и сейчас выбирает, принять ему сторону Кирила или Даншда.

Я не выдержал:

– Я так полагаю, лорд это знает, Эмилия, вероятно, знает, сколько ей необходимо. Зачем мне знать подобное?

Родерик посмотрел на меня крайне недовольно и процедил:

– Перебивать нехорошо. Мой лорд, – Он вновь повернулся к Стаму. – Если послать этого бродягу вместе со всеми артефактами к Епископу через земли Дандша, то ссора между церковью и герцогством неизбежна.

– Почему ты так решил? – спросил Стам.

Родерик проговорил с некой гордостью за лорда:

– Вы один из самых известных борцов с демонами, но даже вас заинтересовала возможность устроить нашествие демонов, но вы выше подобной низости. Герцог намного слабее вас.

Я поднял руку, как ребёнок, и спросил у этой знати:

– Староста – знаю. Барон – знаю. Торговцев знаю. Барон – знаю. Граф – знаю. Лорд – знаю. Король – знаю. Герцог – это что такое?

Родерик оценил меня взглядом презрительно проговорил:

– Бродяга.

Потом пояснил:

– Герцог – это лорд, граф, торгаш и барон в одном человеке, они делят своё королевство на пять частей. Тебе понятно?

Я глупо пожал плечами, лорд Стам начал отдавать приказы:

– Родерик, план хороший, но количество нюансов слишком высоко. Собери пять человек и лично проследи за созданием хаоса у наших соседей.

– Моё мнение интересно?

Мой вопрос пропал втуне. Лорд взглядом указал мне моё место и продолжил отдавать приказы:

– Эмилия, вы готовите объединение торговцев. Через месяц я ожидаю первых результатов. Танисса, насколько опасны артефакты для людей вокруг вас?

Дроу приподняла одну бровь от неожиданного обращения к ней, но уверенно ответила:

– Пока они находятся буквально у нас в руках, ножнах или на плече, опасности нет. На каком удалении от нас они представляют угрозу, неизвестно. В руки – чужие руки – брать категорически нельзя.

– Выдели им жилье на окраине твоего поселка, – велел лорд Эмилии.

Девушка слегка наклонила голову, принимая распоряжение.

Потом Лорд Стам приказал всем идти в посёлок. Один из всадников передал своего коня лорду, он его оседлал, и все конные отправились вперёд.

Вечером я, Танисса и Карл находились в доме на окраине поселения рабочих и отдыхали от приключения в ожидание путешествия через границу к соседям.

Ты не видишь, а мир живет

Город лесных эльфов. Дом одной из семей. Тайная встреча трёх влиятельных глав семей, старейшины и высшего эльфа Ялонисторолда. Он отличался высоким ростом – фактически на голову выше всех – и более стройным телосложением, а также белоснежной кожей и слегка медлительными движениями, подчёркивавшими его важность и величие. Лесные эльфы смотрели с яростью на гостя с гор, но не смели высказаться открыто. Старейшина обратился к другу, что его пригласил на встречу:

– Зачем я здесь?

Друг вздохнул и указал на Ялонисторолда.

– Светлый эльф требует выдать ему друида.

Гнев старейшины стал ощутим окружающим, он очень недобро обратился к высшему:

– Требуешь?

Ялонисторолд даже не счёл нужным проявить хоть каплю уважения.

– Я хорошо заплачу за вашу одну-единственную девку, – небрежно заявил он.

Старейшина скрипнул зубами, к нему обратился лесной эльф:

– Это очень выгодный вариант.

Говоривший дождался, когда все обратили на него внимание, и начал говорить очень кротко, уважительно, но слова его были ядовиты:

– Дом Ветров силён и могуществен. Он принял у себя Джандарку, а мы могли лишь молчать. Взывал к демонам, и мы снова трусливо молчали. И теперь они получили друида?! Что делать другим? Смириться. Пасть на колени. Терпеть. За что нам уважать Валонира? За его прошлое и военные успехи?! Войны в прошлом. Теперь его очередь кланяться, но он не склонит голову.

Старейшина недовольно возразил:

– Кланяться тебе?! Скорее солнце вспять пойдет. Хочешь уважения? Заслужи!

Эльф подчинил себе эмоции и ответил вполне мирно:

– Моя семья...

– Вот именно! – перебил старейшина. – Твоя семья! Ты лишь наследник, что использует чужие заслуги.

Ялонисторолд вмешался, не давая беседе уйти в сторону:

– Как я и сказал, отдайте мне девчонку, и я щедро заплачу. Думаю, десяток зельев «Солнечная искра» – это очень щедрая награда.

Старейшина мгновенно изменился в лице, улыбнулся, предвкушая торги.

– Напоминаю, – произнёс он, – это единственный друид нашего города.

Тут всё время молчавший эльф, хозяин дома, обратился ко всем:

– Встречайте ещё одного гостя.

В помещение впустили человека и тут же закрыли дверь. Достаточно высокий и крепко сложённый, закованный в хорошую броню. Лицо его хранило следы битв, взгляд был жесткий и острый, что остриё меча. Он подошёл ближе и представился:

– Нард. Наёмник.

Повернувшись, он обратился к хозяину:

– Мы обсуждали жизнь Урнинорол. Зачем они все тут?

Хозяин поместья указал на Ялонисторолда.

– Ко мне обратился гость с вершин гор и предложил хорошую плату за леди Урнинорол, – пояснил он. – Я решил, вам стоит встретиться, и всем станет легче сойтись в цене.

Человек прошёлся взглядом по высшему эльфу, спросил у хозяина:

– Вы устроили торги за жизнь друида?

Ялонисторолд скучающе спросил:

– Что может предложить это создание?

Нард принял своё участие в этом абсурде и начал торги:

– Я могу гарантировать, что с началом войны людей лесным эльфам отойдёт власть над всем севером от их лесов до стены.

Высший рассмеялся.

– И как что-то, вроде тебя, может обещать подобное?

Нард посмотрел в глаза Ялонисторолда, заставил его переступить с ноги ногу и первым отвести взгляд. Человек жёстко завершил эту борьбу.

– Я прошёл очень долгий пути из крови и врагов! – процедил он. – Знай своё место, длинноухий! Я буду управлять войском, что подчинит эти земли. Мне решать, захватить лорда или убить. Что можешь ты, снежок?

Руки Ялонисторолда начали светиться, взгляд излучал ярость, из горла вырвался рык:

– Могу уничтожить тебя! Чтоб не осталась и праха! Предлагаю тебе лишь раз! Куда отправить твою душу?!

Лесные эльфы разошлись по сторонам и смотрели с интересом в ожидании представления. Нард весело рассмеялся.

– Снежок! – весело воскликнул он. – Ты, верно, бредишь?! Мозги отморозил в горах?!

Человек едва заметно повернул руку, и татуировка приняла правильную форму, он ощутил совсем небольшой толчок энергии. Высший посмотрел на свои руки. Магия пропала. Он впервые не чувствовал власти над силой внутри себя. Человек резко сократил дистанцию и ударил эльфа кулаком в лицо, схватил Ялонисторолда за горло и сжал.

– Почувствую хоть каплю твоих сил и сверну тебе шею, – зловеще предупредил он.

Высший схватился рукой за разбитое лицо и прохрипел:

– Как?!

– Девка из местных убила всех моих родственников, пока я служил ради золота для матери, отца, сестры и моих племянников, – зло проговорил Нард. – Просто потому, что они могли рассказать другим о ней! Какое она чудовище! Я за два года узнал всё о вас! Ты высокомерная тварь! Или предлагай цену, или вали отсюда!

Ялонисторолд оттолкнул Нарда и обратился к лесным эльфам:

– Я вам это припомню. Цена – пять кристаллов искры жизни.

Нард добавил в голос издёвки:

– Считаете, этот высокомерный хлыщ способен держать слово?! Земли. Вы сможете извлечь из этого пользы больше, чем с парочки блестяшек.

Ялонисторолд сжал кулаки.

– Ты знаешь, о чём говоришь?! – прорычал он. – Идиот!

Нард рассмеялся.

– Такие же полезные, как и твоя магия, которая не помешала мне начистить твоё лицо?

Высший снова вспыхнул, прямо в воздухе начали появляться очертания сплетаемого заклятья. Нард хладнокровно скривил рот в усмешке, снова послал немного силы в руку, и вся магия Ялонисторолда исчезла. Человек подошёл, схватил эльфа за грудки и ещё раз от души вмазал ему по роже.

Хозяин довольно улыбался, ему приятно было смотреть на то, как поучают других. Слегка стукнул ногой по полу. Зашли воины, обступили Нарда, Ялонисторолд вырвался из его хватки и зло смотрел по сторонам. Его унизили, и эльф искал отмщения. Хозяин подошёл к человеку, посмотрел в глаза и крайне строго проговорил:

– Ты повёл себя неосмотрительно и глупо, человек. Мои воины выкинут тебя из леса.

Нарда увели.

– Как вы посмели... – запоздало вспылил Ялонисторолд.

Эльф хозяин дома не спеша перевел взгляд на высшего.

– Хватит, – оборвал он. – Если вас может ударить по лицу человек, смогу и я. Мои воины. И многие другие. Вы уверены, что желаете развязать войну между нашими городами?

Ялонисторолд высокомерно вскинул подбородок.

– Что вы сможете нам сделать? – презрительно фыркнул он.

Хозяин добавил в голос иронии:

– Как считаете, долго ли вы сможете сражаться без вашей магии? Я давно знал об изысканиях Нарда и сегодня убедился, что у него получилось. Цена друида – десять светлых эльфийских девушек старше сорока лет, но не старше восьмидесяти. Если не согласны, выход знаете, где!

Ялонисторолд снова начал демонстрировать свои магические силы, но хозяин дома не вздрогнул.

– Вы правда считаете, что прямо сейчас Нарда уже ведут прочь? – спросил он. – Я требую ответ здесь и сейчас!

Ялонисторолд хотел убить всех, его обманули и унизили, но приказ Владыки важнее собственных амбиций, отомстить он успеет.

– Девушек так сразу доставить не выйдет. Я привёз...

Хозяин его перебил:

– Хватит. Цена названа. Через тридцать дней я отдам друида Нарду, если порог моего дома не переступят девушки. Выход там, вам предстоит поторопиться.

Высший никогда и представить не мог, что кто-то позволит себе с ним так общаться. Это лесное отребье дорого заплатит за своё высокомерие! Он их дома кровью затопит! Потребовалась вся выдержка, чтоб вместо заклинаний ответить простыми словами:

– Я вас услышал. Девушки будут.

Высший поспешил на выход, где его встретил слуга. Лесные эльфы остались наедине, и старейшина спросил:

– Это как понимать?! Ты что устроил?

Хозяин достал письмо из кармана, прочитал, убедился в его соответствии с итогом переговоров и позвал посыльного, которому отдал бумагу со словами:

– Доставь его человеку-наёмнику Нарду.

Посыльный принял бумагу и выбежал прочь. Хозяин довольно вздохнул.

– Продать друида кому-либо – это значит, дать Валониру хорошую причину уничтожить наши дома. А теперь мы сможем отправить девочку на обучение к лучшим магам, и она сама поедет. Ведь кто сможет заподозрить неладное при таком обмене? В пути на неё нападет отряд наёмников, и история завершится.

Эльф вздохнул и подвел итог:

– Мы получим девушек, что позволят дать новый толчок нашей магии. Высшие уверены в своем влиянии на нас. Наёмники – возможность похитить друида в более легких условиях. Валонир будет винить людей или высших эльфов.

Все смотрели на товарища, и даже старейшина не мог скрыть удивления.

– Вы всё это продумали? – воскликнул он.

Хозяин удивился вопросу.

– А вы думали, я оставлю самую малейшую вероятность войны с Домом Ветров? Валонир будет искать убийц, и лучше пусть они живут за пределами города.

Хаос врывается в жизнь

Емали Масшалите три недели практически не спала, совершив бесчисленное количество перемещений на фениксах по всему континенту. Необходимо было сотням разумных указать, что делать! Кому тонкими намеками и невероятно долгими беседами, а кому можно просто приказать.

Каменный зал. Грубые каменные сиденья. Покрытие из шкур животных на полу. Декоративные элементы на сиденьях выполнены из кожи разумных эльфов, гномов, людей и дроу. На стенах висели невероятно подробные карты материка и подземелий. На самом большом кресле сидел огр в броне, с короной на голове и выслушивал последние доклады от орков перед началом их нападения на цивилизацию.

Тут тени стали темнее, миг – и в помещении появилась Емали Масшалите. Присутствующие здесь гоблины, орки и огры начали вставать на колени. Несколько молодых орков, что раньше её не видели, издали мерзкий крик и попытались наброситься на девушку. Дроу отдала лёгкий мысленный приказ, и сразу трое тёмных эльфов вышли из тьмы и в мгновение ока разрубили на куски всех, кто посмел дёрнуться, и тех, кто не встал на колени. Огр-король поднял взгляд от пола.

– Пощади, Властительница, – прогудел он. – Молодые не видели тебя ранее и не знали, кто ты.

Емали указала на трон. Огр-король рыкнул, и пара орков поспешили принести сундук, он его открыл и укрыл трон белоснежной мягкой шерстью. Дроу подошла и заняла место.

– Вы готовы к войне? – звонко спросила она.

Пока все продолжали стоять на коленях, огр-король встал в нескольких метрах перед дроу, вежливо склонив голову.

– Всё, как вы и требовали. Нападение будет в срок. Пять тысяч гоблинов, три тысячи орков, полтысячи огров и три сотни троллей. Хищники, звери, твари или осадные орудия не использовать. Все ваши указания исполнены.

Емали Масшалите строго проговорила:

– Ты достойно справился, Гро. Но мои планы изменились. Нападения сейчас не будет.

Огр поднял взгляд.

– Как вы пожелаете, – почтительно произнёс он. – Что мне делать с армией?

– Сохранить и увеличить.

Гро вежливо с долей страха произнёс:

– Властительница, пощадите. У нас мало еды...

– Я знаю. Ваших припасов достаточно на ближайшие полгода.

Она достала свиток и протянула Гро.

– Ознакомься.

Огр-король некоторое время изучал карту и, когда запомнил, спросил:

– Это граница трёх стран? Там может быть большое количество воинов.

Емали Масшалите встала с трона и подошла к карте подземелий.

– Смотри внимательно, – приказала она.

Дальше дроу тщательно указала маршрут следования и последующие обрушения пути после отступления.

– Возьмешь две тысячи гоблинов и тысячу орков, которые останутся на месте сражения, огры и тролли – ровно столько, чтоб забрать запас еды и пленников.

Гро предвкушал вкус добычи.

– Что именно нас ждет? – с нетерпением спросил он.

Емали Масшалите отошла на свободное место в зале.

– Большая партия зерна, овощей, фруктов и мяса, – небрежно обронила она. – Кони, мулы, быки. Люди, эльфы и гномы. Продавцы, покупатели, зеваки и охрана. Очень крупная ярмарка.

Гро опасливо уточнил:

– Нам можно напасть, Властительница?

– Пока вы исполняете мою волю, вы живёте.

Емали Масшалите обхватила рукой феникса и исчезла в тенях.

Все начали подниматься с колен и смотреть с диким яростным предвкушением на своего короля, тот приказал очень аккуратно убрать белую шерсть, после оскалился и, капнув сытой слюной на пол, прорычал громогласно:

– Идём на ярмарку наверх!

***

Феникс доставил Емали Масшалите во двор её дома. Девушка с некоторой болью посмотрела на гномов, что старательно восстанавливали прежнюю красоту жилья. После прибытия архимага Пагнпара девушка нашла небольшой маячок лесных эльфов в своей постели. С трудом Емали справилась со своей яростью. После архимаг Пагнпар и гном Горжог облазили весь дом. Обыскали всё, разбивали камни в крошку, пострадал ряд произведений искусства. Всего нашли несколько десятков магических маячков от многих друзей Емали. После тщательного изучения, архимаг смог разобраться, каким образом некоторые могли обойти полсотни видов защиты. Девушка прослушала отчёт с каменным спокойствием, обсудила с гномами ремонт дома и после отправилась к Гро. Ремонт дома займёт время. Постоянно требовалось тут присутствовать и указывать заранее свои пожелания, чтоб строителям не пришлось делать одну и ту же работу дважды. Многократно общаться с архимагом для построения новой защиты. Напоминать братьям границы их прав в её доме. Отец из-за посторонних созвал всех и сильно расширил права Ашлохана, теперь приходилось следить за сохранностью Самариаля. А на носу война одного из королей эльфов Ломановира против многих соседей, что не упустят повод пролить чужую кровь. Её самые хитрые изыскания в попытках сыскать мир, привели лишь к одному ответу. Единственный путь порядка – это контролировать конфликты и тщательно планировать войны.

Подходили к концу практически вторые сутки без сна. Емали прошла в одну из небольших комнат, открыла дверь и не обнаружила там никого, Самариаль в очередной раз где-то, чем-то занимался, вероятно, производил очередные неприятности, Мистория, скорее всего, поблизости и пытается помешать. Если успеет. Хозяйка спросила у одного из встреченных братьев, где он видел её служанку. Следуя указанию, Емали пришла в крыло слуг, кладовок с едой, тканями и прочим необходимым. Тихо прошла по коридорам и увидела Мисторию, что аккуратно заглядывала в одну из дверей и столь зла была в этот момент, что, вероятно, троллей одним взглядом до смерти напугала бы. Дроу тихо подошла и очень тихо произнесла:

– Мистория...

Лесная эльфийка вмиг растеряла всю злобу, смогла подавить вскрик и повернулась к Емали.

– Госпожа...

Масшалите приложила палец к губам Мистории.

– Тише.

Емали чуть в сторону оттолкнула свою служанку и заглянула внутрь. Усталость двух суток смыло в одно мгновение. Проснулась чистая женская ярость и лишь осознание, что смерть за подобное – это слишком просто, не позволило сорваться с места и устроить казнь на месте. Она смотрела на Самариаля, что отлично проводил время с одной из служанок. Судя по её стонам, парень явно знал, что делать. Емали несколько минут наблюдала, прежде чем признала, что бессильна, и достойно наказать его именно сейчас не сможет. Девушка обернулась и пошла прочь, указав служанке следовать за ней.

– Подготовь мне ужин в кабинет, – бросила она на ходу. – Что-то простое и питательное. Я приду через четыре часа. О Самариале никому не говорить! Служанку лично доставишь домой.

Мистория очень вежливо поинтересовалась:

– Какое наказание ждет Самариаля?

– Не стоит тебе это знать, – отрезала Емали.

Дроу посетила телепорт и оказалась в своей тайной купели. Расположилась в воде и закрыла глаза. Необходимо было остыть и позволить себе на пару часов расслабиться. Самариаль в её долгосрочных планах появился слишком рано. Сколько идей пошло прахом, сколько лишних жизней придется бросить на алтарь войны и сколько неприятностей ещё впереди...